CECILIA

Esto es un error.

Lo peor de todo.

El más desastroso de todos.

Tal vez incluso el más letal.

Me muevo en el lugar, sudando detrás de mi máscara. Mi camiseta y mis jeans se

pegan a mi piel caliente hasta que es casi demasiado insoportable.

Inhalo respiraciones agudas en mis pulmones hambrientos, pero bien podría estar
consumiendo humo. Mis dedos pican por tocar la máscara o reajustar la peluca
que se clava en mi cráneo.

Después de una cuidadosa consideración, no lo hago.

Este lugar debe estar lleno de cámaras de vigilancia, y lo último que quiero es
llamar la atención de esta gente.

No cuando se supone que no debo estar aquí. Tras las líneas enemigas.

Mi mirada revolotea de lado discretamente mientras alterno metódicamente entre

respirar por la nariz y la boca.

El mazo del anochecer comienza a inclinarse sobre el horizonte, salpicando un

toque de naranja detrás de las nubes grises.

Una sensación espeluznante cubre el aire denso y gotea en mis huesos. Nadie
aparte de mí parece estar concentrado en el descenso ceremonial del sol o en la
audaz silueta de peligro que cubre este lugar.

A cada lado de mí hay personas que usan máscaras blancas similares con
números negros escritos en sus frentes.

Fui uno de los primeros a los que se les permitió entrar en la Cámara de la
Decadencia y mi número es el veintitrés. Estoy de pie en la segunda fila que,
como la primera, tiene veinte personas.

No, estudiantes.

Hay cuatro filas, y la quinta está siendo ocupada constantemente por otros
participantes que han sido dirigidos dentro de la mansión de estilo gótico por
hombres corpulentos con trajes negros y grotescas máscaras de conejo.
Barras de color rojo rompen sus máscaras en la boca y rodean los agujeros donde
se ven sus ojos en blanco. Pero la parte que me puso rígida, aparte de sus dientes
afilados y sucios, fue cómo el de la entrada verificó dos veces el código QR de
invitación en mi teléfono.

Estaba tan seguro de que se daría cuenta de que robé la invitación de otra
persona y estaba invadiendo donde no debía estar.

A pesar de la peluca marrón que usaba para cubrir mi llamativo cabello plateado,
los lentes de contacto grises y los anteojos de montura gruesa, no estaba segura
de pasar desapercibida.

Aun así, no hablé para evitar revelar mi acento británico.

Después de todo, The King's U es una escuela completamente estadounidense, y

nosotros, de Royal Elite University, somos fácilmente elegidos entre la multitud.

Especialmente uno del que se supone que no debemos ser parte.

Como esta iniciación.

El conejito me dio una mirada dura, definitivamente más larga que la que dirigió a
los otros participantes, pero finalmente me colocó una máscara numerada en la
cara y una etiqueta en mi muñeca con el mismo número.

Tuve que dejar mi teléfono, llaves y anteojos con su amigo conejito antes de que
me permitieran entrar.

Y ahora, espero, con unos ochenta y cinco más. Que sean ochenta y siete.

Lo sé porque conté.

Eso es lo que hago cuando mis nervios están a punto de abrirme las venas y
derramar mi sangre por el suelo. Yo cuento.

También estudio mi entorno: observo, observo y busco una salida.

Esa es la parte que me hizo pensar que había cometido un error.

Este lugar no está diseñado con una ruta de escape en mente. Una vez que estás
dentro, estás condenado. Físicamente. Mentalmente.

Emocionalmente.
Después de todo, esta mansión pertenece a los Paganos. Uno de los dos clubes
notorios en The King's U que hierve a fuego lento con poder corrupto, riqueza
infinita y lazos con la mafia.

De hecho, la mayoría de sus miembros pertenecen a la mafia rusa o tienen

vínculos con ella.

Todos los estudiantes que se presentaron hoy son de TKU, excepto yo, y están
sedientos de una pizca de ese poder. Un destello de la monstruosidad.

