Il Vangelo

e la storia
Il cristianesimo antico (secoli i-iv)

Manlio Simonetti

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Carocci editore
Manlio Simonetti

Il Vangelo e la storia
Il cristianesimo antico (secoli i-iv)

Carocci editore
ia edizione, maggio 2010
© copyright 2010 by Carocci editore S.p.A., Roma

Finito di stampare nel maggio 2010

per i tipi delle Arti Grafiche Editoriali Srl, Urbino

ISBN 978-88-430-5399-5

Riproduzione vietata ai sensi di legge

(art. 171 della legge 22 aprile 1941, n. 633)
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Indice

Liminare 9

1. Alle origini della chiesa 11

Gesù 11
La chiesa 18

2. La vita cristiana nel 11 secolo 41

Diffusione e organizzazione 41
Contrasti interni 46
Il confronto col mondo esterno 58
Le principali comunità 66

3. La vita cristiana nel in secolo 113

La chiesa e l’impero 113

Organizzazione e vita della comunità 128
Sviluppi e controversie dottrinali 135
Le principali comunità 141

4. Chiesa e impero nel iv secolo 187

La grande persecuzione 187

La svolta costantiniana 192
La controversia ariana dall’inizio al 337 200
La chiesa al tempo dei figli di Costantino. Ripresa della controver­
sia ariana 204

7
La chiesa e l’impero da Giuliano a Teodosio. Fine della controver­
sia ariana 215
Aspetti di vita cristiana 231

Conclusione 271

Bibliografia 277

Indice dei nomi, dei luoghi e delle opere 297

Liminare

Ho studiato per sessant’anni e più la storia del cristianesimo antico nelle

varie declinazioni di carattere religioso politico sociale culturale, e con­
seguentemente ho scritto molto, forse troppo, per lo più colf intendi­
mento, non so se sempre realizzato, di fare ricerca a livello scientifico,
qualche volta con destinazione scolastica, e in complesso mi ritengo
soddisfatto dei risultati raggiunti in ambito sia filologico sia storico.
Ora, a conclusione di un itinerario di studi troppo lungo, pubblico un
libro che non intende colmare alcuna lacuna, che non ha una destina­
zione specifica, ma che ho scritto solo per mio personale diletto, al quale
mi sono dedicato desultoriamente, quando ero momentaneamente libe­
ro da impegni più imperativi e vincolanti, inizialmente senza un obietti­
vo preciso ma solo per mettere per scritto alcuni concetti di carattere ge­
nerale che via via mi si presentavano sempre più chiari, finché mi si
sono gradatamente configurati, a grandi linee, come una embrionale vi­
sione panoramica della storia del cristianesimo antico. A questo punto
sono bastate poche integrazioni e qualche aggiustamento per arrivare al
testo che qui presento. Ho cercato di riuscire accessibile, ma senza gran­
de convinzione e perciò non so quanto ci sia riuscito. Posso dire per al­
tro che ogni parola qui scritta è stata attentamente meditata e, anche se
a prima vista potrà sembrare ovvia e di non particolare significato, ha
alle spalle il distillato di più di cinquantanni di ricerca mai intermessa.

àya0a tùx*?
MS.

9
1

Alle origini della chiesa

Gesù

«Nel quindicesimo anno dell’impero di Tiberio Cesare, quando Ponzio

Pilato governava la Giudea, Erode (Antipa) era tetrarca della Galilea,
Filippo suo fratello era tetrarca dell’Iturea e della Traconitide, e Lisania
era tetrarca di Abilene, sotto i sommi sacerdoti Anna e Caifa, la voce di
Dio venne a Giovanni, figlio di Zaccaria, nel deserto» {Le 3, 1-2). Con
queste parole il Vangelo di Luca fissa le coordinate di spazio e di tempo
nell’ambito delle quali si svolse, in immediata successione, l’attività pri­
ma di Giovanni Battista e poi di Gesù di Nazareth, destinate nel giro di
breve tempo, nell’un caso e nell’altro, a tragica fine. Siamo in Palestina
negli anni, più o meno, tra il 27 e il 30 d.C. Quello che era stato, nel­
l’ambito dell’impero romano al tempo di Augusto, il vasto regno vassal­
lo di Erode il Grande si è frazionato subito dopo la sua morte e, dopo
varie vicende, la parte politicamente più importante, la Giudea, con
Gerusalemme, è ora amministrata direttamente da un procuratore ro­
mano, mentre le regioni limitrofe sono affidate al governo di alcuni dei
superstiti discendenti di Erode. Da tempo percorrono il territorio fre­
miti d’inquietudine e di malcontento, che sfociano più volte in atti di
violenza: se le classi socialmente e religiosamente egemoni, sadducei e
farisei, sono in complesso disposte a collaborare con i romani e la fran­
gia contestataria degli esseni si è ritirata a vita solitaria in terre desertiche
e fuori di mano, la massa contadina è sollecitata dalla povertà e dalla
pressione fiscale, e un’attiva minoranza di integralisti mal sopporta che
il popolo di Dio, invece che essere governato soltanto dalla sua legge,
debba sottostare all’oppressione dei romani, che nell’ottica di quella leg­
ge appaiono empi e idolatri. Erode aveva tenuto a freno, con indubbia
capacità di governo esercitato con spietata violenza, ogni tentativo di
sommossa; ma, lui morto, disordini e torbidi di varia entità avevano co­
minciato a dilagare, e più volte le milizie romane erano dovute interve­

11
IL VANGELO E LA STORIA

nire per soffocare nel sangue una serie di sommosse, talora configuratesi
come vere e proprie rivolte (guerra di Varo). Lontane profezie e pi il re­
centi rivelazioni di natura apocalittica, richiamando l’imminenza del­
l’incombente giudizio di Dio che, tramite l’intervento dell’atteso Mes­
sia, avrebbe distrutto gli empi a beneficio dei suoi eletti, alimentavano le
illusorie speranze degli integralisti, dilatando io spessore ideologico del­
la loro contestazione e sollecitandolo fino all’esercizio della violenza (ze-
loti, sicarii). Erano una minoranza, ma di una certa consistenza, e pote­
vano all’occorrenza trovare sostegno nel malcontento diffuso nelle cam­
pagne impoverite. In questo clima di precarietà e di insicurezza si svolse
l’attività prima di Giovanni Battista e poi di Gesù: partecipavano insie­
me con tanti altri la convinzione che si fosse ormai alla vigilia di avveni­
menti di grande importanza, di un vero e proprio rivolgimento dell’at­
tuale triste situazione; ma l’idea che essi avevano di questo rivolgimento
e dei mezzi occorrenti per realizzarlo li diversificava e li specificava ri­
spetto ad altri predicatori e agitatori, in quanto la loro predicazione era
del tutto aliena da ogni invito alla violenza e al sovvertimento esteriore
della situazione politica e sociale.
Di Giovanni ci viene descritta la vita austera nel deserto e ci viene
detto che richiamava i giudei alla penitenza al fine di sfuggire l’ira del­
l’imminente giudizio di Dio; questa predicazione si concretava in un
battesimo, detto appunto di penitenza, che egli amministrava nelle ac­
que del fiume Giordano, ai confini della Giudea, donde il soprannome
di Battista {Mt 3,1 ss.; Le 3, 2 ss.). Nel contesto apocalittico deH’immi-
nente giudizio divino è probabile che Giovanni preannunciasse l’arrivo
di un personaggio misterioso, ministro di tale giudizio. Le fonti cristia­
ne unanimi hanno identificato questo personaggio in Gesù e hanno
anche sceneggiato la testimonianza resa a lui da Giovanni, addirittura li
hanno apparentati {Mt 3,13 ss.; Le 1, 36 ss.; 3, 21 ss.). Quello che è sicu­
ro è che Gesù venne dalla Galilea per farsi battezzare, anche lui, da
Giovanni e per qualche tempo collaborò con lui (Gv 3, 22-23). Il gran­
de successo che riscuoteva la predicazione del Battista impensierì il te-
trarca Erode Antipa, tanto più che quello pubblicamente ne biasimava
l’irregolare situazione familiare, in quanto Erode aveva sposato la pro­
pria nipote: ce n’era d’avanzo perché egli facesse arrestare e uccidere
Giovanni {Mt 14, 1 ss.). Solo a questo punto, dopo che era stata messa
fine con la violenza all’attività del Battista, Gesù si ritirò nella natia Ga­
lilea e dette inizio a un’attività di predicazione a proprio nome {Mt 4,

12
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

12). Su quest’attività ci informa dettagliatamente la testimonianza dei

vangeli canonici, segnatamente i tre detti sinottici (Marco, Luca, Mat­
teo), integrata forse da qualche dato ricavato dai cosiddetti vangeli apo­
crifi (cfr. p. 38), ma questa testimonianza non è sempre decifrabile con
esattezza. Messi per scritto vari decenni dopo la vicenda di Gesù, i van­
geli sinottici si fondano su tradizioni inizialmente soltanto orali, grada­
tamente accresciutesi e complicatesi col passare di bocca in bocca. Que­
sto disparato materiale, un complesso di detti e piccoli racconti soprat­
tutto di miracoli, è stato organizzato dagli evangelisti in base a criteri
strutturali che non permettono di ricostruire se non per sommi capi lo
svolgimento cronologicamente ordinato della vicenda storica di Gesù.
Ma c’è di più. Tutto quello che i discepoli ricordavano dell’attività del
maestro fu reinterpretato e rielaborato alla luce dell’evento pasquale
(passione, morte, risurrezione di Gesù), il che ha non poco complicato
le già di per sé confuse linee della tradizione. Ne risulta che non appare
sempre agevole distinguere, nella narrazione dei vangeli, ciò che Gesù
ha effettivamente detto e fatto dagli ampliamenti e dalle deformazioni
dovute all’attività interpretativa della comunità primitiva. Semplifican­
do, diciamo che si possono ricostruire con ragionevole probabilità le li­
nee portanti della predicazione e dell’attività taumaturgica di Gesù e an­
che svariati dettagli. Risulta molto più difficile mettere in chiaro che
cosa Gesù abbia pensato di se stesso e della finalità della sua missione, e
abbiamo già accennato che, all’infuori di una griglia cronologica molto
larga, non è possibile disporre i tanti dettagli dei racconti evangelici in
una successione diacronicamente coerente. Ciò premesso, cerchiamo di
fissare pochi punti essenziali.

«Si è compiuto il tempo e si è avvicinato il regno di Dio. Convertitevi

(p.exavo8ixe) e credete al vangelo» {Me 1, 15). Questo annuncio pro­
grammatico di Gesù è sufficiente a collocare la sua predicazione nel
contesto escatologico e apocalittico tanto presente in questi decenni, e
molto del contenuto della sua predicazione ricalca motivi tradizionali,
soprattutto quanto ai caratteri del futuro prossimo giudizio, con conse­
guente premio dei buoni e punizione degli operatori d’iniquità nel fuo­
co eterno della geenna. Anche la scelta privilegiata di un gruppo di do­
dici nell’ambito dei suoi discepoli, trasparente simbolo rappresentativo
delle dodici tribù d’Israele, quale che sia stato il suo reale significato
rientra nell’ambito escatologico della futura instaurazione del regno di

13
IL VANGELO E LA STORIA

Dio. Ma in questa trama tradizionale, comune anche al Battista, il con­

tenuto della predicazione di Gesù si specifica per una larga componente
del tutto nuova, che colloca il regno di Dio in una prevalente dimensio­
ne d’interiorità e spiritualità: il regno di Dio si realizza soprattutto in
ognuno di noi e opera un completo ribaltamento nella scala dei valori
comunemente recepiti dagli uomini, sempre e dovunque. Il messaggio
s’indirizza ai poveri, che è dire a tutti quanti, nella Palestina di quell’e­
poca, costituivano gli strati infimi ed emarginati della società, puntua­
lizzati nelle tradizionali categorie della vedova e dell’orfano e, più scan­
dalosamente, del pubblicano e della prostituta: di loro è il regno di Dio
(Mt 21, 31). Il contenuto del messaggio si caratterizza per il netto rifiuto
di quelle che sono state sempre e dovunque le mete supreme dell’ambi­
zione umana: ricchezza e potere; e degli strumenti indispensabili per po­
terle conseguire: violenza e ipocrisia. Nel regno di Dio, la cui instaura­
zione la parola di Gesù inaugura, ma la cui realizzazione, pur avvertita
come prossima, è lasciata nel vago, gli ultimi sono destinati a essere i
primi; non si debbono ricercare i primi posti, come ora fanno gli ipocri­
ti; egli stesso, il maestro, sta tra i suoi discepoli come uno che serve (Le
22, 27); chi vuole seguire Gesù deve rinunciare a tutto quello che di più
caro ha nel mondo, perfino i parenti più stretti, e con particolare riguar­
do alla ricchezza, perché è più facile che un cammello passi per la cruna
di un ago che un ricco entri nel regno dei cieli (Mt 19, 24). In luogo del­
la violenza debbono subentrare mitezza e mansuetudine: a chi ci colpi­
sce dobbiamo porgere l’altra guancia e a chi ci toglie il mantello dobbia­
mo dare anche la tunica; bisogna amare il proprio nemico, fare del bene
a chi ci odia.
Questo atteggiamento di radicale contestazione in ambito sociale ha
fondamentale ricaduta nel più specifico ambito dell’osservanza della
legge di tradizione mosaica. Ben poco osservata dalla povera gente, so­
prattutto del contado, presso la quale Gesù predicava di preferenza evi­
tando le città della Galilea, in gran parte più o meno profondamente el­
lenizzate, essa contava, come abbiamo già accennato, una forte mino­
ranza di intransigenti osservanti, il cui nome, farisei = “i separati” (?),
era indicativo del loro atteggiamento di rigetto e separazione da tutti co­
loro che, in quanto non osservanti, erano impuri e perciò inaccostabili.
Anche la casta sacerdotale dei sadducei, che attendeva al culto del tem­
pio di Gerusalemme, tendenzialmente molto meno legata all’osservanza
della legge, soprattutto nell’interpretazione rigida dei farisei e nelle

14
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

complicazioni e integrazioni che vi avevano aggiunto, era dovuta scen­

dere a patti con loro e fargli ampie concessioni. La predicazione di Gesù
s’inserì in questa griglia di legalismo tradizionale e assai vincolante e,
nonostante qualche apertura verso i pagani, fu programmaticamente in­
dirizzata ai giudei, ma con libertà, nei confronti della legge, inusuale in
un giudeo osservante: il suo comportamento piuttosto libero nei con­
fronti del riposo sabbatico, autentico caposaldo dell’osservanza tradizio­
nale, stava a significare che per lui la legge era stata fatta per l’uomo,
non l’uomo per la legge, per cui più che osservare una norma contava lo
spirito con cui essa era stata osservata. L’interiorizzazione dell’osservan­
za era compendiata nell’affermazione che non ciò che entra nell’uomo
lo contamina, ma ciò che esce dalla sua bocca, cioè dal suo cuore (Mt 15,
xi). Era affermazione tale da contrastare frontalmente tutto il sistema
dell’osservanza farisaica, fondato sulla contrapposizione puro/impuro:
era perciò inevitabile che la predicazione di Gesù incontrasse l’ostilità
dei farisei. Come ogni giudeo osservante, anche Gesù considerava il
tempio di Gerusalemme sede privilegiata del culto reso a Dio, ma anche
in questo caso egli si sentiva autorizzato a operare, in nome della purità
del culto, contro usanze ormai inveterate e significative anche, se non
soprattutto, dal punto di vista economico: si ricordi l’episodio della pu­
rificazione del tempio {Mt 21,12 ss.; Gv 2,13 ss.), quale che possa essere
la sua esatta interpretazione. E certamente, anche se la documentazione
non è chiara su questo punto, egli ebbe a esprimersi in merito alla cadu­
cità del tempio. È evidente che questo atteggiamento gli rendeva ostili
anche i sadducei. A questo punto ci possiamo chiedere quale sia stato
l’atteggiamento, nei confronti di Gesù, dei romani che presidiavano mi­
litarmente la regione. Più volte, da parte degli studiosi moderni, si è cer­
cato di presentare Gesù come uno zelota, un vero e proprio rivoluziona­
rio: ma la documentazione ricavabile, con ogni attenzione critica, dai
vangeli è tale da vanificare questa ipotesi che, pur variamente ripresa,
non ha mai avuto grande fortuna. Consideriamo che la predicazione iti­
nerante di Gesù in Galilea, suffragata da fatti miracolosi che accredita­
rono la sua fama di taumaturgo, si prolungò almeno per parecchi mesi,
forse anche per più di un anno, senza perciò suscitare sospetti nell’auto­
rità romana, prontissima a reprimere con spietata violenza ogni movi­
mento popolare che apparisse in qualche modo eversivo. Se perciò Gesù
ebbe la possibilità di predicare e operare senza suscitare l’opposizione
delle autorità, ciò vuol dire che i romani avevano ben percepito il carat-

15
IL VANGELO E LA STORIA

tcre programmaticamente pacifista del suo movimento, pur tanto con­

testatore sul piano sociale.

«Insegnava come se avesse autorità» {Mt 7, 29). E il carattere più distin­

tivo del modo di predicare e insegnare di Gesù, e i miracoli che compiva
accreditavano tale autorità. Egli la derivava dalla consapevolezza del suo
personale intimo rapporto col dio della tradizione giudaica, la cui pre­
senza egli avvertì quasi fisicamente in alcuni momenti forti della sua
esperienza religiosa (battesimo, trasfigurazione), e al quale usava rivol­
gersi coll’affettuoso, inusuale appellativo di Abbà (Padre) e di cui esalta­
va, come prima di lui nessuno aveva fatto, la provvidenziale bontà, ri­
volta a tutti indiscriminatamente. Agli occhi della folla egli si presentava
essenzialmente come un profeta, figura familiare ai giudei, anche se da
tempo il profetismo sembrava essersi esaurito; ma il Battista lo aveva
ravvivato e sulla sua scia anche Gesù, che sembrerebbe essere stato tal­
volta identificato con Elia e, appunto, col Battista redivivo. Ma che cosa
Gesù ha pensato di se stesso? La confessione di Pietro a Cesarea di Filip­
po {Mt 16,13 ss.) accredita la dignità messianica di Gesù, e in effetti già
la prima generazione cristiana vide in Gesù il Cristo, cioè il Messia
(l’Unto), che da secoli i giudei attendevano quale restauratore del miti­
co regno davidico. Per altro, gli studiosi moderni propendono a ritenere
che Gesù non si sia identificato col Messia, ma che questa qualifica gli
sia stata attribuita dalla comunità primitiva. Più complicato il rapporto
di Gesù col Figlio dell’uomo, l’enigmatico personaggio della tradizione
apocalittica, che a volte lo presenta come entità soprannaturale, destina­
ta a realizzare il disegno escatologico di Dio in ordine al mondo. In
molti passi dei vangeli Gesù s’identifica chiaramente col Figlio dell’uo­
mo, ma in altri {Le 12, 8) sembra parlarne come di personaggio distinto
da lui. Su questo punto la critica è divisa: c’è chi accetta che Gesù si sa­
rebbe identificato col Figlio dell’uomo, chi invece lo nega, chi l’accetta
in proiezione futura, nel senso cioè che Gesù si sarebbe identificato col
Figlio dell’uomo in funzione della sua futura dignità di giudice escato­
logico. C’è chi ha detto che l’indagine storica si arresta sulla soglia del
cuore umano, e nel caso di Gesù questa constatazione è tanto più vera
in quanto su questo argomento è chiaro che le sue enunciazioni che leg­
giamo nei vangeli appaiono rielaborate sulla base delle convinzioni della
comunità primitiva. Preferiamo concludere con un non liquefi, e del re­
sto, dato che il nostro interesse è indirizzato soprattutto alla storia della
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

chiesa, è per noi significativo, più di quello che Gesù ha pensato di sé,
quello che di lui ha pensato, nei primi giorni della sua vita, la chiesa.
Nei vangeli il racconto dei detti e dei fatti di Gesù è strutturato se­
condo un ordine diverso da un autore all’altro ma che in nessuno rispet­
ta un plausibile ordinamento cronologico. Ne risulta che non è possibi­
le ricostruire il susseguirsi degli eventi svoltisi durante l’attività itineran­
te di Gesù in Galilea. Destò certamente largo interesse, ma sappiamo
anche di insuccessi (Mt il, 21). Si è pensato a una prima fase molto posi­
tiva, seguita però da un raffreddamento quando fu chiaro che Gesù non
identificava il regno di Dio da lui annunciato coll’antico regno di Davi­
de, e che perciò la sua instaurazione non significava la fine del dominio
romano e il ripristino della libertà politica. Quello che è sicuro è che
Gesù, dopo una predicazione di più mesi in Galilea, si recò a Gerusa­
lemme, con l’esito che sappiamo. Quello che invece non possiamo ac­
certare è l’intenzione di questo viaggio: si trattò soltanto dell’usuale pel­
legrinaggio a Gerusalemme in occasione della Pasqua? Ovvero Gesù,
avendo constatato che la sua predicazione, tra successi e insuccessi, era
giunta a un punto morto, ha cercato di forzare la mano, affrontando i
suoi nemici, farisei e sadducei, in casa loro? Come che sia, anche se è le­
cito dubitare che Gesù abbia predetto la sua morte e la sua risurrezione
con la precisione degli attuali racconti evangelici, tra gli studiosi è larga­
mente attestata la convinzione che egli, consapevole dei rischi che corre­
va recandosi a Gerusalemme, abbia prospettato ai suoi discepoli l’even­
tualità della sua messa a morte. Ai fini del nostro discorso ha interesse
soltanto marginale la dibattuta questione della responsabilità della mor­
te di Gesù, se sia stata dei romani ovvero dei giudei (farisei e sadducei),
responsabilità che riteniamo equamente distribuita, nel senso che il ma­
gistrato romano si sarebbe adeguato, prò borio pacis pur senza troppa
convinzione, alla presentazione, da parte delle autorità giudaiche, di
Gesù quale agitatore politico e come tale lo avrebbe fatto crocifiggere.
Interessa invece rilevare che i vangeli attestano chiaramente come il
gruppo dei discepoli che usualmente seguiva Gesù si sia disperso com­
pletamente quando egli fu arrestato {Mt 26, 56), sì che quando morì
erano presenti soltanto alcune delle donne che lo avevano seguito dalla
Galilea. Insomma, quando Gesù fu crocifisso, la sua missione di predi­
catore del prossimo avvento del regno di Dio sembrava conclusa, agli
occhi di tutti, amici e nemici, in modo fallimentare, come altri movi­
menti contestativi più o meno coevi in Palestina. Siamo intorno all’an­
no 30 d.C.

17
IL VANGELO E LA STORIA

La chiesa

Eppure solo pochissimo tempo dopo la morte di Gesù, alcuni di quelli

che erano stati i suoi discepoli si riuniscono nuovamente nel suo nome e
danno origine al movimento d'idee che, alcuni decenni dopo, sarebbe
stato denominato “dei cristiani”. Il fatto nuovo, che aveva fatto loro su­
perare lo shock della morte del maestro e li aveva nuovamente riuniti
nel suo nome, era la ferma convinzione che Gesù fosse risuscitato. Que­
sta convinzione riposava su due fatti: la tomba vuota e le svariate appari­
zioni post mortem di Gesù ai suoi discepoli, isolatamente e anche in
gruppo. Di fronte a un fatto di questo genere, il giudizio degli uomini,
durante il corso dei secoli, è stato sempre condizionato dalla loro pre­
comprensione ideologica. A noi, per altro, qui non interessa tanto il fat­
to in sé, quanto {'atteggiamento dei discepoli di allora riguardo all’an­
nuncio dell’evento: è facile supporre che qualcuno sarà rimasto, almeno
inizialmente, scettico - si pensi a Tomaso in Gv 20 -, così come allora, a
riguardo della tomba vuota, fu fatta circolare la voce che la salma fosse
stata trafugata da alcuni discepoli {Mt 27, 62 ss.); ma tra costoro la
generalizzata convinzione fu che Gesù fosse realmente risuscitato e ap­
parso ad alcuni di loro, anche a molti tutti insieme, ed è ovvio che tale
convinzione, nel modo più naturale, li sollecitò a interpretare tutta la vi­
cenda terrena di Gesù alla luce di questo evento eccezionale. Le parole
che in At 2, 36 Pietro rivolge ai giudei, «Signore e Cristo [cioè, Messia]
ha fatto Dio questo Gesù che voi avere crocifisso», sintetizzano al me­
glio la fede di questo nucleo iniziale di fedeli, che di qui derivarono la
convinzione, presentata per tempo come un comando del Risorto, che
fosse loro compito far conoscere il messaggio predicato e insegnato da
Gesù a tutti i giudei e anche ai pagani: «Andate e insegnate a tutte le
genti» (Mt 28, 19). Pochissimo sappiamo di questa iniziale attività dei
discepoli di Cristo, derivato, oltre qualche spunto delle lettere di Paolo,
in massima parte dal racconto della parte iniziale degli Atti degli apostoli,
racconto generico per evidente carenza di informazione e anche non
privo di tendenziosità nell’intenzione di presentare un quadro irenico,
addirittura idilliaco, di questo tempo delle origini, caratterizzato da in­
tensa vita comunitaria che, con edificante generalizzazione di qualche
caso singolo, sarebbe arrivata al punto che chi possedeva metteva in co­
mune i propri beni per sopperire alle esigenze dell’intera comunità.
Quanto si può affermare con sicurezza è che questo nucleo iniziale di
quella che di lì a qualche anno sarebbe stata definita, con termine greco,
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

chiesa (èxHX,T]ala) e la cui fondazione gli Atti puntualizzano nell’even­

to miracoloso di Pentecoste, cinquanta giorni dopo la risurrezione (2,1
ss.), s’inserì subito nella griglia variegata della società giudaica di Geru­
salemme — e dobbiamo ipotizzare anche in altri centri della Palestina,
soprattutto in Galilea - come un gruppo di giudei osservanti che si spe­
cificava, rispetto alle altre correnti religiose e politiche, perché era fer­
mamente convinto che il Gesù messo a morte dalle autorità giudaiche e
romane fosse stato il Messia tanto profetizzato e atteso come liberatore
d’Israele. Riconoscevano l’autorità dei Dodici, tanto che sostituirono il
traditore Giuda col discepolo Mattia. Frequentavano con regolarità le
pratiche cultuali del tempio, avendo come specifico momento di aggre­
gazione una cena comunitaria durante la quale si faceva memoria del­
l’Ultima Cena di Gesù, preannuncio della sua morte salvifica. Ma era
sufficiente la fede in Gesù come Cristo, cioè Messia, a qualificarli con
precisione, e non positivamente, agli occhi di molti giudei, perché la
concezione di un Messia sofferente, e addirittura soggetto alla morte
ignominiosa della crocifissione, era del tutto estranea alla mentalità dei
tanti che, soprattutto in quell’epoca di oppressione, vagheggiavano la
venuta di un Messia guerriero e liberatore dal dominio romano.
Se il piccolo gruppo dei fedeli della prima ora si fosse contentato di
vivere in modo pacifico e umbratile la sua fede in Gesù il Cristo nella
trama della tradizionale osservanza, probabilmente avrebbe avuto vita
tranquilla: ma esso era animato — l’abbiamo già accennato — da un fer­
vente zelo missionario, e di qui scaturivano due conseguenze tra loro
correlate: da una parte la sua attività propagandistica faceva proseliti e
perciò dilatava le dimensioni del nucleo iniziale, dall’altra proprio per
questo risvegliava l’opposizione dei livelli egemoni della società giudai­
ca, quelli che già avevano contrastato l’operato di Gesù. In effetti l’atti­
vità missionaria sembra aver avuto inizialmente successo soprattutto
presso gli ellenisti, come venivano chiamati i giudei di lingua greca pre­
senti in quei giorni a Gerusalemme ma abitualmente residenti nella dia­
spora, cioè fuori della Palestina. Proprio per questo motivo essi, per for­
za di cose mediamente meno legati all’osservanza tradizionale, erano in
grado di cogliere gli aspetti più contestatori e antitradizionali della pre­
dicazione di Gesù meglio di quanto vi riuscissero i discepoli più diretti,
che, in quanto giudei puri anche se di Galilea, erano portati ad appiatti­
re quel messaggio sulla trama dell’osservanza. Proprio di qui derivarono
i primi contrasti all’interno della comunità, al punto tale che al collegio
originario dei Dodici, cui era demandata la direzione della comunità, fu

19
IL VANGELO E LA STORIA

affiancato quello dei Sette, con la funzione specifica di occuparsi degli

ellenisti (At 6, 1 ss.). La distinzione dei due gruppi dovette essere piut­
tosto marcata, se le autorità giudaiche ne furono consapevoli e in un
primo tempo indirizzarono la loro ostilità a danno soltanto degli elleni­
sti: Stefano, uno dei Sette, fu lapidato e il gruppo si disperse. La disper­
sione fu tanto più naturale in quanto gli ellenisti dimoravano abitual­
mente fuori della Giudea e molti di loro erano convenuti a Gerusalem­
me soltanto per partecipare alla celebrazione della Pasqua. Tornati nei
luoghi d’origine, almeno alcuni di loro si dettero a predicare il vangelo,
col risultato che embrionali comunità di fedeli cominciarono a formarsi
anche fuori della Giudea e della Galilea. Gli Atti (capitolo 8) si attarda­
no sull’incipiente attività missionaria in Samaria a opera di Filippo, uno
dei Sette, ma particolare importanza assunse subito soprattutto la co­
munità di Antiochia, metropoli della Siria ellenizzata che era anche sede
di un’importante comunità giudaica, tanto che là per la prima volta i fe­
deli vennero denominati cristiani (At 11, 26), probabilmente dagli altri
giudei, che così li identificarono come un gruppo separato da loro. Fu
proprio ad Antiochia che, secondo quanto attestagli, 20, i missionari
cristiani rivolsero per la prima volta la loro predicazione anche ai pagani
( = gentili). Questo episodio, sul quale siamo tanto poco ragguagliati,
può senz’altro essere considerato il più importante in tutta la storia della
chiesa, perché segnò l’inizio, ancorché lontano, dello sganciamento del
messaggio evangelico dall’ambiente giudaico, in cui era stato predicato
inizialmente, e della sua internazionalizzazione, che avrebbe qualificato
la comunità dei cristiani come una realtà non riconducibile a quell’am­
biente e avente il centro di gravità nel mondo non giudaico. È naturale
che tutte queste decisive conseguenze fossero destinate a maturare col
passare del tempo, anche se piuttosto in fretta: sul momento gl’ignoti
missionari agirono sollecitati soltanto dal loro zelo di far partecipi quan­
ti più potessero del messaggio di salvezza da loro predicato, prima del­
l’imminente ritorno glorioso del Signore in veste di giudice universale
( = parusia), senza per certo prevedere quali sarebbero state le conse­
guenze lontane del loro operato. In effetti, anche i giudei facevano azio­
ne di proselitismo presso i pagani, e se un pagano si assoggettava a tutte
le prescrizioni legali, ivi compresa la circoncisione, veniva considerato
giudeo a tutti gli effetti. In un ambito ideologico e fattuale così caratte­
rizzato s’inserì anche questa prima apertura del messaggio evangelico ai
pagani: ma dobbiamo tener conto soprattutto dell’atteggiamento libero
che Gesù aveva manifestato nei confronti di fondamentali norme legali

20
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

e cultuali giudaiche, e abbiamo già accennato che proprio gli ellenisti, in

quanto meno condizionati dall’ambiente palestinese, erano in grado di
valorizzare appieno quell’atteggiamento. Proprio l’immediatamente
successivo svolgimento dei fatti ci autorizza a ipotizzare sia che l’apertu­
ra del messaggio ai pagani abbia avuto subito esito lusinghiero e perciò
sia stata adeguatamente valorizzata e potenziata, sia che l’afflusso di fe­
deli provenienti dal paganesimo, e perciò non entusiasti di sottostare
alla tradizionale osservanza giudaica, abbia imposto all’attenzione di chi
nella comunità esercitava una qualche autorità il problema della compa­
tibilità del messaggio evangelico con quella osservanza.
Anche in Palestina, nella fattispecie a Gerusalemme, la vicenda della
comunità, che qui, dato il fedele rispetto per l’osservanza legale e cultua­
le, non possiamo ancora definire cristiana, si evolveva rapidamente e
non pacificamente. Infatti, anche per la ricaduta in loco di quanto si ve­
niva a sapere dell’attività missionaria degli ellenisti all’estero, i rapporti
dei fedeli con le autorità giudaiche diventavano sempre più tesi, come ci
certifica il racconto, ancorché stilizzato e agiograficamente elaborato,
degli Atti. Anche all’interno, a livello di potere - se cosi si può già dire -
si verificarono importanti cambiamenti: il collegio dei Dodici di fatto
scomparve quasi subito come struttura unitaria, per dar luogo alla pri­
mazia di tre personaggi, due dei Dodici, Pietro e Giovanni, e Giacomo,
non quello dei Dodici fratello di Giovanni, ma uno dei fratelli di Gesù,
constatazione significativa e anche sorprendente, perché dal racconto
dei vangeli, soprattutto da quello di Marco, sembrerebbe che la famiglia
di Gesù avesse visto tutt’altro che di buon occhio la sua attività di predi­
catore itinerante {Me 3, 31 ss.). Non sappiamo per quali motivi questo
atteggiamento fosse cambiato, ma è un fatto che, solo pochi anni dopo
la morte di Gesù, alcuni dei suoi familiari fanno parte della chiesa di
Gerusalemme, e con funzione di comando nella persona di Giacomo,
destinato ad assumere gradualmente sempre maggiore autorità. Infatti,
per tempo anche Pietro si allontanò, e definitivamente, da Gerusalem­
me, mentre nulla sappiamo dell’attività di Giovanni, ma possiamo rite­
nere più che probabile che anche lui non abbia tardato ad allontanarsi
dalla città. Sono le ripercussioni, a livello di comando, del deteriora­
mento dei rapporti della comunità con le autorità giudaiche, non risul­
tando più sufficiente l’attaccamento all’osservanza e al culto del tempio
a sopirne i sospetti e la conseguente ostilità. Intorno all’anno 45, a Geru­
salemme il re Agrippa, nipote di Erode il Grande, fa uccidere Giacomo,
il fratello di Giovanni, e - secondo il racconto degli Atti - imprigionare

21
IL VANGELO E LA STORIA

Pietro, che per altro riesce a scampare alla morte e si allontana dalla città
(12,1 ss.)- Comunque, ancora per qualche anno la comunità di Gerusa­
lemme continua a sopravvivere, tutelata dal grande prestigio di cui Gia­
como, il fratello del Signore, godeva in forza della sua riconosciuta retti­
tudine e dell’intransigente osservanza della legge giudaica. In altri ter­
mini, mentre fuori della Palestina, soprattutto ad Antiochia, l’apertura
del messaggio ai pagani determina nella comunità cristiana un atteggia­
mento critico nei confronti dell’osservanza, con inevitabile tendenza al
disimpegno, a Gerusalemme la comunità dei fedeli riesce ancora a so­
pravvivere grazie proprio a una rigida pratica di quell’osservanza, nella
quale la specificità che la caratterizzava era data soltanto dalla fede in
Gesù considerato il Messia. In tal senso questa comunità appare com­
pletamente immersa nella realtà giudaica della Gerusalemme di quel
tempo, con caratterizzazione ideologica distinta, ma parallela, a quelle
che specificavano farisei, sadducei, ecc.

In tale stato di conflittualità, non soltanto potenziale, tra questa comu­

nità e quelle extrapalestinesi, in primis quella di Antiochia, s’inserisce
l’azione risolutiva di Paolo. Era un giudeo della diaspora, di nome Saul,
nativo di Tarso, in Cilicia (Asia Minore), di buona condizione, tanto
che godeva della cittadinanza romana (donde anche il nome di Paolo),
che si era stabilito a Gerusalemme ed era stato allievo del famoso rabbi
Gamaliele. Ideologicamente fariseo, aveva in un primo tempo avversato
i giudei che avevano accolto il messaggio di Gesù e io consideravano Si­
gnore e Messia, e aveva contribuito a mettere in esecuzione le misure
coercitive che le autorità giudaiche avevano emanato contro di loro. Se­
condo il racconto di At 9 - siamo intorno all’anno 33 — egli era in viag­
gio per Damasco, incaricato dal sommo sacerdote di arrestare e tradurre
a Gerusalemme i cristiani che si trovavano in quella città, quando ebbe
il drammatico incontro con Cristo, che impresse una direzione del tutto
nuova al corso della sua vita: apparizione improvvisa di una grande luce,
caduta da cavallo, le parole di Gesù: «Saulo, Saulo, perché mi persegui­
ti?», la cecità momentanea, l’incontro a Damasco col cristiano Anania,
la guarigione e la conseguente adesione alla fede di Gesù il Cristo. Que­
sto racconto è ripetuto altre due volte negli Atti, posto sulla bocca pro­
prio di Paolo, a significare, nell’intenzione dell’autore dello scritto, l’ec­
cezionale significato deH’awenimento; ma le due riprese nulla aggiun­
gono a quanto è detto nel primo racconto. In altri termini, la fonte ori­
ginaria, ancorché già agiograficamente atteggiata, alla quale è risalito, ri­

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1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

guardo a questo episodio, l’autore degli Atti è stata Paolo stesso, e questi
ha interpretato la sua esperienza come un’iniziativa, del tutto gratuita e
inattesa, del Gesù risuscitato, che nonostante la sua indegnità lo aveva
voluto graziare e lo aveva interpellato nel modo più diretto e straordina­
rio, con le conseguenze che abbiamo detto. Stando così le cose, voler
cercare, al di là del racconto degli Atti, motivazioni personali che po­
trebbero spiegare in modo meno eccezionale la conversione di Paolo —
ovviamente si è fatto anche ricorso alla psicanalisi - è pura perdita di
tempo. Del resto, da vari cenni degli Atti e delle lettere paoline si ricava
che quella subitanea conversione provocò in un primo momento scon­
certo e anche sospetto nelle comunità cristiane, e solo gradualmente,
sponsorizzato da un membro influente della comunità qual era Barna­
ba, Paolo fu accettato senza più remore e, dopo un periodo di prepara­
zione, potè dedicarsi a tempo pieno alla predicazione del messaggio, con
risultati decisivi quanto al travagliato sviluppo della giovane comunità.
In effetti, riguardo allo spinoso problema dell’estensione del messaggio
ai pagani e della conseguente difficoltà circa l’osservanza della legge,
Paolo non si limitò a prendere posizione a favore della sua massima
estensione con conseguente completo affrancamento degli etnocristiani
dalle norme dell’osservanza e a orientare la sua attività missionaria in
questo senso, ma ebbe modo di riflettere a livello di teoria sulla questio­
ne, con risultati destinati a rivelarsi definitivi.
Le linee, in complesso semplici anche se impegnative, del messaggio
di conversione e rinnovamento interiore predicato da Gesù in prepara­
zione del prossimo avvento del regno di Dio si erano già complicate alla
luce dell’esperienza pasquale. Di là infatti i discepoli non soltanto ave­
vano ricavato la certezza che Gesù era il Signore e Messia ma, sollecitati
dall’eccezionaiità dell’evento della risurrezione, avevano cominciato ad
approfondire la riflessione proprio su Cristo: perciò oggetto della predi­
cazione rivolta a giudei e gentili non era soltanto il messaggio di Gesù,
ma anche la sua persona. Anche su quest’ultimo argomento si soffermò
l’attenzione di Paolo, ma in special modo sul problema dell’osservanza,
visto non negl’immediati risvolti pratici ma, a monte, nella motivazione
della sua stessa funzionalità: il problema pratico dell’osservanza diventa
con Paolo il problema teorico della giustificazione. In effetti, la pratica,
quanto mai gravosa e impegnativa, dell’osservanza delle norme cultuali
e legali della legge si giustificava proprio in quanto finalizzata alla giusti­
ficazione. L’umanità, corrotta dal peccato di Adamo, era soggetta al
peccato e alla morte per giusto giudizio di Dio, e soltanto la completa e

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IL VANGELO E LA STORIA

rigorosa osservanza della legge era in grado di lucrare al giudeo osser­

vante la giustificazione che lo sottraeva all’ira divina. Ma già prima di
Paolo in ambiente giudaico si era cominciato a discutere su come ed en­
tro quali limiti si dovesse di fatto intendere l’osservanza della legge: non
è fuor di luogo ipotizzare che, già prima della conversione, Paolo avesse
avuto modo di riflettere sulla problematica inerente al rapporto osser­
vanza-giustificazione e, chissà, forse gli si era già insinuato qualche dub­
bio circa l’efficacia pratica dell’osservanza di tanti e complicati precetti
ai fini del conseguimento della giustificazione. Quello che è certo è che,
una volta convertitosi, Paolo si convinse che la giustificazione poteva es­
sere effetto soltanto della grazia, cioè di un dono gratuito, di Dio, e tale
grazia l’uomo peccatore poteva adire non praticando l’osservanza della
legge, ma soltanto aderendo con la fede a Cristo: la legge dà la coscienza
della trasgressione del peccato ma non la grazia, che libera dal peccato e
che soltanto la fede in Cristo può dare. Come tutti gli uomini sono ri­
masti coinvolti nel peccato di Adamo, così tutti sono stati redenti e sal­
vati in Cristo, la cui morte ha espiato le conseguenze di quel peccato e la
cui risurrezione è primizia e garanzia della risurrezione di ogni cristiano
dalla morte. Le conseguenze di questa chiara e semplice presa di posizio­
ne erano addirittura devastanti per la fino ad allora fondamentale di­
mensione giudaica della fede che ormai possiamo definire, anche se an­
cora un po’ anacronisticamente, cristiana. Se l’osservanza legale e cul­
tuale è inutile ai fini della giustificazione, ne discende necessariamente
non soltanto la liceità dell’estensione del messaggio anche ai pagani,
completamente affrancati da quella osservanza, ma anche la piena ugua­
glianza tra loro di tutti i credenti: sia il giudeo sia il pagano, sia il greco
sia il barbaro, sia il libero sia lo schiavo, tutti sono uguali tra loro quanto
all’acquisizione della salvezza, perché Cristo è morto ed è risorto per
tutti, e tutti possono lucrare la salvezza aderendo a lui con la fede, rico­
noscendolo cioè Signore e Cristo.
È ovvio che un atteggiamento così completamente eversivo nei con­
fronti della legge non potesse risultare accetto alla componente più tra­
dizionalmente giudaizzante della comunità, in sostanza ancora giudaica
più che cristiana, quella che faceva capo a Giacomo. Quanto a Pietro,
gli Atti, mediante l’episodio della conversione a Cristo del centurione
Cornelio (io, 1 ss.), perciò un pagano, attribuiscono proprio all’aposto­
lo il merito di aver dato inizio all’apertura del messaggio ai pagani: ma
l’intendimento irenico dell’autore degli Atti induce a dubitare, se non
forse della storicità di tutto l’episodio, del significato fondante che gli

