Proceso Merrill Crowe Cementación
con Zinc
Durante 1890 el proceso de cementación con zinc fue introducido para la
precipitación del oro y plata de soluciones de cianuro. Esto ocurrió al mismo tiempo
que se introduce el proceso de cianuración.
El proceso inicial de cementación involucró introducción de una solución de
cianuro con oro encima de una cama de láminas de zinc. Demostró ser muy
ineficiente porque la tasa de reacción fue muy lenta. El zinc rápidamente quedo
pasivado, inhibiendo la deposición de oro. Poco después de esta primera
introducción, la precipitación de zinc fue mejorada añadiéndole una sal de plomo
(usualmente nitrato de plomo) al zinc. Esto permitió que la cupla plomo-zinc se
forme en la superficie de las láminas, eliminando la pasivación de las superficies
de zinc y por consiguiente se pudo efectuar la deposición de oro.
Nuevas mejoras vinieron más adelante. La primera de estas involucró el uso de
polvo de zinc en vez de las láminas de zinc. Esto genero mucho mayor área de
superficie específica para la precipitación y grandemente acelero la cinética de la
reacción. La deareación de soluciones auríferas para una concentración de
oxígeno de menos que 1 ppm significativamente disminuyó el consumo de zinc
causado por la oxidación, otra vez resulto un incremento significativo en la
eficiencia de proceso. El uso de soluciones clarificadas, fue un siguiente paso en
este proceso que finalmente se divulgó como el proceso de precipitación de Merrill-
Crowe, nombró para los dos hombres responsables de la evolución final de este
proceso ampliamente usado.
Descripcion Del Proceso Merrill Crowe
La Química de Proceso. La química de precipitación con zinc depende
principalmente en el hecho que el oro y la plata son más nobles que zinc. Lo que
esto quiere decir es que son más apropiados para reducirse a sus estados nativos
(Auº y Agº) a partir de la solución de cianuro. Una reacción generalizada de
cementación puede estar escrita como sigue:
2Au(CN)2- + Zn = 2Au + Zn(CN)4²-
Como el oro es precipitado, el zinc se combina con el cianuro para formar un
complejo de cianuro de zinc. Para un pH elevado (10) está obligado a precipitar
metales preciosos y minimizar la precipitación del cobre que está presente en
solución.
Los estudios detallados de la cinética y los mecanismos de precipitación de oro
fueron efectuados a fines de los años 70.
Diagrama de Flujo. El proceso de precipitación con zinc es el más comúnmente
usado para la recuperación de oro y consiste de cuatro etapas:
Clarificación de la solución
Eliminación del oxígeno de la solución
Adición de zinc y sales de plomo
Recuperación del precipitado de oro
Posteriormente el precipitado es fundido para recuperar los metales preciosos
Características de la solución para una buena precipitación. Tres tipos de
componentes de solución (o componentes potenciales) puede tener un efecto
principal en la eficiencia del proceso de precipitación de zinc: Los sólidos
suspendidos, el oxígeno disuelto, y los iones metálicos interferentes.
Los sólidos suspendidos pueden reducir proceso la eficiencia, así haciendo la
clarificación, el proceso de mover los sólidos suspendidos de una solución) el
factor más importante para obtener una precipitación eficiente. Por una larga
experiencia se ha visto que una pre-capa filtrante en el proceso de clarificación
genera los mejores resultados operacionales. Cuando este método de clarificación
es seguido por la remoción parcial de oxígeno disuelto (lograda cuando la solución
entra a la torre de vacío), la desoxigenación es completada. Por una clarificación y
deaeración simultánea, el vacío disponible está usado más eficazmente.
La precipitación eficiente y completa de metales de las soluciones del proceso de
cianuración requieren que después de la clarificación, esta sea acondicionada para
remover el oxígeno disuelto. Aun las trazas de oxígeno disuelto tienen un efecto
negativo en la precipitación completa por la pasivación de la superficie de zinc. La
deareación por vacío remueve oxígeno disuelto de solución y parece ser el mejor
proceso porque que también quita el dióxido de carbono. El dióxido de carbono
puede reaccionar formando carbonato de calcio y obstruir los filtros con los
precipitados.