Es un privilegio recibir una invitación a la iniciación de los paganos que se lleva a

cabo dos veces al año, al comienzo de cada semestre.

Las posibilidades de ser aceptado en el club son de alrededor del uno por
ciento. Este tipo de iniciaciones no solo se vuelven brutales, sino que los
miembros fundadores también son muy selectivos.

Es seguro decir que no estoy aquí por ninguna medalla o una oportunidad real de
ingresar al club. Me echarán en el momento en que descubran quién soy.

Mi único propósito es obtener información sobre su funcionamiento interno, su

seguridad y recopilar tanta información como sea posible sobre sus miembros y la
propiedad.

Ahora, la probabilidad de que haga eso sin llamar la atención sobre mí mismo es
probablemente de alrededor del cinco por ciento, lo cual es ciertamente bajo.

Pero tengo un superpoder.

Invisibilidad.

Si elijo hacerlo, puedo pasar desapercibido en cualquier situación. Todo lo que

tengo que hacer es permanecer en silencio, mezclarme con el fondo y moverme
sin problemas.

El crujido de la puerta me saca de mis ocupados pensamientos, anunciando el

final del proceso de admisión.

Cien estudiantes se alinean en cinco filas ordenadas. Algunos son completamente

silenciosos como yo, otros murmuran y charlan entre ellos. Muchos incluso están
bromeando, dando codazos y empujando a sus amigos.

Palabras como 'emocionado', 'no puedo esperar' y 'finalmente' flotan en el aire

sombrío con la energía de una canción de cuna distorsionada.
Todo en este lugar apesta a distorsión. Parte de esa sensación tiene que ver con
el hecho de que la mansión que los paganos usan como complejo es enorme,
antigua, tiene vibraciones de catedral y podría usarse para realizar rituales
satánicos.

Tiene una altura de tres pisos, alas separadas y dos torres orientales que supongo
se usan para vigilancia.

Una cualidad inquietante fluye dentro y alrededor de sus paredes en

correspondencia con la notoria reputación que tiene el club.

Teniendo en cuenta el hecho de que la mansión está situada fuera del campus y,
por lo tanto, tiene más terreno que dormitorios, es enorme y, lo más importante,
aislada.

Un gran bosque rodea la propiedad, pero por lo que he oído, todo está cableado,
vigilado y no se permite el acceso a ninguna otra alma aparte de los Paganos, o
quien sea que inviten.

Las puertas dobles con perillas demoníacas se abren de golpe e innumerables

hombres con máscaras de conejos salen corriendo en un mar de terror.

No se dice ni una palabra, pero la combinación de pasos acelerados, miradas

deformadas y la cantidad de personas involucradas es suficiente para congelarme.

Nos rodean en un orden sistemático, sus máscaras al estilo de Halloween sirven

como las únicas características que proyectan en el mundo. Treinta y cinco. Eso
es cuantos hay.

Y todos son enormes, corpulentos y definitivamente guardias.

Porque, por supuesto, los miembros de los Paganos tienen su propia

seguridad. Después de todo, son príncipes de la mafia, con imperios de sangre a
los que volver.

Sus padres no les permitirían ir a la universidad sin seguridad vigilando cada uno
de sus movimientos.

La charla informal se detiene cuando las puertas dobles del último piso se abren y
cinco personas vestidas de negro salen al balcón.

Todos los ojos se centran en ellos.

Cada rostro, cada aliento y cada pizca de atención humana está en los miembros
principales de los Paganos, quienes nos miran como si fuéramos campesinos.
Mascarillas estilo purga de neón cubren sus facciones, cada una de un color
diferente. Rojo, blanco, verde, amarillo y naranja.

Y dado que está cerca del anochecer y está nublado como es habitual en
Inglaterra, los colores resaltan contra todo lo negro.

Un mal pop.

Un pop escalofriante.

Un pop que haría que cualquiera recordara esos colores y máscaras si los
encontrara en la oscuridad.