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1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

viene attribuito e, per quel pochissimo che possiamo ricavare dalle testi­
monianze più o meno coeve, Pietro ci appare quasi spaesato tra le oppo­
ste tendenze, forse in un tentativo di mediazione di scarso successo.
Stiamo forse un po’ più sul sicuro a proposito del cosiddetto concilio di
Gerusalemme, anche se il termine “concilio” è improprio in quanto
anacronistico e il racconto di At 15, 1 ss. è largamente ideologizzato e
perciò non del tutto fededegno. Siamo intorno al 50, e il contrasto ri­
guardo all’osservanza è tale da sollecitare un incontro a Gerusalemme
tra Paolo e Barnaba da una parte e Pietro e Giacomo dall’altra. Paolo
riesce a convincere i giudaizzanti della fondamentale bontà della sua in­
terpretazione del messaggio e viene autorizzato a continuare la sua mis­
sione presso i pagani, imponendo ai nuovi adepti solo poche e generiche
norme alimentari e morali, di fatto poco o per nulla impegnative. Ma
ciò nonostante il conflitto permaneva, come dimostrò, poco dopo, il
cosiddetto incidente di Antiochia, in cui Paolo rimproverò Pietro per­
ché evitava di sedere a mensa con i cristiani di origine pagana {Gal 2,11
ss.); ma la sua presa di posizione non sembrò riscuotere molto successo
nella locale comunità; e le lettere di Paolo, in primis quella ai Galati, di­
mostrano eloquentemente l’ostilità dei missionari di tendenza giudaiz-
zante nei suoi confronti, ostilità da lui ampiamente ricambiata. Come
che sia, Paolo, anche abbandonato da Barnaba, continuò la sua missio­
ne aperta a tutti, giudei e pagani, e col tempo la sua posizione ideologica
era destinata a imporsi; ma sui tempi brevi il contrasto restò vivo. Giovò
indirettamente al successo della presa di posizione paolina il deteriorarsi
dei rapporti tra i cristiani giudaizzanti di Gerusalemme, sotto la leader­
ship di Giacomo, e le autorità giudaiche: abbiamo in effetti già rilevato
quanto difficilmente il proclamare la messianicità di Gesù potesse essere
tollerato dalle autorità giudaiche che lo avevano fatto mettere a morte,
anche se a Gerusalemme la comunità cristiana si comportava in modo
rigidamente osservante. Nel 63 quelle autorità, profittando della mo­
mentanea assenza del procuratore romano, fecero mettere a morte Gia­
como stesso: l’uccisione fu deprecata da molti giudei, che avevano ap­
prezzato l’attaccamento di Giacomo alla legge e alla tradizione, ma in
definitiva quell’atto di violenza sanzionava una situazione di fatto sem­
pre più conflittuale. Siamo comunque quasi alla vigilia della Guerra
Giudaica, vale a dire della grande insurrezione antiromana del 66, il cui
esito catastrofico contribuì in modo decisivo a indebolire, in ambito cri­
stiano, la posizione giudaizzante. Infatti, anche se, secondo una notizia
di Eusebio (3, 5, 3) della cui attendibilità non c’è valido motivo di dubi­

25
IL VANGELO E LA STORIA

tare, la comunità gerosolimitana dei fedeli abbandonò la città e trovò ri-

fugio a Pella, in Transgiordania, per poi successivamente ritornare nella
città semidistrutta, il suo prestigio fu irrimediabilmente indebolito, per
non dire azzerato. Come vedremo appresso, tendenze giudaizzanti ri­
marranno a lungo vitali in vari ambienti della cristianità (Roma, Asia),
opponendosi alla tradizione rimontante, più o meno direttamente, so­
prattutto anche se non esclusivamente, a Paolo, ma si tratterà di contra­
sti locali e soprattutto pertinenti ad alcuni specifici argomenti, mentre
non si potrà più parlare di opposizione frontale tra due diverse interpre­
tazioni globali del messaggio cristiano: il punto essenziale era la libertà
dei cristiani di provenienza pagana dalle tradizionali osservanze giudai­
che, e questo significava che la fede in Cristo confessata dagli etnocri-
stiani costituiva di fatto una forma di religione o - come oggi preferi­
scono alcuni - di identità collettiva che, pur originata da quella giudai­
ca, si era rapidamente evoluta fino a diventare una religione diversa da
quella.
Accomunava le due religioni un fortissimo dato in comune: la fede
monoteistica in un solo dio, che era quello tradizionale del popolo d’I­
sraele; inoltre, la sua rivelazione, confluita nella Scrittura giudaica, in un
primo momento fu pacificamente accettata anche dai cristiani. Ma, pur
presente sullo sfondo questa larga componente comune, l’effettivo cen­
tro di gravità della pratica religiosa della nuova comunità si era spostato,
e dall’osservanza della legge era passato alla fede in Gesù, Signore e Cri­
sto (= Unto = Messia). Come abbiamo rilevato, la tendenza giudaiz-
zante a conciliare l’osservanza della legge con la fede in Cristo, inconci­
liabile con l’estensione del messaggio evangelico ai pagani, si risolve gra­
dualmente, negli ultimi decenni del i secolo, con la prevalenza del se­
condo dei due punti in contrasto, il che significa non soltanto che il Dio
esclusivo e geloso della legge data a Mosè si trasforma nel Dio Padre fat­
to conoscere da Gesù, infinitamente buono verso tutti, senza alcuna
considerazione di nazionalità e condizione sociale, ma anche, e soprat­
tutto, che accanto a lui, come oggetto di culto, si affianca Gesù il Cristo,
che per tempo diventa semplicemente Gesù Cristo, dove la mancanza
dell’articolo, già attestata in Paolo, stava a significare che la sua persona­
lità tendeva a eccedere, soprattutto, ma non esclusivamente, agli occhi
degli etnocristiani, le dimensioni del Messia giudaico. Oltre che col
Messia, Gesù era stato subito identificato col Figlio dell’uomo, e in pro­
sieguo di tempo questo appellativo sarà interpretato, in ambito etnocri-
stiano, come indicativo della dimensione umana di Gesù, coesistente

26
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

con quella divina ( = Figlio di Dio). Ma originariamente il Figlio del­

l’uomo era stato inteso dalla tradizione apocalittica come il giudice esca­
tologico in dimensione superumana, e questa interpretazione del perso­
naggio, in quanto identificato con Cristo, sollecitava a scorgere in lui
qualcosa di più di un semplice uomo. Contribuivano in questo senso la
sua fama di grande taumaturgo e soprattutto il grande evento della ri­
surrezione. Già in Paolo il rapporto di figliolanza che Gesù aveva stabili­
to tra sé e il dio della tradizione giudaica, di per sé ancora generico —
Dio può essere considerato spiritualmente padre di tutti i giusti -, tende
ad assumere un significato più specifico, assimilando Cristo al Figlio di
Dio in senso reale; la sua dignità “divina” non gli è derivata soltanto
dall’essere stato risuscitato dai morti a opera di Dio Padre e da lui esalta­
to, ma appare già anteriore alla nascita umana, se egli per natura è in
forma di Dio (év poQ(j)fj Beoti) e uguale a Dio (Fil 2, 6) e se tutte le
cose derivano da Dio Padre per suo tramite (òi’ od xà Jiàvxcx) (1 Cor
8, 6). È difficile accertare, per carenza di documentazione, se questa in­
terpretazione già divinizzante di Cristo sia stata elaborata proprio da
Paolo ovvero, come si preferisce credere oggi, egli l’abbia recepita dagli
ambienti cristiani con i quali era più in contatto, in definitiva da quello
di Antiochia. Si è pensato, tempo fa, che questa interpretazione fosse
stata elaborata in ambiente etnocristiano, cioè ellenista, ma la cosa è tut-
t’altro che sicura, e soprattutto non va trascurato che i giudei della dia­
spora, i quali usualmente erano di lingua greca, rappresentavano un
vero e proprio trait d’union tra cristiani di origine pagana e cristiani giu-
daizzanti d’ambiente palestinese. Del resto, studi recenti mettono sem­
pre più in rilievo quanto anche il giudaismo palestinese fosse stato in­
fluenzato dalla cultura, e perciò anche dalla lingua, greca. Come che sia,
la linea cristologica a noi attestata per la prima volta nelle lettere di Pao­
lo, che definiamo cristologia alta, trova conferma e sviluppo sia nella
Lettera ai Colossesi (1,15-17), che oggi molti abiudicano a Paolo ma che
per certo è molto antica, sia soprattutto nella Lettera agli Ebrei, che rite­
niamo anteriore alla distruzione del tempio (anno 70), dove è sviluppa­
to a fondo il tema di Cristo unico Sommo Sacerdote, cioè unico media­
tore tra Dio e gli uomini, come è detto esplicitamente nella deuteropao-
lina prima Lettera a Timoteo (2, 5). I pochi dati in nostro possesso non
ci permettono di accertare fino a che punto la cristologia alta fosse diffu­
sa negli ambienti cristiani della seconda metà del 1 secolo. Sulla base di
dati ricavabili da scritti posteriori ipotizziamo agevolmente una varietà
di opinioni sulla figura, da subito enigmatica, di Gesù, oscillanti tra la

27
IL VANGELO E LA STORIA

concezione giudaizzante di un Messia meramente umano, anche se ca­

rismaticamente molto dotato, e, appunto, la concezione che lo conside­
rava figura di origine e carattere divini; e questa seconda posizione po­
neva due problemi, che comunque si sarebbero imposti alla coscienza e
alla riflessione dei fedeli solo col passare del tempo: 1. compatibilità
della dimensione divina di Cristo con la fede, ereditata dal giudaismo,
in un solo dio; 2. coesistenza, in Cristo, di dimensione divina e dimen­
sione umana. Un’unica convinzione unificava, in certo modo, questa
varietà d’idee: che Gesù il Cristo sarebbe ben presto ritornato sulla ter­
ra (parusia) nella gloriosa veste di giudice escatologico per giudicare il
mondo prima della catastrofe finale. Nella sua prima lettera, quella ai
cristiani di Tessalonica, Paolo è convinto che il ritorno si sarebbe avuto
durante la sua generazione; successivamente le sue notazioni in propo­
sito si fanno più generiche, ma la convinzione resta quella di una data
non lontana, e tutti questi primi cristiani la pensavano, più o meno,
come lui.

Non pare fuor di luogo ipotizzare che proprio l’attesa della parusia del
Signore glorioso abbia fortemente condizionato la prima attività della
comunità cristiana, nel senso che essa, in quanto quel ritorno era consi­
derato imminente e lo si attendeva da un momento all’altro, induceva a
ritenere superflue una anche embrionale progettazione unitaria dell’atti­
vità missionaria della comunità e una sua eventuale organizzazione ge­
rarchica. In effetti l’autorità, inizialmente detenuta dal collegio dei Do­
dici, era poi passata a Giacomo, il fratello del Signore, e agli apostoli
Pietro e Giovanni. Ma siamo ancora nella comunità di Gerusalemme,
intorno all’anno 40, quando già l’attività missionaria era iniziata; e, per
quel poco che ricaviamo dagli Atti e dalle lettere di Paolo, ogni missio­
nario di fatto agiva in modo autonomo, salvo richiedere alle autorità ge­
rosolimitane l’avallo ai risultati della propria attività: ma — ci chiedia­
mo - quanti l’avranno effettivamente richiesto? Il conflitto, rapidamen­
te insorto, in merito all’allargamento della predicazione ai gentili e alla
questione dell’osservanza aveva forte ricaduta su quella attività, nel sen­
so che ogni missionario predicava quello che considerava il messaggio
autentico di Cristo, ma che in realtà era la sua interpretazione di quel
messaggio e della figura stessa di Cristo: vale a dire, se era di tendenza
giudaizzante, ne predicava un’interpretazione giudaizzante, mentre se
era di tendenza più aperta ai pagani, adeguava il messaggio a questa sua
convinzione. A tale proposito numerosi passi delle lettere di Paolo atte­

28
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

stano chiaramente non soltanto la pluralità delle interpretazioni del

messaggio predicato dai vari missionari, ma addirittura la loro conflit­
tualità, nel senso che, col trascorrere del tempo, le attività dei missionari
a volte si sovrapponevano negli stessi ambiti, cioè nelle medesime co­
munità, e il contrasto tra le varie interpretazioni del messaggio predica­
to non poteva non provocare scandalo, come Paolo attesta tra i cristiani
di Galazia (Asia Minore) e di Corinto. La fede in Cristo, la pratica del
battesimo come rito d’iniziazione e la celebrazione periodica di una
cena comunitaria, a ricordo dell’Ultima Cena di Gesù, costituivano il
denominatore comune che faceva avvertire le diverse comunità come
membra di un solo corpo di cui Cristo era il capo («un solo Signore,
una sola fede, un solo battesimo», Ef4, 5), ma la differenza tra membro
e membro poteva essere anche notevole.
Generalizzando, per forza di cose, quello che sappiamo dell’attività
di Paolo, possiamo dire che il missionario, arrivato in una certa località,
cominciava a predicare il messaggio nell’ambito della comunità giudai­
ca di quel luogo, per poi allargare il suo campo d’azione anche ai pagani,
soprattutto in conseguenza dell’ostilità che incontrava presso i giudei.
Dopo un periodo di tempo, di svariati mesi se non addirittura di qual­
che anno, trascorso a formare e consolidare la nuova comunità, egli, in­
sieme a qualche suo più stretto collaboratore, l’abbandonava per trasfe­
rire altrove la sua attività, ma si manteneva in contatto con essa per via
epistolare o per tramite di inviati da una parte e dall’altra, perché anche
da lontano egli continuava a esercitare la sua autorità e ci teneva a farlo.
Ma col trascorrere del tempo il rapporto che legava la comunità al mis­
sionario che l’aveva fondata tendeva ineluttabilmente a indebolirsi. Dal­
la parte del missionario potevano sorgere impedimenti di ogni sorta, fi-
nanco la morte, a rendere diffìcile, addirittura impossibile, continuare
ad avere rapporto con le comunità da lui fondate; dalla parte della co­
munità, soprattutto se essa acquistava rapidamente una certa consisten­
za quantitativa, si sviluppava la tendenza a rendersi autonoma, anche
per l’ambizione di chi, in essa, aspirava a ruoli di comando, e soprattut­
to perché le esigenze e le difficoltà alle quali la comunità era chiamata a
far fronte giorno per giorno facevano avvertire come insufficiente il lon­
tano controllo autoritario del missionario fondatore. Come che sia,
dopo un certo lasso più o meno lungo di tempo, la comunità si rendeva
autonoma, anche a costo di mettersi in urto col missionario che l’aveva
fondata o che comunque riteneva di avere autorità su di essa; e se non
aveva difficoltà ad ospitare qualche altro missionario di passaggio, esige­

29
IL VANGELO E LA STORIA

va che la sua permanenza fosse breve, proprio per evitare che quello, for­
te del suo prestigio, si arrogasse diritti che la comunità non era più di­
sposta a riconoscergli. Ma se questa comunità aveva raggiunto consi­
stenza sufficiente per ritenersi tale da potersi amministrare da sola, era
naturale che, pur nella trepida attesa della prossima parusia di Gesù, co­
minciasse ad avvertire l’esigenza di darsi una qualche organizzazione ge­
rarchica, e l’esigenza diventava tanto più pressante, fino a diventare ine­
ludibile, quanto più l’attesa si prolungava.
Il cammino in questa direzione dovette essere piuttosto laborioso
per inevitabili contrasti tra chi riteneva che la comunità dovesse conti­
nuare a vivere nella libertà spirituale che aveva caratterizzato le sue pri­
me ore di vita e chi invece si era convinto che in questo modo si arrivava
alla completa anarchia; tra chi si affidava a coloro che riteneva essere do­
tati di carismi spirituali, in primis quello del profeta, che sembravano
abilitarlo a esercitare l’autorità, e chi invece preponeva loro fratelli di
fede forse meno carismatici ma più dotati di capacità pratiche. Nelle co­
munità di fondazione o, comunque, tradizione paolina, l’aspirazione a
continuare a vivere nella libertà dello spirito era per certo molto forte;
leggiamo comunque già in Paolo della presenza, in qualche comunità,
di episcopi e diaconi (FU 1, 1). Invece, in altre comunità, che agevol­
mente ipotizziamo di carattere più accentuatamente giudaizzante, prese
piede, sull’esempio e per influsso delle sinagoghe giudaiche, una strut­
tura di governo gerarchicamente meglio organizzata, quella presbiterale,
per cui la comunità era retta da un collegio di presbiteri, dove il termine
( = anziani) va inteso più in accezione funzionale che semplicemente
anagrafica. Il fatto che verso la fine del i secolo un’organizzazione di
questo tipo fosse attestata perfino in una comunità di schietta tradizione
paolina quale quella di Corinto è segno della prevalente diffusione di
questa istituzione. Ed è segno molto significativo perché, insieme con
altri che cogliamo qua e là nei primi testi cristiani, ci fa comprendere
che un po’ dovunque l’interpretazione paolina del messaggio cristiano
in termini di libertà spirituale e completo affrancamento dalle norme le­
gali e cultuali giudaiche - pur avendo, in linea di principio, sgravato
l’etnocristiano dalla servitù della circoncisione e di tante altre prescrizio­
ni - nella pratica della gestione quotidiana della vita cristiana, comuni­
taria e anche individuale, era dovuta scendere a compromessi, più o
meno gravosi, con la tradizione giudaica. La carenza di documentazione
c’impedisce di dettagliare in modo più specifico, ma a questo punto è
agevole ipotizzare che, stante l’assenza di un’organizzazione centralizza­

30
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

ta o anche soltanto di un centro ispiratore (quello di Gerusalemme con­

clude la sua attività al tempo della guerra giudaica), l’organizzazione e la
conduzione delle comunità cristiane delle prime generazioni furono ca­
ratterizzate da sostanziale indipendenza di una comunità nei rispetti
delle altre, con conseguente notevole varietà, tra l’una e l’altra, in mate­
ria di interpretazione del messaggio, ivi compresa la figura stessa di Ge­
sù, e del suo rapporto con la tradizione giudaica, fatto salvo quel mode­
sto denominatore comune cui sopra abbiamo accennato.
Dati concreti sulla iniziale diffusione del messaggio sono molto po­
chi, limitandosi in modo pressoché esclusivo a Paolo e al suo entourage.
Prima di occuparsi esclusivamente di lui, gli Atti degli apostoli fornisco­
no qualche ragguaglio (8, 4 ss.) sulla missione in Samaria a opera di Fi­
lippo, uno dei Sette, e la notizia è significativa in quanto i giudei evita­
vano di avere rapporto con i samaritani e perciò l’operato di Filippo, un
ellenista, si dà a vedere come programmaticamente teso a diffondere il
messaggio evangelico al di là del ristretto ambiente giudaico. Sempre
dagli Atti apprendiamo la precoce esistenza della comunità cristiana di
Antiochia (11, 19 ss.), la cui fondamentale incidenza sul rapporto tra
giudeocristiani ed etnocristiani abbiamo avuto già modo di rilevare.
Quanto a Paolo, tramite le lettere e gli Atti degli apostoli seguiamo i suoi
tre viaggi attraverso l’Asia Minore fino in Grecia e la fondazione di varie
comunità — Corinto, Efeso, Filippi, Tessalonica -, e conosciamo anche
i nomi di alcuni suoi collaboratori, in primis Timoteo e Tito. Sempre
dalle stesse fonti siamo informati dell’attività di missionari di tendenza
giudaizzante nelle comunità che Paolo aveva fondato in Galazia e del
violento contrasto tra questo e quelli, del passaggio di Pietro per Corin­
to, dell’attività dell’alessandrino Apollo, degli equivoci e dello sconcerto
che provocava l’attività di missionari di diversa tendenza negli stessi am­
bienti. Ma, come ben sappiamo, i missionari cristiani non avevano atte­
so Paolo per cominciare la loro attività. La sua lettera ai Romani attesta
con sicurezza la presenza di una comunità a Roma intorno all’anno 50, e
quando qualche anno dopo egli arriva a Pozzuoli, anche là trova alcuni
fratelli di fede. Gli Atti si chiudono con l’arrivo di Paolo a Roma (anno
61) e nulla ci dicono dell’arrivo a Roma anche di Pietro, probabilmente
posteriore a quello di Paolo; nulla sappiamo della convivenza dei due
leader nella medesima comunità. Quel che ricaviamo con sicurezza da
più fonti è che l’osservanza della comunità cristiana di Roma era di ten­
denza più giudaizzante rispetto all’interpretazione paolina del messag­
gio evangelico, e su questo punto avremo modo di ritornare. Quanto

31
IL VANGELO E LA STORIA

alle modalità con cui i missionari presentavano quel messaggio a chi

prestasse loro ascolto, certamente esse variavano, al di là delle inevitabili
differenze quanto alla personale capacità di comunicare, a secondo che
gli ascoltatori fossero giudei o pagani. Rivolgendosi ai giudei, il missio­
nario fondava la sua predicazione suH’affermazione che in Gesù il Cristo
e nel nuovo Israele, cioè la chiesa da lui fondata, si fosse realizzata, in di­
mensione del tutto spirituale, la promessa di libertà, pace e prosperità
che Dio aveva fatto al vecchio Israele e che i profeti avevano continua-
mente attualizzato nel corso dei secoli. Un esempio di questo modo di
presentare il messaggio ai giudei della diaspora si legge nel discorso di
Paolo ad Antiochia di Pisidia (At 13,16 ss.); il parallelo discorso rivolto
da Paolo ai pagani ad Atene {At 17, 22 ss.) insiste sul concetto che il dio
sommo, sconosciuto fino ad allora, si era fatto conoscere per tramite
della predicazione di Cristo e dei suoi discepoli. Difficilmente questo
discorso può essere assunto come modello generalizzato di predicazione
rivolta ai pagani: ipotizziamo piuttosto (cfr. 1 Tess 1, 9-10) un messaggio
insistente su temi di contenuto morale e antidolatrico. Circa l’acco­
glienza di questo messaggio, dobbiamo pensare a una varietà di esiti.
Quanto agli ascoltatori pagani, familiarizzati da lungo tempo con l’atti­
vità di predicatori itineranti di varia estrazione religiosa e filosofica, allo
scetticismo, anche canzonatorio, dei più faceva riscontro talvolta l’at­
tenzione di alcuni, con conseguente successivo approfondimento del
contatto, fino all’eventuale piena adesione alla nuova fede religiosa, san­
zionata dal rito battesimale. Quanto ai giudei, Patteggiamento prevalen­
te, pur con qualche eccezione, era di rifiuto, che col passare del tempo
diventava sempre più netto, a mano a mano che le comunità giudaiche
della diaspora avvertivano sempre più in profondità il contrasto ideolo­
gico che, nonostante i vistosi tratti in comune, diversificava dalla loro
tradizione quella che, forte della sua specifica identità collettiva, ormai
si cominciava a presentare come una vera e propria nuova religione. E se
i pagani che rifiutavano il messaggio, a meno di casi particolari (gli ar­
gentieri di Efeso; At 19, 23 ss.), non avevano motivo di particolare ostili­
tà nei confronti dei missionari e dei loro eventuali adepti, non era lo
stesso quanto ai giudei, che li consideravano transfughi dalla loro osser­
vanza e perciò ostacolavano la loro attività. Sappiamo che verso la fine
del 1 secolo tutti coloro che ormai erano definiti cristiani, anche quelli
di osservanza più giudaizzante, furono espulsi dalle sinagoghe, cioè fu­
rono considerati estranei alla religione giudaica.

32
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

Quanto all’autorità romana, va considerata poco attendibile la noti­

zia (Tertulliano) secondo cui il senato romano avrebbe respinto, nel­
l’anno 35, una richiesta dell’imperatore Tiberio di considerare il cristia­
nesimo religio licita alla pari del giudaismo. La successiva notizia di Sue-
tonio, secondo cui, intorno all’anno 49, l’imperatore Claudio fece
espellere da Roma i giudei che litigavano tra loro impulsore Chresto
(Claud. 25, 4), viene abitualmente interpretata nel senso che i litigi sa­
rebbero stati provocati dai contrasti sorti nella comunità giudaica a cau­
sa della predicazione dei missionari cristiani: perciò a questa data le au­
torità romane avrebbero identificato i cristiani soltanto come una setta
nel più vasto ambito della comunità giudaica. Dal canto loro, i cristiani,
già pressati dall’ostilità dei giudei, avevano tutto l’interesse a non susci­
tare l’ostilità anche delle autorità romane, e la loro condizione di par­
tenza era tutt’altro che favorevole, perché essi si rifacevano, quale fonda­
tore, a un personaggio che quelle autorità avevano processato e giusti­
ziato. Si spiega così la netta presa di posizione di Paolo a favore dell’au­
torità romana: «Non c’è infatti autorità se non da Dio, e quelle che ci
sono state ordinate da Dio: perciò chi si oppone all’autorità si oppone al
comando di Dio» {Rom 13, 1-2). Questo concetto, ribadito in 1 Pt 2,13
ss., tendeva a separare nettamente l’atteggiamento dei cristiani, rispetto
alle autorità romane, da quello dei giudei, per lo più ostile, e non sap­
piamo di misure a danno dei cristiani per vari decenni. Ma improvvisa­
mente, a seguito dell’incendio di Roma nell’anno 64, l’imperatore Ne­
rone accusa i cristiani di averlo provocato e li fa ricercare e suppliziare in
gran numero. Tra le vittime ci furono sia Pietro sia Paolo. Tacito (An­
nui. 15,44), fonte primaria riguardo a questa notizia, non crede alla veri­
dicità dell’accusa, provocata forse per stornare le voci che facevano cari­
co proprio a Nerone di essere il responsabile dell’incendio. Essa pone
comunque due problemi: 1. per quale motivo Nerone scelse proprio i
cristiani quali capri espiatori della situazione conflittuale che si era crea­
ta? 2. in base a quale dispositivo giuridico si effettuò la ricerca e la messa
a morte dei cristiani? Quanto a questo secondo punto, in anni passati si
è discusso ampiamente, soprattutto sulla scorta di alcuni dati di Tertul­
liano (Apol. 4, 3; ad nat. 1, 7, 9), circa l’esistenza di una disposizione di
legge che avrebbe proibito l’adesione alla religione cristiana («non licet
esse christianos»). Ma oggi è opinione prevalente che i cristiani siano
stati allora perseguiti in quanto veniva applicata a loro danno qualche
disposizione legislativa di carattere generale (ius coercitionis). Quanto al
primo punto, va tenuto presente che i giudei erano generalmente molto

33
IL VANGELO E LA STORIA

malvisti dai pagani, e al tempo dell’incendio i cristiani di Roma, agli oc­

chi della folla dei pagani, difficilmente, almeno in parte, saranno stati
distinti dai giudei. Stando così la cosa, dato che la grande potenza eco­
nomica della anche numericamente consistente comunità giudaica
sconsigliava di rivolgere un’accusa indiscriminata a tutti i giudei, appa­
riva consigliabile limitarla ai cristiani, che oltre a partecipare dell’odiosi­
tà di cui erano oggetto i giudei, erano non solo malvisti perché tendeva­
no a estraniarsi dalla vita pubblica e perciò erano facile oggetto delle ac­
cuse più varie e infamanti, ma erano anche pochi di numero e per lo più
di modesta condizione sociale, sì che infierire a loro danno non com­
portava ricadute pericolose. La cosiddetta persecuzione di Nerone va
perciò intesa come un atto isolato, con effetto molto limitato nello spa­
zio (Roma) e nel tempo (anno 64 e, forse, poco più). Ma le sue conse­
guenze furono molto importanti, perché i cristiani erano ormai chiara­
mente identificati, agli occhi dei pagani, rispetto ai giudei e la loro posi­
zione giuridica, anche se non ancora oggetto di un dispositivo specifico
di condanna, appariva decisamente compromessa sia per il vizio d’origi­
ne, sia perché oggetto di una sanzione ufficiale, pur se poco motivata.
Soprattutto, a mano a mano che col passare del tempo essi sempre me­
glio si distinguevano, agli occhi dei pagani, dai giudei, il diffuso senti­
mento antigiudaico aumentava ancora di più nei loro confronti, caratte­
rizzandosi in senso ormai specificamente anticristiano. Infatti l’attesa
della prossima fine spingeva i cristiani a ridurre al minimo indispensabi­
le il contatto col mondo esterno destinato alla perdizione, aggiungendo
all’austero costume di vita il riserbo col quale celavano agli esterni la ce­
lebrazione dei loro riti, in primis quello eucaristico. Ne derivava la no­
mea di essere odiatori del genere umano e di dedicarsi, nel segreto, a
pratiche illecite e abominevoli. Insomma, il malanimo che li circondava
accresceva la sensazione di insicurezza nella quale ogni cristiano era co­
stretto a vivere. Testimoniare la fede in Cristo, già prima tutt’altro che
rassicurante, era ormai diventato pericoloso.

Come abbiamo già constatato, ben poco di scritto ci è giunto dalle pri­
me generazioni cristiane. Sappiamo per certo di scritti andati perduti:
comunque, non è arbitrario ipotizzare che l’incipiente produzione lette­
raria non debba essere stata cospicua. Infatti in questi primi anni di atti­
vità le esigenze della vita comunitaria richiedevano solo eccezionalmen­
te il ricorso alla scrittura, e certamente nessun cristiano di allora ambiva
a scrivere soltanto per fare letteratura. Abbiamo accennato a contatti

34
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

epistolari del missionario con le comunità da lui fondate. Li conoscia­

mo quasi soltanto tramite Paolo, la cui fama ha assicurato la sopravvi­
venza delle lettere da lui dettate, anche se non di tutte. Il numero di
quelle pervenuteci in corpus unitario sotto il suo nome è stato ulterior­
mente ridotto dagli studiosi moderni, che gli hanno abiudicato prima le
cosiddette lettere Pastorali (le due a Timoteo e quella a Tito) e ora ten­
dono a sottrargli anche la Seconda lettera ai Tessalonicesi e quelle agli
Efesini e ai Colossesi. Dell’autenticità delia Lettera agli Ebrei dubitava-
no già gli antichi. Comunque resta un nucleo sicuro di sette lettere (1
Tessalonicesi, Romani, 1 e 2 Corinzi, Galati, Filippesi, Filemone). Della
fondamentale problematica dottrinale che vi è trattata abbiamo accen­
nato brevemente sopra. Qui ci limitiamo a rilevarne anche la forte di­
mensione parenetica, vale a dire il continuo richiamare i fratelli a una
esemplare condotta di vita, alla pratica delle virtù, a rifuggire non sol­
tanto dal peccato, ma anche da ogni altro allettamento mondano. Que­
sta dimensione etica e parenetica delle lettere di Paolo era destinata ad
avere immensa fortuna progrediente tempore, fino ad assurgere a vero e
proprio codice di condotta morale. Ne risultò che la contrapposizione
tra legge e grazia, fondata proprio da Paolo e poi ripresa dal quarto
evangelista, per tempo tese a configurarsi come contrapposizione tra
legge antica e legge nuova, legge di Mosè e legge di Cristo, la prima vin­
colante l’uomo piuttosto dall’esterno, la seconda soprattutto interior­
mente, e perciò più impegnativa: nonostante la presenza mediatrice del­
la comunità ecclesiale, il rapporto tra Dio e l’uomo tende a diventare so­
prattutto interiore, perciò personale. Come alcune lettere giunteci sotto
il nome di Paolo, e come tali accettate dagli antichi, non furono dettate
da lui, così anche altre lettere avvalorate da nomi illustri della prima ge­
nerazione cristiana, e come tali allora recepite, non sono da considerare
autentiche: quella di Giacomo, il fratello del Signore, le due di Pietro, le
tre di Giovanni, quella dell’apostolo Giuda. Comincia infatti per tempo
il fenomeno letterario della pseudoepigrafia, la cui valutazione, dal pun­
to di vista delFapprezzamento in chiave moralistica, non è agevole.
Strido sensu sono vere e proprie falsificazioni, e gli antichi cristiani,
quando individuarono casi di questo genere a proposito di scritti poste­
riori a quelli di cui ci stiamo occupando, li giudicarono molto severa­
mente. Il giudizio dei moderni è molto più blando: erano testi composti
per far fronte a una precisa e, a volte, impellente esigenza, e l’ignoto au­
tore si copriva con un nome già famoso in ambito cristiano per avvalo­
rare con quell’autorità il suo dire. Poteva essere, come nel caso dell’au-

35
IL VANGELO E LA STORIA

tore delle Pastorali, discepolo, diretto o indiretto, del personaggio di cui

assumeva il nome, e in questo caso era come se egli annullasse la propria
personalità in quella, preminente, del maestro, di cui era convinto di
continuare l’insegnamento. Dati questi presupposti, il fenomeno era
destinato non solo a perpetuarsi, ma anche a dilatarsi col passare del
tempo.

Fin dal primo momento del suo esistere nel mondo, quando era ancora
una setta giudaica, la nuova comunità s’incentrava in Cristo, tant’è vero
che ben presto i discepoli furono chiamati cristiani. Cristo era avvertito
come effettivamente presente e operante nella chiesa tramite l’effusione
del suo spirito, ma a rendere più efficace e coinvolgente questa presenza
contribuiva il ricordo della sua vicenda terrena, in principio limitata-
mente al periodo dal battesimo alla risurrezione, ma ben presto anche a
partire dalla nascita prodigiosa. Provvedeva ad alimentare questo ricor­
do la tradizione orale, che prese forma in racconti di ciò che Gesù aveva
detto e fatto, con particolare interesse per le vicende della passione e
della risurrezione. Col trascorrere del tempo e il progressivo venir meno
di coloro che erano stati testimoni diretti di Gesù cominciò a prospet­
tarsi l’opportunità di fissarne e perpetuarne il ricordo tramite lo scritto.
Si cominciò, come possiamo ragionevolmente ipotizzare, con brevi rac­
colte di detti e fatti, in lingua sia aramaica sia greca, con progressivi am­
pliamenti, fino all’elaborazione di testi di notevole estensione, che per
noi sono rappresentati dai vangeli di Marco, Luca, e Matteo, tutti e tre
in lingua greca. La sparizione di ogni documentazione in lingua aramai­
ca va spiegata avendo presente il progressivo imporsi dell’elemento di
lingua greca nella comunità, ma si è anche ragionevolmente ipotizzato
che l’esigenza di documentazione scritta sia stata avvertita soprattutto in
ambienti etnocristiani. I tre vangeli sono definiti abitualmente sinottici,
in quanto presentano vasti tratti in comune, ma questi materiali sono
strutturati variamente all’interno di ogni vangelo: in effetti i tre evange­
listi disponevano di raccolte di brevi unità narrative (pericopi) e le han­
no disposte con grande libertà e varietà alfinterno di una comune cor­
nice narrativa, che intende raccontare in modo coerente e continuo i
fatti e i detti della vita pubblica di Gesù, dal discepolato presso Giovan­
ni alla risurrezione. Gli evidenti rapporti esistenti tra i tre testi sono stati
oggetto d’innumerevoli studi, con grande varietà di risultati. Attual­
mente la maggioranza degli studiosi è orientata a spiegarli mediante la
teoria delle due fonti: il testo più antico è Marco, di gran lunga anche il

3<>
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

più breve, tributario soltanto di tradizioni precedenti. L’autore di que­

sto vangelo fu per tempo identificato col Marco che era stato in contat­
to prima con Paolo e poi con Pietro. Pressoché tutto Marco è stato tra­
vasato in Luca e in Matteo, con notevoli variazioni di forma e anche
svariati aggiustamenti di significato ideologico. I vasti tratti che Luca e
Matteo presentano in comune senza derivare da Marco sarebbero deri­
vati da una fonte, a noi non pervenuta, denominata Q ( = Quelle’, fonte
in tedesco), un’ampia raccolta di detti e fatti di Gesù probabilmente già
fornita di una certa qual cornice narrativa. Sia Luca sia Matteo hanno
integrato questo materiale con altro specifico di ognuno di loro. Quan­
to ai due autori, il primo fu identificato con un discepolo di Paolo, Mat­
teo con l’apostolo di questo nome. Va precisato che, pur presentando i
tre testi andamento narrativo disposto in apparente diacronia, essi non
possono essere considerati vere e proprie biografie, almeno secondo le
precise norme che regolavano la letteratura biografica nel mondo greco.
In effetti non è ravvisabile uno specifico modello letterario al quale si
potrebbe essere uniformata la stesura dei tre vangeli. Si tratta di opere
originali, destinate a diventare esse stesse capostipiti di un fiorente gene­
re letterario.
Il Vangelo di Marco segue la vita pubblica di Gesù dal battesimo per
opera del Battista fino all’annuncio dell’awenuta risurrezione da parte
delle pie donne, senza far parola delle apparizioni postpasquali del risor­
to. Fu, a nostra conoscenza, il primo tentativo di compaginare insieme
un coacervo di ricordi su quanto Gesù aveva detto e, ancor più, fatto,
tramandati soprattutto oralmente, dando forma a un racconto abba­
stanza organico, tale da presentare ai lettori, e perciò tramandare, la fi­
gura di Gesù come personaggio storico. Il motivo conduttore che cerca
di dare unità alla sequenza delle pericopi è quello del segreto messiani­
co: Gesù disvela ai suoi discepoli la sua dignità di Messia con una pro­
gressione culminante nell’episodio della trasfigurazione, e impone di
mantenere il segreto. Egli è presentato anche come un grande taumatur­
go, privilegiato da un intimo rapporto con Dio Padre. Questo vangelo
dovrebbe essere stato scritto poco prima della conquista di Gerusalem­
me, nell’anno 70, da parte dei romani; non si sa da chi e dove, perché
l’origine romana del testo appare poco fondata. Luca, il più letteraria­
mente forbito e il più colto dei tre evangelisti, di tendenza latamente
paolina, fu autore, intorno agli anni ottanta, non solo dell’omonimo
vangelo, ma anche degli Atti degli apostoli. I due testi vanno apprezzati
in modo unitario, nel senso che l’opera di Gesù, integrata anche dalle

37
IL VANGELO E LA STORIA

apparizioni postpasquali, si prolunga in quella della chiesa, in una pro­

spettiva cronologicamente dilatata, in cui l’attesa parusia del Signore
tende a sbiadirsi in un futuro indefinito. Il racconto, che a differenza di
Marco comincia con l’annuncio della nascita di Gesù, si conclude con
l’arrivo di Paolo a Roma, a significare, forse, che il messaggio evangelico
si è ormai diffuso in tutto il mondo. Il racconto della miracolosa nascita
verginale di Gesù da Maria accredita la sua interpretazione quale perso­
naggio di natura eccedente quella soltanto umana. Il Vangelo di Matteo,
più o meno coevo di quello di Luca e originario, si pensa dai più, della
Siria, ha in comune con quello di Luca il racconto del concepimento
verginale di Gesù, ma in una trama narrativa ben diversa, incentrata sul­
la figura di Giuseppe, lo sposo di Maria. Come Luca, anche Matteo se­
gue l’operato di Gesù fino alle apparizioni postpasquali, e con lui, come
abbiamo già detto, ha molto materiale in comune anche all’infuori di
Marco: ma ideologicamente gli è distante. Mentre Luca è di tendenza
etnocristiana e, nel presentare la figura di un dio infinitamente miseri­
cordioso, ha ben poco interesse per la problematica relativa all’osservan­
za della legge, Matteo la rileva in modo specifico e pone particolare at­
tenzione a presentare Gesù come colui nel quale si erano realizzate le
antiche profezie riguardanti il Messia. E fuori di dubbio che l’ambiente
in cui è stato attivo l’autore di questo vangelo era di tendenza giudaiz-
zante e neH’affermazione che Gesù è venuto a perfezionare la legge e
non ad abolirla sembra polemizzare direttamente coll’ambiente di Pao­
lo. In effetti questo vangelo interpreta la figura e l’opera di Gesù nella
trama del legalismo tradizionale, della cui interpretazione in senso spiri­
tuale hanno rappresentato il coronamento. Ma proprio perché legato
ancora strettamente alla tradizione giudaica, Matteo ha avvertito con
dolorosa intensità il rifiuto che i giudei in grande maggioranza, e soprat­
tutto i più qualificati, avevano opposto al messaggio di Gesù, e perciò la
sua violenta condanna di questi ambienti appare particolarmente signi­
ficativa: ben si sa come le liti tra parenti siano sempre le più feroci.
L’essere stati compresi nel canone cristiano della Scrittura ispirata
ha assicurato ai tre vangeli sinottici, insieme con quello di Giovanni, so­
pravvivenza e smisurata fortuna, di cui furono segno anche le innume­
revoli imitazioni, complessivamente designate come Vangeli apocrifi.
Va qui chiarito che la distinzione tra vangeli canonici e vangeli apocrifi
è di natura confessionale, sì che dal punto di vista storico gli uni e gli al­
tri vanno in teoria collocati sullo stesso piano, e la più recente ricerca in
argomento insiste su questo punto. Per altro la quasi totalità dei vangeli

38
1 ALLE ORIGINI DELLA CHIESA

apocrifi dei quaJi abbiamo notizia e che in parte è giunta a noi è posterio­
re ai sinottici, molti anche di molto: sono testi a volte pittoreschi e sug­
gestivi, ma privi di qualsiasi storicità; ad altri, ideologicamente più com­
plessi, accenneremo in seguito. Sappiamo, per altro, anche di vangeli
molto antichi, la cui testimonianza sarebbe per noi molto importante,
ma di essi ci è rimasto solo qualche frammento, per esempio di quello
cosiddetto degli Ebrei. Fa eccezione il Vangelo di Tomaso, traduzione co­
pta di un originale greco, rinvenuta a Nag Hammadi, di composizione
più tarda rispetto ai vangeli sinottici, ma almeno in parte veicolante ma­
teriale non dedotto da quelli, e per questo ormai affiancato a quelli dal-
Tattuale ricerca sul Gesù storico. Per concludere con questo argomento,
dobbiamo tener conto anche della circolazione, nei primi tempi della
vita della chiesa e anche oltre, di brevi testi isolati, per lo più relativi a pa­
role di Gesù, che correvano per via orale ma che non sono stati raccolti
nelle sillogi confluite, direttamente o indirettamente, negli attuali vange­
li canonici, e che perciò in massima parte non sono giunti a noi. Tra i te­
sti di questo genere, che conosciamo perché citati da qualche autore an­
tico, e solo parzialmente specificati nella generica definizione moderna
di agrapha ( = parole non tramandate per scritto), sono compresi detti
di Gesù che hanno conosciuto una grande fortuna nella letteratura patri­
stica, come l’invito a essere buoni Tratteglieli ( = cambiavalute, ban­
chieri). Anche un episodio straordinariamente suggestivo, come quello
di Gesù e dell’adultera, ci è giunto per via eccentrica e solo tardivamente
è stato inserito in alcuni esemplari del Vangelo di Giovanni.