Cuando el zinc metálico se disuelve en soluciones alcalinas de cianuro, el
hidrógeno se forma. Siempre y cuando el oxígeno disuelto ha sido sustancialmente
removido (generalmente a través de la deareación al vacío), el hidrógeno se
combinará y anulará el efecto de cualquier oxígeno quedándose en solución. El
consumo de zinc y de cianuro luego decrece y la formación de subproductos
problemáticos es minimizada
Se sabe que varios iones metálicos tienen diferentes efectos perjudiciales en la
cementación de zinc. Los iones más problemáticos son los de antimonio y
arsénico. Las concentraciones de estos iones tan bajos como 1 ppm pueden
reducir la tasa de cementación por 20 por ciento. Los valores altos de estos iones
pueden reducirse tratándose la solución sulfuro sódico y una filtración, resultando
los sulfuros de antimonio y arsénico insolubles. Sin embargo, toda plata en la
solución se pierde cuando este proceso es usado.
La presencia de cobre en soluciones de cianuro usualmente causa consumo alto
de cianuro, y también disminuye eficiencia de precipitación por la pasivación del
zinc si es permitida acumularse más allá de ciertos límites. Sin embargo, con el
uso de zinc en polvo, la superficie reciente está al descubierto en forma continua, y
por lo tanto el oro y la precipitación de plata es usualmente completa. Manteniendo
una concentración más alta de cianuro libre en el circuito de precipitación,
normalmente se reduce la precipitación de cobre, por consiguiente, reduciendo
pasivación de la superficie de zinc.
La presencia de parte pequeñas cantidades de plomo tiene importancia en la
precipitación. Sin embargo, si las concentraciones de plomo son demasiado altas
(más de 20 ppm), el consumo de zinc aumenta.
Precipitación con Polvo de Zinc
La cementación con polvo de zinc o el proceso de Merrill-Crowe es actualmente en
uso en 10 de las más grande minas de oro. Este proceso es atractivo para su uso
en minas nuevas donde la proporción de plata a oro es alta (desde 5:1 hasta 20:1).
Los minerales con alto contenido de plata presentan problemas significativos en la
adsorción con carbón circunvala porque los requerimientos para la desorción de la
plata pueden económicamente ser prohibitivos. La precipitación con Merrill-Crowe
que usa operaciones existentes realmente experimenta recuperaciones de plata
superiores que las de oro.
Otra ventaja para el sistema de cementación con zinc es que una vez que el
equilibrio (estado estable) es alcanzado durante el proceso, pocas personas son
requeridas para la operación y mantenimiento. Sólo se requiere la operación de
válvulas y tareas de medición de instrumentos).
El proceso sin embargo tiene algunas desventajas. La solución rica debe ser
tratada (clarificación y deareación) antes de la precipitación. El pretratamiento
ineficiente es perjudicial para la precipitación exitosa. Otras desventajas resultan
del proceso siendo realmente dependientes y sensitivo a la composición de la
solución rica. Bajas concentraciones de oro en la solución tienden a aumentar el
consumo de zinc. Esto es porque el zinc se usa en su mayor parte para precipitar
todos los demás metales en la solución antes de que el oro y la plata son
recuperados. Los iones interferentes como arsénico y antimonio pueden ser
problemáticos, pudiendo llevar a la consideración de otros métodos de
recuperación.
Diseno Y Construccion Precipitación con Zinc
Unidades Portátiles. Dependen del flujo y el tamaño de operación, las unidades de
precipitación de zinc Merrill-Crowe pueden venir en una colección variada de
tamaños. Estos se extienden desde 20 galones por minuto hasta 4,000 – 5,000
galones por minuto.
Las unidades pequeñas están montadas en sistemas móviles. Cada unidad viene
equipada con todas las bombas necesarias y el sistema de tuberías. Todo lo que el
usuario debe proveer es una línea de alimentación para la unidad portátil, una
línea para la solución pobre, y el suministro eléctrico. Estas unidades son muy
útiles para rangos de flujos de 50 hasta 250 gpm. Son fácilmente ensamblados o
desmantelados y a menudo son montados en remolques para el transporte. Sin
embargo, más allá de un cierto punto, la unidad de filtración es Insuficiente para la
operación optima de la planta. El operador puede gastar más tiempo limpiando los
filtros clarificadores que realmente tratando solución. Es por esta razón que las
operaciones son diseñadas para manejar volúmenes diarios grandes de solución
rica.
Diseño de las Unidades. Aquí la elección del tamaño y del volumen de tratamiento
no está limitada. Típicamente, los diseños se basan en un volumen esperado
según los requerimientos, con una capacidad extra incluida. La presión en los
filtros, o el tipo de sistema de vacío son incorporados, así como también los
deareadores. Los filtros tipo prensa son a menudo un estándar. Los mayores
rendimientos de estas plantas justifican instrumentación como turbidímetros o
detectores de oxígeno para facilitar la operación y mejorar la eficiencia.
Las desventajas inherentes de estas plantas son su tamaño. Estas son usualmente
instalaciones permanentes y tiene un costo alto su reubicación.