La estática llena el aire antes de que hable una voz distorsionada.

“Felicitaciones por llegar a la iniciación altamente competitiva de los

Heathens. Eres la élite seleccionada que los líderes del club creen que son dignos
de unirse a su mundo de poder y conexiones. El precio a pagar por tales
privilegios es más alto que el dinero, el estatus o el nombre. La razón por la que
todos usan una máscara es porque todos son iguales a los ojos de los fundadores
del club. El precio de convertirse en pagano es entregar tu vida. En el sentido
literal de la palabra. Si no está dispuesto a pagar eso, salga por la puerta pequeña
a su izquierda. Una vez que te vayas, perderás cualquier oportunidad de unirte a
nosotros nuevamente”.

Se abre una puerta junto a la gran puerta y salen exactamente diez participantes
con la cabeza gacha.

Los noventa restantes no se mueven de sus lugares. Después de todo, todos

vinieron aquí con la promesa de poder y posiciones que beneficiarían no solo su
vida universitaria, sino también su futuro después.

Yo también me hubiera ido, si no hubiera hecho una promesa, pero lo hice, y

necesito mantener mi palabra.

La voz vuelve a sonar a nuestro alrededor, definitivamente desde

arriba. “Felicitaciones de nuevo, damas y caballeros. Ahora comenzaremos
nuestra iniciación.”

Mi atención se desliza hacia los cinco en el balcón: inamovibles, silenciosos e

intimidantes sin tener que mover un músculo.

El verdadero poder no es gritar ni dar órdenes. No se trata de flexionar músculos o

exhibir armas. Es estar de pie con absoluta confianza, como estos muchachos, y
sabiendo precisamente que tienen a todos aquí agarrados por el cuello.
El verdadero poder hierve a fuego lento bajo la superficie, su energía casi estalla
en las costuras.

“El juego de esta noche es depredador y presa. Serás perseguido por los
miembros fundadores del club. Eso será de cinco a noventa, por lo que tiene la
sartén por el mango. Si logras llegar al borde de la propiedad antes de que te
persigan, serás un pagano. Si no, serás eliminado y escoltado fuera. Los
miembros fundadores tienen derecho a utilizar cualquier método disponible para
cazarte, incluida la violencia. Si su arma de elección te toca, serás eliminado
automáticamente. El daño corporal puede suceder y sucederá. También se le
permite infligir violencia a los miembros fundadores, si puede. La única regla es no
quitar una vida. No intencionalmente, al menos. No se permiten preguntas y no se
concederá piedad. No queremos debiluchos en nuestras filas.

La atención de todos, incluida la mía, se concentra en el arma de cada miembro.

Los dedos de Red Mask rodean un bate de béisbol que descansa con indiferencia
sobre su hombro.

Máscara Verde sostiene un arco y tiene flechas con puntas de goma en un carcaj
que cuelga de su espalda.

Máscara Blanca acaricia una enorme cadena que se envuelve alrededor de sus
manos como una serpiente.

La mano enguantada de Máscara Naranja descansa sobre un palo de golf de

metal que está apoyado en el suelo.

Yellow Mask no tiene ningún arma, pero sus puños están cerrados.

Cuando dijeron violencia, en realidad querían decir violencia. Lo sabía, pasé la

noche preparándome mentalmente para eso, en realidad, pero la realidad es
diferente de todo lo que podría haber imaginado.

O predicho.

“Tienes una ventaja de diez minutos. Te sugiero que corras. La iniciación ha

comenzado oficialmente.”

De repente, los pies se arrastran a mi alrededor, luego todos corren en diferentes

direcciones.

Vuelvo a mirar por última vez a los paganos con sus ropas negras, máscaras de
neón y posturas inmóviles.
Observan la dispersión de los participantes sin cambiar de comportamiento. Sin
reacción. Ni siquiera un atisbo de emoción.