39
2

La vita cristiana nel n secolo

Diffusione e organizzazione

Tra la fine del i e l’inizio del n secolo quella che, dopo il definitivo di­
stacco dal giudaismo, si può ormai definire religione cristiana, in virtù
di un’intensa attività missionaria dei suoi adepti, espande e dilata sem­
pre più la sua diffusione. Su tale diffusione, e sulle vicende di queste più
antiche comunità che per tempo si dettero il nome greco di chiese
(exxXr|CjLai), abbiamo ben poche notizie attendibili, perché solo po­
chissimo o niente affatto di vero è riportato in successive leggende, dif­
fuse per avvalorare col ricordo di personaggi della chiesa della prima
ora, non solo reali ma anche fittizi, il prestigio di questa o quella comu­
nità importante. Inoltre, copiosa messe di notizie si ricava dagli Atti, che
ci informano sulle gesta di singoli apostoli (Giovanni, Pietro, Tomaso,
Paolo, Andrea, ecc.). Tali Atti, per altro, redatti ai fine di integrare i dati
degli Atti degli apostoli compresi nel NT, i quali raccontano quasi soltan­
to di Pietro e Paolo, sono di accentuato carattere leggendario e da loro si
può desumere, tutt’al più, quale potrebbe essere stata la regione in cui
qualcuno di quei personaggi ebbe a operare missionariamente: ad esem­
pio, Tomaso in India, Giovanni in Asia Minore, ecc. Dalla superstite,
scarsa documentazione attendibile, sulla quale saremo più precisi in se­
guito, ricaviamo che, a partire dalle originarie sedi palestinesi, e soprat­
tutto da Antiochia, e continuando l’attività già iniziata dalla prima ge­
nerazione cristiana, i missionari indirizzarono la loro azione prevalente­
mente, anche se non esclusivamente, nel bacino del mare Mediterraneo,
nel quale l’organizzazione dell’impero romano assicurava facilità di spo­
stamento e agevolezza di contatti lungo le usuali vie di traffico sia per
terra sia per mare. La loro lingua fu il greco, che era parlato anche dai
giudei della diaspora; e anche in occidente, tranne che in Africa, la pri­
ma diffusione del nuovo messaggio si valse soprattutto della lingua gre­
ca, a beneficio dei tanti orientali qui stanziati. Ovviamente, dato che le

4i
IL VANGELO E LA STORIA

sedi da cui partivano inizialmente i missionari erano situate in Palestina

e Siria, la diffusione della nuova fede fu già significativa, in questi primi
tempi, soprattutto nella parte orientale del bacino del Mediterraneo. In
occidente non abbiamo quasi altra notizia di insediamento cristiano al-
l’infuori di Roma, che sappiamo essere stata raggiunta già dai missiona­
ri della prima generazione. Le prime notizie di presenza cristiana in
Africa ci spingono addirittura verso la fine del n secolo. E ovvio, d’altra
parte, che la carenza di documentazione attendibile non possa essere as­
sunta a significare tout court assenza di vita cristiana: in effetti l’attività
specificamente cristiana di queste prime piccole comunità non era tale
da lasciare sul momento tracce archeologiche, e solo eccezionalmente
poteva produrre documentazione letteraria destinata a durare nel tem­
po. Sulla base di queste considerazioni è ragionevole ipotizzare inci­
piente presenza cristiana soprattutto in scali commerciali importanti
per il traffico proveniente da oriente, com’è il caso di Pozzuoli, attesta­
to negli Atti degli apostoli, e in grandi città attivamente interessate a tale
traffico, come ad esempio Cartagine. È comunque fuor di dubbio che
per tutto il il secolo la presenza cristiana in occidente, con eccezione di
Roma e, forse, di Cartagine, sia stata ancora soltanto episodica o poco
più, senza dubbio molto inferiore alla diffusione in oriente. Qui, anche
se non c’è ancora traccia di documentazione archeologica, le fonti lette­
rarie, occasionalmente anche pagane (Plinio il Giovane), testimoniano
una ormai non più trascurabile presenza cristiana, oltre che in Palestina
e Siria, soprattutto in Asia Minore e in Grecia, sulla traccia della mis­
sione di Paolo e, successivamente, anche di quella che si richiamava al­
l’autorità dell’apostolo Giovanni. In questa età più antica l’attività cri­
stiana in Egitto sembra essersi concentrata ad Alessandria, ma riguardo
a questa regione, come vedremo meglio in seguito, la documentazione
è molto carente.
Veicolata soprattutto lungo le rotte commerciali e, per quanto ne
sappiamo, a opera prevalentemente di commercianti e artigiani, la nuo­
va religione fu fenomeno eminentemente cittadino: agl inizi del v seco­
lo negl’immediati dintorni di Roma le tracce d’insediamento cristiano
erano ancora trascurabili. In Africa, invece, già nel iv secolo la religione
cristiana era ampiamente diffusa anche nelle campagne, ma in occiden­
te questa fu un’eccezione. In oriente la presenza cristiana era più consi­
derevole, e anche qui gl’insediamenti cristiani furono in massima parte
cittadini. Questa presenza si concretò nella costituzione di piccole co­
munità (chiese), che - l’abbiamo già rilevato — in origine rimanevano

42
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

legate al missionario che le aveva fondate e ne riconoscevano l’autorità,

ma gradualmente tendevano a diventare autonome. Alla fine del i seco­
lo fattività dei missionari è ancora attestata (Didaché), ma in termini
tali da rilevarne l’eccezionaiità; ormai la comunità si sente in grado di
reggersi autonomamente e di gestire la propria attività senza dipendere
dall’esterno. In effetti, a imitazione della struttura amministrativa del­
l’impero, in cui i vari municipio, godevano di una certa autonomia, an­
che le chiese cristiane hanno consapevolezza di potersi e doversi ammi­
nistrare da sole: in tal modo il complesso della Chiesa universale si con­
figura ora come un complesso, potremmo dire, un po’ anacronistica­
mente, una federazione di chiese locali indipendenti una rispetto all’al­
tra e legate tra loro soltanto a livello spirituale: un solo Cristo, una sola
fede, un solo battesimo. I rapporti tra le varie chiese sono, in questo ini­
zio di lì secolo e per buona parte di esso, estemporanei, si potrebbe dire
casuali, in quanto estranei a qualsiasi regolamentazione e affidati alla
buona volontà di quei loro membri che, viaggiando per motivi di lavo­
ro, quando giungevano in una città dove sapevano esserci una comunità
cristiana prendevano contatto con i fratelli di fede. Il caso che una co­
munità intervenisse nelle questioni interne di un’altra in difficoltà (i
Clementts\ cfr. p. 106) era eccezionale, così come l’intervento di un ve­
scovo di particolare rinomanza nella condotta di altre comunità (Dioni­
gi di Corinto). Pare superfluo rilevare quali inconvenienti potessero
aversi sia nella vita delle singole comunità sia nei rapporti tra diverse co­
munità a motivo di questa struttura federativa tanto poco coesa a mano
a mano che, dilatandosi la diffusione della nuova fede, le comunità esi­
stenti aumentavano di consistenza e se ne fondavano di nuove. All’esi­
genza di poter disporre di un’autorità in qualche modo superiore a quel­
la delle singole comunità ma non tale da ridurne l’autonomia interna si
cominciò a provvedere, nel corso del 11 secolo, in due modi distinti. A
riscontro del maggior prestigio, nell’ambito dell’impero, di alcune città
importanti e, amministrativamente, di ogni città che fosse capoluogo di
provincia, anche le comunità ecclesiali di quelle città cominciano gra­
dualmente a esercitare influenza in ambito regionale: Antiochia in Siria,
Efeso in Asia Minore, Corinto in Grecia, Cartagine in Africa, ecc. (i casi
particolari di Roma e Alessandria saranno trattati a parte). Inoltre, in
occasione di crisi particolarmente gravi e coinvolgenti le comunità di
intere regioni, i capi di quelle comunità potevano avvertire l’esigenza di
riunirsi insieme, per affrontare l’emergenza in modo unitario e concor­
de. Queste riunioni, di dimensione regionale, subito definite sinodi

43
IL VANGELO E LA STORIA

(oróvoòoi) o concili {concilia), risultarono rispondenti allo scopo, e ben

presto cominciarono a moltiplicarsi e a diventare, in casi particolari, in­
terregionali, al fine di discutere questioni di ogni genere (dottrinale, di­
sciplinare, amministrativo) che trascendevano la possibilità di interven­
to di una singola comunità.
A questa lenta evoluzione verso forme di collegamento tra diverse
comunità aveva fatto riscontro una più rapida e anche generalizzata evo­
luzione quanto al governo delle singole comunità. L’entusiasmo deri­
vante dalla convinzione, variamente partecipata dai membri della co­
munità, di essere oggetto di particolari doni della grazia divina (cari­
smi), convinzione che aveva caratterizzato le prime ore della vita della
chiesa, per certo non favoriva l’esercizio di una disciplina interna. Di
essa inizialmente non si sentiva neppure il bisogno, ma a mano a mano
che il tempo passava, la comunità s’ingrandiva e le efflorescenze cari­
smatiche della prima ora gradualmente diminuivano fino a scomparire,
l’esigenza di disciplina, ordine e conseguente organizzazione interna,
anche soltanto embrionale, non poteva non imporsi, implicando neces­
sariamente l’istituzione di una struttura gerarchica. A tale fine il ruolo
del profeta divinamente ispirato, per quanto tenuto in grande onore
dalla comunità, appariva inadeguato, stante l’intermittenza dell’ispira­
zione e anche i dubbi che poteva ingenerare, perché non era agevole di­
scernere colui che poteva essere considerato vero profeta da chi si atteg­
giava a tale senza esserlo. Dato il forte influsso che sulle istituzioni della
primitiva comunità cristiana esercitò la prassi in uso nelle sinagoghe
giudaiche, come abbiamo già accennato, s’impose anche in ambito cri­
stiano la struttura presbiterale, che assegnava il governo di una comuni­
tà a un collegio di anziani (jtQeafhjTBQOi), che solo inizialmente saran­
no stati anagraficamente tali, mentre in un secondo tempo il termine
servì a definire soprattutto l’ufficio di governo. Ovviamente tale struttu­
ra gerarchica s’impose in un primo momento nelle comunità cristiane
sulle quali l’influsso giudaizzante era particolarmente forte, ma in tempi
brevi la sua diffusione deve essersi generalizzata, dal momento che alla
fine del i secolo essa era in vigore, non sappiamo da quanto tempo, an­
che in una comunità di osservanza paolina qual era Corinto, e ancora
alla metà del il secolo a Filippi. Ma questa organizzazione non era desti­
nata a durare. Per motivi che, data la carenza di fonti, ci sfuggono, la ge­
rarchia presbiterale già agl’inizi del n secolo, in comunità d’ascendenza
paolina e comunque dove era forte la presenza degli etnocristiani, fu av­
vertita come inadeguata ad affrontare l’inevitabile crisi di crescenza pro­

44
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

vocata dalla difficoltà di gestire una struttura comunitaria non solo in

espansione ma anche attraversata da forti tensioni interne, dovute so­
prattutto alle difficoltà provocate dal problema dell’osservanza e, conse­
guentemente, della coesistenza di giudei ed etnocristiani. Alla condu­
zione collegiale dei presbiteri fu opposta una forma di reggimento mo­
narchico, nella persona del vescovo (èjtiaxojtog), designato a tale uffi­
cio da tutti i membri della comunità. Il termine “vescovo” era di ascen­
denza paolina: a vescovi e diaconi, se è lecito generalizzare quanto leg­
giamo in Fil 1,1, l’apostolo era solito affidare la cura delle comunità du­
rante la sua assenza; ma, insieme con la presenza dei diaconi, comunque
sempre in sott’ordine, quella dei vescovi è attestata, come vedremo, an­
che nell’ambito della gerarchia presbiterale, pur se non è chiaro con
quali compiti. Per altro, nella contingenza specifica alla quale ci stiamo
riferendo, in quelle comunità la figura del vescovo fu contrapposta a
quella del collegio dei presbiteri, nel senso che, distaccato da quel colle­
gio e a esso sovrapposto, il vescovo venne proposto come effettivo capo
della comunità, con autorità di fatto monarchica.
E ovvio che tale sovrapposizione non dovette essere pacifica: abbia­
mo sporadica notizia di conflitti, e dobbiamo ipotizzarne, di più o
meno accesi, un po’ dovunque: comunque, già nei primi decenni del il
secolo, ad Antiochia e in varie comunità d’Asia Minore, appare istituita,
anche se ancora contestata, un’organizzazione ecclesiale stratificata a tre
livelli: in testa il vescovo, con ampio potere ma assistito dalla coopera­
zione del collegio dei presbiteri, a lui sottoposto; sotto ancora c’è l’ordi­
ne dei diaconi. Questa struttura di governo s’impose durante il li secolo
nell’ambito di tutta la cristianità. Dobbiamo pensare a un’espansione
graduale e soprattutto non omogenea, nel senso che l’instaurazione del­
l’episcopato monarchico sarà stata più rapida in alcune comunità e
meno in altre: le poche notizie a nostra disposizione non permettono di
dettagliare, ma è ovvio ipotizzare, e l’esempio di Roma ce lo conferma,
che l’episcopato monarchico abbia avuto difficoltà a imporsi soprattut­
to nelle comunità in cui l’influsso giudaizzante era più forte. Funzione
essenziale del vescovo, come in precedenza dei presbiteri, era di presie­
dere il culto comunitario. Esso consisteva soprattutto nella celebrazione
eucaristica (Messa), che già agl’inizi del n secolo appare separata dalla
cena comunitaria, come invece era stato alle origini. Alla metà del n se­
colo la Messa, che veniva celebrata ogni domenica, appare già struttura­
ta in modo, in sostanza, definitivo: precede la lettura di una serie di testi
sia della Scrittura giudaica sia di origine apostolica; segue l’omelia e, su­

45
IL VANGELO E LA STORIA

bito dopo, la consacrazione e consumazione del pane e del vino, a me­

moria dell’Ultima Cena. Stante questo schema già fisso, dobbiamo im­
maginare varianti, anche notevoli, da una comunità all’altra, nell’esecu­
zione della cerimonia, dovute all’iniziativa personale di chi celebrava e
anche all’intervento dei fedeli, dato che solo in un secondo tempo si sa­
rebbe cominciato a mettere per scritto e perciò a rendere stabile la litur­
gia. La stessa varietà di dettaglio nell’ambito di una struttura già fissata
dobbiamo ipotizzare anche quanto all’altro rito fondamentale, quello
dell’iniziazione alla vita cristiana mediante il battesimo, che purificava il
neofita da tutti i peccati della vita passata. Comunque, già nel Vangelo
di Matteo e nella Didaché la formula originaria, per cui si amministrava
questo rito nel nome di Cristo, appare modificata in quella, destinata a
diventare definitiva, per cui l’immersione nella piscina battesimale, o
nell’acqua corrente, veniva accompagnata dalla formula trinitaria: nel
nome del Padre, del Figlio e dello Spirito santo. Al di là di questi riti co­
munitari, la convinzione di far parte di un gruppo di eletti privilegiati
dalla grazia divina si doveva tradurre, per ogni singolo componente del­
la comunità, in una condotta di vita improntata alla più rigida morale,
nella quale la precettistica della Scrittura giudaica veniva interpretata
alla luce del messaggio evangelico che predicava la fraternità e l’amore
reciproco tra tutti gli uomini. Certamente non tutti i cristiani di allora
saranno stati dei santi, ma anche i pagani erano disposti a riconoscere
che, mediamente, essi praticavano un modo di vita moralmente supe­
riore al loro.

Contrasti interni

Quali che possano essere state le difficoltà organizzative e di governo

provocate, nelle varie chiese, dall’accesso di nuovi adepti e dal loro inse­
rimento nella struttura ecclesiale già articolata in diversi ordini e catego­
rie, è fuori di dubbio che la difficoltà di gran lunga più grave fu quella
provocata dal rapporto, ancora in varia guisa conflittuale, tra giudeocri­
stiani ed etnocristiani. Proprio l’accesso dei nuovi adepti, in quanto, a
causa dell’ostilità sempre crescente dei giudei, essi erano ormai in mag­
gioranza di provenienza pagana, spostando gradualmente il centro di
gravità di molte comunità, accentuava e aggravava lo stato di crisi. Agl’i­
nizi del li secolo il problema era ancora sostanzialmente quello dell’os­
servanza. Siamo ormai ben lontani dai tempi del conflitto tra Paolo e i

46
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

missionari giudeocristiani, e nessuno più cerca di imporre la circonci­

sione ai pagani che intendono convertirsi alla religione di Cristo. Eppu­
re restano in vigore, o si tenta di farle restare, le norme alimentari, l’os­
servanza del sabato, il rifiuto di far uso delle carni consacrate agl’idoli,
che in certi luoghi e in certe occasioni potevano essere quasi tutte quelle
messe in vendita a uso della cittadinanza. Ma passa solo poco tempo e la
crisi si dilata e si aggrava: in sostanza, molti pagani che si convertono
alla nuova fede non capiscono perché, assumendone princìpi dottrinali
e norme cultuali e morali, debbano anche farsi carico della tradizione
giudaica. Questa era allora rappresentata essenzialmente dalla Scrittura
(YQa<j)tf|). Le prime generazioni cristiane, di estrazione giudaica, con la
massima naturalezza avevano continuato a farne proprio l’uso, nella
convinzione che Gesù di Nazareth fosse stato il Messia preannunziato
in quei libri. Ma, a mano a mano che s’infittisce nelle comunità cristia­
ne fuori della Palestina la presenza pagana, ci si comincia a chiedere il
perché di questo collegamento della fede cristiana con la tradizione giu­
daica. Vari fattori contribuivano ad alimentare questa insofferenza. I
rapporti tra giudei e cristiani usualmente non erano buoni, anche se più
a livello comunitario che personale, e di tale ostilità facevano le spese i
cristiani, socialmente ancora poco consistenti. D’altra parte, le rivolte e i
disordini che, tra la seconda metà del i secolo e l’inizio del n, avevano
sconvolto la Palestina e anche molte comunità giudaiche della diaspora
avevano accentuato, a livello popolare, i sentimenti antigiudaici vasta­
mente diffusi, soprattutto in oriente, tra i pagani, e tale ostilità non po­
teva mancare di ripercuotersi anche in ambito cristiano. Inoltre, non era
infrequente il caso che un pagano, convertendosi alla fede cristiana, non
dismettesse completamente di coltivare credenze e convinzioni pagane,
dando origine a forme di sincretismo che in sostanza erano molto di­
stanti dal rigido monoteismo giudaico. Il coagularsi e progressivo po­
tenziarsi di tali sentimenti e convinzioni finì per tradursi, in molti cri­
stiani, nel disinteresse per la Scrittura giudaica e in alcuni addirittura nel
rifiuto. A partire, più o meno, dal terzo decennio del n secolo fino al ni
secolo inoltrato, tutte le comunità cristiane furono chiamate ad affron­
tare la grande crisi provocata dal rifiuto della Scrittura giudaica. Sche­
matizzando situazioni che inevitabilmente si presentavano più comples­
se e diversificate da comunità a comunità, rileviamo tre atteggiamenti:
agli estremi si collocavano, da una parte, coloro che ritenevano inutile,
per la pratica della religione cristiana, continuare a rifarsi alla Scrittura
giudaica e la rifiutavano, e dall’altra coloro che ritenevano inammissibi­

47
IL VANGELO E LA STORIA

le recidere il cordone ombelicale che collegava geneticamente la nuova

fede alla tradizione giudaica e cercavano di dare spiegazione plausibile
di tale loro presa di posizione; tra i due opposti si collocava una maggio­
ranza amorfa, variamente interessata e sollecitata ma ancora incapace di
assumere un atteggiamento deciso; le due parti in contrasto se ne dispu­
tavano il consenso, nella motivata convinzione che Porientamento mag­
gioritario avrebbe deciso le sorti del conflitto.
Le tendenze sia sincretistiche sia antigiudaiche presero corpo nello
gnosticismo. In un contesto di riflessione pessimistica a riguardo del
mondo materiale, 1*animus antigiudaico si concretò in una dottrina che
svalutava il mondo e il suo creatore, identificato nel dio dei giudei, un
dio di second’ordine (Demiurgo), considerato a volte giusto, a volte ad­
dirittura cattivo, comunque subordinato al dio sommo e buono, scono­
sciuto all’antica economia e che solo Gesù aveva fatto conoscere ai suoi
seguaci. La tendenza sincretistica era rappresentata, nello gnosticismo,
dalla convinzione, alla lontana di origine orfica, che una scintilla divina
fosse decaduta dal mondo divino (Pleroma) e albergasse, in iniziale sta­
to di incoscienza, in alcuni uomini privilegiati (gnostici, spirituali), i so­
li che, avendo ricevuto per rivelazione divina la “gnosi”, cioè la cono­
scenza di tale privilegio, fossero abilitati alla salvezza finale mediante il
rientro nel Pleroma, mentre tutto il mondo materiale era destinato alla
distruzione. A questo schema essenziale, comune a quasi tutti gli gnosti­
ci, si sovrapponeva una struttura mitologizzante, tendente a spiegare il
motivo per cui nel mondo divino si fosse prodotta la frattura che aveva
provocato la decadenza di un effluvio di sostanza divina nel mondo ma­
teriale. La risposta a questo interrogativo non fu univoca: in effetti gli
gnostici erano frazionati in varie sette, a volte in polemica anche tra loro
oltre che con la chiesa cattolica, e il frazionamento favoriva le specifica­
zioni dottrinali e la proliferazione di scritti in non piccola parte giunti
fino a noi. La distinzione più importante fu tra gnosi che possiamo defi­
nire binarie e ternarie. Le prime distinguevano gli uomini in due cate­
gorie, diverse tra loro per natura: gli spirituali (pneumatici, gnostici),
depositari della scintilla di spirito divino e perciò destinati al recupero
nel Pleroma; e i materiali (ilici) o animali (psichici), destinati alla di­
struzione totale insieme col mondo materiale. Le gnosi ternarie invece
(basilidiani, valentiniani) distinguevano tra ilici e psichici, ammettendo
per questi ultimi una possibilità di salvezza, pur se a livello inferiore al
Pleroma. La distinzione non era pleonastica: posto infatti che gli gnosti­
ci identificavano gli psichici con i cristiani comuni, le gnosi ternarie, di­

48
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

stinguendo tra costoro, passibili di salvezza, e pagani e giudei, destinati

alla distruzione totale, mantenevano un atteggiamento di apertura alla
chiesa cattolica, il che non era delle gnosi binarie. Alla molteplice varietà
delle sette gnostiche si accompagna, agli occhi dello studioso moderno,
l’incertezza riguardo alle origini di questo movimento di pensiero e per
conseguenza l’impossibilità di fissarne una plausibile data di nascita:
stante infatti la presenza, nella riflessione gnostica, di elementi giudaici,
cristiani e pagani, c’è chi la considera d’origine pagana e dall’esterno in­
seritasi nelle comunità cristiane, mentre altri, forse con più ragione, ri­
tengono che la mescolanza di questi vari elementi si sia avuta in am­
biente cristiano. Come che sia, intorno al 130 è attestata ad Antiochia
una sicura presenza gnostica (Saturnino).
Stiamo più sul sicuro con l’altro grande nemico della Scrittura giu­
daica, Marcione, un ricco armatore del Ponto che nel 140 o fu espulso
dalla comunità cristiana di Roma o se ne allontanò spontaneamente, a
motivo della dottrina da lui predicata, che fu considerata inaccettabile.
Essa condivideva col pensiero gnostico il fondamentale concetto della
distinzione tra il dio inferiore dei giudei, assertore della giustizia e crea­
tore del mondo, e il dio sommo e buono, il dio sconosciuto e straniero
che solo Cristo aveva rivelato a chi avesse creduto in lui. Non sembra
invece che Marcione abbia fatto suo anche l’altro fondamentale concet­
to gnostico, quello della frattura originatasi nel mondo divino, con con­
seguente distinzione degli uomini in nature diverse (spirituali e materia­
li) ed efflorescenza mitologica nella descrizione delle vicende del mondo
celeste. In effetti Marcione va considerato compiutamente cristiano, e il
suo divisismo teologico soprattutto una forma di paolinismo esasperato
nel contesto di una concezione accentuatamente negativa del mondo
materiale. La contrapposizione tra l’antica legge ebraica e il messaggio
di Cristo fu da lui analiticamente perseguita in un’opera (.Antitesi) non
giunta a noi e di cui conosciamo solo qualche notizia, mercé l’opposi­
zione di proposizioni abbinate, dell’una e dell’altra parte, di contenuto
perfettamente contrario: vendetta-perdono; guerra-pace, ecc. Per rende­
re più eloquente e documentato questo contrasto, Marcione ritenne op­
portuno contrapporre alla Scrittura giudaica, che in oriente era cono­
sciuta soprattutto nella traduzione greca detta dei Settanta (lxx), una
Scrittura cristiana, e a tale scopo tra i vari testi di origine apostolica o
considerati tali, che erano conosciuti e anche liturgicamente utilizzati
quale in una comunità quale in un’altra, selezionò quelli di tradizione
paolina, cioè le lettere, a eccezione delle Pastorali (Apostolikòn), e il Van­

49
IL VANGELO E LA STORIA

gelo di Luca (.Euangelion). La convinzione che fu alla base di tale scelta

era che gli altri apostoli e discepoli di Gesù, condizionati dall’ambiente
in cui avevano vissuto e operato, avevano contaminato il suo messaggio
con aggiunte e modificazioni di tradizione giudaica, mentre Paolo era
rimasto immune da tale influsso deformante e aveva fatto suo autentica­
mente quel messaggio. A quelle che considerava interpolazioni giudaiz-
zanti inserite nelle sue lettere e nel Vangelo di Luca Marcione provvide
con ampio uso di forbici. Questo di Marcione fu, a nostra conoscenza,
il primo canone di una Scrittura cristiana, programmaticamente con­
trapposta a quella giudaica. Sulla base di questa impostazione ideologica
che, presentata senza le usuali cautele messe in opera dagli gnostici, fu
subito considerata erronea e condannata, l’opposizione di Marcione alla
chiesa cattolica fu aperta e frontale. Dopo la condanna romana, che fa­
ceva seguito ad altre che gli erano state già comminate in Asia Minore,
Marcione si separò definitivamente dalla chiesa e ne fondò una propria,
che raggiunse subito, nell’ambito delle maggiori comunità cristiane
(Roma, Cartagine, Antiochia, Edessa, Alessandria), una notevole diffu­
sione. Vi contribuivano per certo le risorse economiche e le capacità or­
ganizzative del fondatore, ma alla base di tale fortuna c’era senza dubbio
quel sentimento di ostilità all’indirizzo della tradizione giudaica che ab­
biamo detto molto diffuso aH’interno delle comunità cristiane. Ci si ag­
giunga che la semplicità della dottrina ne facilitava la penetrazione an­
che a livello popolare. Tra la seconda metà del n secolo e gl’inizi del in
la chiesa marcionita fu la principale antagonista di quella cattolica, e in
alcuni luoghi conservò vitalità ancora a lungo: agl’inizi del iv secolo era
ancora maggioritaria nell’importante comunità di Edessa, nella Siria
interna.
Rispetto all’opposizione aperta dei marcioniti, l’atteggiamento degli
gnostici fu, in genere, più coperto e ambiguo. Lo gnostico, in quanto
convinto di essere dotato del privilegio di ospitare nel suo involucro
corporeo un seme di natura divina, si riteneva un cristiano di livello su­
periore rispetto agli altri: ma soprattutto nelle sette gnostiche più cri­
stianizzate (basilidiani, valentiniani) questa convinzione, lungi dallo
spingerli fuori della comunità, li abilitava a considerarsi una comunità
ristretta di privilegiati all’interno della più vasta e comprensiva comuni­
tà cristiana, ed essi consideravano loro compito proprio quello di venire
in aiuto dei fratelli di fede meno privilegiati, un aiuto che, oltre che di
servizio, era anche materiale, perché gli gnostici, in quanto espressione
di un cristianesimo intellettualmente ambizioso, facevano proseliti so-

50
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

prattutto negli ambienti più elevati della comunità cristiana, anche eco­
nomicamente. Erano cauti nel proporre gli aspetti più esoterici e quali­
ficanti della loro dottrina, servendosi, a fine di propaganda, di testi in
cui la componente gnostica era presentata in modo molto discreto (Let­
tera a Flora di Tolomeo, Commento a Giovanni di Eracleone, Lettera a
Regino, Vangelo di verità, ecc.), e riservando la conoscenza dei tratti più
specifici e qualificanti del loro credo soltanto a chi fosse progredito a un
più impegnativo livello dell’iniziazione gnostica.
Se abbiamo presente la fluidità dottrinale che caratterizzava ancora
la cristianità della prima metà del n secolo, motivata sia dalla genericità
degli assunti fondamentali del messaggio evangelico in ambito di dottri­
na sia dairinfiltrazione di elementi allotri d’origine pagana, compren­
diamo agevolmente quanto sia stato difficile smascherare ed emarginare
dalla chiesa cattolica questi personaggi, legati per mille vincoli ai fratelli
di fede, larghi di aiuti materiali nei confronti della comunità, intellet­
tualmente preparati e riluttanti a fare parte soltanto per se stessi. La do­
cumentazione disponibile su questo punto è molto scarna, e di qualche
dettaglio si dirà appresso: qui ci limitiamo a precisare che il laborioso
itinerario per cui, all’interno delle diverse comunità, si prese coscienza
dell’incompatibilità di alcune dottrine gnostiche (distinzione tra il dio
dei giudei e il dio sommo, padre di Cristo; distinzione di natura tra uo­
mini spirituali e materiali) col deposito di fede, si deve essere necessaria­
mente sviluppato in modo non omogeneo da una comunità all’altra, a
secondo dell’abilità sia degli gnostici nel coprirsi sia dei loro avversari
nello smascherarli. A Roma si dovrà attendere la fine del li secolo, ad
Alessandria addirittura l’inizio del in. Va comunque adeguatamente
puntualizzato che l’esperienza gnostica rappresentò un momento decisi­
vo nella graduale presa di coscienza, da parte della chiesa, del suo esiste­
re nel mondo. La riflessione sia degli gnostici sia degli avversari, a volte
da loro profondamente influenzati, permise di approfondire il deposito
di fede in modo da cominciare a connetterne i pochi e non coerenti dati
tradizionali in un complesso organico di dottrina su Dio, il mondo e
l’uomo, mentre si metteva mano allo studio sistematico della Scrittura
sia giudaica sia cristiana. Non è stato certo un caso che il più antico
scritto esegetico cristiano sia stato, a nostra conoscenza, il Commento a
Giovanni del valentiniano Eracleone. Fu in ambito gnostico, ma non
solo qui, che trovò buona diffusione l’encratismo, una tendenza, d’in­
certa origine, che imponeva una serie di divieti non solo alimentari (uso
della carne e del vino), ma anche e soprattutto sessuali, fino a condan-

5i
IL VANGELO E LA STORIA

nare la procreazione e le nozze. Non pare che le tendenze encratite, che

nella seconda metà del secolo furono elaborate, a livello di teoria, da Ta­
ziano, discepolo di Giustino (cfr. p. 109), abbiano mai preso consistenza
in una vera e propria setta, ma rappresentarono un movimento d’opi­
nione che, pur combattuto per i suoi eccessi dalla chiesa cattolica, ebbe
una certa diffusione soprattutto tra gli gnostici e, più genericamente, in
ambiente siriaco.
Se l’avversione di gnostici e marcioniti alla Scrittura giudaica trova­
va seguito tutt’altro che trascurabile, all’interno delle comunità cristia­
ne, tra gli adepti provenienti dal paganesimo, tale atteggiamento susci­
tava per altro forte opposizione non soltanto tra i fedeli d’ascendenza
giudaica, ma anche in molti che, pur di formazione pagana, non ritene­
vano conveniente recidere completamente il legame della religione cri­
stiana con la tradizione giudaica. Fu in questo ambito che si organizzò
la resistenza e il contrattacco in diverse direzioni, in modo da coinvolge­
re, nel contrasto, tutta la vita delle chiese cristiane. La percezione che
una completa libertà di pensiero finisse per nuocere alla concordia e alla
compattezza della comunità fece avvertire gradualmente l’esigenza di
precisare il contenuto del deposito di fede e soprattutto di renderlo vin­
colante, in modo tale che chi fosse stato convinto di diffondere dottrine
contrastanti con punti essenziali di quel deposito e, pur richiamato,
avesse persistito nel suo atteggiamento fosse “scomunicato”, cioè con­
dannato e allontanato dalla comunità ecclesiale, in quanto “eretico”: la
libera scelta poteva essere accettata in una scuola filosofica, ma non in
una pratica di vita comunitaria, che esigeva concordia e armonia; il ter­
mine aiQEOig, di significato neutro nel linguaggio comune ( = scuola
filosofica e altro), in ambito cristiano assunse subito significato negati­
vo, a indicare divisione (eresia), provocata soprattutto da motivi di ca­
rattere dottrinale, a opera di gruppi di cristiani più o meno numerosi
ma minoritari a confronto del resto della comunità, la quale si definisce
“cattolica”, dove il termine, dall’originario significato di “universale”
(Ignazio), passa per tempo a significare l’ortodossia nel confronto con
l’eresia. Inevitabile conseguenza di tale orientamento fu l’irrigidirsi della
struttura gerarchica della comunità, anche per contrastare tardivi ritorni
di fiamma del profetismo, soprattutto in Asia (la Nuova Profezia), con
conseguente sempre maggiore divaricazione tra clero (la parte di Dio) e
laici (il popolo): questa terminologia diventa usuale nel corso del 11 se­
colo. Di fatto ormai, sotto la pressione di difficili eventi, la chiesa gerar­
chica tende a costituirsi come struttura di potere, inevitabilmente allon­
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

tanandosi sempre di più da esigenze vitali del messaggio evangelico. Al­

tro motivo di potenziamento della gerarchia fu la controversia con gli
gnostici riguardo ai valore della tradizione. Gli gnostici propagandava­
no le loro dottrine come arrivate fino a loro dall’età apostolica per tra­
miti segreti, accessibili soltanto agli eletti. Il concetto di tradizione apo­
stolica è esposto chiaramente già dal valentiniano Tolomeo nella Lettera
a Flora. Alla tradizione segreta degli gnostici gli avversari opposero la
tradizione manifesta, di origine apostolica e comunicata a tutti i fedeli,
tramite una catena di intermediari identificata con la successione dei ve­
scovi legittimi di ogni comunità. Perciò, al fine di corroborare tale con­
cetto della tradizione, si provvide, a partire più o meno dalla metà del il
secolo, a compilare le liste episcopali delle comunità cristiane più im­
portanti: Roma, Antiochia, Efeso e altre. In tale compito s’illustrò so­
prattutto, a dir di Eusebio, il giudeocristiano Egesippo.
Per togliere poi ai marcioniti il monopolio della Scrittura cristiana,
si provvide a opporre alla selezione di testi d’età apostolica effettuata da
Marcione un’altra, analoga ma di diverso significato: mentre infatti
quello aveva contrapposto la sua Scrittura a quella giudaica per meglio
rilevare lo iato tra la vecchia economia della Legge e quella nuova del
Vangelo, la Scrittura cristiana viene avvertita dai suoi avversari cattolici
come integrazione e completamento di quella giudaica, di cui viene ac­
colto il canone alessandrino, un po’ più comprensivo di quello ebraico,
in modo da avere, pur distinta in due parti, un’unica Scrittura, ispirata
dall’unico sommo dio, che è sia dei giudei sia dei cristiani. A tal fine la
selezione dei testi fu più ampia e comprensiva: non soltanto la tradizio­
ne di Paolo, ma anche quella di Giovanni e anche altre di più o meno
aperta osservanza giudeocristiana; perciò i vangeli di Matteo, Marco,
Luca e Giovanni, invece che solo il terzo, altre lettere (Giacomo, Gio­
vanni) in aggiunta a quelle di Paolo» e gli Atti degli apostoli, di tradizione
non solo paolina, ma anche petrina. Altri testi si sarebbero aggiunti in
seguito, con variazioni marginali, ma l’essenziale è già fissato verso la
fine del n secolo: abbiamo così la Scrittura cristiana, che ormai possia­
mo definire cattolica (il termine “canone” è attestato soltanto agl’inizi
del iv secolo), ripartita in Antico (at) e Nuovo Testamento (nt). Men­
tre appaiono evidenti i criteri che avevano presieduto alla compilazione
della Scrittura marcionita, non è possibile, stante il silenzio delle fonti,
chiarire perché, nel complesso di scritti che erano o erano considerati
d’età apostolica, per la Scrittura cattolica furono selezionati certi testi e
altri no: ipotizzare che furono scelti testi che apparivano sicuri dottri­

53
IL VANGELO E LA STORIA

nalmente ed erano aureolati dall’autorità apostolica appare ovvio e ba­

nale, ma non è agevole precisare oltre; neppure se abbia contribuito alla
chiusura del canone, come è stato ipotizzato, anche la preoccupazione
suscitata dall’insorgere della Nuova Profezia (cfr. p. 80). Non sappiamo
neppure chi abbia provveduto alla selezione e compilazione: si pensa ov­
viamente a esponenti di Roma, data Yimportanza della sede, e delle
chiese d’Asia Minore, culturalmente molto vivaci nella seconda metà
del il secolo. Se in questo ordine d’idee teniamo conto che il primo
scrittore cattolico il quale citi gli scritti del NT come ispirati alla pari di
quelli dell’AT è Ireneo di Lione, un asiatico trapiantato in Gallia e in
rapporto frequente con Roma, non è azzardato ipotizzare che egli possa
aver avuto parte diretta nella selezione del canone cattolico del nt.
Tutti questi provvedimenti possono essere considerati inevitabili al
fine di affrontare la grande crisi che travagliò le chiese cristiane durante
il il secolo, ma certamente non erano sufficienti a rimuovere la fonda-
mentale presa di posizione di gnostici e marcioniti: la contraddizione
tra la legge del taglione e quella deH’amore è tale da esigere la loro pro­
venienza da due diverse divinità, il dio giusto dell’AT e il dio buono del
NT. Per superare questa, per certi versi insuperabile, difficoltà i dottori
cattolici, al di là del rilievo dato agli espliciti collegamenti del messaggio
di Gesù e Paolo con il dio dell’AT, propongono l’interpretazione di Cri­
sto quale collegamento tra la vecchia e la nuova economia. Già i fedeli
della prima ora avevano nutrito e affermato esplicitamente la convinzio­
ne che in Cristo avessero avuto compimento le profezie veterotestamen­
tarie che preannunciavano la venuta liberatrice del futuro Messia. Que­
sta lettura dell’AT in chiave cristologica, che si era progressivamente di­
latata a partire da Paolo, ora viene ancor di più ampliata in modo tale
che si finirà per intendere globalmente tutta l’originaria Scrittura giu­
daica come profezia e prefigurazione di Cristo. A questo fine non era
sufficiente proporre soltanto alcuni testi profetici agevolmente interpre­
tabili in riferimento a Cristo, e allora si provvide alla bisogna mediante
l’interpretazione allegorica di testi storici dell’AT, dilatando un modo di
lettura di origine stoica che era stato trapiantato in ambito cristiano da
Paolo, sì che personaggi ed episodi sempre più numerosi dell’AT vengo­
no ora intesi come TÙJtoi, cioè prefigurazioni, di personaggi e fatti del
nt, in primis di Cristo (interpretazione tipologica): svariati fatti di Isac­
co, Giacobbe, Giuseppe, Davide sono visti come prefigurazione di epi­
sodi della vita terrena di Cristo, l’arca di Noè è assunta come prefigura­
zione della chiesa, il passaggio degli israeliti nella terra promessa è ripor­

54
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

tato al passaggio dei cristiani dalla morte del peccato alla vita dello spiri­
to e così via. Insomma, Cristo, cioè l’oggetto della fede e del culto dei
cristiani, diventa il garante della validità dell’AT, in una concezione uni­
taria della storia della salvezza dell’uomo peccatore, lungo un itinerario
che, innalzandosi progressivamente, passa dalla prefigurazione dell’AT
alla verità del NT. Se ci si chiede fino a che punto questo argomento, e
altri di più puntuale rilevanza, fossero in grado di rimuovere le difficoltà
proposte da gnostici e marcioniti, si risponde richiamando quali siano
stati gli effettivi destinatari di questo messaggio polemico, cioè non tan­
to direttamente quegli avversari, ma in primo luogo la massa dei fedeli
incerti e titubanti, i quali in definitiva, rifuggendo da rivoluzionarie no­
vità che erano ovviamente osteggiate anche dalla gerarchia, aspiravano
soprattutto a essere confermati nella fede che avevano appreso quando
erano stati battezzati e che tradizionalmente identificava il dio di Àbra­
mo e di Giacobbe col dio di Cristo. Nella maggioranza essi accolsero
per buoni gl’insegnamenti antignostici e antimarcioniti, tra cui anche la
condanna delle dottrine encratite a salvaguardia della liceità del matri­
monio, e col loro peso decisivo assicurarono la vittoria di chi non inten­
deva dismettere la connessione genetica del cristianesimo col giudai­
smo. Questo dato, dottrinale e culturale insieme, avvertito come ormai
irrinunciabile, diventa ora costitutivo della coscienza che la chiesa ha di
se stessa e del suo vivere nel mondo, nell’attesa del secondo glorioso av­
vento di Cristo giudice universale.
A questo punto - siamo ormai verso la fine del n secolo - si può co­
minciare a parlare concretamente anche di separazione tra ortodossia ed
eterodossia, in quanto l’accettazione del canone scritturistico cattolico e
l’adesione al corpo di dottrina accettato ora come normativo costitui­
scono condicio sine qua non per poter far parte della comunità cristiana.
Tale corpo di dottrina, elaborato soprattutto, ma non esclusivamente,
nel confronto con gnostici e marcioniti, afferma l’unicità di Dio, crea­
tore del mondo e dell’uomo, buono con giustizia e giusto con bontà,
che si era rivelato prima nell’AT e successivamente e più compiutamente
nel nt. All’avversione e condanna gnostica del mondo materiale viene
opposto un apprezzamento positivo: tutto ciò che è stato creato da Dio
c buono. Questo concetto, avvalorato anche dal progressivo attenuarsi
della tensione escatologica implicante la prossima fine del mondo attua­
le, è ben rilevato in dimensione antropologica ed escatologica. Al di­
sprezzo degli avversari per la componente materiale dell’uomo e alla
convinzione che esclusivamente per elezione divina, e perciò indipen­

55
IL VANGELO E LA STORIA

dentemente dalla condotta di vita, solo alcuni privilegiati fossero per

natura destinati alla salvezza vengono ora opposti sia l’apprezzamento
positivo del corpo umano, anch’esso destinato a condividere la futura
condizione dell’anima spirituale, sia il rifiuto che possano darsi distin­
zioni di natura tra uomo e uomo: gli uomini sono stati creati da Dio
tutti uguali e aperti a diversi destini, che vengono determinati dall’uso,
buono o no, del libero arbitrio. L’affermazione che ogni uomo è in con­
dizione di decidere liberamente il suo destino è motivo fondamentale
nella polemica di tutti i dottori antignostici (Ireneo, Tertulliano, Cle­
mente, Origene). La chiesa aveva ereditato dal giudaismo farisaico la
credenza nella risurrezione dei morti, alla fine del mondo, in vista di un
giudizio di approvazione o di condanna; gli gnostici negavano tutto ciò
e interpretavano metaforicamente la risurrezione dei morti come il mo­
mento in cui lo gnostico prendeva coscienza della sua privilegiata natura
divina, passando spiritualmente dalla morte alla vita. In polemica con
questa allegorizzazione del concetto di risurrezione, i dottori cattolici
confermano la convinzione che il corpo materiale fosse destinato a ri­
sorgere realmente alla fine dei tempi, ricongiungendosi con l’anima, che
era rimasta immune dalla morte materiale, in modo che il premio o la
condanna finale avesse per oggetto l’uomo pienamente reintegrato nelle
sue parti costitutive.
Nella polemica con gnostici e marcioniti l’argomento cristologico,
pur senza essere rimasto assente, non aveva però avuto pieno risalto.
D’altra parte, data la sua obiettiva importanza e l’ambiguità dei dati di
partenza, inevitabilmente era destinato, progrediente tempore, a imporsi.
In effetti la tradizione evangelica e apostolica non era uniforme su que­
sto fondamentale argomento, dato che, da una parte, in tutta la chiesa
era considerata irrinunciabile la credenza, ereditata dal giudaismo, nel­
l’unicità di Dio e, dall’altra, era largamente diffusa già nelle prime gene­
razioni cristiane la convinzione che la natura di Cristo eccedesse quella
degli altri uomini fino ad attingere quella di Dio. All’inizio del il secolo
possiamo schematizzare come segue il ventaglio delle opinioni: alcuni,
soprattutto di stretta osservanza giudaizzante, consideravano Cristo non
più che il Messia preannunciato e profetizzato nell’AT, perciò un uomo
pur dotato di eccezionali carismi divini (cristologia bassa); all’opposto,
una linea di pensiero rappresentata soprattutto da Paolo, Lettera agli
Ebrei, corpus giovanneo, non esitava a proclamare Cristo entità di natu­
ra divina, figlio di Dio in senso non soltanto metaforico (cristologia
alta), senza preoccuparsi di come conciliare questa convinzione col con­
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

cetto dell’unicità di Dio; intermedia tra queste due concezioni e, per

quanto ne sappiamo, solo marginalmente rappresentata e destinata a ra­
pida sparizione, era l’opinione di chi cercava di conciliare la trascenden­
za di Cristo con l’unicità di Dio affermando che quello fosse un angelo
di particolare dignità e potere. Nel corso del n secolo è soprattutto la
cristologia alta a essere rilevata nella documentazione letteraria in nostro
possesso, e la cosa non ci stupisce, dato che agli etnocristiani, in sempre
maggiore posizione di forza rispetto ai giudeocristiani, vista la prove­
nienza dal paganesimo non appariva lesivo del concetto dell’unicità di
Dio ammettere un dio minore (Cristo) in subordine al dio sommo. Ti­
rava in questo senso non soltanto la riflessione gnostica, che era solita
frazionare il Pleroma divino in una pluralità di personaggi (eoni) di più
o meno rilevata personalizzazione, ma anche l’influsso della coeva filo­
sofia greca, soprattutto del medioplatonismo, in cui era di casa il con­
cetto che lo iato tra il dio sommo e il mondo fosse colmato da una o più
divinità intermedie.
In effetti anche all’interno della chiesa cattolica la cristologia alta nel
corso del n secolo si struttura lungo un asse verticale avente ai vertici, ri­
spettivamente alto e basso, Dio e il mondo, e in posizione intermedia
Cristo, Sapienza e Logos (parola) di Dio, ab aetemo immanente in lui,
da lui esteriorizzato e personalizzato (generato, emanato, profferito) in
funzione della creazione e del reggimento del mondo e dell’uomo, che
in veste di unico mediatore assomma in sé tutto il rapporto di Dio col
mondo e con l’uomo: creazione, redenzione, giudizio (dottrina del Lo­
gos). L’enfasi con cui questa dottrina rilevava la natura divina di Cristo
finiva per lederne l’umanità, considerata disdicevole alla sua dignità.
L’affermazione che l’umanità assunta dal redentore divino disceso dal
cielo in Maria non sarebbe stata reale, già testimoniata, e respinta, nelle
lettere attribuite a Giovanni e in quelle di Ignazio di Antiochia, venne
elaborata dagli gnostici e dai marcioniti in funzione del loro deprezza­
mento della realtà materiale: se solo la componente spirituale dell’uomo
è suscettibile di salvezza, il redentore celeste ha assunto spirito e anima
umani, ma, al fine di poter operare nel mondo, un corpo soltanto appa­
rente, o comunque non materiale (docetismo). A questa soteriologia
parziale i dottori cattolici opponevano - come abbiamo visto - la con­
vinzione che anche il corpo dell’uomo è suscettibile di salvezza: perciò,
sulla base dell’assioma che Cristo, il redentore celeste, ha assunto nel­
l’incarnazione tutto ciò che dell’uomo ha salvato, dato che ha salvato
non soltanto lo spirito e l’anima dell’uomo ma anche il corpo, egli deve

57
IL VANGELO E LA STORIA

aver assunto, come uno spirito e un’anima umani, anche un corpo reale.
Di fronte allo sviluppo della cristologia alta, quella bassa, di matrice pre­
valentemente giudeocristiana, appare in declino nel corso del n secolo:
ancora tollerata a metà del secolo (Giustino), verso la fine viene relegata
da Ireneo, sotto il nome di ebionismo, tra le sette ormai considerate ereti­
che. Ma a questo proposito è opportuno rilevare sia la scarsa consistenza
della documentazione esistente, sia la sua settorialità: dato che le comuni­
tà cristiane erano largamente autonome una rispetto all’altra, non possia­
mo essere certi che quanto leggiamo in un autore abbia avuto a suo tem­
po validità per la chiesa universale. In termini più concreti, la condanna
delfebionismo da parte di Ireneo non è dato sufficiente a dimostrare che
allora tutta la cristianità condividesse tale condanna. Spingendoci ancora
più avanti in questo ordine d’idee, osserviamo come un’opera scritta fos­
se per sua natura espressione di un ambiente di un certo spessore cultura­
le: non è detto perciò che essa rappresentasse la totalità della comunità.
Quel che possiamo assodare è che verso la fine del n secolo si sviluppò
una reazione contro la cristologia alta così come l’abbiamo qui sopra de­
scritta, in quanto sembrava infirmare il concetto dell’unicità di Dio. Ne
tratteremo distesamente più in là. Qui ci limitiamo a rilevare che questa
reazione dette origine a una discussione destinata a svilupparsi, soprattut­
to nelle fasi iniziali, con caratteri vari e specifici a seconda dei diversi am­
bienti, a prolungarsi per più secoli e finalmente, come esito globale, a
precisare in modo definitivo le dottrine trinitaria e cristologica.

