Cours 1 : Introduction au cours d'Architecture et Art du
Moyen Âge
Le Moyen Âge couvre une période longue, s'étendant du IIe-IIIe siècle jusqu’au XVIe
siècle, marquée par des évolutions profondes en matière d’architecture et de culture. La
transition entre l'Antiquité classique et le Moyen Âge s'accompagne de bouleversements
socio-politiques et religieux qui influencent profondément les structures architecturales
et l’art chrétien.
L'architecture médiévale, en particulier, témoigne de l'évolution des pratiques
religieuses, des techniques de construction, des traditions artistiques et des contextes
socio-économiques.
I. Périodes du Moyen Âge et influences culturelles
L’architecture médiévale peut être divisée en plusieurs périodes historiques, chacune
caractérisée par des particularités stylistiques et techniques distinctes.
1. Paléochrétien (IIIe-Ve siècle) : Cette période précède l'officialisation du
christianisme comme religion d'État avec l'Édit de Milan (313), et se caractérise
par l'adaptation de modèles architecturaux romains (basiliques, catacombes)
pour les besoins chrétiens. Un exemple notable est les catacombes de San
Gennaro à Naples, utilisées pour la sépulture des premiers chrétiens. La
basilique Saint-Sophie de Constantinople (V) représente également un tournant
avec l'introduction de l’architecture byzantine et la coupole.
2. Haut Moyen Âge (VIe-Xe siècle) : Période marquée par la formation des
royaumes barbares en Europe, notamment les Wisigoths, les Ostrogoths, les
Francs, et les Vandales. L’influence romaine persiste dans l’architecture,
notamment par les basiliques qui restent un modèle. À Aix-la-Chapelle, la
chapelle palatine de Charlemagne (VIIIe siècle) reprend des éléments byzantins
dans un style occidental.
3. Moyen Âge central (Xe-XIIIe siècle) : Cette époque voit l'essor de l'architecture
romane, caractérisée par des édifices massifs, voûtés, avec des murs épais et
peu de fenêtres. Un exemple notable est la cathédrale de Saint-Jacques-de-
Compostelle, avec son portail de la Gloire (XIIe siècle), œuvre majeure du style
roman, intégrant des sculptures iconographiques du Jugement dernier.
4. Moyen Âge tardif (XIIIe-XVe siècle) : C’est l'apogée de l'architecture gothique.
La cathédrale de Notre-Dame de Paris (XIIe-XIIIe siècle) en est un exemple
emblématique, avec ses arcs-boutants permettant des murs plus fins et des
fenêtres plus grandes, remplis de vitraux. Ce style se caractérise par l'élan
vertical, les voûtes à nervures et les arcs pointus.
II. Les acteurs de la construction médiévale
L’architecture médiévale n’était pas l'œuvre de simples architectes, mais le fruit du
travail collectif de nombreux artisans et maîtres d'œuvre. Voici deux rôles clés :
• Le maître d’œuvre : C'est la personne responsable de la conception, de la
supervision et de la direction des travaux de construction. Il devait avoir des
connaissances techniques et parfois théologiques. Un exemple célèbre est
l'architecte de la cathédrale de Chartres, dont le nom est resté anonyme, mais
dont l’œuvre continue de fasciner par sa complexité.
• Le maître d'ouvrage : Il s'agit de la personne ou de l'entité qui finance et
commande l'édifice. Cela pouvait être un roi, un seigneur, un évêque ou une
communauté religieuse. Par exemple, les rois capétiens ont joué un rôle majeur
dans la construction de Notre-Dame de Paris.
III. Le contexte historique et culturel du Moyen Âge
L’Europe médiévale émerge après la chute de l'Empire romain d'Occident (476), une
transition marquée par les invasions barbares et les luttes pour le pouvoir entre les
peuples germaniques et les survivants romains. Cette époque est marquée par une
recomposition des structures politiques, sociales et religieuses.
• Les invasions germaniques et la fin de l'Empire romain : Les Wisigoths,
Vandales, Francs et Ostrogoths installent leurs royaumes dans l’Empire romain
déclinant. Bien que les invasions aient provoqué des bouleversements, elles
n'ont pas détruit l'héritage romain. Le christianisme, malgré les invasions, se
diffuse largement et façonne l'art et l'architecture. L’art médiéval témoigne d’une
époque de transition où les anciennes cultures romaines et les nouvelles
influences germaniques s’entrelacent.
• La christianisation de l’Europe : Le baptême de Clovis en 496 marque un
tournant important. Les rois francs, en adoptant le christianisme, renforcent leur
légitimité et favorisent la construction d’édifices religieux. Ce phénomène se
reflète dans l’architecture sacrée, qui devient un symbole de pouvoir et de
stabilité.
IV. L'Art et l'Architecture Religieuse
L’art médiéval, en particulier l’architecture religieuse, reflète l’importance de la foi
chrétienne. Les édifices étaient conçus non seulement pour servir de lieux de culte,
mais aussi pour symboliser la relation entre Dieu, le roi et le peuple.
1. Les basilique chrétiennes et les premières églises : Les basiliques romaines
sont adaptées pour les cérémonies chrétiennes. L'exemple de Saint-Pierre de
Rome est central, avec ses basiliques gigantesques qui reflètent la grandeur
divine.
2. Les sculptures et vitraux : À partir du XIIIe siècle, les cathédrales gothiques
sont ornées de vitraux spectaculaires représentant des scènes bibliques. Le
vitrail de Chartres est l’un des exemples les plus célèbres de cette époque.
3. Les sculptures monumentales : Les portails de cathédrales, comme celui de
Chartres ou de Notre-Dame de Paris, sont ornés de sculptures détaillées qui
racontent des scènes bibliques. Cela permettait d'enseigner les récits sacrés aux
populations, souvent analphabètes.
4. L'orfèvrerie et la sculpture : La métallurgie a également joué un rôle majeur
dans la production d’objets liturgiques. Des pièces telles que les fibules de Tara
ou les reliquaires en or et en argent montrent l'expertise des artisans médiévaux,
ainsi que leur rôle dans la dévotion religieuse.
V. Les défis techniques et les évolutions des techniques de construction
La construction au Moyen Âge était une entreprise complexe, qui nécessitait une
maîtrise des techniques de maçonnerie et de charpenterie. L’un des grands défis
résidait dans la construction de voûtes de plus en plus grandes et légères, ce qui a
permis l’émergence du style gothique.
1. La voûte d'ogives et les arcs-boutants : Ces inventions techniques ont permis
de libérer l’espace intérieur des églises et d’y ajouter de grandes fenêtres. Les
arcs-boutants, en particulier, sont des éléments fondamentaux dans les
cathédrales gothiques comme celles de Chartres et de Notre-Dame de Paris.
2. Les matériaux : Le marbre de Proconèse, utilisé par les Romains pour ses
qualités esthétiques, continuera d'influencer les constructions médiévales, bien
que les matériaux plus courants (pierres, bois, etc.) soient préférés dans les
constructions locales.
Conclusion
L’architecture et l’art du Moyen Âge sont des témoins puissants des transformations
historiques, culturelles et sociales de l’époque. L’architecture religieuse, en particulier,
avec ses innovations techniques et ses symbolismes religieux, reflète les évolutions de
la pensée chrétienne, l’essor du pouvoir royal, et la maîtrise des techniques de
construction. De la basilique chrétienne à la cathédrale gothique, l'art médiéval a
marqué un tournant dans l’histoire de l’architecture.