Estas son personas a las que se les enseñó a mantener siempre la calma, a
esperar su momento, esperar oportunidades y nunca mostrar su
entusiasmo. Incluso cuando estoy seguro de que la caza no es más que una
gratificación para ellos.

Definitivamente no se trata de aceptar nuevos miembros o la supervivencia del

más apto. Ha habido innumerables iniciaciones en el pasado, la mayoría de ellas
terminan sin agregar ningún miembro, y nadie sabe nada sobre los participantes
que lograron pasar la iniciación.

Trato de calibrar las caras de las máscaras o las construcciones, pero todas son
similares, musculosas y altas, excepto White Mask, que es un poco más delgada.

Aún así, es imposible saber quién es quién.

O buscar uno del que absolutamente debería alejarme.

Rasca eso.

Debería evitarlos todos.

Son depredadores y yo soy parte de la presa. Si termino siendo atrapado por

alguno de ellos, seré desgarrado entre sus dientes.

Mis pies vacilan por un segundo demasiado largo, un segundo que no tengo, un
segundo que todos los demás usan para correr hacia el bosque.

Me doy la vuelta y los sigo.

Mis extremidades tiemblan con cada movimiento, pero la promesa que hice late
detrás de mi caja torácica con la ferocidad de un segundo corazón.

Los estudiantes corren entre los árboles gigantescos, ajenos al aire sombrío que
abraza el complejo y envuelve cada rincón y grieta.

Con la falta de sol, y muy poca luz, los árboles verdes parecen oscuros, siniestros
y llenos de culto y vibraciones demoníacas.

Eligiendo concentrarme en la misión, corro para ganar la mayor distancia

posible. Me encuentro con árboles en los que se han instalado estratégicamente
pequeñas cámaras y parlantes para cubrir todo el terreno, pero bajo la cabeza y
corro para evitar captar la atención de quien esté mirando estas
transmisiones. Dudo que los miembros los usen para cazarnos, pero podrían
hacerlo.

Después de todo, no hay reglas en la cacería de esta noche.

Me deslizo detrás de los arbustos, siguiendo a un grupo de estudiantes que

escuché susurrar sobre algún tipo de estrategia antes.

Por lo general, pondría la mayor distancia posible entre los demás y yo, pero estoy
aquí para observar cómo funcionan estos monstruos.

La única forma de detener a las personas trastornadas es estudiarlas primero:

meterse debajo de su piel y comprender cómo funcionan.

Solo entonces podrás infligir cualquier tipo de daño.

No soy yo quien causará ese daño, por cierto. Soy demasiado débil físicamente
para eso. Pero tengo habilidades de espionaje perfectas debido a mi superpoder.

El grupo de tres no se da cuenta de que los sigo desde mi lugar detrás de los
arbustos. Mis zapatos son silenciosos y cualquier ruido que hago al deslizarme
entre los árboles está sincronizado con los sonidos que emiten.

Cortamos cierta distancia en el bosque mientras nos movemos a un ritmo regular.

Están trabajando de manera más inteligente, no más fuerte. En lugar de correr e

intentar evitar a los Paganos, estos tres parecen conocer el camino por el bosque
y están usando esa ventaja para llegar a la meta más rápido.

"Números setenta y cuatro y dieciocho eliminados".

Me estremezco ante el sonido del altavoz, y me obligo a no pensar en cómo

fueron eliminados.

Los tres a los que sigo, Cinco, Seis y Siete, ni siquiera se detienen ante el
anuncio.

Esto debe ser un rehacer para ellos. Muchos de los que fallaron en iniciaciones
anteriores pueden ser invitados a regresar a la mansión de los Paganos si los
miembros los consideran dignos de otro intento.

Una razón más por la que estos son los candidatos perfectos a seguir.

Se empujan a través de las ramas caídas y, aunque no prestan atención a las

cámaras, se deslizan con tacto entre ellas.
La voz del altavoz resuena a nuestro alrededor una y otra vez, anunciando la
eliminación de más números, a veces en grupos, a veces en parejas.