Il confronto col mondo esterno

Neppure per quanto atteneva al rapporto col mondo esterno la vita del­
le comunità cristiane poteva dirsi tranquilla. Abbiamo già rilevato come
fin dalle prime ore di vita esse avessero incontrato, sia in Palestina sia
nella diaspora, l’ostilità soprattutto di quei giudei che, in larga maggio­
ranza, rifiutavano di accettare Gesù di Nazareth come il Messia; ma in
conseguenza di questa conflittualità l’autorità romana solo sporadica­
mente era intervenuta a danno dei cristiani. Ora, invece, questa propor­
zione s’inverte: è l’amministrazione imperiale che, identificati per tem­
po i cristiani rispetto ai giudei, ritiene necessario procedere a loro danno
col peso della legge, e al confronto l’ostilità dei giudei, ancora ben docu­
mentata, passa comunque in secondo piano. Dopo la rapida e normati­
vamente eccentrica fiammata della persecuzione di Nerone, al tempo di

58
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

Domiziano sembra attestata una certa attività dell’autorità romana a

danno dei cristiani, soprattutto di alcuni di alta condizione, addirittura
membri della famiglia imperiale (Flavio Clemente, Acilio Glabrione,
Flavia Dominila), ma la scarsità della documentazione di cui disponia­
mo induce largo margine d’incertezza, soprattutto perché i provvedi­
menti che Domiziano prese a danno di questi personaggi potevano
rientrare nel contesto della lotta senza quartiere da lui ingaggiata contro
l’aristocrazia senatoria, che avrebbe finito per travolgere anche lui: in tal
senso l’essere cristiani di quei personaggi potrebbe essere stato assunto a
pretesto per una condanna al fondo di carattere politico. Per altro una
normativa nei confronti dei cristiani ormai s’imponeva, soprattutto nel­
la consapevolezza della loro crescente diffusione. In effetti, già dal tem­
po di Giulio Cesare le autorità romane avevano avuto riguardo per i
giudei e li avevano autorizzati a continuare le loro pratiche cultuali e le­
gali che li identificavano con tanta chiarezza nell’ambito dell’impero: tra
l’altro, essi erano esentati, oltre che dal servizio militare, dal prestare os­
sequio alla divinità dell’imperatore, che era considerato essenziale mani­
festazione di lealismo politico. Dato che l’eccezione fatta valere a benefi­
cio dei giudei era giustificata in considerazione del carattere tanto speci­
ficamente etnico della loro religione, non sembrava opportuno estende­
re questa eccezione anche ai cristiani, ormai largamente reclutati in am­
bito pagano e programmaticamente aperti al più indiscriminato proseli­
tismo: di conseguenza, il loro rifiutarsi di riconoscere il carattere divino
dell’imperatore si prospettava come delitto di lesa maestà, mentre il ri­
fiuto di venerare gli dei tradizionali li faceva considerare atei. In questo
senso, mentre i giudei, nonostante la loro eccentricità, potevano consi­
derarsi in qualche modo inseriti nel grande organismo dell’impero ro­
mano nonostante la loro incessante turbolenza e perfino dopo le grandi
rivolte del 66 e del 135, i cristiani ne erano considerati un corpo estraneo
nonostante il loro programmatico rifiuto di ogni violenza e il loro di­
chiarato lealismo. In effetti essi erano avvertiti dal mondo pagano, in
mezzo al quale vivevano, come odiatori del genere umano, in quanto
tendevano a far parte per loro stessi e a praticare il loro culto con grande
discrezione: di qui anche il diffondersi di calunnie che presentavano
quel culto come fomite d’immoralità. I malumori della folla e la discre­
zionalità di cui godevano i governatori delle province in materia di ordi­
ne pubblico erano motivi sufficienti per provocare atti di persecuzione e
di violenza, più o meno autorizzata, a danno dei cristiani: s’imponeva

59
IL VANGELO E LA STORIA

pertanto un intervento ufficiale riguardo agli adepti di quella che ormai

da tempo poteva essere considerata una religio illicita.
Nel ili Plinio il Giovane, inviato come governatore in Bitinia (Asia
Minore), dove i cristiani erano già numerosi, fu chiamato a procedere
contro alcuni di loro che erano stati accusati di essere appunto cristiani.
Non ravvisando a loro carico, ai di là del loro essere tali, alcunché di
specificamente illegale, egli scrisse aH’imperatore Traiano chiedendo
lumi. La risposta di Traiano, che aveva valore di legge (rescritto) e fu
confermata, alcuni anni dopo, da Adriano, fissò per lungo tempo l’at­
teggiamento ufficiale dello stato a riguardo dei cristiani: non dovevano
essere ricercati d’autorità, ma se venivano accusati di essere cristiani con
accusa non anonima, dovevano essere interrogati. Soltanto se persiste­
vano a dichiarare la loro fede davanti al magistrato, dovevano essere
condannati. Cioè: dato che la cristiana è ormai considerata religio illici­
ta, il praticarla è di per sé colpevole e passibile di pena anche capitale;
d’altra parte, fa fede dell’esser cristiano soltanto la dichiarazione pubbli­
ca davanti al magistrato, il che consentiva all’accusato di potersi ritratta­
re ed essere assolto. In altri termini, l’autorità si accontentava di un ge­
sto esteriore, senza preoccuparsi d’indagare la reale convinzione dell’ac­
cusato. Se consideriamo che, se il cristiano accusato di essere tale si ri­
trattava davanti al magistrato, l’accusa risultava infondata e la punizione
si ritorceva a danno dell’accusatore, appare chiaro che la norma di
Traiano tendeva nella sostanza a scoraggiare quel proliferare di accuse a
danno dei cristiani che aveva tanto impressionato Plinio. Veniva per al­
tro confermata l’illegalità della religione cristiana, il che lasciava ai go­
vernatori provinciali largo margine di discrezionalità nei confronti dei
suoi adepti, mentre il malumore della folla, soprattutto in occasione di
calamità naturali o anche soltanto sollecitato da qualche nemico dei cri­
stiani, poteva erompere in atti generalizzati di violenza, che le autorità a
volte preferivano non reprimere e addirittura favorire, come si dette a
Lione e Vienne (Gallia) al tempo dell’imperatore Marco Aurelio. Si di­
scute tuttora se questo imperatore, come sembra, abbia aggravato la le­
gislazione esistente a danno dei cristiani, ma certamente il suo dichiara­
to disprezzo nei loro confronti indirettamente favoriva le violenze anti­
cristiane, mentre le gravi calamità naturali e le guerre che afflissero il suo
regno costituirono facile motivo di eccitazione delle folle contro di loro,
in quanto si pensava che il loro rifiuto degli dei tradizionali ne provocas­
se l’ira indiscriminata a danno di tutto l’impero. Suo figlio Commodo
fu invece di altro avviso, forse per influsso della sua concubina Marcia,

6o
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

che aveva simpatia per i cristiani, sì che costoro, anche se nulla della le­
gislazione vigente contro di loro fu cambiato, durante il suo impero eb­
bero a godere di alcuni anni di pace quasi completa. In complesso, an­
che se c’è memoria di vari martiri (pÀQTug, “testimone [di Cristo, col
sangue]”) in diverse parti dell’impero, sui quali torneremo più in là,
possiamo dire che durante il il secolo l’atteggiamento ufficiale dell’au­
torità pubblica nei confronti dei cristiani fu tale da non opporre un vali­
do ostacolo alla diffusione della loro fede, alimentata dalla convinzione
che il martirio rappresentasse la perfetta imitazione della passione di
Cristo e il privilegio che assicurava al testimone l’immediato agognato
possesso del regno dei cieli. Ovviamente non a tutti i fedeli si poteva ri­
chiedere tale forte determinazione, e sulla base delle parole del vangelo
«Se vi perseguitano in una città, fuggite in un’altra» (Mt io, 23) era con­
sentito a chi si trovasse in imminente pericolo di sottrarsi con la fuga
alla persecuzione, ma questo comportamento non poteva non incontra­
re il biasimo dei rigoristi. All’opposto della tendenza dei rigoristi si col­
locava quella, attestata sporadicamente tra gli gnostici, che proponeva
addirittura l’opportunità di rinnegare il Cristo incarnato al cospetto del
magistrato inquisitore, minimizzando l’importanza della pubblica con­
fessione di essere cristiano a confronto della ben più significativa confes­
sione secondo la fede nell’intimo della propria coscienza. Dato che negli
anni avanzati del regno di Marco Aurelio gli gnostici apparivano ormai
in regresso, mentre in Asia imperversavano i montanisti (cfr. p. 80),
quanto mai esigenti nell’affermazione aperta del loro credo, qualche
studioso ha ipotizzato che questa situazione ecclesiale avrebbe provoca­
to il rincrudimento deH’atteggiamento anticristiano dell’amministrazio­
ne imperiale che sembra registrarsi in quegli anni. Ma l’interessante ipo­
tesi manca di convincente appiglio documentario.
Il rapporto conflittuale dei cristiani con pagani e giudei non mancò
di riflettersi anche a livello letterario. In effetti al tempo di Marco Aure­
lio, dopo i cursori cenni di Tacito e Suetonio, l’intellettualità pagana
comincia a prestare una certa attenzione ai cristiani, e non certo in senso
positivo. Impressionava i pagani la fermezza con cui molti cristiani non
esitavano a rendere testimonianza alla loro fede col sangue, ma l’intel­
lettuale (Marco Aurelio, Galeno, Epitteto) era portato a ravvisare in
questo atteggiamento soprattutto un eccesso di fanatismo, un atteggia­
mento irrazionale, che contribuiva, insieme con la constatazione del li­
vello culturale mediamente basso delle comunità cristiane, a far consi­
derare la loro religione niente più che una superstizione, un culto adatto

61
IL VANGELO E LA STORIA

soltanto a gente rozza, ignorante e fanatica. Luciano avvertì una loro

specificità nell’entusiasmo con cui si aiutavano l’un l’altro e soprattutto
si prendevano cura dei fratelli di fede che, imprigionati, attendevano il
martirio: questa constatazione, per altro, lo sollecitò soltanto a prenderli
in giro quali massa di sempliciotti, a disposizione di ogni impostore [La
mone di Peregrino).
Per altro, già alcuni decenni prima di Marco Aurelio, alcuni intel­
lettuali cristiani, che la buona preparazione scolastica anteriore alla con­
versione rendeva sensibili al rapporto culturale della nuova fede col
mondo pagano e adatti a imbastire essi stessi quel rapporto, avevano
messo mano a una produzione letteraria che si suole definire apologeti­
ca, in quanto finalizzata alla ajtoXoylot, cioè alla difesa della loro scelta
religiosa, in polemica sia con i giudei sia con i pagani e su versanti diver­
si: si mette in luce l’apparente contraddittorietà della norma di Traiano,
che vietava di ricercare i cristiani ma ordinava di condannarli, se nomi­
nativamente accusati, solo in quanto tali, senza cioè poter addebitare
loro crimini specifici che non fossero d’opinione; si dimostra l’inconsi­
stenza delle volgari accuse che il popolino rivolgeva ai cristiani; si rileva
la superiorità morale della religione cristiana a confronto dei culti paga­
ni, considerati quale invenzione demoniaca e immorale; si evidenzia il
lealismo dei cristiani che, se rifiutavano di riconoscere l’imperatore
come dio, non ne mettevano in discussione il potere assoluto e osserva­
vano fedelmente le sue leggi. Nel cercare una possibilità di dialogo col
mondo culturale pagano, alcuni di questi intellettuali cristiani (Melite­
ne, Atenagora) presentano ai loro omologhi pagani la religione cristiana
come una filosofia: in quanto assertrice di verità, essa intendeva collo­
quiare non con la religione pagana, maestra d’errore, ma con la filosofia
greca, che nella ricerca della verità ravvisava la sua finalità. Forse per re­
plicare a qualcuna di queste apologie (di Giustino?), il filosofo platoni­
co Celso al tempo di Marco Aurelio o poco dopo scrisse un Discorso ve-
riderò (aÀ.T]0f|g Xòyoc,) contro la religione cristiana e i suoi adepti, ri­
petendo contro di loro le accuse di ignoranza e irrazionalità, ma questa
volta documentate sulla base della conoscenza diretta di almeno alcuni
libri della Scrittura e della personale frequentazione di alcuni esponenti
della religione incriminata. L’appello finale con cui Celso invita i suoi
avversari ad abbandonare l’abituale atteggiamento di assenteismo nei
confronti dell’impero per collaborare alla sua buona conservazione tra­
disce l’ansia di chi vede che questa immensa, mirabile struttura politica
comincia a scricchiolare sotto il peso delle guerre, della peste, delle inci­

62
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

pienti difficoltà economiche e dei suoi riflessi sociali. Cominciamo a

percepire i primi sintomi della grande crisi del ni secolo, che modifiche­
rà in larga misura il rapporto tra la chiesa e l’impero. Passeranno circa
ottantanni o poco meno dalla pubblicazione dello scritto di Celso pri­
ma che Origene, adeguatamente sollecitato, reputerà doveroso replicare
(Contro Celso): sul momento non conosciamo quale effetto esso abbia
prodotto in ambiente sia cristiano sia pagano, e più o meno la stessa
constatazione dobbiamo fare in merito alla letteratura apologetica, così
come di qualche sporadico scritto cristiano antigiudaico (.Dialogo con
Trifone di Giustino). La loro esplicita finalità, al di là di una qualche
diffusione tra i fratelli di fede al fine di abilitarli a discutere con gli av­
versari, era di sensibilizzare gli ambienti pagani di buon livello culturale
col problema cristiano, che non poteva essere risolto col solo ricorso alla
violenza e che invece invitava a un sereno dialogo tra gli intellettuali di
ambedue le parti: sul momento, comunque, non poteva essere se non
un dialogo tra sordi, dato che il conclamato lealismo dei cristiani di fat­
to non si traduceva in un effettivo impegno a beneficio dell’impero.
Le non poche testimonianze pagane riguardo ai cristiani rimontanti
al tempo di Marco Aurelio, rapportate alle pochissime di età anteriore,
stanno a significare che il problema posto da quelli diventava sempre
più importante col passare del tempo, segno evidente della graduale,
crescente diffusione della nuova religione. Disgraziatamente non siamo
in grado di quantificare questo dato di fatto, perché gli antichi, a diffe­
renza dei moderni, non si occupavano di demografia e statistiche, e le
affermazioni di tono generico difficilmente permettono una deduzione
anche solo approssimativa. Quando, ad esempio, Plinio, scrivendo a
Traiano, parla di ingens multitudo dei cristiani della Bitinia, quale signi­
ficato possiamo dare a questa asserzione? Avendo presente che Plinio sa­
peva di avere a che fare con gente che era considerata di fatto fuori legge
e perciò passibile di condanna anche capitale, in queste condizioni an­
che soltanto qualche centinaio di persone poteva sembrargli una grande
moltitudine. In mancanza di testimonianze archeologiche, i pochi dati
generici che ricaviamo dai testi letterari ci confermano, per la fine del n
secolo, il protrarsi della tendenza che abbiamo rilevato all’inizio: mag­
giore diffusione in oriente rispetto all’occidente; maggiore nelle città
che non nelle campagne. Se vogliamo azzardare una vaga quantificazio­
ne, potremmo ipotizzare che in alcune città importanti, nelle quali i cri­
stiani avevano cominciato a diffondersi fin dai primi tempi della missio­
ne (Roma, Antiochia, Alessandria, Efeso, forse Cartagine), verso la fine

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IL VANGELO E LA STORIA

del il secolo la loro consistenza poteva ammontare ad alcune migliaia di

fedeli. Un po’ meglio ci troviamo quando passiamo dall’analisi quanti­
tativa a quella qualitativa. Ormai dismessa la tradizionale, romantica
concezione che voleva il cristianesimo religione di schiavi, reietti, emar­
ginati etsimilia, il confronto tra qualche dato sporadico che si ricava da­
gli scritti del NT con le testimonianze epigrafiche del in e iv secolo ci
permette di rilevare che il nerbo degli aderenti alla nuova fede era costi­
tuito da commercianti e artigiani e, in complesso, da quella che oggi de­
finiremmo piccola borghesia. Questo nerbo si allargava verso il basso,
dato che il messaggio evangelico e apostolico si era indirizzato soprattut­
to ai poveri e agli umili, ma già nelle prime generazioni cristiane presen­
tava aperture significative verso i livelli socialmente elevati della società,
al punto tale che verso la fine del secolo Clemente, ad Alessandria, sarà
indotto a risolvere la questione della compatibilità del possesso di ric­
chezza con l’essere cristiani. Ricordiamo in proposito che già ai tempo
di Domiziano, a Roma, sembra ci siano stati cristiani addirittura tra i
membri della famiglia imperiale.
Questo stato di cose non può non meravigliare e induce a chiederci
quali potrebbero essere stati i motivi che spingevano molti pagani, an­
che qualcuno di alta condizione, ad abbracciare il cristianesimo. Il fatto
meravigliò anche i cristiani di allora, che proprio nella grande, e in com­
plesso rapida, diffusione della loro religione ravvisarono una precisa vo­
lontà provvidenziale, conferma dell’autenticità della loro fede. È ovvio
che noi qui non possiamo travalicare i confini della storia e perciò dob­
biamo limitare la ricerca all’ambito di comportamenti e scelte soltanto
di uomini. In questo definito contesto storico, la scelta a favore della re­
ligione cristiana non meraviglia negli strati bassi e medio-bassi della so­
cietà del il secolo, in quanto il messaggio cristiano offriva, indifferente­
mente a uomini e donne, liberi e schiavi, greci, romani e barbari, una
speranza di salvezza dopo la morte e in terra il conforto di una vita co­
munitaria caratterizzata dall’amore fraterno, per cui gli elementi più de­
boli della comunità trovavano concreto aiuto nei più forti. In effetti il
dare dei ricchi e il ricevere dei poveri era momento molto importante
della vita comunitaria, ed era proprio la gerarchia che provvedeva a che
le elargizioni dei fratelli più fortunati fossero distribuite equamente a
quelli più indigenti. Ci si aggiunga quello che possiamo definire spirito
di setta, cioè la convinzione di far parte di una minoranza di privilegiati,
che li distingueva a riscontro del mare magnum dei circostanti pagani,
schiavi del diavolo. Il rispetto che i cristiani nutrivano per il vigente or­

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2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

dinamento politico e sociale imponeva loro di non contestare Tistituto

della schiavitù, autentico pilastro dell’organizzazione economica di allo­
ra: ma anche gli schiavi erano oggetto delle cure da parte di quelli che in
Cristo erano loro fratelli e che perciò cercavano di alleviarne in qualche
modo la triste condizione. In questo ambito basso e medio-basso il de­
terrente rappresentato dall’essere quella cristiana una religio illicita, per
cui la sua pratica era passibile di ricadere sotto i rigori della legge, il che
alcune volte accadeva, non poteva avere molto effetto, se teniamo conto
che la procedura messa in opera da Traiano rendeva non poco aleatoria
l’applicazione della legge e, più in generale, che la precarietà della vita
era allora grande, e dovunque.
Quando invece ci innalziamo di livello e ci avviciniamo alle classi
socialmente egemoni, la questione si fa più spinosa, perché in questo
ambito la condizione di illegalità della religione cristiana, pur con tutte
le possibili remore, non poteva non avere effetto deterrente, sì che non è
agevole rispondere. Affermare che spingeva ad abbracciare la fede cri­
stiana un bisogno di purezza e di pulizia morale (Bardy) è bello e poeti­
co ma ben poco concreto, dato che sia la filosofia sia alcuni culti pagani,
soprattutto misterici, offrivano modelli di vita virtuosa senza pericolo di
incorrere nei rigori della legge. Nei valutare l’asserzione che il sangue dei
martiri era seme che generava altri cristiani (Tertulliano), senza affatto
negare che in più di un caso essa attesti uno stato di fatto, non ci dob­
biamo nascondere che il coraggio con cui i cristiani affrontavano la
morte ingenerava anche, come abbiamo visto sopra, una reazione nega­
tiva, in quanto appariva ispirato da fanatismo e ignoranza. Più in gene­
rale, possiamo osservare che in quell’epoca la religione giudaica, nono­
stante la diffusa antipatia di cui erano oggetto i giudei, esercitava un cer­
to fascino, tra i pagani di condizione elevata, per la severità della sua
morale e l’attrazione di alcuni suoi riti. Rispetto al giudaismo, il cristia­
nesimo si caratterizzava per analoghe, forse anche più spinte, esigenze di
vita morale e per omologhi caratteri dottrinali (monoteismo), mentre il
ripudio, ormai generalizzato, della complessa normativa legale che ap­
pesantiva la pratica della religione giudaica rendeva quella cristiana
molto più semplice e agevole da praticare. Il fatto poi che i cristiani, in
gran parte, prestassero culto a Cristo come a un dio, se scandalizzava i
giudei, non offendeva la sensibilità e l’intelligenza dei pagani, adusi a
forme ataviche di politeismo e familiarizzati, anche a livello filosofico,
ad ammettere un dio, e anche più di uno, intermedi tra il dio sommo e
il mondo (cfr. p. 57). Potremmo addirittura ritenere che, in un ambien­
IL VANGELO E LA STORIA

te culturale in cui tradizionalmente i limiti tra il divino e l’umano non

erano esattamente definiti, come invece nella religione giudaica, il carat­
tere insieme umano e divino di Cristo, pur se l’idea di un dio che muore
poteva indignare qualcuno (Celso), in complesso rendeva al pagano col­
to la religione cristiana più familiare e vicina al suo modo di pensare di
quanto non gli riuscisse il rigido monoteismo giudaico.

Le principali comunità

Il panorama che abbiamo tracciato della vita cristiana nel n secolo è sta­
to volutamente scarno quanto a nomi e dati concreti. Come abbiamo
infatti rilevato in apertura, stante l’organizzazione federativa della chie­
sa, in questo tempo ogni comunità gestiva la propria attività in modo
autonomo, e solo occasionalmente e per motivi gravi una chiesa locale si
rivolgeva a un’altra per lumi e aiuti. Dato questo stato di cose, un’espo­
sizione più dettagliata delle vicende che caratterizzarono le chiese del il
secolo è opportuno che proceda analiticamente, cioè che tratti la mate­
ria distinguendo tra comunità e comunità. Va subito premesso che la
documentazione in nostro possesso, quasi completamente di carattere
letterario, è in complesso scarsa e distribuita in modo non omogeneo,
per cui solo di poche comunità principali possiamo dire qualcosa, mai
molto. Per di più, la documentazione letteraria per sua natura è espres­
sione dei livelli socialmente più elevati della comunità, sì che oggi cor­
riamo il rischio di entrare in rapporto soltanto con questi, mentre ci
sfugge il contatto diretto con gli ambienti di basso e medio livello, per
certo quantitativamente più consistenti nell’ambito delle varie chiese.
Va comunque precisato che questa letteratura, pur indirizzata da perso­
ne colte a loro pari, rifletteva interessi e problemi comuni all’intera co­
munità, a volte discussioni e polemiche che venivano trattate anche e
soprattutto a livello orale. Ciò considerato, questa produzione, accosta­
ta con metodo, può dirci a volte non poco circa la condizione generale
delle comunità da cui emanava.

Palestina e Siria

La guerra del 66-70, che aveva in larga parte annientato la nazione giu­
daica in tutte le sue componenti, aveva provocato un forte contraccolpo
anche sulla comunità cristiana. Essa, pur di osservanza giudaizzante,

66
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

non condividendo la politica di violenza che aveva provocato la guerra

si era ritirata, all’inizio delle ostilità, a Pella, nella Transgiordania. Ter­
minata la guerra, era tornata in Palestina e aveva ripreso la sua attività
tra le immani rovine circostanti, circondata però dall’ostilità ormai ge­
neralizzata dei superstiti giudei, che non perdonavano ai loro connazio­
nali di fede cristiana di aver rifiutato di prender parte alle ostilità contro
i romani. In effetti sappiamo che nella successiva rivolta del 135, capita­
nata da Bar-Kochba, i cristiani furono duramente perseguitati dai giu­
dei. Conosciamo ben poco della grama vita della comunità cristiana
stanziata in Palestina nel periodo di tempo intercorrente tra le due guer­
re. I romani cercavano, per sopprimerli, tutti coloro che erano conside­
rati di ascendenza davidica, e al tempo di Domiziano furono arrestati
anche alcuni parenti di Gesù, ma, risultati innocui, furono rilasciati. In­
vece, a stare a una notizia tramandata, tramite Eusebio (3, 32,1-2), dallo
scrittore giudeocristiano Egesippo, al tempo di Traiano sarebbe stato
martirizzato Simeone, un cugino di Gesù, che dopo la morte di Giaco­
mo lo aveva rimpiazzato come leader della comunità cristiana di Geru­
salemme. In effetti la direzione di questa comunità fu sempre affidata a
familiari di Gesù. Per altro, l’importanza che la chiesa di Gerusalemme
aveva rivestito al tempo della prima generazione cristiana era già in mas­
sima parte decaduta, perché non aveva potuto sopravvivere alla quasi
completa distruzione della città, avvenuta nel settembre del 70. Per con­
seguenza, il venir meno dell’influenza della comunità di Gerusalemme,
la città santa, si ripercosse negativamente sulle sorti della componente
giudeocristiana delle comunità cristiane un po’ dovunque, dato che i
giudeocristiani avevano avuto in Gerusalemme il loro centro ideale,
come gli etnocristiani l’avevano in Antiochia. Il fallimento della rivolta
di Bar-Kochba segnò la fine del giudaismo palestinese come entità na­
zionale, e per conseguenza anche la quasi completa sparizione delle or­
mai malridotte comunità giudeocristiane. Gerusalemme, compieta-
mente distrutta, fu rimpiazzata, alcuni anni dopo la distruzione, da una
colonia greca, che ebbe il nome di Elia Capitolina. Anche la locale co­
munità cristiana, di cui abbiamo notizia a partire dagli anni terminali
del 11 secolo, era greca, cioè etnocristiana. Superstiti, marginali gruppu­
scoli giudeocristiani, mescolandosi con giudei di svariata osservanza,
dettero origine a varie sette, qualcuna non trascurabile (elchesaiti), che
furono considerate eretiche dall’ormai dominante etnocristianesimo.
Comunque, già molto per tempo, ancora nel 1 secolo, missionari giu­
deocristiani avevano diffuso il messaggio evangelico in Osroene, regione

67
IL VANGELO E LA STORIA

di confine tra gl’imperi dei romani e dei parti. Se è apocrifa una corri­
spondenza tra il re Abgar e Gesù, è indubbio che la religione cristiana
abbia attecchito floridamente in questa regione, dando origine anche a
una letteratura in lingua siriaca. Tra la fine del i secolo e l’inizio del n fu
tradotta in siriaco la Scrittura giudaica {Peshitta), e in questa lingua fu
composto, nel corso del n secolo, il Canto della perla, inserito negli apo­
crifi Atti di Tomaso, che in tono insieme favolistico e simbolico, influen­
zato dallo gnosticismo, rappresenta suggestivamente i grandi temi della
caduta e della redenzione.

Già al tempo della prima generazione cristiana Antiochia, la grande cit­

tà capitale della Siria grecizzata, si era specificata nel piccolo mondo cri­
stiano di allora come centro deH’etnocristianesimo. D’altra parte la città
era sede, accanto alla maggioranza greca della popolazione, anche di una
consistente e influente comunità giudaica, da cui aveva tratto origine
una comunità giudeocristiana. La documentazione più antica {Atti,
Paolo) dà chiaramente a vedere che il problema dell’osservanza rendeva
conflittuali i rapporti tra le due componenti della comunità cristiana, se
non dobbiamo addirittura ipotizzare due comunità distinte, perché il
contrasto tra Pietro e Paolo sembrerebbe tirare proprio in tal senso.
Questo stato di conflittualità era destinato a perpetuarsi, a punto tale da
segnare indelebilmente la specificità del cristianesimo antiocheno, men­
tre il prevalente afflusso di nuovi adepti di provenienza pagana tendeva
a spostare progressivamente in questa direzione il centro di gravità di
quella chiesa. Nulla affatto conosciamo di Evodio, che dava inizio alla
lista episcopale della città, non sappiamo con quanta fondatezza e con
quale preciso carattere, dato che il suo successore, Ignazio, si dà a vedere
senza ombra di dubbio come il primo vescovo monarchico di una co­
munità in stato di crisi proprio perché l’instaurazione dell’episcopato
monarchico non era gradita a molti fedeli. Arrestato per motivi che
ignoriamo, forse proprio a causa di disordini provocati, nell’ambito del­
la comunità cristiana, da questa crisi, durante il lungo viaggio verso
Roma, dove era destinato a essere esposto alle fiere del circo, Ignazio
ebbe occasione di indirizzare alcune lettere alle comunità cristiane di
Efeso, Magnesia, Smirne, Traile e Filadelfia, e proprio da queste lettere
risulta che l’istituzione dell’episcopato monarchico era di fresca data, sia
ad Antiochia sia in quelle comunità asiatiche, e vi era non poco conte­
stata. Altri argomenti ricorrenti nelle lettere sono l’aspra polemica con­
tro residui cultuali giudaizzanti (osservanza del sabato), con conseguen­

68
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

te enfatizzata opposizione radicale tra cristianesimo (prima attestazione

per noi, in Magri io, 1, del termine XQ^crciaviapóg) e giudaismo, e con­
tro tendenze dottrinali aberranti (negazione docetista della realtà della
passione di Cristo), che mettevano ulteriormente a rischio l’unità delle
varie comunità. Di esse Ignazio auspica rinnovata coesione intorno alla
figura del vescovo, immagine di Dio più che di Cristo. La sua professio­
ne di una embrionale cristologia alta incentrata sul concetto di Cristo,
Logos e Figlio di Dio preesistente all’incarnazione in Maria, realmente
dio e uomo, non sembra dar molto credito alla Scrittura giudaica e af­
ferma che la fede in Cristo si giustifica da sé, senza bisogno di ricorrere
alla testimonianza di quegli antichi scritti (Philad. 8, 2). In effetti Igna­
zio, pur non negandone mai esplicitamente la validità, non ne fa quasi
alcun uso e non vi fonda le sue convinzioni cristiane. La lettera che
Ignazio indirizzò ai fratelli di fede di Roma, per distoglierli dall’adope-
rarsi alla sua liberazione, esalta, primo esempio di mistica martiriale, la
prossima confessione col sangue come auspicato coronamento della sua
vita cristiana.
Una recente, plausibile ipotesi (Norelli) colloca neH’Antiochia più o
meno del tempo d’Ignazio le coordinate filologiche dell'Ascensione d’I-
saia> un apocrifo dell’AT nel quale un leggendario racconto del supplizio
patito dal profeta Isaia, forse di origine giudaica, è stato rielaborato da
mano cristiana e integrato con un’aggiunta in cui è presentata l’ascen­
sione di Isaia attraverso i cieli planetari fino al cospetto di Dio. Questo
testo va considerato espressione di un ambiente in cui ancora erano ap­
prezzati i valori tradizionali del profetismo e che pertanto contestava la
conduzione gerarchica della chiesa di tipo sia presbiterale sia episcopale
monarchico: i presbiteri vi sono definiti anziani iniqui, i vescovi pastori
violenti. Data l’evidente contestualizzazione giudaizzante dell’opera,
non meraviglia cogliervi evidenti tracce di cristologia angelica, che sem­
brano per altro residuo arcaizzante nella presentazione angelica, oltre
che di Cristo, anche dello Spirito santo. Più sconcertante appare la pre­
sentazione di Gesù in chiave docetista, dato che il docetismo sembra ca­
rattere tipico di certa cristologia alta. In effetti YAscensione d’Isaìa pre­
senta, in argomento, una dottrina piuttosto composita, in cui coesisto­
no poco organicamente tratti di cristologia alta e bassa, eloquente esem­
pio che ci invita a non schematizzare troppo rigidamente tendenze dot­
trinali passibili di essere rielaborate e composte, per non dire giustappo­
ste, in modi poco coerenti. Va soprattutto tenuto presente che la cristo­
logia alta tendeva a farsi strada anche in ambienti giudaizzanti. In altri

69
IL VANGELO E LA STORIA

tempi c’è stato chi ha considerato gnostico Ignazio. Questa ipotesi è

senz’altro da respingere, e qualche traccia di linguaggio d’apparenza
gnostica va messa in relazione con l’incipiente diffusione di dottrine, e
perciò di termini, di quel tipo. In effetti sappiamo che fu di Antiochia
Saturnino (in siriaco Satornil), che più o meno tra il 130 e il 140 professò
una dottrina compiutamente gnostica, dato che in essa alla distinzione
tra il dio dell’AT e quello del NT si accompagnava l’affermazione della
presenza di una scintilla, un seme divino decaduto dal cielo e presente
soltanto in alcuni uomini. L’arcaismo del sistema gnostico di Saturni­
no, che conosciamo soltanto dalla sintetica notizia di Ireneo, Haer 1, 24,
è dimostrato dalla concezione secondo la quale il mondo e l’uomo sono
stati creati da sette angeli di particolare dignità; il dio dei giudei è uno di
essi, mentre in dottrine gnostiche più evolute egli, il Demiurgo, è consi­
derato ben superiore agli angeli. Contro di lui si concentra l’inimicizia
degli altri angeli, e la missione svolta in terra da Cristo, il redentore cele­
ste presentato in aspetto docetista, è diretta essenzialmente all’annienta­
mento del suo potere. In effetti la componente antigiudaica della dottri­
na di Saturnino è molto risentita, proprio come abbiamo notato nell’at­
teggiamento di Ignazio. Se perciò può sorprendere la notizia che i suoi
seguaci praticavano astensioni alimentari di tipo giudaico, si tenga pre­
sente quanto abbiamo or ora rilevato circa la mescolanza, in certi am­
bienti, di osservanze e dottrine di origine disparata.

Non sappiamo quanto e quale successo abbia riscosso ad Antiochia la

predicazione di Saturnino, e anche di altri dottori gnostici: sarebbe per­
ciò azzardato spiegare il silenzio di Eusebio, e di ogni altra fonte, su An­
tiochia fin verso la fine del 11 secolo quale effetto della crisi innescata
dalla diffusione di dottrine di tipo gnostico e dal conseguente disordine
di qui originato nella locale comunità cristiana. Limitiamoci perciò a
prendere atto di tale carenza documentaria, che si estende anche al rap­
porto dei cristiani col mondo pagano, tanto più che, quando le tenebre
si diradano per qualche anno nella metropoli di Siria grazie a quanto ci
viene detto su Teofilo, non rileviamo più traccia evidente di gnostici­
smo. Di lui, che Eusebio (4, 20) dice sesto vescovo di Antiochia, ci è
giunto soltanto l’adAutolico, uno scritto in tre libri di contenuto apolo­
getico, mentre sono andati perduti scritti di contenuto antieretico, co­
nosciuti dallo storico. Frammisti ai soliti argomenti della polemica anti­
pagana, leggiamo in quest’opera alcuni importanti passi di contenuto
cristologico, che per altro non appaiono del tutto coerenti. La concezio­

70
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

ne dominante è senza dubbio quella della cristologia alta, imperniata sul

concetto di Cristo, Logos divino, immanente impersonalmente ab ae­
terno in Dio Padre e da lui generato ante tempus come entità divina da
lui distinta al fine di operare la creazione del mondo e dell’uomo (sche­
ma verticale). I due momenti del rapporto intradivino sono espressi da
Teofilo con i termini, d’origine stoica, di kòyog èvòiàGexoq e kóyog
JTQO(|>O0LXÓg. Ma accanto al Logos è presente in Teofilo, quale colla­
boratrice di Dio nell’opera di creazione, anche la Sapienza dell’AT, che
in Prov 8 e in altri passi veterotestamentari è presentata in aspetto quasi
personalizzato e che già il giudeo ellenizzato Filone aveva messo in rela­
zione col Logos. In Teofilo a volte la Sapienza è identificata tout court
con Cristo Logos, come è già attestato in altri autori (Giustino), a volte
invece è distinta dal Logos, e ambedue costituiscono le mani di Dio,
cioè i collaboratori di cui Dio si è valso ai fini della creazione e del go­
verno del mondo (schema triangolare). È in questo contesto che la ri­
flessione dottrinale di Teofilo dilata lo schema binario del rapporto
Dio/Logos e lo rende ternario (Dio/Logos/Sapienza); e non a caso egli è
il primo autore cattolico che abbia fatto uso del termine TQl&g (trinità).
Precisiamo che, se lo schema verticale è di prevalente significato etnocri-
stiano, lo schema triangolare è di sicura origine giudeocristiana ed esalta
la diretta funzione poietica di Dio Padre, che nello schema verticale è
demandata completamente al Logos. La coesistenza, anche conflittuale,
nella comunità cristiana di Antiochia, di etnocristiani e giudeocristiani
si è riflessa nella cristologia di Teofilo, che mette insieme in modo poco
organico dati dell’una e dell’altra provenienza.
A miti pagani relativi alla creazione del mondo Teofìlo oppone il
racconto omologo che si legge nei primi capitoli della Genesi e ne dà in­
terpretazione prevalentemente letterale, non senza però intramezzarla
con qualche sporadica allegoria (i primi tre giorni della creazione signifi­
cano la Trinità divina; gli animali creati in Gen 1 sono assunti a simbolo
di diverse categorie di uomini). Questa ultima allegoria è attestata anche
in ambiente alessandrino giudeoellenistico e il riscontro è significativo: in
effetti i giudei di Alessandria avevano già provveduto (Filone) a interpre­
tare allegoricamente il racconto biblico della creazione, sì che l’interpre­
tazione letterale di Teofilo dà a vedere una vera e propria presa di posizio­
ne a favore di un tipo d’interpretazione largamente dominante in am­
biente giudaico palestinese. In questo senso va anche rilevata la conso­
nanza di alcune specifiche interpretazioni di Teofìlo con attestazioni di
testi rabbinici: ordine delle parole nel primo versetto di Gen 1; discussio­

71
IL VANGELO E LA STORIA

ne sulla priorità del cielo rispetto alla terra, e qualche altra. Perciò anche
in ambito esegetico, come in quello dottrinale, Teofìlo dà a vedere la con­
fluenza di elementi di origine diversa non organicamente composti. Pur
tenendo conto della pratica che si aveva, tra i giudeoellenisti di Alessan­
dria, del genere letterario dell’apologià, il carattere apologetico dell’unico
scritto superstite di Teofilo lo avvicina soprattutto aH’etnocristianesimo,
ma la presenza di tracce giudaiche non indifferenti lo specifica rispetto ad
altri rappresentanti di questo genere letterario (Giustino, Atenagora).
Se da Antiochia ci allarghiamo più genericamente all’ambiente siria­
co di lingua greca, già a cavallo tra i e n secolo incontriamo la Didaché,
propriamente Istruzioni degli apostoli, la cui pertinenza all’ambiente si­
riaco è per altro più affermata che dimostrata. Si tratta di un testo di
struttura più unitaria di quanto suppongano molti studiosi e di caratte­
re normativo e liturgico, nel quale a un’ampia parenesi moraleggiante
fanno seguito istruzioni circa il rito battesimale, la celebrazione eucari­
stica, il digiuno e l’orazione, e disposizioni circa l’elezione di vescovi e
diaconi e il trattamento da osservare riguardo a missionari profeti dotto­
ri: siamo in un contesto gerarchico ancora fluido, in una comunità che
ancora risente marginalmente dell’autorità dei missionari itineranti ma
ormai si è data un ordinamento autonomo, anche se i vari ruoli non ap­
paiono ancora ben definiti. L’osservanza del digiuno, anche se in giorni
diversi da quelli prescritti per i giudei, ed evidenti caratteri arcaici sia
della liturgia eucaristica sia della cristologia bassa danno a vedere il per­
sistente influsso di quella religione. Sotto il nome di Clemente, che ri­
troveremo come autore di una lettera di ambiente romano, ci sono
giunte alcune opere di probabile ambiente siriaco, anche se non sembra­
no connesse specificamente con Antiochia. La cosiddetta 2 Clementis
(seconda lettera di Clemente) è in realtà un’omelia, forse la più antica a
noi giunta, di tono prevalentemente morale (penitenza, continenza,
buone opere, ecc.): la stretta connessione che essa istituisce tra Cristo e
la Chiesa, intesa quest’ultima come realtà preesistente, manifestata nel
mondo per la salvezza degli uomini, è apparsa di tipo gnostico; ma l’ac­
costamento Cristo/Chiesa è già in Paolo. Col nome di scritti pseudo-
clementini indichiamo un complesso di opere tra loro strettamente col­
legate, variamente rimaneggiate, fino a una vasta interpolazione ariana
verso la fine del iv secolo, sulla base di uno scritto originario molto più
antico, rimontante, più o meno, alla fine del 11-inizio del ili secolo. Le
peripezie romanzesche di Clemente s’intrecciano con le vicende di un
fittizio contrasto tra l’apostolo Pietro e Simon Mago, il personaggio di

72
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

At 8, considerato in ambiente cristiano come il primo degli eretici e de­

gli gnostici, che compare come protagonista negativo anche negli apo­
crifi Atti di Pietro, redatti verosimilmente in Siria verso la fine del il se­
colo. Il testo-base degli scritti pseudo-clementini è molto interessante
per una serie di spunti dottrinali arcaizzanti, di derivazione giudeocri­
stiana: se la definizione della Sapienza come mano di Dio ci riporta a
Teofilo e alla cristologia alta, la concezione di Cristo come perfetta e de­
finitiva figura del vero profeta, già impersonata da vari personaggi vete­
rotestamentari, a partire da Adamo, pertiene alla cristologia bassa. La
complicata stratificazione di questo complesso di opere, tuttora poco
chiarita, sconsiglia di proporre una armonizzazione coerente dei vari
spunti cristologici qui presenti, ma la loro pertinenza giudeocristiana è
fuori di ogni dubbio. Allo stesso filone culturale e dottrinale riportiamo
sia Tacceso sentimento antipaolino, tuttora evidente e che forse negli
strati primitivi dell’opera era ancora più accentuato, sia l’insistenza nel­
l’affermazione che la Scrittura va interpretata in modo soltanto letterale.
Come si vede, la scarsezza della documentazione in nostro possesso, col
grande iato tra Ignazio e Saturnino da una parte e Teofilo dall’altra, non
permette di tracciare un quadro anche solo approssimativamente orga­
nico della storia delle comunità cristiane della Siria nel n secolo e di
specificare le diverse tradizioni in connessione con i diversi ambienti. La
conclusione, generica ma inoppugnabile, rileva la compresenza di ele­
menti diversi, di provenienza etno e giudeocristiana, più giustapposti
che armonizzati tra loro, in un clima che, se si eccettua Teofilo - di cui
però non conosciamo gli scritti più dottrinalmente impegnati -, si pre­
senta in prevalenza polemico e conflittuale.

