主としてアフリカを対象として民俗学的調査を行い、数多くの著作を著している。文化人類学の普及にも努め、クロード・レヴィ＝ストロースの『悲しき熱帯』の翻訳でも知られる。 語りや音楽などによる非文字コミュニケーションの研究において「口頭伝承論」の領域を切り開き[3][8]、ヨーロッパ、西アフリカ、日本の3つの文化を比較考量する「文化の三角測量」を提唱した[8]。 単著 『マグレブ紀行』（中公新書, 1971年、復刊 1999年） 『曠野から―アフリカで考える』（筑摩書房, 1973年） 中公文庫, 1976年／法蔵館文庫, 2025年5月。解説：柴田翔・四方田犬彦 『無文字社会の歴史―西アフリカ・モシ族の事例を中心に』（岩波書店, 1976年） 改訂再刊：岩波同時代ライブラリー, 1990年、岩波現代文庫, 2001年 『サバンナの博物誌』（新潮社〈新潮選書〉, 1979年／ちくま文庫, 199