Cada vez que viene uno de ellos, me sobresalto y alterno entre respirar por la
nariz y la boca para mantener la calma.

Cinco, que está al frente, se detiene y los demás siguen su ejemplo, con los puños
apretados a los costados.

A través de las ramas y las hojas, distingo el arrastre de un palo de golf por el
suelo antes de que aparezca Máscara Naranja.

Six va a golpearlo, y Máscara Naranja no solo se agacha, sino que también lo

golpea en la cara con el garrote.

Me golpeo la boca con las manos para evitar chillar cuando la sangre explota
debajo de la máscara de Six y cae al suelo con un ruido sordo. Me tiemblan las
piernas y me agacho entre los arbustos, observando la escena a través de los
pequeños huecos.

Five y Seven corren en diferentes direcciones y Orange Mask lanza su palo de golf
en la parte posterior de la cabeza de Five, golpeándolo contra el árbol, luego corre
tras Seven. Sus movimientos son seguros, rebosantes de una cantidad aterradora
de control.

Y poder.

Hay tanto poder en cada movimiento. cada acción Cada fragmento de decisión
que toma.

Ni siquiera esperó a que su garrote golpeara a Cinco. Sabía que lo haría, y lo hizo,
como lo demuestra el cuerpo inmóvil del participante en el suelo.

Algo me dice que eligió correr detrás de Seven por una razón, y la curiosidad me
corroe por dentro para averiguar cuál es esa razón.

Pero yo no.

Porque eso significaría seguirlos y seguramente lograr que me eliminen.

La curiosidad es obra del diablo y sus demonios secuaces para volvernos

irracionales.

El locutor dice que se eliminan los números seis y cinco, y espero el número siete,
pero no llega.
Tal vez se las arregló para escapar. Adelante, muchacho estadounidense al azar.

El punto es que estoy a salvo por ahora.

Lentamente, me levanto en toda mi estatura, estudiando con cautela mi entorno.

Esta vez, toco mi peluca, colocándola en su lugar, e ignoro el hormigueo en mi

cráneo sudoroso mientras golpeo mi máscara varias veces para asegurarme de
que esté allí.

El sonido de varios pasos llega a mis sensibles oídos y me agacho mientras cuatro
participantes corren por un claro. Máscara Naranja se dirige hacia ellos con
Máscara Roja siguiéndolos. Los envían volando en poco tiempo, y sus cuerpos
inconscientes caen al suelo.

Me tapo la boca con la mano de nuevo, las uñas se clavan en el material plástico
de la máscara y arañan su superficie.

Caray.

Esto es mucho más espantoso de lo que podría haber imaginado. Sí, he oído los
rumores sobre lo despiadados que pueden ser los Heathens y cómo nunca se
detienen, pero verlos realmente golpeando y golpeando es una historia
completamente diferente.

No es solo la imagen de sangre explosiva, de duros puñetazos en rostros y

cuerpos, o que hayan roto a unos cuantos por el camino. No es solo la imagen de
Halloween de máscaras de neón sin corazón que cazan personas como si fueran
animales.

También es el sonido de la misma. Los golpes, latigazos, puñetazos y golpes de

cuerpos cayendo inertes al suelo.

Son los gritos ahogados, los lamentos y las súplicas de algunos de los
participantes.

Uno de ellos dijo: “Estoy fuera. Por favor, perdóname esta vez…

Antes de que su cabeza fuera empujada contra un árbol.

Los dos paganos apenas se reconocen con una mirada antes de que cada uno se
vaya en una dirección diferente.

Máscara Roja desaparece entre los árboles y contemplo la mejor manera de

hacerlo sin alertar a Máscara Naranja.
¿Sabes que? También podría esperar hasta que se vaya antes de que me mueva.

A pesar del dolor que grita en mis extremidades o mis piernas temblorosas,
permanezco agachado, inmóvil, asustado de respirar adecuadamente