Asia Minore e Grecia

Per render ragione del grande essor della cristianità asiatica nella seconda
metà del n secolo in ambito culturale e specificamente dottrinale dob­
biamo tener conto dell’interazione di due fattori di carattere compieta-
mente diverso. Più in generale va tenuto conto che nel n secolo l’Asia
romana, e di conseguenza anche le regioni vicine, ebbe a godere di un
periodo di grande floridezza economica, cui fece riscontro una grande
attività culturale. La Seconda Sofistica non fu soltanto una tendenza,
più o meno artificiosa, di carattere retorico mirante a ristabilire, dopo
secoli di koinè, un linguaggio più atticizzante, ma un vero e proprio ri­

73
IL VANGELO E LA STORIA

sveglio culturale, che sensibilizzò a fondo gli ambienti socialmente più

elevati e determinò lo sviluppo di una grande attività letteraria. Siamo
ovviamente in ambito pagano, ma inevitabilmente anche gli intellettua­
li cristiani si giovarono dell’instaurarsi di un clima tanto culturalmente
favorevole. In ambito più specificamente cristiano, le varie comunità
che la missione di Paolo e dei suoi seguaci aveva fondato nella regione
(Efeso, Laodicea, Colossi, ecc.) negli ultimi decenni del i secolo, quan­
do già da tempo Paolo si era da loro definitivamente allontanato, furo­
no raggiunte da un’altra ondata missionaria, che si riportava all’autorità
dell’apostolo Giovanni. Gli scritti che ci mettono in contatto con que­
sto nuovo ambiente, tradizionalmente attribuiti a quell’apostolo, non
sono omogenei, in quanto XApocalissi presenta, accanto a qualche signi­
ficativo tratto in comune, forti divergenze rispetto al vangelo detto ap­
punto di Giovanni e alle tre lettere a lui attribuite. Il vangelo, pur fon­
dato su documentazione antica e autorevole, si presenta soprattutto
come un’interpretazione molto personale, in chiave latamente misteri­
ca, della figura di Gesù, di cui mette in piena evidenza la dimensione di­
vina, caratterizzata, nel prologo, dalla definizione di lui come Logos,
cioè Parola divina personalizzata, Dio egli stesso («il Logos era presso
Dio, il Logos era Dio»), un concetto riconducibile genericamente alla
filosofia greca ma di cui non si può indicare una fonte specifica. Le tre
lettere, che un Anziano (jtQ8a|3ÒTEQog), probabilmente l’autore anche
del vangelo, indirizza alla sua comunità e delle quali la prima dà a vede­
re la stessa impostazione di cristologia alta, intendono affrontare un for­
te stato di crisi che ha provocato addirittura lo smembramento di questa
comunità. La terza lettera c’informa che in una delle varie sedi in cui
tale comunità si articolava l’autorità dell’Anziano era stata rifiutata a be­
neficio di una conduzione autonoma; le altre due cercano in qualche
modo di metter riparo alla frattura prodottasi all’interno della comuni­
tà, perché molti dei componenti rifiutavano di riconoscere che Cristo, il
redentore celeste, si fosse realmente incarnato, professavano cioè un’in­
cipiente forma di docetismo. Nessuno dei testi fornisce dati utili a situa­
re geograficamente questa comunità, che comunque appare ormai del
tutto estranea alla realtà giudaica, perché difficilmente può illuminarci
in proposito il dato tradizionale che colloca a Efeso l’epicentro dell’atti­
vità missionaria dell’apostolo Giovanni. Una certa aria di esoterismo
che emana da questi scritti fa pensare a una comunità che, smembrata
in varie sedi, appare piuttosto marginalizzata rispetto al complesso delle
altre chiese cristiane. In questo ordine d’idee il capitolo 21, che conclude

74
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

il vangelo e si dà a vedere come appendice aggiunta in un secondo tem­

po, nell’esaltazione della primazia apostolica di Pietro, invece quasi si­
stematicamente depressa, nel vangelo, a beneficio del discepolo amato
da Gesù (Giovanni?), potrebbe aver significato il rifluire dei resti di
questa comunità tanto particolare nell’ambito delle chiese di più gene­
ralizzata osservanza.
L'Apocalissi, scritta in un greco approssimativo, irto di semitismi, e
indirizzata da Giovanni, imprigionato a Patmos per la testimonianza
resa a Cristo, a sette chiese situate in Asia Minore (Efeso, Smirne, Perga­
mo, Tiatira, Sardi, Filadelfia, Laodicea), contiene un complesso di rive­
lazioni relative alla fine del mondo e all’instaurazione di cielo nuovo e
terra nuova a benefìcio dei giusti che hanno confessato la fede in Cristo.
Lo scritto si colloca in una dimensione religiosa ancora pienamente giu-
daizzante, che vede la comunità cristiana come parte di Israele, la parte
eletta, presentata come la sposa dell’agnello, cioè di Cristo, in opposizio­
ne alla grande prostituta, cioè Gerusalemme, destinata alla distruzione.
È evidente il contraccolpo della distruzione del tempio e della città nel
70, ma nel complesso lo scritto è irto di difficoltà: si resta incerti sullo
spessore dell’animus antiromano dell’autore, sulla valenza, reale o simbo­
lica, del regno millenario dei giusti in terra prima del giudizio finale
(millenarismo, su cui cfr. p. 77), sulla valutazione stessa da dare della vit­
toria di Cristo suH’Awersario: si è già compiuta o è ancora da venire?
Questo scritto, per contenuto e forma tanto lontano dagli altri attribuiti
a Giovanni, presenta però in comune con quelli una concezione di cri­
stologia alta, in quanto Cristo, che di passaggio è definito anche Logos, è
presentato senz’altro come entità di natura divina. Prima di proporre la
serie di visioni, l’autore àéLApocalissi indirizza sette brevi lettere alle
chiese destinatarie del suo scritto. Le lettere, senza esplicito collegamento
con la materia delle visioni, vertono sulla realtà attuale di quelle comuni­
tà e danno a vedere anch’esse, pur nella varietà degli atteggiamenti dello
scrivente, una situazione di crisi determinata da non meglio specificati
nicolaiti. In modo particolare Giovanni biasima una donna di Tiatira,
che (2, 20) si atteggia a profetessa e non ha ritegno di consumare carne
consacrata agli idoli (idolotiti). Perciò dal confronto di questo testo con
gli altri attribuiti a Giovanni ricaviamo due diversi atteggiamenti: uno
caratterizzato, in senso etnocristiano, dal completo svincolamento dalla
tradizione giudaica, l’altro che vi è ancora profondamente legato. Non
sappiamo con quanta fondatezza ambedue si riportassero all’autorità
dell’apostolo, e abbiamo osservato quanta oscurità circonfonda la comu­

75
IL VANGELO E LA STORIA

nità dell’Anziano. Invece quella del veggente autore àt\VApocalissi ci

mette a contatto con una situazione ecclesiale ben specificata geografica­
mente (l’Asia Minore prospiciente al mare Egeo), e ciò permette di col­
legarla con più o meno analoga situazione di crisi che in questa stessa re­
gione ci fanno conoscere le lettere cosiddette Pastoraliy il cui autore si
presenta surrettiziamente sotto il nome di Paolo e fìnge di indirizzarsi a
Timoteo e Tito, che erano stati i ben noti collaboratori dell’apostolo.
La crisi che travaglia le comunità asiatiche di tradizione paolina
(«tutti in Asia si sono allontanati da me», 2 Tim 1,15) è insieme organiz­
zativa (incipiente instaurazione dell’episcopato monarchico) e discipli­
nare, in polemica con elementi giudaizzanti che s’insinuano nelle co­
munità e vi seminano discordia con la loro predicazione. La cronologia
sia delle Pastorali sia dell 'Apocalissi è piuttosto vaga, fine del 1- inizio del
11 secolo, sì che sarebbe arbitrario considerare le une e l’altra perfetta­
mente coeve: ma l’impressione che si ricava dal loro confronto è che ci
troviamo di fronte alla stessa crisi, osservata da diversi punti di vista
(giudaizzante quello dell 'Apocalissi^ moderatamente paolino quello delle
Pastorali), crisi provocata dalla sovrapposizione della missione giovan­
nea, per tanti aspetti legata alla tradizione giudaica, su quella precedente
paolina, che da quella tradizione si era ampiamente svincolata: il consu­
mo degli idolotiti, indifferente per i seguaci di Paolo, è considerato sa­
crilegio dai giudaizzanti. Nulla di acciarato sappiamo circa lo svolgi­
mento e l’esito di questi contrasti, che per altro certamente debbono
aver favorito, nelle comunità coinvolte, l’intensificazione dell’attività
intellettuale e perciò l’innalzamento del livello culturale. Constatiamo
comunque che la memoria di Paolo in questa regione durante il 11 seco­
lo appare oggetto di controversa valutazione: all’atteggiamento incondi­
zionatamente favorevole di alcuni (seconda delle due lettere attribuite a
Pietro, Policarpo, Atti di Paolo e Tecla) fa riscontro in altri un silenzio
che, data l’eccezionale notorietà del personaggio in ogni ambiente cri­
stiano, non può non significare, per lo meno, diffidenza (Papia, Giusti­
no, Policrate). Negli apocrifi Atti di Giovanni, composti verso la fine del
11 secolo e centrati a Efeso, Paolo, il fondatore di quella comunità cri­
stiana, non è mai ricordato; e nella controversia pasquale (cfr. p. 77) Po­
licrate di Efeso, nell’opporsi alla tradizione romana, fa rimontare quella
asiatica soltanto a Giovanni. E inoltre indubbio che alla fine del 11 seco­
lo l’Asia cristiana, a confronto delle comunità delle altre regioni, nono­
stante la generalizzata diffusione della struttura gerarchica dell’episcopa­
to monarchico, appare quella ancora più legata alla tradizione giudaica.

76
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

A questa matrice va riportato il millenarismo, cioè la credenza secondo

cui, prima del giudizio finale, Cristo avrebbe instaurato, con centro a
Gerusalemme, il regno dei giusti risorti per regnare con lui mille anni,
in una terra rinnovata e ricca di frutti d’ogni genere, evidente trasposi­
zione cristiana della credenza giudaica della futura felicità del regno
messianico. Inoltre, alla pari dei giudei, i cristiani d’Asia celebravano la
Pasqua, a ricordo della passione del Signore, il quattordicesimo giorno
del mese lunare di Nisan (Pasqua di crocifissione), indipendentemente
dal giorno della settimana in cui questo cadesse, donde il nome di Pa­
squa quartodecimana, mentre sia a Roma sia ad Alessandria era invalso
l’uso di celebrarla, in quanto memoria della risurrezione del Signore, la
domenica successiva al 14 di Nisan (Pasqua di risurrezione).

Fervente millenarista fu Papia, vescovo di Gerapoli, in Frigia, intorno al

130, autore di Esposizioni dei detti del Signore, in cinque libri, in cui ri­
portava tradizioni su Gesù apprese da chi aveva avuto contatto persona­
le con lui. Dal poco che, tramite Eusebio (3, 39), conosciamo di que­
st’opera ricaviamo da una parte l’importanza, ancora al tempo dell’au­
tore, della tradizione orale su Gesù, e dall’altra la diffusione di alcuni
scritti in argomento, tra cui i vangeli di Marco e Matteo. Le convinzioni
millenariste venivano esaltate da altri anche in funzione antignostica
(Ireneo), dato che gli gnostici negavano ogni possibilità di sopravviven­
za alla sostanza materiale (cfr. p. 48). D’altra parte, almeno a stare alla
documentazione in nostro possesso, la crisi gnostica sembra aver trava­
gliato le comunità cristiane in Asia Minore meno che altrove: appare
comunque originario di queste regioni uno scritto denominato conven­
zionalmente Predica dei Naasseni, caratteristico per presentare il fonda-
mentale concetto gnostico del seme divino decaduto nel mondo mate­
riale con forte sincretismo di elementi cristiani, giudaici e pagani di pro­
venienza, questi ultimi, soprattutto asiatica; invece appare forte la ten­
denza antignostica nell'Epistola degli apostoli, un apocrifo che si tende a
collocare nell’Asia della seconda metà del 11 secolo. A stare alla scarsa
documentazione in nostro possesso sull’Asia cristiana nella prima metà
del 11 secolo, il personaggio più rappresentativo appare Policarpo, già
vescovo di Smirne al tempo del viaggio, in questa regione, di Ignazio, il
quale ebbe occasione di indirizzare al giovane collega, da poco eletto,
una lettera di conforto ed esortazione. Di lui conosciamo soltanto una
lettera, che egli inviò alla comunità, di tradizione paolina, di Filippi, in
Macedonia, la quale gli aveva chiesto copia delle lettere di Ignazio, e che

77
IL VANGELO E LA STORIA

attesta il suo attaccamento alla memoria e alle lettere dell’apostolo.

Dopo un lungo episcopato, in data tuttora incerta (tra il 156 e il 177)
Policarpo confessò la fede in Cristo, in occasione di tumulti popolari
anticristiani, e fu arso sul rogo. Anni prima, nel 154, si era recato a
Roma, per discutere col locale vescovo Aniceto la questione relativa alla
data della celebrazione pasquale. In effetti il contrasto tra l’osservanza
quartodecimana delle chiese asiatiche e quella domenicale di Roma si ri­
fletteva localmente, in quanto i cristiani di origine asiatica residenti a
Roma celebravano la Pasqua nel modo loro tradizionale e perciò in con­
trasto col resto della comunità, il che, data l’importanza della festività,
provocava scandalo. Ma Policarpo e Aniceto non riuscirono a trovare
soluzione a questo contrasto; preferirono comunque non drammatizza­
re il fallimento e si separarono amichevolmente restando in comunione
tra loro.
Intorno al 150-170, dopo gli apologisti Milziade e Apollinare di Ge-
rapoli, di cui ben poco sappiamo, furono attivi in Asia due personaggi
letterariamente e storicamente importanti, Giustino e Melitone, vesco­
vo, quest’ultimo, di Sardi, ambedue millenaristi. Il primo, un greco
nato in Palestina (Flavia Neapolis), iniziato alla religione cristiana pro­
babilmente in Asia Minore, aprì a Roma, a imitazione delle scuole di fi­
losofìa, una scuola di iniziazione cristiana, per cui fu accusato e condan­
nato a morte, insieme con alcuni discepoli, nel 165. Di lui conosciamo
un'Apologià in difesa della religione cristiana e il Dialogo col giudeo Tri­
fone, ma sappiamo da Eusebio (4, 18) di altri scritti indirizzati contro
eretici di varia osservanza. Nel primo scritto, gli argomenti, in comples­
so usuali, a difesa della fede cristiana e miranti a confutare l’accusa di re­
ligio illicitUy sono inseriti in un contesto generale di cauta apertura alla
cultura - non certo alla religione - pagana, in base al concetto che ogni
uomo, in quanto dotato di ragione, partecipa di Cristo Logos divino,
cioè principio di razionalità che permea tutto il creato. Rispetto a tutti
gli altri uomini i cristiani sono privilegiati perché a questa rivelazione
naturale si è aggiunta, a loro beneficio, quella specifica apportata dal Lo­
gos incarnato, che ha elargito loro una conoscenza molto più sicura e
approfondita di Dio. Di lui già i giudei avevano avuto rivelazione grazie
a Mosè e ai profeti dell’AT, ma anche questa loro conoscenza è stata di
molto arricchita dalla rivelazione diretta di Cristo. È questo l’argomen­
to della polemica di Giustino col giudeo Trifone, ambientata a Efeso,
forse eco di discussioni da lui sostenute durante il soggiorno in Asia: la
dottrina che affermava la divinità di Cristo, in quanto Logos e Sapienza

78
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

di Dio, da lui realmente generato, è sviluppata da Giustino, in polemi­

ca con i giudei che non la volevano riconoscere, rilevando in modo ac­
centuato la sussistenza personale di Cristo Logos. L’ovvia obiezione di
Trifone, secondo cui affermando Cristo come dio altro (eTEQOq) ri­
spetto a Dio Padre s’infrangeva il dogma del monoteismo, viene da
Giustino scansata evidenziando il ruolo subordinato del Logos rispetto
al dio sommo: egli è stato ed è l’esecutore del disegno divino in ordine
alla creazione, il governo, la redenzione, il giudizio del mondo. La stes­
sa impostazione dottrinale condivise Melitone, di poco posteriore,
come risulta da vari testi frammentari giuntici sotto il suo nome. Euse­
bio (4, 26, 5-11) cita un passo di una su* Apologia indirizzata a Marco
Aurelio, in cui si accenna a nuove disposizioni a carico dei cristiani, di
significato non chiaro. L’atteggiamento di Melitone è nettamente leali­
sta nei confronti dell’impero, e in particolare a proposito delia decisio­
ne dell’imperatore di associare al trono il figlio Commodo: a lui dob­
biamo la prima formulazione, a nostra conoscenza, della sincronia tra
la nascita di Gesù e l’instaurazione dell’impero di Ottaviano Augusto,
significativa, agli occhi di Melitone, dei due avvenimenti decisivi per il
benessere civile e religioso degli uomini, e perciò invitante a una reci­
proca collaborazione.
Alcuni decenni or sono è stato pubblicato un papiro contenente
un’omelia pasquale di Melitone. Questa scoperta ci ha permesso di con­
testualizzare adeguatamente un altro scritto omiletico già conosciuto,
detto in sanctum Pascha, tramandato erroneamente sotto i nomi o di Ip­
polito o di Giovanni Crisostomo e fino allora variamente valutato. Am­
bedue i testi documentano l’osservanza quartodecimana della Pasqua
(cfr. p. 77) e perciò celebrano la passione di Cristo, rilevata anche dal­
l’erronea etimologia di Pasqua, da JiAa/eiv (patire). La celebrazione
quartodecimana della Pasqua cristiana era basata sulla lettura del capito­
lo 12 delYEsodo, che racconta l’istituzione, a opera di Mosè, della Pasqua
ebraica, alla vigilia della partenza degli israeliti dall’Egitto per la terra
promessa. Il contenuto cristiano della celebrazione era rilevato dall’o­
melia che seguiva la lettura, in quanto la Pasqua ebraica vi era interpre­
tata come typos, cioè prefigurazione, simbolica e profetica, della Pasqua
cristiana, commemorativa della passione e della morte mediante le quali
Cristo, l’autentico agnello pasquale, aveva liberato il vero Israele, cioè il
popolo cristiano, dalla servitù dell’Egitto, cioè del peccato, e lo aveva in­
trodotto nella vera terra promessa. Su questa base comune l’omelia di
Melitone ha sviluppato il tema insistendo in modo particolare sull’in­

79
IL VANGELO E LA STORIA

gratitudine dei giudei, che avevano rifiutato il loro salvatore e lo aveva­

no ucciso, meritando così la punizione inflitta loro dai romani. Invece
Xin sanctum Pascha insiste soprattutto sulla contrapposizione paolina
Adamo-Cristo e sul motivo della passione vista come nuova creazione,
superiore all’antica, che era stata compromessa dal peccato di Adamo. I
due testi sono apparentati anche stilisticamente, in quanto composti in
una prosa ritmica molto studiata nella voluta alternanza di passi più o
meno retoricamente elaborati e, nell’ambito dei primi, caratterizzata dal
fitto gioco di brevi cola collegati tra loro per anafora, epifora, allittera­
zione o rima; una prosa, insomma, caratterizzata dall’impiego della nor­
mativa retorica della Seconda Sofistica. Siamo perciò in presenza di un
vero e proprio genere letterario, quello dell’omelia asiatica quartodeci-
mana, destinato per altro a breve vita, in conseguenza degli esiti della
controversia pasquale (cfr. p. 81).

In effetti le comunità cristiane d’Asia, nelle ultime decadi del n secolo,

furono al centro di due episodi molto importanti per la vita e la storia
della chiesa, la Nuova Profezia e, appunto, la controversia pasquale.
Cronologicamente i due fatti s’intersecano, forse con una certa anterio­
rità per il primo, ma non sappiamo se e fino a che punto abbiano intera­
gito uno con l’altro. Abbiamo già variamente accennato al fenomeno
del profetismo, caratteristico del clima entusiastico della chiesa della
prima ora e tenuto per non poco tempo in grande onore nell’ambito
delle comunità cristiane ma soppiantato, quanto al governo di esse, pri­
ma dalla struttura gerarchica presbiterale, poi da quella episcopale mo­
narchica. Intorno agli anni 160, per motivi che ci sfuggono ma che do­
vevano almeno in parte dipendere da attese millenariste, si ha prima in
Frigia e poi nelle regioni limitrofe una reviviscenza di profetismo, che si
caratterizzò come Nuova Profezia, mentre gli avversari ne definivano gli
adepti come i frigi. Primo esponente ne fu Montano (donde la più tarda
denominazione di montanismo, montanisti), il quale asseriva che per
suo tramite parlava lo Spirito santo; assieme a lui ebbero grande fama le
profetesse Prisc(ill)a e Massimilla, della quale si sa che profetizzò la
prossima fine del mondo. In effetti pare che i montanisti attendessero la
discesa in terra della nuova Gerusalemme, segno indicativo dell’instau-
rarsi del millennio, nel borgo frigio di Pepuza (o anche in quello di Ti-
mion). Soprattutto tramite la letteratura antimontanista ci sono giunti
alcuni oracoli dei nuovi profeti, che non sembrano essere stati di conte­
nuto sconvolgente, dato soprattutto che in ambiente cristiano l’attesa

80
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

della parusia di Cristo aveva sempre largamente alimentato la convinzione

che la fine del mondo fosse imminente; né il richiamo a un più rigoroso
impegno ascetico poteva essere plausibilmente contestato: ma la convin­
zione di questi entusiasti di essere direttamente ispirati dallo Spirito divi­
no metteva in questione la struttura gerarchica, ormai episcopale, delle
chiese locali. Perciò, se i montanisti ebbero seguito a volte largo tra i sem­
plici fedeli, la gerarchia fu sempre loro ostile e ne contestò la validità della
profezia: in altri termini li considerò falsi profeti, rimproverando loro l’e­
stasi, cioè quelle manifestazioni isteroidi che anche all’inizio della vita del­
la chiesa avevano caratterizzato l’attività profetica, e carismatica in genere.
L’impossibilità di rinfacciare ai montanisti precisi addebiti di carattere
dottrinale rendeva disagevole la polemica contro di loro, e sappiamo che
proprio in questa occasione l’esigenza di concertare una comune linea di
comportamento spinse i locali vescovi a riunirsi più volte in concilio,
mentre il movimento si diffondeva in Africa, a Roma e anche in Gallia.
Prevalse infine la pressione gerarchica, cui si accompagnò un’intensa atti­
vità letteraria di tono polemico (Milziade, Apollinare di Gerapoli, Apollo­
nio, Anonimo Antimontanista) — di cui conosciamo soltanto qualcosa
tramite il solito Eusebio -, e verso la fine del n secolo la crisi era in gran
parte superata, ma varie comunità montaniste, soprattutto in Frigia, era­
no ancora tenacemente attive verso la fine del iv secolo.
Quanto alla controversia pasquale, abbiamo già accennato al tenta­
tivo di accordo, andato fallito, tra Policarpo di Smirne e il vescovo di
Roma, Aniceto, per cui i cristiani di origine asiatica residenti a Roma
continuarono a celebrare la Pasqua secondo il rito quartodecimano,
perciò in data diversa rispetto agli altri cristiani. Data l’importanza della
festività, la discrasia era grave, e solo il modesto grado di coesione della
comunità cristiana di Roma in quegli anni permetteva il suo perpetuar­
si. Quando perciò a Roma, verso la fine del secolo, con Vittore la comu­
nità cominciò a darsi una struttura più centralizzata, la crisi si riaccese
con più violenza di prima e interessò nuovamente le chiese asiatiche,
che scesero ancora una volta in campo a favore dei loro confratelli di
fede residenti a Roma. Ma questa volta Vittore non si fece distogliere e
minacciò di scomunica le chiese d’Asia, provocando la dura risposta di
Policrate di Efeso, che alla tradizione di Pietro e Paolo, richiamata da
Vittore, oppose quella di Giovanni, senza alcuna menzione di Paolo,
che pure era stato il primo evangelizzatore dell’Asia. Non sappiamo se
Vittore abbia mai messo in opera la minaccia a danno delle comunità
cristiane d’Asia. Consta per altro che in quel torno di tempo si riuniro­

81
IL VANGELO E LA STORIA

no vari concili nelle regioni vicine (Palestina, Ponto, Grecia), che con­
fermarono l’usanza romana e alessandrina di celebrare la Pasqua nella
domenica successiva al 14 del mese di Nisan. Successivamente anche le
chiese d’Asia si uniformarono a questa osservanza, ma la carenza di do­
cumentazione non permette di precisare la data.
Sia nella controversia montanista sia in quella pasquale ebbe parte,
in veste di paciere, sembra non senza qualche buon risultato, Ireneo, ve­
scovo di Lione, in Gallia, attivo negli ultimi decenni del 11 secolo, per­
sonalità di grande rilievo nella cristianità asiatica. In effetti il suo trasfe­
rimento dall’Asia in Gallia insieme con molti altri fratelli di fede, per
motivi presumibilmente di carattere economico, si verificò quando la
sua formazione religiosa e culturale si era compiutamente realizzata nel­
la trama della tradizione locale, in particolare per influsso di Policarpo:
e in effetti Ireneo fu, come quello, grande estimatore di Paolo. Lo ab­
biamo già ricordato come possibile tramite tra Roma e l’Asia quanto
alla costituzione del canone cattolico del NT: concretamente è il primo
autore che citi gli scritti del NT come Scrittura ispirata alla pari dell’AT.
Il suo aderire alla tradizione di quelli che egli ricorda come presbyteri -
tra le sue fonti sono identificabili Papia, Giustino e Teofilo - fu voluto
soprattutto nel contesto della polemica antignostica, suo impegno fon­
damentale in ambito dottrinale, come attesta il Contro le eresie, che co­
nosciamo integralmente soltanto in traduzione latina ma che fu ampia­
mente messo a frutto da successivi scrittori antieretici (autore dell'Elen~
chosy Epifanio). Ireneo avverti la difficoltà di polemizzare contro dottori
scaltriti come quelli gnostici, adusi a interpretare la. Scrittura allegorica­
mente, come faceva egli stesso, ma con ben altri esiti, e perciò volle ri­
chiamare i destinatari del suo messaggio antignostico all’osservanza del­
la tradizione ufficiale della chiesa, in armonia con le dottrine fondamen­
tali fino allora precisate. Con ciò egli non intese rinunciare alla polemi­
ca diretta con gli avversari, dimostrando, contro la separazione tra at e
NT, i tanti legami che collegavano il nuovo messaggio alla legge antica, il
dio buono al dio giusto. In questo ordine d’idee prende consistenza nel­
la sua pagina il concetto della rivelazione progressiva (storia della salvez­
za): Cristo, il Logos unico Figlio dell’unico Dio, si è gradualmente rive­
lato attraverso i patriarchi, Mosè e i profeti deU’antica alleanza, in modo
che l’umanità fosse educata, passo passo, nel passaggio dall’infanzia
(Adamo) alla maturità, fino ad acquisire la capacità di comprendere e
accettare il mistero dell’incarnazione del Logos divino, il dio che si è fat­
to uomo perché l’uomo potesse diventare dio. Questa prospettiva mini­

82
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

mizza la colpa dei progenitori, dovuta a ingenuità più che a malvagità, e

perciò appare non del tutto coerente (diversità di fonti?) con l’altro
grande tema della riflessione d’Ireneo, quello, di derivazione paolina,
della contrapposizione Adamo/Cristo, peccato/redenzione: ad Adamo,
nel quale tutta l’umanità ha liberamente peccato, corrisponde e si con­
trappone Cristo, che questa umanità ricapitola in sé e riconcilia con
Dio. Altri due temi centrali della polemica antignostica hanno trovato
largo spazio nella riflessione di Ireneo: decisa affermazione del libero
arbitrio deH’uomo, fondamento di ogni reale impegno morale e asceti­
co, contro il determinismo dell’elezione divina degli spirituali afferma­
ta da quasi tutti gli gnostici; altrettanto esplicita rivendicazione della
realtà della risurrezione finale dei morti nel corpo materiale, che gli av­
versari vanificavano. In effetti Ireneo, contro gli esiti, da lui considera­
ti inaccettabili, dello spiritualismo gnostico, ha accentuato, nella sinte­
si anima/corpo che forma l’uomo, proprio la sua corporeità, vero e
proprio principium individuationis, mentre l’anima è concepita come
mera animazione di questo corpo tanto bene specificato. Forse proprio
l’ispirazione antignostica ha spinto Ireneo ad accentuare l’attesa, che
sappiamo tipicamente asiatica, del millennio, a volte rievocato, sulla
traccia di Papia, nei suoi aspetti più ingenuamente materialisti, inteso
per altro, nel contesto dell’itinerario che conduce l’uomo a Dio per
tramite di Cristo, solo come momento provvisorio, finalizzato a edu­
care progressivamente l’uomo al contatto con le realtà celesti alle quali
è destinato.

Da quanto si è fin qui osservato è evidente l’adesione di Ireneo alla dot­

trina del Logos. Va comunque ben rilevato che egli ha rifuggito dallo
speculare sul tema del rapporto Dio/Cristo, in polemica aperta con gli
esiti della riflessione gnostica ma forse anche, copertamente, con quelli
degli apologisti. Infatti, rispetto a Giustino e ad altri, egli è molto più
cauto nel distinguere tra i due e abbonda di espressioni fortemente uni­
tive su Dio, pur prive di adeguata spiegazione. Anche l’eredità di Teofi­
lo, ben visibile nell’impiego defl’immagine del Logos e della Sapienza
come mani di Dio, non è approfondita al di là della sistematica identifi­
cazione della Sapienza con lo Spirito santo, usuale tra gli gnostici, men­
tre in area cattolica (Giustino e altri) sappiamo che la Sapienza divina
dell’AT veniva identificata col Logos, cioè con Cristo. Forse questo suo
riserbo derivava dalla consapevolezza che certi esiti divisivi della dottri­
na del Logos erano rischiosi. In effetti abbiamo visto Giustino distin­

83
IL VANGELO E LA STORIA

guere Cristo Logos da Dio Padre come numericamente altro, per cui,
data la proclamata divinità anche di Cristo, era facile arrivare a conclu­
dere che la dottrina del Logos implicava l’esistenza di un dio maggiore e
di un dio minore, con evidente rischio dell’affermazione fondamentale
dell’unicità di Dio. Inoltre, dato che proprio gli gnostici erano stati i
primi a valorizzare la definizione giovannea di Cristo come Logos di
Dio, i rappresentanti di questa impostazione dottrinale, anche se ben
lontani da quei discussi dottori, venivano facilmente confusi con loro.
Già Giustino aveva respinto una, per altro poco chiara e per noi non
contestualizzabile, concezione che assimilava il Logos a un raggio che
emana dal sole ma poi ne viene riassorbito (Diai. 128, 3). Ma è solo ver­
so la fine del secolo che la questione viene proposta in modo esplicito, e
non ci meraviglia che ciò sia avvenuto in Asia, se consideriamo sia il me­
diamente alto livello culturale, e perciò dottrinale, della cristianità asia­
tica, sia l’ancora forte aderenza alla tradizione giudaica. In base alla no­
stra informazione, molto essenziale, distinguiamo due modi, ben diversi
tra loro, di affermare una concezione rigorosamente unitaria di Dio. Da
una parte Teodoto, detto il Pellaio, originario di Bizanzio, diffuse una
dottrina secondo cui Gesù sarebbe stato un uomo nato dalla Vergine
per volere di Dio Padre. Aveva vissuto come gli altri uomini, ma in
modo particolarmente pio e santo, finché al battesimo nel Giordano da
parte di Giovanni Battista era discesa su di lui la colomba a significare lo
Spirito divino di cui era stato dotato. A partire da questo momento Ge­
sù, diventato Cristo (Unto), aveva cominciato a operare miracoli. Dei
seguaci di Teodoto, detti teodoziani (il termine di uso corrente per desi­
gnarli, adozionisti, è di conio moderno), alcuni collocavano in questo
momento la deificazione di Gesù, altri dopo la risurrezione. Questa dot­
trina rinverdiva la cristologia tipica degli ebioniti, ma questa volta era
professata in ambiente certamente etnocristiano. Trasferitosi a Roma
per diffonderla, Teodoto venne condannato da Vittore. Sappiamo di
una persistenza di questa dottrina a Roma e altrove, in limiti molto mo­
desti perché ormai la convinzione che Cristo fosse autenticamente dio,
non soltanto un uomo deificato, era saldamente radicata, a ogni livello,
nel mondo cristiano; ma verso la metà del in secolo, riproposta su nuo­
va base, avrebbe avuto, come vedremo, insospettati sviluppi. In altro
senso Noeto, membro influente della comunità cristiana di Smirne, in­
segnava che, se Dio è uno solo, Cristo, che è Dio, si identifica con lui,
nel senso che Dio Padre, presentandosi come Figlio, è stato generato
come uomo, ha patito, ha risuscitato se stesso. Noeto fu condannato dai

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2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

presbiteri di Smirne, ma la sua dottrina si diffuse ampiamente, soprat­

tutto - come vedremo - a Roma, dove fu definita patripassiana in quan­
to affermava che sulla croce, in figura di Figlio, aveva effettivamente pa­
tito Dio Padre (la definizione di modalismo è di origine moderna). Era
questo sicuramente il punto debole della dottrina, ma era a suo vantag­
gio l’affermazione della piena divinità di Cristo, identificato con Dio
Padre. Si spiega perciò il suo iniziale successo, soprattutto a Roma, e la
tenace persistenza, in diverse regioni, specie in Egitto, per gran parte del
in secolo.
Conosciamo Noeto e la sua dottrina soprattutto grazie alla confuta­
zione che, tra la fine del n e i primissimi anni del ni secolo, ne dettò nel
Contro Noeto Ippolito, uno scrittore dai lineamenti poco definiti, che
soltanto oggi, dopo plurisecolari dibattiti, possiamo assegnare all’am­
biente asiatico, probabilmente un vescovo (jTQOeaxcbg lo definisce Eu­
sebio, 6, 20, 2), ma non sappiamo di quale sede. A Noeto Ippolito op­
pone una rielaborazione personale della dottrina del Logos, più attenta
a non prestare il fianco all’accusa di diteismo: egli, infatti, se da una par­
te specifica bene la sussistenza individuale di Dio Padre e del suo Logos,
che diventa Figlio solo al momento dell’incarnazione, mediante l’appli­
cazione a tutti e due del termine tecnico JtQÓGCOJlOV (persona), dall’al­
tra rileva la loro unità, fondata sul concetto di ÒÙvafXig: le persone sono
due ma la loro potenza, e di conseguenza la loro operazione, è una sola e
concorde, per cui parliamo di loro come di un solo Dio. In questo sche­
ma binario, come qualche tempo prima aveva già fatto Atenagora (cfr.
p. 90), Ippolito a volte inserisce anche lo Spirito santo, per altro non de­
finito mai JlQÓOCOJtOV, come invece il Padre e il Figlio, e con funzione
poco rilevata. In effetti, se la lex orandi da tempo aveva affiancato lo Spi­
rito santo al Padre e al Figlio (il battesimo veniva amministrato nel
nome di tutti e tre), la dottrina del Logos stentava a trovargli un posto
nell’ambito del rapporto intradivino, in quanto l’operazione onnicom­
prensiva del Logos sembrava esaurire il rapporto di mediazione tra Dio
e gli uomini: in questo senso, sia la funzione di santificare sia quella di
ispirare la Scrittura, comunemente, considerate prerogative specifiche
dello Spirito santo, competevano anche al Logos. Comunque, pur in
modo poco armonico, Ippolito più volte nel Contro Noeto passa dallo
schema binario a quello ternario, e occasionalmente fa uso anche lui,
come già Teofilo, del termine TQlàq (trinità). La medesima impostazio­
ne dottrinale si avverte anche negli altri scritti di Ippolito, che comun­
que sono di contenuto specificamente esegetico. Egli è infatti, a nostra

85
IL VANGELO E LA STORIA

conoscenza, il primo autore cattolico che si sia dedicato all’esegesi siste­

matica della Scrittura, cioè all’interpretazione di vaste parti di libri bi­
blici, per l’esattezza dell’AT {Daniele, Cantico dei Cantici, Benedizione
dei Patriarchi). Il perché di questa preferenza l’autore non ha chiarito:
esigenza di controbattere il rifiuto gnostico e marcionita? O forse anco­
ra maggiore incidenza psicologica sugli ascoltatori dei libri dell’AT ri­
spetto a quelli del NT, canonizzati soltanto da poco tempo? Il commen­
tario, a volte derivato da una serie continua di omelie, è strutturato, sul­
l’esempio del commentario scolastico d’argomento sia letterario sia filo­
sofico, mediante il frazionamento del testo biblico in lemmi di breve
lunghezza, a ognuno dei quali fa seguito la spiegazione. L’interpretazio­
ne è sviluppata con tecnica allegorica secondo la tradizionale tipologia,
assumendo perciò persone e fatti dell’AT come prefigurazioni di fatti e
figure del NT, senza alcun interesse per il loro significato letterale, cioè
storico: insomma, l’interpretazione che Ippolito ha proposto dell’AT è
integralmente cristologica, in modo da dimostrare, contro gli avversari,
l’unità dei due testamenti in Cristo, prefigurato da Isacco, Giuseppe,
ecc., e la continuità in progresso dall’uno, figura, all’altro, verità. Il
Commento a Daniele, sulla traccia delle indicazioni cronologiche conte­
nute in questo libro biblico, è interessato ai calcoli miranti a determina­
re quando ci sarebbe stata la fine del mondo, preceduta dal ritorno di
Cristo - che, come abbiamo visto a proposito dei montanisti, molti rite­
nevano prossimo — e, ancora prima, da quello dell’Anticristo. Ippolito,
che accetta l’usuale computo che fissava in 6.000 anni la durata com­
plessiva del mondo, tranquillizza i suoi lettori, precisando che alla data
finale mancavano ancora 500 anni. Computi di questo genere, impli­
cando di necessità la futura fine anche dell’impero romano, che invece
la dominante tradizione imperiale considerava eterno, facilmente si ac­
compagnavano a un animus antiromano. In effetti sia il Commento a
Daniele sia il trattato Sull’Anticristo danno a vedere in argomento una
concezione del tutto negativa, che addirittura stravolge il significato ot­
timisticamente positivo che Melitone aveva dato del sincronismo Cri­
sto-Augusto: Ippolito, tra l’altro, rileva fortemente l’interpretazione che
identificava la bestia àt\YApocalissi che sale dal mare con l’impero roma­
no, destinato perciò alla distruzione.

Nei dottori più rappresentativi dell’Asia cristiana abbiamo rilevato

grande varietà di tematiche e atteggiamenti ideologici e culturali, oltre
che religiosi. Non a tal punto però che non si riscontri, nei loro scritti,
^ LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

la presenza di alcuni caratteri largamente comuni, una specie di minimo

comune denominatore, una matrice unitaria che li specifica tutti insie­
me nei confronti della, più o meno, coeva cultura alessandrina. Diamo
a questa identità culturale il nome di cultura asiatica. Con tale concetto
storiografico intendiamo specificare una serie di caratteri culturali co­
muni ad autori anche non necessariamente di una stessa area geografica,
ma nei quali si rileva l’apporto caratterizzante della matrice comune. Ri­
spetto all’interpretazione platonica della realtà, tipica di Alessandria
giudeoellenistica e cristiana, in Asia prevale una concezione che, a con­
fronto dello spiritualismo platonico, può essere definita “materialista”
Alla sua base sta l’influsso giudaico, in quanto la cultura giudaica di al­
lora, prescindendo da quella ellenizzante di Alessandria, ignorava o co­
munque non accoglieva in maniera apprezzabile la contrapposizione tra
realtà materiale e realtà spirituale così come la concepivano i platonici; a
livello popolare tale influsso si traduceva in un apprezzamento degli
aspetti più corposamente percepibili e valutabili della realtà. A livello
colto questa tendenza trovava sistemazione teoretica nella filosofia stoi­
ca, la cui concezione monistica e materialista della realtà si contrappo­
neva a quella platonica, divisiva e spiritualista: molteplici suggestioni
d’origine stoica, più o meno organicamente composte, sono ravvisabili
nei principali rappresentanti di questa cultura, operanti anche in altre
regioni, come Tertulliano. La cultura asiatica non si irradiò a partire da
un unico centro nettamente delimitato, quale fu la “scuola” di Alessan­
dria, ma si sviluppò in una regione che viveva allora un momento eco­
nomicamente e culturalmente felice, dove non predominava un solo
polo culturale. Questo spiega il carattere meno omogeneo della cultura
asiatica, il che ha accentuato la disparità tra i suoi membri. È però possi­
bile rilevare una serie di dati che, globalmente considerati, qualificano
unitariamente questo ambiente: una diffusa concezione della corporeità
di Dio (Melitone); la specifica antropologia unitiva di Ireneo, che ab­
biamo visto considerare il corpo quale principium individuationis del­
l’uomo, mentre per i platonici l’uomo addirittura si identifica con l’ani­
ma; una concezione cristologica che, mediamente, valorizza la dimen­
sione umana di Cristo molto più di quanto non si avvertiva ad Alessan­
dria; un tipo di esegesi che, accanto alla tradizionale allegoria tipologica,
comincia ad apprezzare anche l’interpretazione letterale dell’AT (Teofi­
lo); una spiritualità, come quella di Ireneo, che vincolata rigorosamente
al corpo, necessariamente si riflette sul piano della sensibilità e tocca la
sostanza terrena dell’uomo; un’escatologia millenarista e perciò dalle

87
IL VANGELO E LA STORIA

tinte più o meno accesamente matèrialiste, che costituisce il compimen­

to logico dell’antropologia unitiva e la cui fondamentale esigenza è una
retribuzione che premi o punisca l’uomo nella sua globalità.

Alla discreta conoscenza che abbiamo della cristianità asiatica fa riscon­

tro, sull’altra sponda del mare Egeo, una conoscenza senza confronto
inferiore della Grecia cristiana. Carenza di fonti senza dubbio, ma tale
carenza va considerata esito di una condizione culturale di livello molto
modesto, non tale perciò da caratterizzarsi con prodotti rilevanti, desti­
nati a durare. La constatazione non stupisce, dato che in questo tempo
la Grecia versa in un grave stato di decadenza, cui le provvidenze del-
l’imperatore Adriano potevano offrire, a eccezione di Atene, un respiro
poco più che asfìttico. Perciò ci guarderemo bene dal dedurre dalla scar­
sa documentazione sulla Grecia cristiana una diffusione della nuova
fede minore che in Asia: certamente essa ha continuato a diffondersi in
questa regione, nel n secolo, non meno che altrove, ma in modo um­
bratile, senza riuscire a darsi lo spessore culturale che abbiamo rilevato
sull’altra sponda del mare. Ciò premesso, rileviamo che l’unico avveni­
mento storicamente significativo ci è documentato dalla lettera che i
presbiteri di Roma inviarono alla comunità cristiana di Corinto intorno
alla fine del i secolo (i Clementis), di cui tratteremo più specificamente
fra breve. Questo testo, importante per i dati che ci fornisce riguardo
alla comunità romana, in quanto intese rispondere a una lettera inviata
da Corinto ci ragguaglia, anche se molto genericamente, su un avveni­
mento che aveva sconvolto quella comunità: il collegio dei presbiteri era
stato contestato, quanto al governo della comunità, a opera di fedeli del
luogo che sembrerebbero essere stati soprattutto giovani, e anche don­
ne. Questi fatti, accennati genericamente e perciò a noi poco chiari,
sono presentati quanto mai negativamente dai presbiteri romani, che
trattano la questione esclusivamente sul piano morale, esortando alla
concordia e al ristabilimento dello status quo ante. Ma se mettiamo que­
sto testo a riscontro della problematica che vedemmo affrontata nelle
lettere Pastorali e in quelle di Ignazio, non riteniamo arbitrario ipotizza­
re che anche a Corinto fosse in atto la medesima crisi che altrove aveva
portato alla sostituzione della struttura gerarchica presbiterale a opera di
quella episcopale monarchica. In questa ottica va tenuto conto che
quella di Corinto era comunità di origine paolina, perciò per mentalità
ben lontana da quella giudeocristiana dove la struttura presbiterale era
di casa: non meraviglia perciò che tale struttura, pur essendo riuscita a

88
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

imporsi, come più o meno dovunque, anche in quella comunità, non vi

si fosse potuta radicare saldamente. Non sappiamo con quale esito la co­
munità di Corinto abbia accolto la fraterna correzione dei presbiteri ro­
mani: la notizia che, vari decenni dopo, quella lettera era tenuta in ono­
re e anche liturgicamente utilizzata nella chiesa di Corinto (Eusebio 4,
23,11) ha fatto ritenere che essa avesse avuto buon esito, con conseguen­
te consolidamento della gerarchia presbiterale: ma questa deduzione è
tutt’altro che irrefragabile. Quel che è certo è che nella seconda metà del
11 secolo anche a Corinto la comunità è governata da un vescovo mo­
narchico, nella fattispecie Dionigi, personalità di rilievo di cui Eusebio
(4, 23) leggeva varie lettere indirizzate, in merito ad argomenti antiereti-
cali e disciplinari, a chiese anche lontane (Atene, Creta, Ponto) e una
anche a Roma, al vescovo Sotero. Di Policarpo di Smirne, invece, ab­
biamo già ricordato una sola lettera, indirizzata alla comunità cristiana
di Filippi verso la metà del 11 secolo per accompagnare il dossier delle let­
tere di Ignazio che gli era stato richiesto. La lettera qui ci interessa, per­
ché Policarpo ha occasione di parlare più volte dei presbiteri di Filippi e
mai del vescovo, il che ha fatto pensare che anche questa comunità, che
pure era stata la prediletta di Paolo ed era rimasta a lui molto legata,
come ricorda appunto Policarpo, si fosse data una struttura presbiterale
destinata a durare nel tempo. Policarpo accenna anche a un fatto speci­
fico avvenuto a Filippi: un tal Valente, già presbitero, era stato allonta­
nato dalla sua funzione per aver prevaricato a causa dell’avarizia. Sulla
base di questi pochi dati sarebbe azzardato ipotizzare anche qui un ri­
flesso della crisi gerarchica del tipo di quella di Corinto.
Due testi giunti a noi ci portano ambedue ad Atene: sono due scritti
apologetici, opera rispettivamente di Aristide, attivo al tempo di Adria­
no o Antonino Pio, e Atenagora, di poco più tardo. Sappiamo da Euse­
bio (4, 3,1-3) che anche un tal Quadrato presentò uriApologia ad Adria­
no, ma non si sa se possa essere identificato con Pomonimo vescovo di
Atene, più o meno coevo. Sia Aristide sia Atenagora sono conosciuti
soltanto per i loro scritti; Eusebio sa dell’esistenza del primo e ignora
addirittura il secondo. Ci si chiede perciò se il toponimo “ateniese”, che
accompagna il loro nome nella tradizione manoscritta, possa essere con­
siderato fededegno o non piuttosto una onorifica specificazione geogra­
fica, data la fama di città dotta che continuava a gratificare Atene, tutto­
ra sede di importanti scuole filosofiche: in altri termini, “ateniese” po­
trebbe indicare soltanto una persona considerata molto colta, addirittu­
ra un filosofo. Una tarda notizia (Filippo di Side) secondo cui Atenago-

89
IL VANGELO E LA STORIA

ra avrebbe dato inizio alla scuola di Alessandria non viene considerata

attendibile dagli studiosi moderni (ma cfr. pp. 97-8). Come che sia, l'A­
pologià di Aristide, conservata integralmente soltanto in una traduzione
in lingua siriaca, difende la religione cristiana soprattutto affermandone
la superiorità nei confronti delle religioni di greci, giudei e barbari, in
quanto è l’unica che fornisca un’esatta conoscenza di Dio. Per la prima
volta, a nostra conoscenza, compare in questo scritto il tema dei cristia­
ni come stirpe (yévog) costituitasi su base soltanto religiosa e non etni­
ca, come invece i giudei. Molto più impegnativo si presenta lo scritto
apologetico di Atenagora, il cui titolo Ambasceria (jtQeo|3eIa) è indica­
tivo di un atteggiamento che può apparire conciliante col mondo paga­
no e le sue autorità, ma non certo alla pari di quello di Giustino: non
manca, certo, di criticare la religione pagana, idolatrica e immorale, e di
confutare le accuse di vario genere prodotte contro i cristiani, ma lo fa
in modo più pacato rispetto alla forte vis polemica di altri apologisti
(Taziano, Tertulliano). Alla pari di Giustino, Atenagora non si limita a
esaltare le virtù e la santità dei cristiani, segno della superiorità della loro
religione, ma presenta ampiamente anche la dottrina riguardo a Dio e
Cristo. Anche lui partecipa della dottrina del Logos, che tende talvolta a
dilatare in senso ternario affiancando ai due anche lo Spirito santo; a
differenza di Giustino, ha avvertito l’esigenza di stringere più da presso
il carattere unitivo del rapporto intradivino, e in questo senso accenna,
già prima di Ippolito, all’unità di òùvapiq, cioè della potenza e dell’o­
perazione divina. La tradizione manoscritta attribuisce ad Atenagora
anche un trattato Sulla risurrezione dei morti, della cui autenticità si è
dubitato a lungo senza fondato motivo e la cui importanza va debita­
mente valutata. Abbiamo già rilevato come gli gnostici negassero la ri­
surrezione corporea dei morti in nome di una soteriologia esclusiva-
mente spiritualista. Ma l’attacco a questa dottrina, che la chiesa aveva
ereditato dal giudaismo farisaico, era portato anche e soprattutto dai pa­
gani, ai quali il concetto appariva del tutto estraneo: non si dimentichi il
fallimento, proprio in merito a questo punto, del discorso di Paolo sul­
l’Areopago (At 17, 16 ss.). Non meraviglia perciò che questo tema sia
stato abbondantemente trattato dai dottori cattolici del 11 e in secolo:
oltre lo scritto di Atenagora e lo spazio accordato a questo argomento
nello scritto antignostico di Ireneo, abbiamo ampi frammenti di uno
scritto analogo la cui attribuzione a Giustino appare poco probabile; an­
cora sullo stesso argomento avrà occasione di scrivere Tertulliano. L’ar­
gomentazione di Atenagora è imperniata sull’osservazione che il corpo è

90
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

parte integrante dell’uomo insieme con l’anima, sì che, in vista della re­
tribuzione finale nel giorno del giudizio, è logico ammettere la risurre­
zione del corpo perché partecipi, insieme con l’anima, al premio o alla
punizione. Il ragionamento è svolto senza ricorrere all’appoggio della
Scrittura, e anche nell 'Ambasceria i riferimenti sono scarsi, segno che gli
scritti erano destinati in primo luogo a lettori pagani: in questa ottica
Atenagora svolge il suo discorso nella convinzione che la superiorità del
cristianesimo sulle altre religioni possa essere dimostrata su base razio­
nale.

Alessandria

Ogni trattazione sul cristianesimo alessandrino prende le mosse dal ri­

lievo, ormai di prammatica, circa la completa oscurità quanto alle origi­
ni della locale comunità cristiana. Serve ben poco, infatti, a dissiparla il
poco che si ricava dalle lettere di Paolo (1 Cor 1,12; 3, 4, ecc.) e dagli Atti
degli apostoli (18, 24; 19, 1) riguardo ad Apollo, il collaboratore/rivale
dell’apostolo, che era appunto di Alessandria. Gli studiosi moderni han­
no almanaccato in lungo e in largo su questo personaggio, tra l’altro at­
tribuendogli o la Lettera agli Ebrei o quella detta di Barnaba, ma di fat­
to non si va oltre il poco che di lui ci dicono quei testi, che forniscono
qualche dato sul personaggio, dotato di efficace e convincente eloquen­
za, e sulla sua attività missionaria, che lo portò anche a Corinto, ma tac­
ciono completamente sulla sua conversione e tanto meno ci ragguaglia­
no riguardo alla missione che portò il messaggio evangelico nella metro­
poli egiziana. Se teniamo conto che Alessandria era la città più impor­
tante dell’oriente mediterraneo, che vi risiedeva una comunità giudaica
numerosa e influente, che era collocata a non grande distanza dalla Pale­
stina, è facile ipotizzare che i missionari cristiani l’abbiano raggiunta
molto per tempo e, basandoci su quanto sappiamo circa l’esito di altre
missioni, che abbiano fatto proseliti sia tra i giudei, sia soprattutto tra i
pagani. Le tradizioni che fanno fondare questa comunità o da Barnaba,
il compagno di missione di Paolo, o dall’evangelista Marco appaiono
ben poco attendibili. La lista episcopale che, dopo Marco, elenca nel­
l’ordine Anniano, Abilio, Cerdone, Primo, Giusto, Eumene, Marco,
Celadione, Agrippino, Giuliano e Demetrio prende consistenza solo
con quest’ultimo nome, con cui siamo giunti all’anno 190, nel senso che
dei predecessori sappiamo soltanto i nomi, ammesso che siano tutti

9i
IL VANGELO E LA STORIA

esatti, e nulla affatto della loro attività. Dovrebbe rimontare agl’inizi del
il secolo la stesura della Predicazione di Pietro, un apocrifo di cui cono­
sciamo solo pochi frammenti di polemica antipagana e antigiudaica. Al­
trettanto pochi frammenti conosciamo del Vangelo degli Egiziani, di
tendenza - pare - encratita, e del Vangelo degli Ebrei, in uso ad Alessan­
dria nel il secolo, troppo pochi per poter dare credito all’ipotesi che il
primo testo sarebbe stato a uso degli etnocristiani e l’altro dei giudeocri­
stiani. Un frammento papiraceo (Rylands 457) del Vangelo di Giovanni,
rimontante alla fine del i-inizi del li secolo, prova che questo testo era
diffuso in Egitto solo pochi anni dopo la sua composizione. Anche la
lettera tramandata sotto il nome, d’età apostolica, di Barnaba, ma ri­
montante alle prime decadi del 11 secolo, fu ben conosciuta ad Alessan­
dria, dove si tendeva a inserirla nel canone neotestamentario, e la con­
trapposizione tra fede e gnosi, che vi si legge, orienta, pur con ogni cau­
tela, a favore dell’origine alessandrina. Espressione di un paolinismo ra­
dicale, la lettera contesta che la legge giudaica avesse mai avuto significa­
to letterale, come invece avevano creduto erroneamente i giudei, in
quanto i suoi precetti andavano intesi soltanto in senso simbolico, come
hanno compreso ora i cristiani. Su questa base il testo applica su larga
scala, con esegesi di tipo allegorico, l’interpretazione cristologica del-
I’at. La cristologia è alta, ma senza richiamo all’appellativo fondamen­
tale di Logos, che - come vedremo or ora - proprio ad Alessandria era
di casa. Se perciò l’ipotesi che considera alessandrina la lettera di Barna­
ba coglie nel segno, questo testo starebbe a testimoniare una presenza
dottrinale e culturale cristiana estranea a quella che, nel dipanarsi dei
decenni, ci appare come la traiettoria principale del cristianesimo ales­
sandrino, specificata dalla successione Filone-Valentino-Clemente-Ori-
gene„cioè un giudeoellenista, uno gnostico, due cattolici. In effetti, ca­
ratteristica significativa del cristianesimo alessandrino del 11 secolo fu
l’ampio spettro culturale, e anche dottrinale, che esso abbracciò, in pri­
mo luogo l’apertura al giudeoellenismo. Le sorti di questo importante
movimento insieme religioso e culturale, che - come sappiamo — aveva
cercato di proporre una mediazione tra la religione giudaica e la cultura
greca, erano state compromesse dalle rivolte giudaiche che si erano avu­
te a partire dal 66, nel senso che il giudaismo, soprattutto della diaspora,
sopravvissuto alle catastrofi del 70 e del 135, d’impostazione farisaica, si
era riorganizzato in modo esclusivo, interrompendo perciò ogni apertur
ra alla cultura greca. Ne conseguì il ripudio di tutta la letteratura giu­
deoellenista, ivi compresa la traduzione dei lxx, che perciò appariva de­

92
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

stinata alla sparizione. A questa rovina ovviarono i cristiani: non soltan­

to essi assicurarono la sopravvivenza del testo dei lxx, che era ormai di­
ventato testo ufficiale dell’AT in tutte le comunità cristiane di lingua
greca, ma ad Alessandria continuarono a leggere anche Filone e altri
scritti giudeoellenisti, con conseguenze importanti sul piano culturale
in genere e su quelli esegetico e dottrinale in particolare. Forse non è ar­
bitrario collegare l’influsso giudeoellenista sulla comunità cristiana con
la carenza di informazione riguardo alla conflittualità, ad Alessandria,
tra giudeocristiani ed etnocristiani, nel senso che proprio la presenza di
ambienti e tendenze culturali che miravano a mediare tra giudei e paga­
ni potrebbe aver influito anche in ambito cristiano, smorzando quella
conflittualità che invece abbiamo rilevato vistosamente ad Antiochia,
dove la presenza giudeoellenista non è altrettanto attestata.

Il secondo nome dell’elenco di qui sopra è Valentino, il più rappresenta­

tivo degli gnostici. In effetti lo gnosticismo ebbe ad Alessandria il suo
centro di elaborazióne e diffusione dottrinale di gran lunga più impor­
tante, e non solo improntò di sé la presenza cristiana nella metropoli
egiziana per buona parte del n secolo, ma si diffuse anche altrove: Va­
lentino insegnò per molti anni a Roma e qui fu attivo anche il suo disce­
polo Tolomeo. Va qui premesso che la conoscenza dei testi gnostici di
Nag Hammadi ha non poco complicato il quadro di questa presenza.
Infatti sulle ali dell’entusiasmo che accompagnò la prima pubblicazione
dei testi della raccolta, di parecchi di essi furono proposte datazioni
molto alte, al n secolo, e qualcuno anche più in alto: il Vangelo di verità
fu attribuito proprio a Valentino, il Trattato tripartito al suo discepolo
Eracleone, si che la nostra conoscenza dello gnosticismo della prima ora
risultava arricchita e anche per qualche aspetto alterata rispetto alle co­
noscenze di prima. Ma col passare del tempo e l’approfondimento della
ricerca si è capito che la massima parte dei testi di Nag Hammadi era da
considerare di origine seriore, in e iv secolo, sì che essi poco o niente
potevano dirci circa la più antica presenza gnostica ad Alessandria. In
sostanza, questa risulta a noi soprattutto dalla testimonianza degli av­
versari di fede cattolica, perciò da utilizzare con cautela, comunque sen­
za dubbio quantitativamente e qualitativamente ragguardevole. Ai fini
del nostro discorso basterà accennare a Basilide, Carpocrate e Valenti­
no, con i discepoli Tolomeo ed Eracleone. Nel consueto quadro dell’e­
sperienza e della dottrina gnostiche, Carpocrate si specifica per la man­
canza della quasi generalizzata componente docetista. Per lui, infatti,

93
IL VANGELO E LA STORIA

Gesù era stato un uomo come gli altri uomini, dotato soltanto di un’a­
nima più giusta al fine di realizzare la liberazione delle anime tenute pri­
gioniere dagli arconti creatori e reggitori del mondo. Più complicato è il
discorso su Basilide, data la contraddittorietà delle informazioni che ci
sono giunte su di lui, dovute sia alle variazioni, anche importanti, di
dottrina, che potrebbero esserci state nella successione dal caposcuola ai
suoi epigoni, sia alla settorialità e, a volte, eccessiva schematicità dell’in-
formazione in nostro possesso. Al di là della varietà dell’informazione
che concerne questa setta gnostica, una serie di frammenti tramandati
quasi tutti da Clemente ci porta a contatto del motivo ispiratore della
riflessione di Basilide, animato da un profondo pessimismo nella consi­
derazione del male universale: di qui la consapevolezza deH’intrinseca
peccaminosità dell’anima umana, che condiziona sia il suo stato, sia la
sua attività, sotto l’aspetto sia di peccato, sia di necessaria espiazione.
Ciò che si è detto per Basilide vale anche per Valentino, nel senso che
meglio che il suo pensiero conosciamo quello dei discepoli Tolomeo,
autore di una lettera a Flora (cfr. p. 108), ed Eracleone, del cui Commen­
to a Giovanni ci sono giunti, tramite la confutazione origeniana, nume­
rosi, a volte ampi frammenti; ma questa volta l’insieme della docu­
mentazione, pur con variazioni non trascurabili, è in complesso più
unitario. Della dottrina vaientiniana abbiamo già detto qualcosa più su,
perciò qui ci limitiamo a rilevare: l’accuratezza della struttura mitica, ar­
ticolata a tre livelli - Pleroma, mondo celeste, mondo terrestre —, ai qua­
li corrispondono le tre nature di uomini, ossia spirituali, psichici e
materiali; l’articolazione del mondo divino in vari personaggi (trenta
eoni), con cui venivano personalizzate funzioni diverse all’interno del
mondo divino; in effetti, al di là di questa pluralità e conseguente efflo­
rescenza mitologizzante, il sistema si riduce ai personaggi effettivi che
già conosciamo: il dio sommo, trascendente e inconoscibile, il dio mi­
nore, da lui emanato (Logos). Questi però assume nomi diversi in rela­
zione alle diverse funzioni che svolge sia nel mondo divino (Intelletto,
Logos, Uomo) sia, dopo il peccato che ne frattura l’unità, ai fini della
sua ricomposizione (Cristo, Salvatore). In questo senso anche la gnosi
vaientiniana presenta una cristologia alta. L’altro personaggio impor­
tante del sistema è Sophia, l’ultimo eone, il più imperfetto, che spingen­
dosi verso il dio trascendente e inaccessibile cade in preda alle passioni,
da cui hanno origine, in complicata successione, il Demiurgo e il mon­
do materiale, sede dei semi divini che si sono distaccati da Sophia. Se i
molti personaggi del mito gnostico appaiono ben poco personalizzati,
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

ciò non vale per Sophia, usualmente identificata con lo Spirito santo,
che lo gnostico sentiva come sua Madre, destinata a ricomporre l’unità
originaria del Pleroma, quale partner femminile del Logos Salvatore.
Gli antichi misero in relazione la gnosi di Valentino con la filosofia
platonica, il cui influsso è più che evidente anche nella riflessione di Fi­
lone. Si tratta ovviamente del platonismo del i-ii secolo d.C., cioè del
medioplatonismo, la cui presenza, caratterizzata anche da venature di
etica stoica, si avverte, oltre che nella netta distinzione tra realtà mate­
riale e realtà spirituale e per mille specifici dettagli, nella presenza di en­
tità intermediarie tra il sommo dio e il mondo: in Filone abbiamo il Lo­
gos con le sue Potenze, ancorché non sempre ben distinto personalmen­
te da Dio, stante la remora del rigoroso monoteismo ebraico; anche in
Valentino è caratterizzante la presenza del Logos con i suoi molteplici
nomi, ormai identificato col Gesù storico, pur in concezione docetista.
In effetti, d’ora in avanti sarà proprio la matrice platonica a specificare
ideologicamente la riflessione dottrinale e ascetica del cristianesimo
alessandrino. Ma come si presentava il cristianesimo nella metropoli
egiziana alla metà del li secolo? I soli nomi di autori che abbiamo potu­
to fare con sicurezza portano tutti in area gnostica; vi possiamo aggiun­
gere Giulio Cassiano, che conosciamo quasi soltanto per tramite di Cle­
mente, un encratita non gnostico, ma anch’egli di tendenza platoniz-
zante. Di appartenenti alla chiesa che, ancora anacronisticamente, defi­
niamo cattolica nulla è giunto a noi, neppure un nome di concreto spes­
sore. Evidentemente non può trattarsi di un caso, e l’unica conclusione
che si impone è che, nei decenni a cavallo della metà del il secolo, l’atti­
vità culturale e letteraria in ambito cristiano fu monopolizzata ad Ales­
sandria dagli gnostici o comunque non da cattolici. Ma tale attività per
ovvi motivi poteva essere svolta soltanto da cristiani appartenenti alla
classe socialmente elevata: perciò a questo livello dominavano gli gno­
stici, e la cosa non stupisce, dato che — come abbiamo già rilevato — le
dottrine gnostiche si presentavano come di livello superiore rispetto al
deposito di fede comunitaria della chiesa, e perciò apparivano tali da
soddisfare le ambizioni intellettuali di chi, facendosi cristiano, pur par­
tecipando alla vita comunitaria non intendeva confondersi in tutto e
per tutto con i fratelli di fede incolti e ignoranti, tanto bistrattati dagli
intellettuali pagani.
Con ciò non intendiamo dire che ad Alessandria ogni cristiano col­
to fosse gnostico: se abbiamo presente quanto sopra abbiamo rilevato
circa l’impossibilità di distinguere con esattezza eresia e ortodossia pri­

95
IL VANGELO E LA STORIA

ma della fine del n secolo, dobbiamo immaginare in questo cristianesi­

mo alessandrino di buon livello una coesistenza di diversi indirizzi dot­
trinali e anche ascetici, nei quali la componente gnostica era dominante.
Dato il carattere letterario di tutta la documentazione a nostra disposi­
zione, come al solito non siamo in grado di prendere contatto con gli
strati socialmente inferiori della locale comunità cristiana. Forse a que­
sto proposito è opportuno evitare distinzioni troppo rigide, perché ab­
biamo notizia anche di gnosi di modesto livello intellettuale, e i testi di
Nag Hammadi hanno ancor più confortato le notizie in questo senso
già prima a nostra disposizione, sì che non è incongruo ipotizzare aper­
ture gnostiche anche verso il basso della comunità cristiana, in un sin­
cretismo di elementi diversi, con apporti magici, astrologici, ecc. Ma
certamente ci saranno stati anche cristiani semplici, fedelmente aderenti
soltanto ai dati essenziali del messaggio evangelico. Come di consueto,
siamo nell’impossibilità di quantificare sia in assoluto sia quanto al rap­
porto numerico tra le varie classi sociali degli appartenenti alla comuni­
tà. L’impressione, niente di più, che si ricava dai dati a disposizione è
che i cristiani di condizione elevata fossero non pochi, il che induce a
pensare che quelli di condizione inferiore fossero molti di più. Ma quel­
lo che ci sfugge completamente è il rapporto tra i due ambienti, ammes­
so che ci sia stato. Come vedremo anche meglio tra breve, siamo relati­
vamente sicuri che a livello elevato una struttura comunitaria fosse di
fatto assente, in quanto i fedeli vivevano la loro fede cristiana raggrup­
pati in una pluralità di comunità minori: ci si può perciò chiedere se, in­
vece, più in basso la comunità fosse più saldamente e organicamente, il
che vuol dire gerarchicamente, strutturata, se cioè a questo livello i ve­
scovi di cui conosciamo i nomi esercitassero una qualche funzione diri­
genziale, ovvero se anche in basso la chiesa locale fosse disarticolata in
tante comunità minori. Non siamo in grado di dare risposta a questo
interrogativo per la maggior parte del n secolo. Abbiamo comunque
notizia che tradizionalmente, fino a Dionigi, i vescovi di Alessandria
erano scelti nel collegio dei presbiteri, che provvedeva anche a nominar­
li: per quanto ne sappiamo, era un unicum nel mondo cristiano di allo­
ra, dato che altrove il vescovo era designato da tutta la comunità nel
proprio ambito. Se questa notizia può esser fatta risalire, come sembre­
rebbe ovvio, fino al il secolo, contestualizzata nell’ambiente che abbia­
mo sommariamente descritto essa andrebbe interpretata come una mi­
sura difensiva, finalizzata a impedire che sulla cattedra episcopale, per
quel che allora poteva valere, si potesse insediare qualche esponente del­

96
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

la comunità, di spicco, sì, ma anche di dubbia caratterizzazione dottri­

nale e spirituale.

Soltanto negli ultimi decenni del li secolo si può cominciare a parlare di

controffensiva antignostica ad Alessandria, che per noi è puntualizzata,
forse solo per carenza d’informazione, esclusivamente nei nomi di Pan-
teno e di Clemente, ai quali si aggiungerà, in un secondo tempo, quello
di Origene. Furono tutti e tre maestri di scuola, e il primo non sembra
che abbia lasciato alcunché di scritto, per cui non ci è possibile cono­
scerlo al di là del poco che di lui leggiamo in Clemente ed Eusebio. In­
vece di Clemente e Origene ci è rimasto parecchio, anche se molto è an­
dato perduto, e quello che leggiamo ci fa capire che, nell’uno e nell’al­
tro, la polemica antignostica affondava le radici in una perfetta e docu­
mentata conoscenza non solo delle dottrine degli avversari, ma anche
del loro metodo di riflessione e d’indagine, del loro modo di portare
avanti la riflessione in ambito sia esegetico sia dottrinale. In altri termi­
ni, Clemente e Origene si sono formati alla scuola degli gnostici e poi
hanno rivolto contro di loro gli strumenti che proprio quelli avevano
permesso di mettere a punto. In effetti, se, nell’ambito della letteratura
antignostica, mettiamo a confronto questi due dottori con i pressoché
coevi Ireneo e Tertulliano, risulta evidente quanto meglio centrata risul­
ti la loro polemica, attenta a cogliere .i nodi essenziali del contendere,
che, senza farsi distrarre dall’apparato mitologizzante di cui gli gnostici
amavano ammantare le loro dottrine, essi avvertivano nella divisione tra
dio dell’AT e dio del NT e nella dottrina che predicava nature diverse de­
gli uomini. Ciò posto, è opportuno non perdere mai di vista che per
questi maestri strumento fondamentale della loro attività fu la lezione
tenuta nella scuola, tant’è vero che Panteno scrisse poco o niente e Cle­
mente programmaticamente ha considerato la sua attività di scrittore
solo integrativa rispetto a quella didascalica; solo con Origene anche lo
scritto comincia ad acquistare maggiore significato. II comune denomi­
natore dell’insegnamento scolastico è stato rilevato dagli antichi storio­
grafi soprattutto al fine di stabilire tra i tre una vera e propria òlCtòo%f]
(successione), per cui essi sono stati considerati i primi maestri della co­
siddetta scuola di Alessandria. Per essere più esatti, lo storico Filippo di
Side (v sec.) fa cominciare la scuola da Atenagora, ma la notizia ha ri­
scosso poco credito, a confronto di Eusebio, che fissa la seguente succes­
sione: Panteno, Clemente, Origene; mentre Filippo dopo Atenagora
enumera nell’ordine Clemente, Panteno e Origene. Molto si è discusso

97
IL VANGELO E LA STORIA

tra gli studiosi, e tuttora molto si discute: c’è chi addirittura ha negato
che ci sia mai stata una scuola di Alessandria intesa come istituzione
scolastica in qualche modo collegata con l’episcopato alessandrino; sem­
bra tuttavia oggi largamente prevalente l’opinione di chi abbassa crono­
logicamente il collegamento tra l’episcopato e la scuola, puntualizzan­
dolo al tempo di Origene, mentre ipotizza che quelle di Panteno e di
Clemente siano state scuole private, del tipo di quella di Giustino a
Roma. In questo ordine d’idee, la sfasatura, tra Eusebio e Filippo di Si­
de, nella successione Panteno-Clemente andrebbe risolta nel senso che i
due avrebbero insegnato, più o meno, nello stesso tempo, e anche la no­
tizia in merito ad Atenagora non appare più tanto aberrante, perché
nulla osta ad ammettere la permanenza di questo personaggio ad Ales­
sandria per qualche anno. A questo punto siamo in grado, sempre ipo­
teticamente, di precisare il significato di queste scuole alessandrine alla
luce di quanto sopra abbiamo rilevato circa il modesto grado di coesio­
ne della chiesa cristiana di Alessandria: queste che abbiamo chiamato
scuole dobbiamo intenderle come piccole comunità che si riunivano in­
torno a un maestro, il cui insegnamento costituiva un momento forte
della vita cristiana che la comunità svolgeva sotto la sua guida, non però
esclusivo: se il maestro era anche presbitero, come sembra essere stato
Clemente, sarà stato ancora lui a presiedere la celebrazione eucaristica.
Dobbiamo perciò pensare a una pluralità di piccole comunità, qualcuna
diretta da dottori gnostici, qualche altra da altri, come appunto Panteno
e Clemente, con una varietà dottrinale che dobbiamo immaginare rile­
vante, data la carenza di precise distinzioni tra ciò che era compatibile o
no col deposito tradizionale di fede. Tutto ciò a livello socialmente alto,
come si ricava senza ombra di dubbio dagli scritti clementini. Sarà stato
così anche a livello più basso? Non soltanto - lo abbiamo già accenna­
to — non siamo in grado di precisare questo punto tanto importante, ma
ci sfugge anche se e in quali termini, al di là di questo frazionamento
della chiesa di Alessandria in varie comunità minori che praticavano
una propria vita associativa, si sia potuta svolgere una qualche attività
che coinvolgesse l’intera comunità unitariamente considerata. La scarsa
presenza, negli scritti clementini, della gerarchia ecclesiale nei suoi vari
gradi (vescovo, presbiteri, diaconi) ci fa dubitare in proposito.

Anche se ha ritenuto essenziale la sua funzione di maestro, Clemente

non ha rinunciato a scrivere; e se non poco di quanto ha dettato non è
giunto a noi, quanto ne leggiamo permette di fare di lui conoscenza più

98
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

approfondita rispetto agli altri esponenti della cristianità alessandrina fi­

nora considerati. Anche lui ha inteso adire direttamente un pubblico
pagano per esortarlo a convertirsi al vero mistero, quello di Cristo (Pro-
trettico); ma il grosso della sua produzione ebbe destinazione ecclesiale,
a vari livelli: il Pedagogo indirizza una lezione soprattutto di morale ai
fratelli incipientes nella fede, ai quali il Quale ricco si salva?, aggirando
con interpretazione accomodata le parole di Gesù circa l’impossibilità
che il ricco entri nel regno dei cieli, insegna che anche ai ricchi è possi­
bile questo ingresso, purché facciano buon uso delle loro ricchezze, so­
prattutto a beneficio dei fratelli meno privilegiati. Il contesto sociale in
cui si collocano queste due opere è quello di una comunità cristiana di
alto livello, alla quale gli altri scritti clementini (Stromateis, ecc.) inten­
dono proporre insegnamenti più impegnativi ai fini del progresso nella
vita spirituale, non per altro eccessivi e abnormi, donde il deciso rifiuto
dell’encratismo. Per addentrarci un po’ di più nella riflessione clementi­
na, disorganica nella presentazione ma ben ferma nei capisaldi essenzia­
li, cominciamo col rilevare la familiarità di Clemente con gli scritti di
Filone. Il collegamento è significativo, perché tra i due si era interposta
l’esperienza gnostica, che in alcuni ambienti cristiani veniva considerata
deviante dalla retta fede a causa dell’influsso della filosofia greca, col ri­
sultato di accentuare l’usuale diffidenza nei confronti di quest’ultima da
parte di molti cristiani, anche non necessariamente tutti di modesto li­
vello intellettuale e culturale. Invece Clemente ha avvertito l’esigenza di
mantenere, al di là di quella esperienza, il contatto con Filone, nel senso
che ne ha condiviso il progetto di rendere reciprocamente compatibili
Scrittura e filosofia, sentendosi perciò autorizzato a servirsi su larga scala
della strumentazione concettuale offerta dalla filosofia greca per un’in­
terpretazione non superficiale del testo sacro. In effetti Clemente ebbe
in comune con Filone la concezione che la Scrittura volutamente na­
sconde il suo significato più profondo e autentico sotto il velo della let­
tera, al fine di scoraggiare l’approccio di chi è soltanto curioso e di eser­
citare l’impegno ascetico di chi l’interpella con purezza d’intenzioni.
Tale convinzione imponeva il ricorso alla tecnica dell’allegoria al fine di
portare in luce il significato interiore del testo sacro: anche se nessuno
dei superstiti scritti clementini è di argomento specificamente esegetico,
essi abbondano di interpretazioni di passi scritturistici addotti a soste­
gno di argomentazioni di vario genere. Nulla di organico, ma quanto
basta a intendere la sua prassi ermeneutica. Da una parte rileviamo l’uti­
lizzazione della tipologia tradizionale (Isacco figura di Cristo) e dall’al­

99
IL VANGELO E LA STORIA

tra Fimmissione nell’esegesi cristiana dell’allegoria d’ascendenza filonia­

na d’argomento sia cosmologico (la veste del sommo sacerdote giudaico
simbolo dell’universo) sia psicologico (Sara simbolo della sapienza cri­
stiana, Agar della paideia greca). L’altra forte connessione con Filone
pertiene al tema del Logos, dove comunque Clemente fa tesoro anche
della tradizione cristiana dal Vangelo di Giovanni fino a Giustino e Ire­
neo. A differenza del Logos divino di Filone, ancora storicamente im­
personale, quello di Clemente, sulle tracce di Giovanni, si è storicizzato
e umanizzato in Cristo. Posta questa, per altro sostanziale, differenza, la
riflessione clementina sulla funzione mediatrice del Logos creatore e
reggitore provvidenziale del mondo e dell’uomo, sul suo essere immagi­
ne di Dio non in quanto uomo, come invece in Paolo, ma in quanto
Dio, sul suo compendiare in sé, a mo’ di circolo dal cui centro si dipar­
tono verso la circonferenza infiniti raggi, l’unità, come in Dio, e la mol­
teplicità, come nel mondo, in tutto questo — ripetiamo — la riflessione di
Clemente deve molto a Filone.
Ma tra Filone e Clemente si è interposta l’esperienza gnostica, e an-
ch’essa ha impresso un forte segno in Clemente. Sa ragionare alla ma­
niera e anche col frasario degli gnostici, ma in essi ha ravvisato i princi­
pali avversari per la loro devianza dal messaggio apostolico della fede
cristiana e contro di loro ha polemizzato instancabilmente, centrando la
polemica, anche se non esclusivamente, sui due punti fondamentali del­
la distinzione tra il dio giusto dell’AT e il dio buono del NT e della di­
stinzione di diverse nature tra gli uomini. Tuttavia, se il primo dei due
punti è stato da lui totalmente respinto a beneficio di un unico dio, in­
sieme giusto e buono, l’altro, pur rifiutato sulla scorta dell’affermazione
paolina dell’uguaglianza di tutti gli uomini di fronte a Dio, gli ha ispira­
to una linea di riflessione tale da qualificare in modo specifico la sua
concezione del rapporto tra i diversi fedeli nell’ambito della comunità
cristiana. L’ufficio di maestro all’interno della sua comunità Clemente
sembrerebbe averlo esercitato a diversi livelli, se è lecito ipotizzare che i
suoi scritti corrispondessero al suo insegnamento; e comunque proprio
da essi si ricava con evidenza la consapevolezza della disparità d’impe­
gno e di esiti che il maestro riscontrava nei suoi allievi: allo zelo e all’o­
perosità di pochi si contrapponeva nei molti la riluttanza a superare i li­
miti di un’istruzione elementare, quella indispensabile per poter adire il
battesimo, e poco di più. Era constatazione tale da avvalorare, in certo
senso, la pretesa degli gnostici di costituire, nell’ambito della comunità,
una élite superiore per elezione di natura rispetto agli altri membri della

100
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

comunità, i semplici fedeli. Ovviamente Clemente non li poteva seguire

fino a questo punto: ciò nonostante ha fatto tesoro di questa constata­
zione e rha tematizzata nel senso di riproporre il doppio livello teorizza­
to dagli gnostici, svincolandolo però dalla convinzione che esso corri­
spondesse a una distinzione ontologica di natura, e trasferendo il con­
cetto dalla necessità di natura al libero impegno della volontà. In altri
termini, a ogni cristiano è aperta la possibilità di progredire dalla fede
alla gnosi o, meglio, dalia nuda fede alla fede resa consapevole dalla vera
gnosi: chi avesse raggiunto questa meta Clemente non ha avuto remore
a definirlo “gnostico”, anzi il vero gnostico, da contrapporre a quello
falso, sviato nel suo impegno dall’errore dottrinale. In questo modo, alla
reciproca impenetrabilità dei due livelli di natura, affermata dagli gno­
stici, Clemente sostituiva una comunicabilità addirittura doverosa, nel
senso che in teoria ogni cristiano avrebbe dovuto avvertire lo stimolo a
progredire da un livello all’altro e a diventare un vero gnostico, anche se
di fatto ciò si verificava solo sporadicamente. A questo punto si situa la
funzione del maestro: egli è l’esemplare del vero gnostico, che sente l’e­
sigenza di venire incontro ai fratelli di fede ancora attardati nell’eserci­
zio della vita spirituale, fornendo loro la guida indispensabile per pro­
gredire grazie a una sempre più approfondita conoscenza della Scrittura.
La meta ideale è la somiglianza con Dio: in Gen 1, 26 si legge che Dio
intese creare l’uomo a sua immagine e somiglianza, ma a 1, 27 è detto
che lo creò soltanto a immagine. L’interpretazione di questa apparente
incongruenza, condivisa anche da altri dottori (Ireneo, Origene), è che
l’uomo è stato creato soltanto a immagine di Dio perché sarebbe stato
suo compito, affidato al suo libero volere, progredire dall’immagine alla
somiglianza. Clemente la connota in maniera conforme ai suoi specifici
presupposti e in armonia col suo platonismo di fondo: l’ascesa va realiz­
zata attraverso un progressivo processo, liberamente intrapreso, insieme
dialettico e ascetico, per cui l’anima del credente, illuminata dal Logos e
indirizzata dal maestro a una sempre più approfondita conoscenza della
Scrittura, si dispoglia gradualmente del peso della corporeità e delle pas­
sioni e ascende, per quanto è concesso alla limitata capacità dell’uomo,
dalla molteplicità del mondo alla semplicità e impassibilità di Dio.

Sappiamo che Clemente abbandonò Alessandria negli anni iniziali del

in secolo: si è pensato a causa della persecuzione che infierì in quella cit­
tà al tempo di Settimio Severo, ma l’allontanamento risulta essere stato
definitivo, e allora forse va messo in relazione anche, se non soprattutto,

101
IL VANGELO E LA STORIA

con la svolta impressa dal vescovo Demetrio alla struttura gerarchica e,

di conseguenza, alla vita dell’intera comunità cristiana di Alessandria.
Col suo episcopato, infatti, questa struttura si irrigidisce in senso mo­
narchico e unitario, come era già da tempo nelle altre chiese della cri­
stianità orientale. Se consideriamo che anche gli umbratili personaggi
che lo avevano preceduto sulla cattedra alessandrina, soprattutto quelli
a lui cronologicamente prossimi, avranno certamente desiderato irrobu­
stire e dare reale sostanza al loro potere, che ci è apparso più nominale
che altro soprattutto nel rapporto con gli ambienti socialmente alti della
comunità, ci chiediamo quali possano essere state le favorevoli condizio­
ni che permisero a Demetrio di rendere effettivamente operativo anche
ad Alessandria l’istituto dell’episcopato monarchico, compattando la
comunità a spese del frazionamento preesistente. Non disponiamo di
informazione in proposito. Possiamo soltanto ipotizzare che l’attività
antignostica intrapresa da Panteno, da Clemente e, probabilmente, an­
che da altri dottori rimasti a noi sconosciuti avesse conseguito il risulta­
to di indebolire in buona misura la posizione di predominio dei dottori
gnostici, a benefìcio di una presentazione della religione, e soprattutto
della dottrina cristiane di livello intellettualmente elevato ma, nel con­
tempo, più rispettosa dei dati essenziali del deposito di fede. D’altra par­
te, l’organizzazione pluralistica della comunità alessandrina era fondata
essenzialmente proprio sulla varietà degli insegnamenti impartiti nelle
singole comunità minori, sì che, una volta ridotta questa varietà in mi­
sura non trascurabile, possiamo ipotizzare che il vescovo, ufficialmente
garante della fede tradizionale, abbia colto la favorevole occasione per
rendere effettivamente operativo quel ruolo che prima doveva essere sta­
to in buona parte soltanto nominale. Ovviamente dobbiamo tenere nel
debito conto le capacità personali di Demetrio, che da quel che sappia­
mo ci appare personalità di forte rilievo, il primo di quella lunga serie di
vescovi autoritari che col tempo avrebbero fatto sia la fortuna sia la rovi­
na della chiesa di Alessandria. È chiaro che la politica da lui inaugurata e
perseguita con forza non può essersi realizzata compiutamente in tempi
molto brevi, e solo gradualmente gli gnostici saranno stati estromessi
dalla comunità che ormai possiamo definire cattolica, senza per altro di­
smettere la loro attività propagandistica: ma il cambiamento di clima
dovette avvertirsi molto per tempo; ed era un cambiamento che, se ave­
va di mira soprattutto le comunità gnostiche, non poteva non ripercuo­
tersi negativamente anche a danno di quelle che, come la comunità di
Clemente, non soltanto erano ortodosse ma facevano anche propaganda

102
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

antignostica, in quanto il processo di unificazione e compattamento

dell’intera chiesa locale non poteva aver riguardo per nessuno, neppure
per chi avesse ben meritato nella polemica con gli avversari.
Paradossalmente Clemente, e dobbiamo pensare anche altri dottori
del suo stesso orientamento, indebolendo gli ambienti decisamente
gnostici, avevano favorito un processo di livellamento che era insieme
strutturale e dottrinale, a tutte spese di quell’organizzazione poco coesa
della chiesa locale che aveva costituito l’ambiente adatto nel quale essi
avevano esercitato la loro azione. L’ideale di Clemente, come sarà poi di
Origene, era stato essenzialmente elitario, in quanto aveva dedicato il
suo impegno in primo luogo a beneficio di una minoranza di fedeli mo­
tivati intellettualmente e asceticamente: perciò non poteva non fare le
spese di un processo di livellamento e di incipiente massificazione che,
come ineluttabilmente accade, tendeva a conguagliare e livellare in bas­
so. È ovvio che una tale trasformazione non solo di struttura comunita­
ria, ma anche e soprattutto di mentalità non poteva realizzarsi compiu­
tamente in pochi anni: come vedremo, le esigenze intellettuali e anche
la tendenza elitaria, rappresentative di poche minoranze, continueranno
ad avere per non poco tempo un certo spazio vitale, gradualmente sem­
pre più ridotto, ad Alessandria, prima di estinguersi del tutto, anche per
l’imporsi di ambienti e tendenze completamente nuovi (monacheSi­
mo). Ma è indubbio che con Demetrio questa trasformazione si annun­
ciò con evidenza e mosse i primi, ma non piccoli, passi. Clemente po­
trebbe aver avvertito il mutamento di clima e perciò aver preferito vive­
re i suoi ultimi anni lontano dalla sede in cui, dopo anni di intensa e
fruttuosa attività, vedeva ora declinare il suo ideale di vita cristiana a
spese di un crescente autoritarismo. In effetti, una volta innescato, il
processo che abbiamo sommariamente descritto era destinato a progre­
dire decisamente, esaltando in misura crescente il ruolo del vescovo di
Alessandria. Si deve infatti tener conto, oltre che delle indubbie capacità
di Demetrio, sia della prosperità complessiva dell’Egitto, sia del caratte­
re tradizionalmente unitario della sua struttura politica e sociale, tutta
facente capo ad Alessandria, la riconosciuta metropoli, indiscusso cen­
tro di tutto il potere. Questa particolare e favorevole condizione non
poteva non ripercuotersi a beneficio anche del leader della comunità cri­
stiana. Sappiamo che Demetrio nominò alcuni vescovi alla guida di co­
munità cristiane fuori di Alessandria. Da questa notizia qualcuno ha vo­
luto inferire che prima di allora in Egitto l’unica comunità cristiana fos­
se quella di Alessandria, e soltanto con Demetrio la nuova fede avrebbe

103
IL VANGELO E LA STORIA

cominciato a diffondersi fuori della metropoli, nella XÓQCX (campagna):

questa ipotesi estrema è insostenibile, perché non è concepibile che qua­
si alla fine del li secolo non ci fossero comunità cristiane in Egitto all’in-
fuori di quella di Alessandria. Ma evidentemente si trattava di piccole
comunità, che non avevano ancora provveduto a darsi una struttura ge­
rarchica, o che forse venivano amministrate da presbiteri inviati da Ales­
sandria. Come che sia, Tatto ora compiuto da Demetrio nominando per
la prima volta alcuni vescovi destinati a operare fuori di Alessandria ri­
vestì importanza decisiva ai fini della sviluppo della chiesa cristiana in
Egitto, perché d’ora in poi tutti i vescovi egiziani continueranno a essere
nominati dal vescovo di Alessandria, una prassi unica in tutto il mondo
cristiano, destinata, con la rapida diffusione della religione cristiana in
tutta la regione, ad addirittura ingigantire il potere del vescovo alessan­
drino, fino a farlo diventare, progrediente tempore, quello che sarebbe
stato definito il Faraone cristiano.

L'occidente. Roma

Come abbiamo già accennato, con l’eccezione di Roma le notizie sulla

diffusione del cristianesimo in occidente nel n secolo sono molto scarse
e tarde. La più antica ci porta in Gallia, a Lione e Vienne, dove, tra il
177 e il 178, i cristiani là risiedenti, in gran parte di origine asiatica, furo­
no oggetto di una violenta persecuzione, innescata da un’esplosione di
odio popolare e favorita dalle autorità, in conseguenza, forse, della più
decisa avversione per i cristiani manifestata da Marco Aurelio rispetto ai
suoi immediati predecessori. Una lettera, redatta in greco, inviata dalle
due comunità a quelle asiatiche e riportata da Eusebio (5,1), ci informa
minutamente sulla crudeltà con cui le autorità infierirono contro i cri­
stiani e sul coraggio di cui molti di loro dettero prova, soprattutto una
schiava, di nome Blandina, la cui straordinaria forza di fronte al crudele
supplizio fu di stimolo e conforto agli altri cristiani imprigionati, tra i
quali c’era anche il vecchio vescovo Potino, predecessore di Ireneo. Se
in quegli anni la presenza cristiana in due città interne della Gallia era
già tale da provocare così violente reazioni da parte pagana, è evidente
che la nuova fede era ben impiantata anche altrove nella regione, a mag­
gior ragione negli scali commerciali, in primis Marsiglia; ma la mancan­
za di documentazione attendibile ci lascia all’oscuro circa le vicende di
queste prime piccole comunità, così come di quelle della Spagna. Cro­

104
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

nologicamente vicino alla lettera sui martiri della Gallia è un altro docu­
mento martiriale, redatto in lingua latina, il più antico che attesti la pre­
senza cristiana in Africa, il quale ci porta a Cartagine, dove nel 180 furo­
no processati e condannati a morte alcuni cristiani provenienti dal pic­
colo centro di Scilli, gli Acta martyrum Scillitanorum. Se il contenuto è
affine a quello della lettera gallica, la forma è diversa: non il racconto di
un’intera, non breve vicenda, descritta nel suo svolgersi e articolarsi in
tanti episodi distinti, ma il semplice resoconto dell’interrogatorio svol­
tosi tra il proconsole Saturnino e i cristiani arrestati, probabilmente ri­
preso dalla copia ufficiale del verbale giudiziario, e corredato da una
breve notizia della morte: una tipologia martirologica già attestata qual­
che anno prima per Giustino a Roma (cfr. p. 108) e destinata a grande
avvenire. Da questo testo apprendiamo che i cristiani sottoposti a giudi­
zio recavano con sé una capsa con i rotoli contenenti le lettere di Paolo.
Quasi certamente erano in traduzione latina; in effetti, come primo do­
cumento letterario della cristianità di lingua latina vanno annoverate va­
rie traduzioni dal greco che furono fatte nel corso del 11 secolo: in primo
luogo i vangeli canonici, le lettere di Paolo e forse qualche altro libro del
NT e parti dell’AT. Quanto di queste più antiche traduzioni dei libri sa­
cri, molto fedeli al testo greco dei lxx e redatte in un latino piuttosto
rustico e grossolano, è giunto a noi non è di facile decifrazione quanto
soprattutto ai luoghi di origine e agli eventuali rapporti tra traduzioni
diverse degli stessi testi: i nomi antichi di alcune traduzioni .(.Afra, Itala)
sembrano orientare geograficamente, ma in realtà, nonostante il molto
studio, questa materia risulta ancora poco chiara. Per tornare all’Africa
cristiana, la presenza nel 180 di cristiani in un piccolo centro come Scilli
è indizio di una penetrazione già capillare e perciò iniziata vari decenni
prima, a opera di missionari che fino a qualche tempo fa si ritenevano
provenienti da Roma, mentre ora si propende a farli arrivare a Cartagi­
ne direttamente dall’oriente. Sicuramente, alla metà del 11 secolo c’era
qui una comunità cristiana, che alcuni decenni dopo è in grado di pro­
durre letteratura in lingua latina, come già attestano tangenzialmente gli
acta dei martiri scillitani. In effetti, se la lingua latina in Africa era riu­
scita a imporsi nelle città - ma nel contado si continuava a parlare il pu­
nico -, il greco era conosciuto soltanto da pochi, di alta estrazione socia­
le e culturale: casi come quelli di Apuleio, Perpetua e Tertulliano furo­
no eccezioni. Perciò qui la nuova fede, innovando rispetto al resto del­
l’occidente, si dette subito come lingua non solo abituale ma anche uffi­
ciale quella latina, sì che in latino si espressero i primi scrittori cristiani

105
IL VANGELO E LA STORIA

d’Africa, Minucio Felice e Tertulliano. Non ci interessa in questa sede

Fannosa e non risolta questione della priorità tra i due, e preferiamo rin­
viare il doveroso cenno al secondo alla trattazione relativa al in secolo,
nei cui anni iniziali egli svolse la maggior parte della sua attività.

Degli inizi di Roma cristiana abbiamo già parlato. Per riprendere l’argo-
mento, rileviamo come per i decenni intercorrenti tra la persecuzione di
Nerone e quella, presunta, del Domiziano degli ultimi anni non abbia­
mo documentazione che ci ragguagli sulle conseguenze della persecu­
zione neroniana; quanto a quella di Domiziano, ammesso che si possa
parlare di persecuzione, abbiamo già accennato al suo carattere forse più
politico che religioso (cfr. p. 59). Domiziano fu ucciso nel 96; più o
meno tra la fine del 1 e gl’inizi del 11 secolo fu redatta a Roma, in lingua
greca, la 1 Clementis, cioè la lettera, conosciuta come di Clemente, il ter­
zo nell’elenco dei vescovi di Roma, inviata dai presbiteri della locale co­
munità cristiana alla comunità di Corinto, della quale ci siamo già oc­
cupati (cfr. p. 88) per le notizie che di là ricaviamo riguardo alla crisi che
aveva sconvolto la vita di quella comunità. Riprendiamo a trattarne an­
che ora, dato che questa lettera incidentalmente fornisce importanti no­
tizie riguardanti la struttura e la vita della comunità cristiana di Roma.
Quanto ai contrasti tra tendenza più rigidamente giudaizzante e ten­
denza d’ispirazione paolina, ipotizzabili anche nella comunità romana
di alcuni decenni prima a causa della presenza contemporanea di Pietro
e Paolo, essi appaiono superati e composti armonicamente nella lettera
di Clemente, in cui gli apostoli sono esaltati tutti e due insieme come le
colonne della comunità. Clemente si rifa più volte all’autorità di Paolo,
ne conosce alcune lettere, ne riecheggia la dottrina della giustificazione
per fede, ma in complesso il suo paolinismo appare superficiale, mentre
la miriade di citazioni e riecheggiamenti veterotestamentari attesta, in
contrasto soprattutto con l’atteggiamento di Ignazio ad Antiochia (cfr.
p. 68), la forte aderenza alla tradizione giudaica. E mentre Paolo aveva
proposto una dottrina cristologica che esaltava la dimensione sopranna­
turale di Cristo fino ad avvicinarlo alla divinità, Clemente è molto più
aderente alla tradizione giudeocristiana, che in Cristo riconosceva e ve­
nerava soprattutto il Messia redentore. Parallelamente, la struttura ge­
rarchica della comunità fa capo al collegio dei presbiteri, per altro in
questo tempo ancora generalizzata dovunque nella chiesa. Conferma di
questa tendenza ci viene dal Pastore, opera redatta in greco da Erma, fra­
tello del vescovo Pio, intorno al 140-150. Anche se l’interesse precipuo
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

dell’autore non è teologico, in più punti egli ha occasione di parlare di

Cristo, e lo fa rilevandone più di Clemente la dimensione soprannatura­
le (Figlio di Dio), ma senza farlo partecipe della divinità del Padre,
come invece voleva la cristologia alta, e ignorandone l’appellativo gio­
vanneo di Logos, caposaldo di quella impostazione cristologica. L’inte­
resse prevalente di Erma è di natura ecclesiale. Sotto forma di una noio­
sa serie di visioni da lui avute e presentate con complicate allegorie, egli
propone ai cristiani di Roma un messaggio di contenuto penitenziale:
molti membri della comunità sono incorsi pubblicamente in gravi pec­
cati che ne hanno provocato l’espulsione dalla chiesa; a tutti costoro vie­
ne ora offerta la possibilità di pentirsi ed essere purificati da queste colpe
grazie a un eccezionale perdono postbattesimale, e di essere perciò riam­
messi nella comunità. Questo discorso ci permette di cogliere qualcosa
dello spirito che animava la vita di una comunità cristiana ormai di una
certa consistenza numerica, che viveva sinceramente la sua fede ma non
più nella fervida attesa dell’imminente instaurazione in terra del regno
glorioso di Cristo, come era stato per le generazioni precedenti, e appa­
riva perciò, almeno in alcuni membri, propensa ad attenuare gradual­
mente l’originario distacco dal mondo attuale cercandovi una propria
collocazione. La cura pastorale della comunità continua a essere affidata
al collegio dei presbiteri, mentre alla stessa data in oriente è già diffuso
l’ordinamento episcopale monarchico. La comunità romana appare sot­
to questo aspetto in ritardo: in effetti i vescovi che la tradizione ricorda
come successori di Pietro fino a verso la fine del il secolo (Lino, Anacle­
to, Clemente, Evaristo, Alessandro, Sisto, Telesforo, Igino, Pio, Anice­
to, Sotero ed Eleutero) vanno considerati non più che primi inter pares
nel collegio dei presbiteri, designati come vescovi soprattutto al fine del­
la compilazione, in senso antignostico, delle liste episcopali (cfr. p. 53).
In effetti, ancora verso la fine del 11 secolo Ireneo definisce i vescovi ro­
mani col nome di presbiteri.
Questa organizzazione gerarchica, alla pari del tono profetico del
messaggio di Erma, è da considerare, senza dubbio, retaggio delle radici
giudaizzanti della comunità cristiana di Roma, ma va anche correlata alla
specifica struttura etnica e sociale di quella comunità. In effetti Roma, in
quanto centro politico, economico e culturale del mondo antico, era sog­
getta a immigrazione di particolare consistenza dalle diverse parti del­
l’impero, col risultato che in essa risiedevano stabilmente comunità di
immigrati dall’Africa e dalle regioni orientali, che nella nuova sede cerca­
vano di rimanere unite e conservare anche, per quanto possibile, qualcosa

107
IL VANGELO E LA STORIA

delle proprie tradizioni. Trasferendo queste caratteristiche all’interno

della comunità cristiana, ipotizziamo la coesistenza di una pluralità di
gruppi di fedeli non omogenei per etnia e tradizioni, che tendevano a
preservare anche nella nuova patria la loro individualità. Tale specificità
era determinata da tradizioni di diverso genere: accanto a differenze nella
liturgia bisogna tener conto anche di divergenze d’ordine dottrinale.
Quanto alle prime, abbiamo già avuto modo di rilevare la piu vistosa,
quella relativa alla data della Pasqua, che oppose gli asiatici residenti a
Roma, d’osservanza quartodecimana, al resto della comunità (cfr. pp.
77-8). Quanto poi alla dottrina, le divergenze venivano accentuate dalla
presenza di dottori orientali variamente orientati, che si trasferivano nel­
l’Urbe per procurare maggiore pubblicità e diffusione alle loro innova­
zioni dottrinali. Abbiamo già ricordato Marcione (cfr. p. 49); dopo di lui
furono attivi a Roma, intorno agli anni cinquanta-sessanta, Valentino,
che forse fu lì lì per essere nominato vescovo, e il suo discepolo Tolomeo,
sistematore della dottrina del maestro e autore della lettera a Flora, un te­
sto di propaganda scritto molto bene, che presenta la dottrina valentinia-
na come intermedia tra gli estremi, non accettabili, della dottrina cattoli­
ca da una parte e di un dualismo radicale di tipo gnostico sethiano e mar-
cionita dall’altra. Più o meno in questi anni insegnarono a Roma una tal
Marcellina, discepola dello gnostico Carpocrate, che, a dir di Ireneo, se­
dusse molti (Haer. 1, 26, 6), e l’apologista Giustino, di cui ci siamo già
occupati (cfr. p. 78). Questi, accusato di essere cristiano, fu processato e
condannato a morte dal prefetto Rustico (165 circa). I particolari dell’in­
terrogatorio sono riportati in Acta in lingua greca tipologicamente affini
a quelli dei martiri scillitani (cfr. p. 105). Nella sua Apologia egli ci infor­
ma del martirio di un maestro cristiano, di nome Tolomeo, che taluni
studiosi tendono a identificare coll’omonimo discepolo di Valentino.
In effetti, pur se buona parte della storiografia anche recente separa
nettamente Giustino da Tolomeo, in quanto uno ortodosso e l’altro
eretico, ci chiediamo se, nel pluralismo dottrinale che contrassegnava la
Roma cristiana di quel tempo, questa distinzione fosse allora avvertita
con altrettanta nettezza. Si rammenti quanto abbiamo già rilevato circa
la difficoltà di mettere in chiaro l’eterodossia degli gnostici: non consta
infatti che Valentino, il quale insegnò a Roma per lungo tempo, vi sia
stato mai condannato. In questo ordine d’idee diventa incerto anche
quale successo abbia riscosso l’insegnamento di Giustino, che conoscia­
mo come rappresentante insigne della dottrina del Logos, cioè di
un’impostazione dottrinale che presentava pericolose affinità con la

108
2. LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

dottrina gnostica di Valentino. La connessione tra il silenzio di Erma su

Cristo Logos da una parte e gli esiti del successivo dibattito cristologico
dall’altra (cfr. pp. 145-6) ci convince che a Roma la dottrina del Logos
non riuscì mai a trovare spazi veramente significativi. In effetti il siriano
Taziano, discepolo e amico di Giustino, che, prima di rientrare in pa­
tria, ne continuò l’insegnamento a Roma per qualche tempo dopo la
morte, si caratterizzava, oltre che per la dottrina del Logos, anche per
tendenze encratite, e addirittura gnostiche a dir di Ireneo, per cui a
Roma la sua attività non poteva non ingenerare sospetti, anche se il suo
distacco dalla chiesa sembra sia avvenuto soltanto dopo il ritorno in pa­
tria. Queste tendenze centrifughe non appaiono nelle due opere super­
stiti di Taziano, il Diatessaron, che fondeva in uno solo il racconto dei
quattro vangeli canonici, e un Contro i greci-, scritto apologetico ma ben
lontano dallo spirito irenico che aveva ispirato quello di Giustino, e nel
quale la difesa della religione cristiana si accompagna con un violento ri­
pudio di tutta la cultura greca, dalla retorica alla filosofia, contrappo­
nendo alla tradizionale paideia greca quella nuova, ispirata dai messag­
gio cristiano. Insegnò a Roma anche Rodone, discepolo di Taziano, ma
di lui ben poco sappiamo ai di là di un’attività letteraria antimarcionita.
Per concludere con questo argomento, la comunità cristiana di Roma ci
appare caratterizzata, lungo il corso del 11 secolo, da tendenze centrifu­
ghe e, per conseguenza, da una struttura interna il cui quoziente di coe­
sione non può non essere stato piuttosto debole. In tale struttura il col­
legio dei presbiteri rappresentava, almeno in certa misura, la proiezione,
a livello gerarchico, della pluralità di gruppi etnici e conventicole di va­
ria qualificazione (chiese domestiche, secondo una terminologia recen­
te) che caratterizzava la chiesa romana a livello comunitario. In tale si­
tuazione il vescovo, cioè il più rappresentativo tra i presbiteri, non pote­
va fare di meglio che preoccuparsi di mantenere un minimo di coesione
che assicurasse almeno l’unità spirituale della chiesa, a costo di tollerare
divergenze anche notevoli in ambito dottrinale e cultuale. L’iniziativa
del vescovo di Roma di inviare, in occasione della Pasqua, l’eucarestia
agli asiatici, che - come sappiamo - celebravano la festività in altra data,
voleva rappresentare un gesto che rilevasse la comunità di fede pur nella
grave divergenza di carattere liturgico, e perciò servisse a rinsaldare la
precaria unità di quella chiesa.

Nel 190 fu eletto vescovo di Roma, per succedere a Eleutero, Vittore, di

origine africana, per quanto ne sappiamo il primo vescovo di prove­

109
IL VANGELO E LA STORIA

nienza non orientale, a significare la crescente importanza che l’elemen­

to di lingua latina stava assumendo nella vita della comunità. In effetti a
questo periodo si fa rimontare il cosiddetto Frammento Muratoriano,
documento che definisce il canone degli scritti neotestamentari in uso
nella chiesa romana e che rappresenta per noi il più antico testo cristia­
no redatto a Roma in latino. Ma l’innovazione più importante che si re­
gistra con l’episcopato di Vittore concerne la struttura della comunità,
nel senso che egli va considerato come il primo vescovo monarchico
della chiesa di Roma. Non abbiamo notizia che questa innovazione sia
stata imposta autoritativamente da un giorno all’altro, e dobbiamo
piuttosto ipotizzare un progressivo accentuarsi dell’importanza del ve­
scovo, nell’ambito del collegio dei presbiteri, negli anni immediatamen­
te precedenti, culminanti appunto nel carattere ormai pienamente mo­
narchico dell’episcopato di Vittore, sull’esempio di quanto già da vari, a
volte molti, decenni si era verificato nelle chiese d’oriente. Il nuovo ruo­
lo assunto dal vescovo di Roma si ripercosse profondamente nella strut­
tura dell’intera comunità, perché alla politica dei suoi predecessori, che
avevano tollerato le tendenze centrifughe all’interno della chiesa a bene­
ficio di un’unità che minacciava di essere poco più che nominale. Vitto­
re contrappose un’energica spinta all’accentramento, anche a costo di
perdere frange marginali di dissidenti. In tal senso, come abbiamo già
accennato, la questione relativa all’osservanza pasquale fu ripresa con
spirito ben diverso rispetto alla tolleranza che era stata di Aniceto (cfr.
p. 78): nonostante le proteste dei vescovi d’Asia e i buoni uffici di Ire­
neo, gli asiatici di Roma che non vollero uniformarsi all’osservanza pa­
squale romana furono espulsi dalla comunità e formarono un piccolo
gruppo scismatico, capeggiato da un certo Blasto. La medesima politica
di rigore fu perseguita in ambito dottrinale: furono condannati i mon-
tanisti, ormai considerati come veri e propri eretici, e, nella persona di
Teodoto di Bizanzio (cfr. p. 84), i monarchiani di tendenza adozionista.
Questa condanna rivestiva particolare significato perché, come abbiamo
sopra rilevato, la cristologia prevalente a Roma (Clemente, Erma) rilut­
tava a proclamare la piena divinità di Cristo, e in questo senso sappiamo
che i discepoli di Teodoto sostenevano che la loro dottrina fosse stata
tradizionale a Roma fin dall’età apostolica. Per altro, la riduzione di
Cristo a mero uomo, sia pur divinamente ispirato e dotato di eccezio­
nali carismi, risultava eccessiva anche all’ambiente romano. La con­
danna inflitta da Vittore relegò anche il gruppo degli adozionisti,
quantitativamente poco rilevante, al di fuori della comunità ortodos-

110
2 LA VITA CRISTIANA NEL II SECOLO

sa. Ma proprio al tempo di questo papa, proveniente dall’oriente si

diffuse largamente nella chiesa romana l’altra forma di monarchiani-
smo, quella modalista (cfr. pp. 84-5), e la lunga polemica che ne seguì
avrebbe determinato esiti di fondamentale significato. Ma di questo
diremo appresso.
Durante tutto il 11 secolo, all’attività interna della comunità roma­
na, piuttosto agitata, fece riscontro un periodo di sostanziale tranquilli­
tà quanto al rapporto con l’amministrazione imperiale e, più in genera­
le, col mondo pagano, e dobbiamo immaginare una buona diffusione
della religione cristiana anche nell’Urbe. Nonostante le prese di posizio­
ne di Marco Aurelio, Celso e altri intellettuali (cfr. pp. 61-2), segno evi­
dente di quella diffusione, mancarono a Roma quegli episodi di perse­
cuzione di vaste proporzioni che abbiamo annotato altrove (Gallia,
Asia): in effetti abbiamo già rilevato che la legislazione di Traiano e
Adriano, in sostanza, metteva un valido freno alle indiscriminate accuse
portate contro i cristiani, e le misure più restrittive di Marco Aurelio
non sembra che abbiano avuto a Roma riscontri significativi. D’altra
parte, quella legislazione sanzionava lo status illegale della religione cri­
stiana, donde derivava la possibilità di sporadici atti d’accusa non ano­
nimi che imponevano alle autorità di agire a danno degli accusati. La
tradizione indica come martire Telesforo, che fu papa al tempo di
Traiano (Adriano?), ma nulla conosciamo di fededegno su questo per­
sonaggio. Abbiamo già accennato ai martìri di Giustino e di Tolomeo,
ambedue specificamente accusati, forse Giustino a opera del filosofo ci­
nico Crescente. Un episodio di questo genere, ben documentato da spe­
cifici Acta, si ebbe anche nel 183-185, significativo sia per l’alto grado del
cristiano accusato, il senatore Apollonio, che fu processato e condanna­
to dal prefetto del pretorio Tigidio Perenne, sia perché questa condanna
si ebbe mentre era imperatore Commodo, di cui abbiamo già rilevato
l’atteggiamento non ostile ai cristiani. Quello dell’imperatore in effetti
era soltanto un atteggiamento personale, che non si sostanziò in alcun
provvedimento restrittivo della legislazione anticristiana vigente. Dato
perciò che questa restava in vigore, la sua anche se sporadica applicazio­
ne prescindeva da quelli che potevano essere i sentimenti privati del­
l’imperatore. Di fatto la condizione dei cristiani continuava a rimanere
precaria, in quanto era riconosciuta come illegale, ma solo occasional­
mente era oggetto di specifici provvedimenti punitivi. Dato il progressi­
vo amplificarsi della chiesa cristiana e il suo conseguente crescere d’im­
portanza, non soltanto quanto all’entità numerica degli adepti, ma an­

ni
IL VANGELO E LA STORIA

che in forza dell’alta condizione di non pochi dei suoi membri, era evi­
dente che Tatteggiamento incerto, per non dire contraddittorio, del­
l’amministrazione imperiale non poteva continuare indefinitamente. In
effetti, nel corso del ni secolo si sarebbero registrate in questo ambito
fondamentali novità.

112
3

La vita cristiana nel ni secolo

La chiesa e l’impero

Già durante l’impero di Marco Aurelio la felicitas del tempo degli Anto­
nini aveva cominciato a incrinarsi a seguito di uno stato di crisi provo­
cato dalle guerre contro gl’invasori germanici e dalla grave pestilenza
che infierì per vari anni in molte regioni dell’impero. La crisi si aggravò
dopo l’uccisione di Commodo, a causa dei guasti provocati dalle guerre
interne ed esterne e dai costi imposti dalle esigenze di venire incontro
alle sempre crescenti richieste dei militari, ormai arbitri del potere, con
conseguente aumento di tasse, alterazione della moneta, svalutazione in
continuo inarrestabile aumento, misure coercitive di vario genere, fino
al lavoro coatto. Fu una crisi politica, sociale ed economica, che verso la
metà del in secolo condusse l’impero fin quasi al collasso, e che fu risol­
ta, nella seconda metà del secolo, a opera prima di Aureliano e poi di
Diocleziano, mediante una serie di guerre vittoriose e una ristruttura­
zione completa della compagine statale. In questa che è stata definita
“l’età dell’angoscia”, durante la quale intere classi sociali, quelle medie,
venivano progressivamente scomparendo e si instauravano nuovi rap­
porti sociali ed economici, anche certezze considerate fino allora infran­
gibili, come il mito di RomaAetema, vacillavano e addirittura venivano
meno, e tutto ciò spingeva molti, soprattutto ma non esclusivamente
appartenenti alle classi più disagiate, a cercare nuovi centri di aggrega­
zione. In tale contingenza la chiesa, la cui intensa vita comunitaria assi­
curava conforto e sostegno, anche economico, a chi ne avesse necessità,
aumentava la sua forza di attrazione e faceva sempre più numerosi pro­
seliti, anche nelle classi socialmente più elevate, di quelli che venivano
qualificati e anche legalmente riconosciuti come honestiores rispetto alla
sempre più vasta massa degli humiliores. Questa espansione si accompa­
gnava con una sempre maggiore tendenza dei cristiani a integrarsi nel
mondo pagano circostante: il fatto stesso di aumentare di numero non

113
IL VANGELO E LA STORIA

rendeva loro possibile continuare il modo di vita appartato che avevano

praticato in tempi passati, e d’altra parte li invitava all’integrazione an­
che il venir meno della tensione escatologica che aveva contrassegnato i
primi tempi della chiesa. Le recrudescenze di tipo millenarista degli ul­
timi decenni del li secolo si erano, se non sopite, certamente attenuate,
e il progressivo espandersi dello spiritualismo alessandrino di stampo
platonico (cfr. p. 138) tendeva a valorizzare l’attuale presenza di Cristo
nel cuore di ogni cristiano, senza darsi troppo pensiero di una parusia fi­
nale ormai relegata in un indefinito futuro. Come al solito, non siamo
in grado di quantificare numericamente il dilatarsi delle comunità cri­
stiane, ma è fuor di dubbio che già alla metà del in secolo in regioni
come l’Egitto, la Siria, l’Africa i cristiani fossero diventati molto nume­
rosi, fino a costituire una presenza considerevole e ben percepibile nel
tessuto urbano, e in certe zone anche extraurbano. Dobbiamo a tal pro­
posito tenere anche in conto che in questo tempo di crisi comincia a
operare a benefìcio della chiesa cristiana il sentimento di oppressione e
di rivolta che anima le plebi soprattutto contadine, oppresse da una fi­
scalità sempre più pesante e ingiusta nel suo arbitrio, le quali nell’appar­
tenenza a una comunità religiosa in teoria illegale cercavano una rivalsa
contro l’odiata autorità dello stato. La diffusione di una religione citta­
dina quale la cristiana nelle campagne d’Egitto e d’Africa va, almeno in
parte, attribuita al potenziarsi di questi sentimenti di contestazione an­
tistatale, che a lungo andare finiranno per assumere, in Egitto e in Siria,
dimensione addirittura etnica, coagulando intorno alla religione cristia­
na i sentimenti di rivalsa delle nazionalità da secoli oppresse dall’elleni­
smo egemone. Per tornare a noi, da quanto sappiamo, all’inizio del ni
secolo la chiesa cristiana a Roma e altrove, nonostante professi una reli­
gio illicita, possiede beni immobili in proprio, e più o meno a questo pe­
riodo risale la chiesa (cioè l’edificio di culto) scoperta a Dura Europos,
aH’estremo limite orientale dell’impero, la più antica che conosciamo.
Come abbiamo visto (cfr. pp. 61-2), già al tempo di Marco Aurelio la
presenza dei cristiani nell’ambito dell’impero aveva cominciato a costi­
tuire un problema serio: alla metà del ni secolo è ormai diventato uno
dei problemi più importanti, e col passare del tempo questa importanza
sarebbe ulteriormente aumentata, perché le più svariate politiche messe
in atto dalle autorità a loro riguardo non potevano infrenarne la cresci­
ta, senza per altro riuscire a ottenerne un’effettiva e generalizzata colla­
borazione. La notizia della Historia Augusta secondo cui Settimio Seve­
ro avrebbe proibito il proselitismo di giudei e cristiani è di difficile valu-

114
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

razione sia in sé sia perché i dati della Historia Augusta sono spesso di
dubbia attendibilità. C’è perciò chi nega del tutto l’esistenza di questa
prescrizione restrittiva. La difficoltà deriva anche dal fatto che, come
sappiamo, la normativa tuttora in atto nei riguardi dei cristiani, quella
di Traiano e Adriano, era tale da lasciare larga discrezionalità ai governa­
tori delle province, sì che molto dipendeva dall’atteggiamento personale
dei vari magistrati, oltre che dagli umori delle folle, che a quei magistrati
a volte forzavano la mano. In questo senso l’attività anticristiana che si
registra in più parti dell’impero all’inizio del m secolo potrebbe essere
stata favorita, se non provocata, dalla particolare atmosfera determinata
dai festeggiamenti indetti per celebrare il decimo anno dell’impero di
Settimio Severo (203), nel senso che la forte dimensione sacrale della ce­
lebrazione potrebbe aver alimentato violenze popolari ai danni dei cri­
stiani, di cui era ben conosciuto il rifiuto di riconoscere quella sacralità.
Il regno di Caracalla, figlio e successore di Settimio Severo, può es­
sere addotto a esempio della diversità di esiti cui portavano l’ambiguità
e l’incertezza della politica ufficiale riguardo ai cristiani. L’imperatore,
pressato da problemi di natura economica e militare, si disinteressò di
loro, col risultato che, mentre Scapula perseguitava duramente, a dir di
Tertulliano, i cristiani d’Africa, il governatore dell’Arabia mandava a
chiamare il già famoso Origene da Alessandria, per ascoltarne la parola,
e indirizzava ufficialmente questo invito al vescovo di Alessandria, da
cui allora Origene dipendeva. Sono comunque di questo tempo le pri­
me iscrizioni apertamente cristiane, tra cui basterà qui ricordare quella
romana di M. Aurelio Prossene, liberto imperiale e alto funzionario di
Caracalla. Questo imperatore aveva cominciato a propugnare, al fine di
rinsaldare la già scossa compagine statale, una forma di sincretismo reli­
gioso, tendente a unificare il tradizionale politeismo romano nel culto
di un dio supremo, che il successore di Caracalla, il giovane e immaturo
Eliogabalo, già sacerdote del dio solare di Emesa (Siria), identificò ap­
punto nel suo dio. La notizia della Historia Augusta secondo cui egli, per
favorire questa politica, avrebbe fatto trasferire nel tempio del suo dio,
sul Palatino, oltre oggetti di culto tradizionali a Roma, anche segni delle
religioni giudaica e cristiana, non è di acciarata attendibilità; ma è certo
che il successore, Alessandro Severo, manifestò non solo tolleranza, ma
anche un certo favore per i cristiani, sempre al fine di attirare anche la
loro religione nell’ambito del sincretismo da lui propugnato. Sappiamo
che sua madre, Giulia Mamea, chiamò presso di sé ad Antiochia per
qualche tempo Origene, mentre un dotto cristiano, Giulio Africano, fu

115
IL VANGELO E LA STORIA

incaricato di organizzare a Roma la biblioteca del Pantheon. L’impera­

tore aveva nel suo larario privato, accanto a immagini di uomini famosi
per la loro pietà religiosa, come Apollonio di Tiana, Abramo e Orfeo,
anche l’effige di Cristo. La politica intrapresa da Alessandro Severo al­
l’indirizzo dei cristiani va debitamente rilevata: il suo non fu solo un at­
teggiamento di tolleranza o anche di favore personale, ma va considera­
to come il primo tentativo, da parte del potere politico, di attirare la
chiesa cristiana, con tutta la sua organizzazione capillare e ormai ramifi­
cata in quasi ogni regione dell’impero, nell’orbita della politica imperia­
le, al fine di avvalersi anche della sua collaborazione in una congiuntura
politica e sociale quanto mai precaria.
La morte violenta di Alessandro Severo, nel 235, a opera dell’usurpa-
tore Massimino il Trace interruppe bruscamente questa politica di aper­
tura religiosa, prima che - per quanto ne sappiamo — avesse potuto pro­
durre qualche risultato concreto: va d’altra parte rilevato che Alessandro
Severo non abrogò né modificò la tradizionale legislazione vigente a dan­
no dei cristiani, evidentemente perché temeva di provocare reazioni sfa­
vorevoli da parte dei pagani più tradizionalisti; ma certo questa carenza
spinge a non enfatizzare eccessivamente il significato filocristiano della
sua politica religiosa. Come che sia, Massimino si comportò ben diversa-
mente, perché prese addirittura provvedimenti anticristiani, soprattutto
a danno dei capi della chiesa. Eusebio (6, 28) li spiega come reazione al
comportamento di Alessandro Severo, la cui casa era piena di cristiani, sì
che ci si è chiesto se in realtà non si sia trattato di provvedimenti di natu­
ra più politica che religiosa, miranti cioè a eliminare quanti si erano più
compromessi a favore del defunto imperatore. Sappiamo per altro di at­
tività anticristiana svolta nel 235 in Cappadocia dal governatore Licinio
Sereniano. Comunque, quella di Massimino fu breve meteora, di soli tre
anni, e negli agitati anni successivi e soprattutto in quelli di governo di
Filippo l’Arabo (244-9) 1 cristiani furono lasciati tranquilli. Soprattutto
l’amministrazione di Filippo fu da loro avvertita come favorevole, tanto
che si diffuse largamente la voce ch’egli stesso fosse cristiano, mentre da
fonte pagana gli si rimproverava freddezza nei confronti della religione
tradizionale. È per noi impossibile accertare il reale significato di questa
fama, dato che, anche se effettivamente Filippo fosse stato di sentimenti
cristiani, non li poteva manifestare apertamente, in quanto era a capo di
un’amministrazione statale interamente pagana, nella quale la compo­
nente religiosa era di primaria importanza. Quel che è certo è che egli era
considerato favorevole ai cristiani, tant’è vero che, quando un pronun­
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

ciamento militare nominò imperatore Decio in contrapposizione a Filip­

po, sappiamo che la notizia fu subito accolta come segno di ostilità con­
tro i cristiani, che ad Alessandria furono oggetto della violenza popolare
già prima che, ucciso Filippo in battaglia (249), Decio s’impadronisse
del potere e desse il via ufficiale alla politica anticristiana.
Siamo all’inizio del decennio più cruciale del in secolo, quello che
vide barcollare paurosamente l’immensa mole dell’impero sotto i colpi
della crisi economica e sociale, delle lotte civili e delle invasioni dei ger­
mani in occidente e dei persiani in oriente. Decio era un ufficiale origi­
nario deH’Illiria, la regione che forniva allora il nerbo dell’esercito, anco­
ra poco toccata dalla penetrazione del cristianesimo, ancora portata ad
alimentare sentimenti di tradizionale attaccamento alla gloria di Roma
eterna e di altrettanto tradizionale disprezzo per l’oriente imbelle ed ef­
feminato, da cui erano provenuti gl’imperatori che venivano accusati di
aver provocato gli attuali mali dell’impero, Eliogabalo, Alessandro Seve­
ro, Filippo l’Arabo. Anche la religione cristiana proveniva dall’oriente e
proprio quegl’imperatori le erano stati in varia misura favorevoli: per­
ciò, data l’importanza che la chiesa aveva assunto nell’ambito dell’impe­
ro, era naturale che subisse le conseguenze dèi rivolgimento che aveva
segnato la successione da Filippo a Decio. Questi non perse tempo. Già
alla fine del 249 furono imprigionati a Roma alcuni cristiani e nel gen­
naio del 250 fu messo a morte papa Fabiano; nei primi mesi dell’anno fu
emanato l’editto contro i cristiani, il primo vero e proprio provvedi­
mento anticristiano successivo al rescritto di Traiano. Il testo dell’editto
non ci è pervenuto, ma il suo contenuto si può ricostruire agevolmente
dai libelli di cui diremo or ora: in un giorno stabilito, i cittadini dell’im­
pero dovevano presentarsi di fronte a una commissione di cinque mem­
bri, dove, a prova della loro venerazione degli dei tradizionali, offrivano
un sacrificio, ricevendo in cambio un attestato di ciò che avevano fatto
{libellus, oggi diremmo un certificato). L’Egitto ci ha restituito in papi­
ro parecchi di questi libelli. Come si vede, nessuna menzione era fatta
dei cristiani, sì che taluno ha voluto dedurre da questo silenzio che la di­
sposizione non volesse avere una precisa intenzionalità anticristiana:
ma, dato che i giudei erano esentati dal sacrificio e tutti gli altri sudditi
dell’impero non avevano remora a sacrificare, quelli che venivano di fat­
to colpiti erano soltanto i cristiani. In effetti la disposizione fu allora av­
vertita da tutti come indirizzata contro i cristiani, anche se formalmente
nel testo non se ne faceva cenno. La documentazione di cui disponiamo
(Cipriano, Eusebio) ci permette di conoscere lo svolgimento dei fatti

117
IL VANGELO E LA STORIA

soprattutto a Cartagine, Roma e Alessandria, e i fatti furono, più o

meno, ovunque gli stessi. Data la procedura adottata, per forza di cose
tutto si doveva svolgere in breve tempo, perché a ogni cristiano, una
volta convocato, se non poteva o voleva sottrarsi alla prova con la fuga,
non restava che o sacrificare o rifiutare, nel qual caso veniva arrestato e,
di fronte a un ulteriore rifiuto, era passibile anche di condanna a morte.
Quando Decio morì in battaglia, sconfitto dai goti nel 251, la persecu­
zione era già quasi dovunque finita. In effetti essa si tradusse inizialmen­
te in un grande successo per l’autorità politica, che potette ritenere di
aver vinto la partita. Infatti sia a Roma come a Cartagine, Alessandria e
altrove ben pochi cristiani ebbero la forza di rifiutarsi di sacrificare,
qualcuno riuscì ad eclissarsi, qualche altro pagando e corrompendo riu­
scì a ottenere il libellus che attestava l’awenuto sacrificio senza averlo ef­
fettuato: ma la gran massa dei cristiani, e ormai in molte città si può
parlare di massa, si piegò a sacrificare, immolando vittime o comunque
assaggiando carni or ora immolate. Per spiegare questa débàcle, si deve
far conto della dilatazione delle file delle comunità cristiane ormai diffu­
se dovunque, e si sa che la quantità ineluttabilmente torna a discapito
della qualità. Abbiamo già illustrato le motivazioni che spingevano mol­
ti ad aderire alla chiesa, tanto più che da circa un cinquantennio solo
sporadicamente e occasionalmente si erano avuti episodi di persecuzio­
ne, sì che la prospettiva del martirio, cioè della confessione della fede col
sangue, pur talvolta rammentata ai fedeli da qualche vescovo o presbite­
ro zelante, come ad esempio da Origene, era ormai vista solo come una
eventualità remota. Non si vuole affatto negare la sincerità di almeno
gran parte delle molte conversioni dal paganesimo al cristianesimo che
avevano avuto luogo nei decenni anteriori al 250, ma essere sinceramen­
te cristiani non significava sempre esserlo fino a rischiare la vita e i beni
(alla condanna si accompagnava la confisca del patrimonio del condan­
nato, che riduceva in miseria anche i suoi congiunti); in effetti, come si
constatò allora, sorpresi da un cataclisma del tutto inatteso, solo pochi
furono disposti a tanto, mentre in ogni comunità la grande maggioran­
za dei fedeli preferì adeguarsi e abiurare.
Quindi, solo poco tempo dopo la pubblicazione dell’editto, gran
parte dei cristiani aveva ottemperato; dei pochi che avevano confessato
pubblicamente la loro fede qualcuno era stato messo a morte, mentre al­
tri languivano in prigione in attesa di ulteriori prove: si preferiva atten­
dere una tardiva resipiscenza piuttosto che fare martiri, di cui si temeva
la contagiosa attrattiva. Le autorità potevano ben credere di aver rag­

118
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

giunto il loro scopo, ma avevano sottovalutato l’attaccamento dei cri­

stiani alla loro religione: non erano disposti a fare gli eroi per confessar­
la, pur tuttavia la sentivano e vivevano con sincerità; perciò, una volta
ottenuto il libellus e messisi con questo al sicuro, tutti coloro che aveva­
no abiurato, i lapsi, come allora furono definiti, non persero tempo e,
quando ancora la persecuzione era in corso, si affrettarono dal vescovo o
dal presbitero o da chi comunque, investito di una qualche autorità, era
ancora disponibile, insistendo per essere subito riammessi nella comu­
nità dei fedeli da cui l’abiura li aveva ipso facto estromessi. La situazione
che in questa contingenza si venne a creare dovunque era molto grave,
per certi aspetti paradossale. La disciplina penitenziale aveva fatto qual­
che passo avanti dal tempo del Pastore di Erma (cfr. p. 107), e la chiesa
ormai era solita rimettere peccati postbattesimali anche gravi in cui fos­
sero incorsi i fedeli, ma a prezzo di adeguata penitenza: si trattava, per
altro, di una prassi non ancora confortata a livello di teoria, con conse­
guenti divergenze da una regione all’altra, addirittura da un vescovo al­
l’altro, a seconda delle personali inclinazioni e convinzioni. Era comun­
que convincimento generale che l’abiura fosse il più grave di tutti i pos­
sibili peccati, tanto grave che i rigoristi lo ritenevano irremissibile, la­
sciando chi vi fosse incorso alle prese da solo con l’eventuale misericor­
dia divina, senza farlo fruire dell’intercessione della chiesa. Ma ora in
questa gravissima colpa era incorsa addirittura la maggioranza dei fedeli,
e la loro pressione per una rapida riammissione nella comunità era forte,
a volte addirittura violenta. Cercava di fronteggiare questa pressione un
clero decimato dagli arresti, dai cedimenti, dalle fughe: qualche vesco­
vo, come a Cartagine Cipriano, si era nascosto in località vicina alla pro­
pria chiesa per poterla continuare a dirigere di là in qualche modo, ma
erano casi sporadici, e il fatto stesso di essersi sottratto con la fuga alla
prova veniva valutato negativamente dai rigoristi. Il vuoto lasciato da
una gerarchia disastrata correva il rischio di essere colmato dai confesso-
res, cioè da quei cristiani che avevano rifiutato di abiurare ed erano stati
imprigionati in attesa di ulteriori prove: in quanto avevano confessato
Cristo, anche se non ancora col sangue, costoro erano tenuti in grande
considerazione dal resto della comunità, e proprio a loro ricorrevano
molti dei lapsi-, onde ottenerne una lettera che raccomandava, a volte
imponeva, al clero regolare la riammissione del tale o tal’altro nella co­
munione della chiesa.
Una tale ingerenza minacciava di dissestare del tutto una struttura
ecclesiale già profondamente scossa dalla persecuzione e dai suoi strasci­

119
IL VANGELO E LA STORIA

chi. Di fronte a questo stato di cose, la linea di condotta assunta dal cle­
ro più responsabile fu che, prima di qualsiasi decisione, fosse necessario
attendere la fine della persecuzione e la riorganizzazione della comunità:
solo allora sarebbe stato possibile vagliare caso per caso le responsabilità
dei lapsi, minori per i libellatici, cioè coloro che si erano procurati a pa­
gamento il libellus evitando la prova, maggiori per i thurificati e i sacrifi­
cati, cioè coloro che avevano bruciato incenso di fronte all’immagine
della divinità pagana o addirittura avevano compiuto il sacrificio, e fis­
sare penitenze adeguate alla gravità della mancanza, al fine di poterla
espiare e ottenere la riammissione nella comunità. Ma molti dei lapsi ri­
fiutavano di attendere e insistevano, anche minacciando, per una solle­
cita riammissione. E facile immaginare Io stato di tensione e di conflit­
tualità che travagliava comunità ancora oppresse per qualche tempo dal­
la persecuzione, tanto più che, come di solito accade in situazioni di
questo genere, non mancava chi per interessi personali soffiava sul fuoco
e alimentava il disordine. La documentazione in nostro possesso ci fa
conoscere atteggiamenti diversi da parte del clero: ad Antiochia il vesco­
vo Fabio, rigorista, negava tout court la possibilità di riammissione nella
chiesa a tutti i lapsi\ a Roma e Cartagine si era per una linea mediana;
Dionigi, ad Alessandria, era di manica piuttosto larga. Ma al di là di
queste impostazioni di massima, dobbiamo immaginare una quantità di
casi particolari, di atteggiamenti diversi nell’ambito delle medesime co­
munità, con oscillazioni e cedimenti di varia natura: possiamo essere ra­
gionevolmente sicuri che molti dei lapsi siano riusciti a farsi riammette­
re nella comunità dopo una penitenza poco più che simbolica, provo­
cando la reazione dei rigoristi. Ci volle non poco tempo, a volte alcuni
anni, prima che le varie comunità cristiane riuscissero a superare la crisi
e a ristabilire la disciplina e l’ordine. La prevalenza, dovunque o quasi,
di tendenze moderate, o addirittura lassiste, spinse al rifiuto non pochi
rigoristi, che preferirono staccarsi dalla chiesa cattolica, dando vita a co­
munità separate. Parleremo tra breve più in dettaglio dell’origine roma­
na dello scisma di Novaziano, ma il fatto che un episodio all’apparenza
soltanto locale e in definitiva poco rilevante (una contrastata elezione
episcopale) abbia potuto dare origine a una chiesa scismatica che ancora
due secoli dopo era diffusa dalla Spagna a Costantinopoli sta a significa­
re che in quell’episodio c’era stato molto di più che un contrasto di per­
sone. In realtà si erano contrapposte due diverse concezioni della chiesa
di Cristo: da uria parte quella che la voleva come uri élite di perfetti, tut­
ta racchiusa in se stessa e chiusa a ogni contatto col mondo dominato

120
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

dal peccato; dall’altra quella che, ben più aperta al mondo e alla debo­
lezza dell’uomo, non voleva la morte del peccatore ma la sua conversio­
ne. Che prevalesse questa seconda impostazione era nell’ordine naturale
delle cose; ma l’ideale di una comunità di puri, di una chiesa senza mac­
chia e senza ruga attualmente operante e non soltanto vagheggiata in
proiezione escatologica, era destinato a durare a lungo, per poi riversar­
si, ma in diverse condizioni ambientali, nel monacheSimo.

La damnatio memoriae che seguì alla morte di Decio (251) e alia presa di
potere di Triboniano Gallo segnò anche ufficialmente la fine della poli­
tica anticristiana, come di ogni altra iniziativa, del defunto imperatore,
e abbiamo indizi che il suo successore inizialmente, forse per reazione,
ebbe a manifestare la sua benevolenza verso i cristiani; ma ben presto si
ebbe il revirement ed egli adottò, nel 253, alcuni provvedimenti a loro
danno il cui esatto significato non ci è chiaro. Infatti la decisione di esi­
liare a Civitavecchia il vescovo di Roma Cornelio potrebbe essere inter­
pretata soltanto come una misura di polizia in conseguenza dei disordi­
ni che si ebbero nella comunità cristiana a causa del dissidio tra lui e
Novaziano (cfr. p. 152). Ma la notizia di Cipriano secondo la quale Tri­
boniano avrebbe ordinato con un editto l’effettuazione di sacrifici per
fronteggiare la pestilenza dilagante, con conseguenti richieste di punire i
cristiani, ci porta in un contesto conflittuale che già conosciamo: in oc­
casione di calamità di vaste proporzioni era ricorrente l’accusa mossa ai
cristiani di provocare l’ira degli dei tradizionali e la loro vendetta a dan­
no di tutto l’impero, e la situazione in cui l’impero versava in quegli
anni era deplorevole, e non soltanto per la pestilenza. Potrebbe essere
spiegata in questo modo la decisione di Triboniano, che, pur di portata
generale, veniva a colpire in modo specifico i cristiani. L’incertezza sulle
reali intenzioni di Triboniano deriva dal fatto che già nel 253 egli fu so­
stituito sul trono da Valeriano, il cui iniziale atteggiamento, a dir di
Dionigi di Alessandria, fu benevolo verso i cristiani come non lo era sta­
to di nessuno dei precedenti imperatori. Ma dopo quattro anni, nel 257,
anche la politica di Valeriano cambiò completamente e si ebbe nuova­
mente la persecuzione. I motivi del cambiamento non sono chiari: Dio­
nigi lo fa risalire all’influenza esercitata sull’imperatore da Macriano, e
poiché questi, in quanto rationalis Aegypti, ricopriva la massima carica
pubblica di natura finanziaria, si è pensato che Valeriano, colpendo i
cristiani, avesse avuto l’intenzione primaria di impadronirsi dei loro
beni, pubblici e privati, per ovviare in qualche modo al cronico dissesto

121
IL VANGELO E LA STORIA

delle finanze statali. Di contro, Eusebio (7, 17) fa risalire l’animus anti­
cristiano deirimperatore a un episodio specifico, che ebbe allora grande
risonanza: l’intervento del senatore Asturio, cristiano, avrebbe avuto
l’effetto di mandare a monte un importante sacrificio che si celebrava
annualmente nel santuario di Pan presso le sorgenti del Giordano in Pa­
lestina, e il prodigio, per cui la vittima sacrificata scompariva misteriosa­
mente nell’acqua, non si sarebbe più ripetuto. L’autenticità del fatto,
comunque lo si voglia spiegare, è indubbia ed esso fomentò vastamente
l’odio e le ire dei nemici dei cristiani, cui sembra che non siano stati
estranei neppure alcuni giudei. Come che sia, nel 257 Valeriano pubbli­
cò un primo editto e un secondo, in forma di senatoconsulto, l’anno
successivo. Le modalità della nuova persecuzione generale furono molto
diverse rispetto a quelle che avevano caratterizzato la precedente inizia­
tiva anticristiana di Decio: avendone constatato il sostanziale fallimen­
to, Valeriano si disinteressò di quelle che potevano essere le private con­
vinzioni dei singoli cristiani, soprattutto di quelli di basso rango, e deci­
se di operare in modo da scompaginare la struttura della chiesa colpen­
dola nel clero e nei fedeli di più alta condizione sociale ed economica,
perciò politicamente rilevanti e influenti, e confiscandone i beni. Il pri­
mo editto ordinava la chiusura delle chiese, la confisca dei cimiteri co­
munitari, l’invio in esilio di vescovi, presbiteri e diaconi, la proibizione
di celebrare il culto pubblico; il secondo editto comminava senz’altro la
pena di morte a tutti i chierici, precedentemente esiliati, che persistesse­
ro nella loro fede cristiana, e con loro anche ai senatori e cavalieri cristia­
ni, con conseguente confisca dei beni; le matrone sarebbero state rele­
gate.
Giustamente è stato rilevato il significato decisivo dei decreti di Va­
leriano per quanto attiene alla politica dell’impero nei confronti della
chiesa. Infatti l’editto di Decio, pur nella sostanza mirato contro i cri­
stiani, formalmente si presentava come un provvedimento di portata
generale, esteso a tutti i sudditi dell’impero, sì che la precedente legisla­
zione anticristiana, in definitiva i rescritti di Traiano e di Adriano, non
erano stati né abrogati né modificati. Invece gli editti di Valeriano, per
la prima volta dopo quei rescritti, furono diretti esplicitamente a danno
dei cristiani e della chiesa concepita come organismo unitario, e in que­
sto senso modificarono radicalmente la normativa fino allora vigente.
L’applicazione degli editti, per quanto ne sappiamo, risentì, come al so­
lito, della larga discrezionalità di cui godevano i governatori provinciali:
in una regione si colpivano indiscriminatamente tutti i cristiani, in

122
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

un’altra il dettato dell’editto era applicato nel modo più letterale in

modo da lasciare indenni le categorie di cristiani non contemplate in
quella normativa; qualche governatore tardò non poco ad applicarla e,
salvo qualche eccezione, non sembra che la popolazione pagana abbia
collaborato a danno dei cristiani, segno che, eccettuato il verificarsi di
eventi particolarmente gravi, la loro presenza cominciava a essere accet­
tata come fatto normale. L’efficacia dei provvedimenti di Valeriano era
condizionata dalla possibilità di farne continuare a lungo l’applicazione,
per ottenere che la disgregazione delle strutture ecclesiastiche, protraen-
dosi nel tempo, fosse avvertita come definitiva, tale perciò da scoraggia­
re e disamorare i fedeli che si sarebbero sentiti ormai abbandonati a se
stessi. Ma la sconfitta di Valeriano, nel 260, a opera dei persiani e la sua
prigionia, evento prima d’allora mai verificatosi a danno di un impera­
tore romano, portando alla successione il figlio Gallieno, posero fine al­
l’attività anticristiana, perché il nuovo imperatore aveva in proposito
tutt’altre intenzioni. Tramite Eusebio (7, 13) conosciamo il rescritto da
lui inviato a Dionigi di Alessandria e altri vescovi egiziani allorché, nel
262, eliminati gli usurpatori, egli rientrò in possesso dell’Egitto: con
questo documento l’imperatore estendeva alle regioni or ora liberate le
concessioni in precedenza accordate ai cristiani che si trovavano già allo­
ra sotto il suo dominio, in forza delle quali dovevano essere loro restitui­
ti i beni confiscati al tempo della persecuzione indetta dal padre. Anche
se non conosciamo con esattezza il contenuto di questo precedente edit­
to, è evidente che esso, autorizzando la chiesa in quanto tale a rientrare
in possesso dei propri beni, si proponeva come un vero e proprio editto
di tolleranza. In effetti, dato che, come abbiamo qui su rilevato, gli edit­
ti anticristiani di Valeriano erano stati i primi diretti in modo specifico
contro la chiesa concepita come organismo socialmente esistente di fat­
to, anche se non di diritto, era ormai impossibile tornare alla politica
ambigua che, dal tempo di Traiano in poi, l’impero aveva praticato nei
confronti dei cristiani singolarmente considerati, più che della chiesa in
quanto organismo unitario. Proprio in forza di tale ambiguità, non sol­
tanto i cristiani avevano potuto vivere nell’impero solo occasionalmente
perseguitati, ma la chiesa, pur organismo di fatto illegittimo, era venuta
a possedere addirittura beni immobili in proprio. Dato che, invece, Va­
leriano aveva negato alla chiesa il diritto di esistere come tale, a questo
punto si prospettavano a Gallieno solo due modi di operare: o confer­
mare la politica persecutoria del padre o riconoscere l’esistenza della
chiesa non solo di fatto, ma anche di diritto. Egli scelse la seconda delle

123
IL VANGELO E LA STORIA

due opzioni, sia perché tollerante per carattere, sia perché la situazione
più che precaria in cui versava la res Romana gli consigliava di eliminare
almeno questo motivo di discordia.
Che il rescritto di Gallieno andasse interpretato come prova del
nuovo stato giuridico assegnato ai cristiani è stato riconosciuto dalla cri­
tica solo in tempi recenti, perché questa tanto importante novità non fu
rilevata a suo tempo dagli storici cristiani, nella fattispecie da Eusebio, e
sulla sua traccia da molti studiosi moderni. In effetti Eusebio non man­
ca di riconoscere e attestare l’atteggiamento benevolo di Gallieno nei
confronti dei cristiani, ma lo considera soltanto come atteggiamento
personale, analogo a quello, di vari decenni prima, manifestato da Ales­
sandro Severo. Il motivo di questo fraintendimento deriva dall’interpre-
tazione complessiva che Eusebio, e anche Lattanzio, hanno dato del
rapporto tra impero e chiesa, fondato sulla contrapposizione tra un lun­
go periodo di ostilità e quello successivo, caratterizzato da aperto favore.
Sulla base di questa semplicistica impostazione, solo con Costantino la
chiesa avrebbe assunto un nuovo stato giuridico, sì che nel periodo an­
teriore si potevano rilevare tutt’al più atteggiamenti più o meno favore­
voli o sfavorevoli manifestati dai vari imperatori, ma non un radicale
mutamento di politica giuridicamente sanzionato. In questo nuovo cli­
ma instaurato da Gallieno, soprattutto a causa dell’impressione provo­
cata dalla miserevole fine degli imperatori persecutori Decio e Valeria-
no, comincia a delinearsi l’idea che i cristiani fossero stati perseguitati
soltanto dagli imperatori cattivi (Nerone, Domiziano, ecc.), idea quan­
to mai fuorviarne ma destinata a essere sviluppata e letterariamente ela­
borata, qualche tempo dopo, da Lattanzio, nel De mortibus persecuto-
rum. D’altra parte, la politica praticata da Gallieno all’indirizzo dei cri­
stiani fu ben più che un atteggiamento personale, in quanto egli, tenen­
do conto della consistente realtà ormai rappresentata dal complesso dei
cristiani e dalla loro sempre crescente integrazione nella struttura, allora
molto fatiscente, dell’impero, comprese l’importanza di non aggiungere
la loro ostilità a quelle che gli venivano da tante altre parti e preferì la via
del riconoscimento legale. Solo avendo presente questo nuovo status
giuridico della chiesa diventa comprensibile la delibera di Aureliano re­
lativa alla chiesa di Antiochia, di cui tratteremo più in là, e nell’ottica di
questo nuovo rapporto va valutata la vicenda del soldato Massimiliano,
di religione cristiana, processato e condannato a morte a Tebessa (Nu­
midia) il 12 marzo del 295: venne infatti condannato non in quanto cri­
stiano, ma in quanto renitente alla leva. Egli motivò il suo rifiuto di fare

124
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

il soldato con la sua professione religiosa (mihi non licet militare quia
christianus sum), ma non fu questo il motivo per cui fu condannato a
morte. È significativo che il magistrato gli abbia fatto notare che nell’e­
sercito militavano molti cristiani, i quali perciò non ritenevano la loro
professione religiosa incompatibile col servizio militare, ma Massimilia­
no restò irremovibile e la condanna fu inevitabile. Se abbiamo presente
che l’assoluto rifiuto di praticare ogni forma di violenza era stato uno
dei dati più caratterizzanti del primitivo messaggio cristiano e che per­
ciò allora molti, nella chiesa, consideravano il servizio militare incompa­
tibile con la professione della fede cristiana (si pensi a Tertulliano), il
fatto che invece altri cristiani non ravvisassero più tale incompatibilità
sta a dimostrare quanto profondamente, anche se ancora parzialmente,
la comunità cristiana si fosse già integrata nella struttura dell’impero.
La svolta impressa da Gallieno al rapporto dell’impero con la chiesa
non deve affatto far pensare che di punto in bianco fosse venuta a cessa­
re ogni inimicizia tra loro. Alcuni anni dopo l’editto di Gallieno, il filo­
sofo Porfirio, discepolo di Plotino che era stato grande amico di Gallie­
no e che per parte sua aveva polemizzato con gli gnostici, scrisse una
grande opera anticristiana, usualmente conosciuta come Contro i cristia­
na in cui rinnovava e potenziava le accuse che più o meno un secolo pri­
ma aveva mosso contro di loro Celso. Solo pochi frammenti e notizie
abbiamo di questa opera, che corredava con un inusitato apparato eru­
dito la tradizionale accusa mossa ai cristiani di praticare fanaticamente
una religione indegna di persone civili e di essersi fatti fuorviare da me­
statori di bassa lega, in primis Pietro e Paolo. Porfirio, infatti, era stato
in rapporto stretto con qualche comunità cristiana, forse aveva cono­
sciuto Origene, e perciò la sua polemica era molto documentata, spa­
ziando dalla critica biblica a quella dei costumi. In quest’ultimo ambito
va sottolineato il suo rilievo negativo circa l’eccessiva importanza del
ruolo svolto dalle donne nelle comunità cristiane. A prima vista sor­
prendente, se si pensa che la gerarchia ecclesiastica era tutta maschile e
che una tendenza antifemminista si avverte già in Paolo per essere in se­
guito variamente ripresa e potenziata (Tertulliano), il rilievo era tutt’al-
tro che infondato, dato che, al di là dei rapporti formali, l’importanza
della componente femminile era usualmente, nelle comunità cristiane,
maggiore, e non di poco, rispetto a quanto si verificava nel mondo pa­
gano: effetto forse dell’uguaglianza di uomini e donne di fronte a Cristo
teorizzata da Paolo, ma anche e soprattutto della molto maggiore inci­
denza numerica delle donne, rispetto agli uomini, tra i cristiani di alta

125
IL VANGELO E LA STORIA

condizione sociale ed economica. La critica di Porfirio fece grande im­

pressione sia tra i pagani sia tra i cristiani colti, che ne moltiplicarono le
confutazioni (Metodio, Eusebio, Apollinare), andate anch’esse perdute.
In effetti Porfirio rifletteva l’atteggiamento negativo, nei confronti dei
cristiani, tipico di intellettuali che consideravano la pratica della religio­
ne cristiana incompatibile con gl’ideali della paideia tradizionale, vanto
e orgoglio della cultura greca.
In ambito romano erano soprattutto i tradizionalisti che respingeva­
no la nuova fede, addossandole la responsabilità dell’attuale decadenza
dell’impero a causa dell’irritazione degli dei patrii, il cui culto, nelle re­
gioni in cui i cristiani erano numerosi e in ulteriore espansione, veniva
di giorno in giorno sempre più negletto. Questo argomento, abilmente
manovrato soprattutto dai sacerdoti pagani, era tale da influire anche a
livello popolare, soprattutto in contingenze particolarmente sfavorevo­
li - guerre, pestilenze, carestie, terremoti, ecc. - che potevano eccitare la
folla contro i cristiani fino a scatenarne la violenza. Anche da parte cri­
stiana era attiva una minoranza di rigoristi, che predicava la totale asten­
sione dei fedeli da ogni professione c mestiere che in qualche modo in­
terferisse con la religione pagana. Ma in una cultura in cui la dimensio­
ne religiosa era quasi onnipresente diventava ben difficile individuare
un mestiere praticabile dai cristiani: in un’opera di difficile collocazione
nel tempo e soprattutto nello spazio, troppo a lungo conosciuta erro­
neamente come Tradizione apostolica e attribuita a Ippolito, c’è un lun­
go elenco di mestieri interdetti ai cristiani (cap. 16), e se in qualche caso
la proibizione è ovvia (gladiatore, prostituta), in altri lo è molto di
meno (pittore, maestro di scuola). Ma questi divieti venivano larga­
mente disattesi: abbiamo visto sopra che l’atteggiamento negativo di
Massimiliano nei confronti del servizio militare contrastava con quello
di altri cristiani, e lo stesso accadeva per molti altri mestieri, a volte con
esiti ai nostri occhi sconcertanti, là dove leggiamo di cristiani che addi­
rittura praticavano il sacerdozio pagano: ma, come abbiamo già accen­
nato (cfr. pp. 115-6), dobbiamo sempre aver presente la tendenza al sin­
cretismo, alla mescolanza di dati originari di diverse religioni, più che
mai attiva ora che aumenta la spinta diffusiva della religione cristiana
nel corpo del paganesimo, e allora non ci meravigliamo più di tanto di
fronte a siffatti esiti paradossali. Quello che qui interessa rilevare è che
anche tali esiti, pur se solo marginali, contribuivano, insieme con la ten­
denza della maggioranza dei cristiani a integrarsi il più possibile nel tes­
suto della società di allora, a fare dell’attività delle comunità cristiane

126
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

una presenza ormai abituale e in complesso accettata nella vita cittadi­

na, e in qualche regione (Africa, Egitto) anche contadina, di allora. Non
va per altro trascurato che, ancora alla fine del in secolo, negli strumenti
essenziali del potere, cioè negli alti gradi dell’esercito e deH’amministra-
zione civile, la presenza dei cristiani era ancora trascurabile.
Varie fonti cristiane, a cominciare da Eusebio e Lattanzio, accenna­
no più o meno apertamente a intenzioni persecutorie dell’imperatore
Aureliano negli ultimi tempi del suo regno, intenzioni che la morte vio­
lenta del restitutor imperli nel 275 avrebbe vanificato. Proprio perché
questa intenzione è restata tale, senza tradursi in effetto, è difficile oggi
per noi capire quanto ci può essere di vero nella relativa documentazio­
ne, anche se qualità e quantità delle testimonianze inducono a ipotizza­
re che qualcosa di vero ci debba essere stato. Se sì, lo spieghiamo tenen­
do presente la riforma religiosa che Aureliano attuò nel 274, facendo del
dio Sole la divinità suprema dell’impero, per cui stabilì anche una festi­
vità che in occidente veniva celebrata il 25 dicembre. Questa riforma,
così come quella che Decio aveva auspicato e quella che, alcuni anni
dopo Aureliano, Diocleziano avrebbe effettuato, aveva un fondamenta­
le valore politico, nel senso che ogni tentativo di restaurare la fatiscente
struttura dell’impero collocava in primo piano il fattore religioso, in
quanto il favore della divinità era considerato condicio sine qua non al
fine del successo dell’iniziativa, e perciò diventava indispensabile indivi­
duare la direzione giusta nella quale indirizzare la riforma: Aureliano
credette di averla trovata nel culto del dio Sole, che già precedentemen­
te aveva avuto momenti di fortuna e comunque era ormai ben acclima­
tato nel pantheon delle divinità pagane. Nel contempo egli accentuò il
carattere divino dell’imperatore, in quanto rappresentante in terra della
somma divinità, e per la prima volta assunse la titolatura ufficiale di do­
minai et deus. Ciò che a noi qui interessa rilevare è che tentativi di que­
sto genere per forza di cose finivano per ritorcersi a danno dei cristiani.
Infatti i tanti culti di quella che per comodità definiamo genericamente
la religione pagana, non erano — come sappiamo — affatto incompatibili
tra loro, sì che metterne in rilievo uno al posto di un altro in definitiva
significava prendere un provvedimento che solo in modesta misura si ri­
fletteva a livello di pietà personale, in quanto il suo significato era so­
prattutto politico, incideva sulla forma, non sulla sostanza della religio­
ne pagana. In tale contesto, giudaismo e cristianesimo, dato il loro
esclusivismo, costituivano l’eccezione. Ma la presenza del giudaismo era
stata ormai da secoli completamente metabolizzata, tanto più che da

127
IL VANGELO E LA STORIA

tempo questa religione aveva rinunciato alla politica di proselitismo e la

sua consistenza appariva stazionaria. Invece la religione cristiana solo da
poco tempo aveva ricevuto lo status di religione tollerata e si presentava,
agli occhi dell’osservatore pagano, in fase di espansione, in alcune regio­
ni molto rapida. I cristiani, pur non accettando di riconoscere l’impera­
tore come vero e proprio dio, non rifiutavano però di vedere in lui il
rappresentante di Dio in terra, e in questo senso la titolatura di dominus
et deus li toccava solo parzialmente. Ma il fervore religioso presupposto
da una riforma che intendeva ripercorrere vie in definitiva tradizionali
appariva, nel suo complesso, difficilmente conciliabile con una profes­
sione di fede che a quella riforma non poteva non rimanere compieta-
mente estranea. Non meraviglia perciò che lo stesso imperatore che in
un primo momento aveva accettato di dirimere la controversia insorta
tra i cristiani di Antiochia, in un secondo momento abbia prospettato
l’opportunità di interrompere la politica inaugurata da Gallieno e aprire
nuovamente le ostilità. Sul momento l’improvvisa morte impedì ad Au­
reliano di completare la riforma religiosa prendendo provvedimenti a
danno dei cristiani: ma la stessa situazione si sarebbe riproposta alcuni
anni dopo, al tempo di Diocleziano.

Organizzazione e vita della comunità

Anche se nella sostanza l’organizzazione della chiesa resta nel in secolo

quella del il, nel senso che permane all5 in terno delle singole comunità la
struttura episcopale e all’esterno quella federale, era inevitabile che il
suo dilatarsi sia per la fondazione di nuove comunità sia per l’accrescersi
di quelle già esistenti imponesse aggiustamenti notevoli. I due già ricor­
dati correttivi quanto alla poca coesione della struttura federativa (cfr.
pp. 43-4), cioè l’istituto del concilio e il progressivo accrescersi di autori­
tà, nell’ambito delle diverse province, della chiesa ubicata nella città ca­
pitale e perciò del suo vescovo, continuano ad aumentare d’importanza,
pur non ravvisandosi ancora in proposito l’esigenza di una normativa
scritta e universalmente accettata. In effetti, il dilatarsi quantitativo del­
le comunità importava inevitabilmente anche l’accrescersi della litigiosi­
tà interna, soprattutto nell’ambito del clero, ormai nettamente staccato
dal resto della comunità dei fedeli e diventato oggetto, almeno nelle sedi
più importanti, di ambizioni e appetiti. In tali sedi, infatti, la chiesa era
diventata un’entità importante in ambito urbano, possedeva in proprio

128
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

edifìci e cimiteri, amministrava le ingenti somme di denaro e le rilevanti

quantità di cibarie e vestiario che i fedeli più ricchi elargivano a benefi­
cio dei confratelli più indigenti: insomma, essere vescovo o anche solo
presbitero nella chiesa di Roma, Alessandria, Antiochia, Cartagine era
diventata una distinzione importante, anche se occasionalmente perico­
losa, e perciò poteva rappresentare il punto d’arrivo di quella che ormai
per taluni si configurava come una vera e propria carriera. Dato il dif­
fondersi di questa forma mentis, non stupisce che si avessero contrasti e
liti, nell’ambito delle comunità, tra i membri del clero, sì che, soprattut­
to quando era coinvolto direttamente anche il vescovo, si ravvisava l’op­
portunità di affidarne la risoluzione a un’autorità super partes, che era
costituita dal concilio regionale, riunito sotto la presidenza del vescovo
della città capitale. A maggior ragione si ricorreva al concilio per dirime­
re contrasti di natura disciplinare o dottrinale che potevano coinvolgere
intere comunità o anche più comunità della medesima regione in con­
trasto tra loro. Anche in assenza di una normativa scritta, la decisione
del concilio veniva considerata definitiva, nel senso che chi rifiutasse di
accettarla veniva estromesso o, meglio, ipso facto si estrometteva dalla
comunità. Quanto al maggiore prestigio dei vescovi delle comunità me­
tropolitane, abbiamo già accennato alla posizione di privilegio del ve­
scovo di Alessandria nell’ambito delle chiese d’Egitto e anche di Libia e
diremo a parte della crescente influenza del vescovo di Roma in occi­
dente. Anche in Africa la primazia del vescovo di Cartagine era di forte
significato. Altrove la carenza di documentazione non ci permette di
precisare, ma è indubbio che la mancanza di una normativa scritta ren­
desse disagevole precisare l’estensione e i limiti di una primazia in teoria
indiscussa, come era quella del vescovo di Antiochia nella Siria elleniz­
zata, o di Efeso nell’Asia romana, ma di fatto incerta quanto all’effettiva
applicazione, data la presenza in zona di città importanti dove il cristia­
nesimo si era cominciato a diffondere fin dalla prima ora e dove perciò
le varie chiese vantavano una lunga tradizione di autonomia. Sembra
chiaro che in questo periodo di tempo i poteri del concilio e quelli del
vescovo metropolitano fossero avvertiti come, almeno in parte, concor­
renziali, e l’autorità del concilio appare senza confronto meglio fondata
e giustificata, nella coscienza dei fedeli, rispetto a quella del metropoli­
tano. È comunque più che lecito ipotizzare che, in conseguenza di sva­
riati conflitti non solo locali dei quali diremo in seguito, verso la fine del
secolo l’esigenza di una normativa precisa riguardo a tale contenzioso

129
IL VANGELO E LA STORIA

dovesse essere ampiamente avvertita, al fine di evitare che iniziative di

singoli provocassero interferenze e prevaricazioni.
All’interno delle comunità, la struttura di governo episcopale, all’i­
nizio del in secolo ormai universalmente diffusa, si consolida sempre di
più e accentua la propria sacralità: già Tertulliano (inizi del in secolo)
definisce il vescovo sacerdos e la qualifica viene estesa anche ai presbiteri,
in quanto abilitati, alla pari del vescovo, a celebrare l’eucaristia; in
oriente, l’omologo termine lEQE'Ùq è attestato più tardi. Così, mentre la
Lettera agli Ebrei, in polemica col sacerdozio giudaico, aveva esaltato
Cristo come l’unico sommo sacerdote, ora questo titolo viene esteso a
qualificare un’intera casta gerarchica, che riproduce quella ch’era stata
dei sacerdoti giudaici, ancor più potenziata, perché volta a incorporare
progressivamente anche la funzione del dottore, che in ambiente giu­
daico era stata riservata agli scribi. In questo modo, il già evidente diva­
rio tra clero e laici risulta accresciuto, venendo questi ultimi relegati in
completo sottordine: sono ormai diventati soltanto pecore sottoposte,
anche se a volte con riluttanza, al governo dei pastori. La gerarchia ten­
de anche a complicarsi, nel senso che si cominciano a creare ordini e
funzioni minori (lettore, esorcista, ecc.), sì che l’episcopato viene a pro­
porsi addirittura come il punto d’arrivo di una vera e propria carriera,
molto ambita per i motivi che abbiamo sopra esposto. Un posto a parte,
in questa carriera, occupa il diacono. In teoria è un gradino sotto il pre­
sbitero, perché non ha la facoltà di presiedere la celebrazione eucaristica,
ma di fatto, nella struttura di potere che è diventata la gerarchia eccle­
siastica, il suo apporto è già grande e tende ad aumentare perché a lui
era devoluta l’amministrazione dei fondi e dei beni della chiesa, che —
come sappiamo - in comunità importanti erano rilevanti, e niente
come il denaro apre le porte del potere. L’episodio leggendario del dia­
cono Lorenzo, il santo più popolare di Roma, che, arrestato durante la
persecuzione di Valeriano e richiesto di consegnare le ricchezze della
chiesa, esibisce ài persecutori i poveri che la comunità sostentava a pro­
prie spese, vuole in certo modo definire il cliché del perfetto diacono,
ma in filigrana fa intravedere quante potenzialità si racchiudessero in
quella funzione. Il fatto che a Roma nel tempo a venire il vescovo sareb­
be stato più volte prescelto tra i diaconi la dice lunga in proposito.
Nel corso del in secolo l’elezione del vescovo si ripartisce in due
momenti distinti. Nel primo, tutti gli appartenenti alla comunità desi­
gnano, all’unanimità o a maggioranza, uno dei loro membri; il caso del­
la designazione di un forestiero di prestigio è attestato in oriente, ma è

130
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

eventualità quanto mai remota. In un secondo momento, ma sempre a

breve, a volte brevissimo, intervallo, alcuni vescovi di sedi vicine, alme­
no due, consacrano il designato, trasferendogli il carisma inerente alla
sua nuova funzione. Questa prassi si giustificava a livello di teoria, in
quanto il carisma episcopale poteva essere trasmesso soltanto da uno che
già lo possedesse, ma di fatto era questo un primo passo in direzione del
graduale accantonamento della volontà popolare nella scelta del vesco­
vo, in quanto il secondo momento sarebbe stato progressivamente sem­
pre più rilevato a discapito del primo, fino alla definitiva emarginazione.
Anche la scelta dei presbiteri e dei diaconi avveniva in quest’epoca per
designazione popolare e consacrazione da parte del vescovo e, quanto al
presbitero, anche degli altri presbiteri. Le funzioni liturgiche più impor­
tanti presiedute dal vescovo erano la celebrazione settimanale, die domi-
nica, dell’eucarestia e, una volta all’anno, nella notte pasquale, del batte­
simo. La Messa resta strutturata come abbiamo già detto (cfr. pp. 45-6),
ma ovviamente la seconda parte, quella eucaristica, tende a dilatarsi e a
normalizzarsi, come ci attestano i più antichi scritti liturgici giunti a noi
(.Didascalia degli apostoli, cosiddetta Tradizione apostolica): in quest’ulti­
mo testo leggiamo la redazione più antica, a nostra conoscenza, di un’a­
nafora eucaristica, l’attuale canone della Messa. Oltre alla celebrazione
settimanale dell’eucarestia e alle festività annuali di Pasqua e Pentecoste,
abbiamo notizie sporadiche di altre riunioni ecclesiali: la Tradizione
apostolica c’informa di riunioni quotidiane a scopo d’insegnamento e di
preghiera prima che i fedeli si recassero al lavoro; da Origene apprendia­
mo l’uso, a Cesarea, di tenere riunioni frequenti, a volte anche in giorni
consecutivi, al fine di leggere e spiegare omileticamente ai fedeli la Scrit­
tura, con particolare attenzione all’AT, con finalità antignostica; sulla
traccia di un passo di Tertulliano {Ieiun. 10) si è ipotizzata la celebrazio­
ne eucaristica, in Africa, la sera del mercoledì e venerdì, a conclusione
del digiuno, che già la Didaché assegnava a questi giorni, mentre i giudei
erano soliti digiunare il lunedì e il giovedì. Siamo in tempi in cui la
prassi liturgica era ben lungi dall’essere unificata, sì che sarebbe arbi­
trario ritenere che queste liturgie fossero celebrate in tutta la cristiani­
tà. Non consta, ad esempio, che le riunioni dedicate alla lettura e in­
terpretazione omiletica del testo sacro fossero in uso in occidente.
Quanto al battesimo, il rito si fa più complesso, comprendendo, oltre
la triplice immersione nella piscina, anche l’unzione. Ma in questo
specifico ambito l’innovazione più importante consiste nella recita di
una formula di fede, il cosiddetto Credo, come trait d’union tra la fine

131
IL VANGELO E LA STORIA

della preparazione catechetica e l’inizio della cerimonia battesimale, un

breve testo che si presenta come dichiarazione di irreprensibile orto­
dossia, ormai indispensabile dati i contrasti con gli eretici. Il Credo più
antico che conosciamo è quello che era in uso nel in secolo nella chie­
sa di Roma ( = R):

Credo in Dio onnipotente, e in Cristo Gesù, figlio di lui unigenito, signore nostro,
generato da Spirito santo e da Maria Vergine, sotto Ponzio Pilato crocifisso, sepol­
to, risuscitato il terzo giorno dai morti, salito al cielo e assiso alla destra del Padre,
donde viene a giudicare i vivi e i morti, e nello Spirito santo, la santa chiesa, la re­
missione dei peccati, la risurrezione della carne, la vita eterna.

Questa formula di fede si diffuse per tempo nelle chiese d’occidente, e

con qualche marginale aggiustamento è tuttora in uso, sotto il nome di
Simbolo degli apostoli, nella liturgia battesimale della chiesa cattolica.
Più incerta è la situazione quanto alle formule di fede in uso in oriente,
testimoniate solo in età posteriore e in genere influenzate dal Credo ni-
ceno (cfr. p. 202). Vi è sicuramente anteriore solo la formula di fede
battesimale in uso a Cesarea di Palestina: rispetto a R e conforme alle
successive formule orientali, presenta più sviluppata la sezione cristolo­
gica con rilievo del Cristo preesistente all’incarnazione:

[... crediamo] nel solo signore Gesù Cristo, il Logos di Dio, dio da dio, luce da
luce, vita da vita, Figlio unigenito, primogenito di tutta la creazione, generato
dal Padre prima di tutti i secoli, per opera del quale sono state create tutte le
cose.

Oltre alla partecipazione alle liturgie periodiche comunitarie, tra le qua­

li quella domenicale era di gran lunga la più importante e frequentata, i
fedeli erano tenuti alla preghiera individuale: per tempo si diffuse anche
tra i cristiani l’usanza giudaica di pregare alle ore terza, sesta, e nona
(più o meno, nove, dodici e quindici) di ogni giorno. In questa devozio­
ne personale si ricorreva abitualmente alla recita dei salmi veterotesta­
mentari. Ancora al in secolo assegniamo, con buona probabilità, alcune
antiche preghiere isolate che ci sono pervenute inserite in contesti litur­
gici posteriori: Àó^a èv XJijhoTOic; Secò (Gloria in excelsis deo), dE>d)g
tXapóv. In questo ambito riveste singolare importanza la preghiera
'YjtÒ xf|V axéjrr|V {Sub tuum praesidium), in quanto non è soltanto la
più antica preghiera rivolta a Maria Vergine, che vi viene interpellata già

132
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

coll’appellativo di 0eotóko<; (madre di Dio), ma è in generale la più

antica preghiera non rivolta direttamente a Dio Padre o a Cristo: perciò
essa ci introduce in un argomento fondamentale nella storia del cristia­
nesimo antico, l’inizio del culto dei santi.
La piti antica notizia in proposito ci fa risalire alla seconda metà del
il secolo, al martirio di Policarpo (cfr. p. 78): infatti la lettera della chiesa
di Smirne, nel dare notizia dell’evento, alla fine avverte che è intenzione
della comunità commemorare Policarpo nel giorno anniversario del suo
martirio. Il testo distingue con precisione la venerazione prestata a Cri­
sto, in quanto Figlio di Dio, dall’affetto di cui la comunità fa oggetto i
martiri, in quanto discepoli e imitatori di Cristo. Ma la distanza tra i due
atteggiamenti era destinata a ridursi in breve tempo. Infatti negli Atti
che ci informano sul martirio di Cipriano, vescovo di Cartagine, che
ebbe luogo durante la persecuzione di Valeriano, leggiamo che, quando
il vescovo sta per essere decapitato in agro Sexti, alcuni cristiani che assi­
stevano gettano davanti a lui lìnteamina et manualia, per poi ritirarli im­
bevuti del sangue del martire, evidentemente al fine di esserne in futuro
protetti e garantiti. Il divario di atteggiamento rispetto alla memoria che
la comunità di Smirne intendeva fare di Policarpo è grande: quello che
prima era semplice atto di affetto e di omaggio diventa ora richiesta di
protezione, proprio come leggiamo nella preghiera rivolta a Maria: «sot­
to la tua protezione». Siamo agl’inizi del culto dei santi, prima soltanto
Maria e i martiri ma destinato poi a generalizzarsi, che già prima degl’i­
nizi del iv secolo si sarebbe caratterizzato per l’aspirazione a possedere
reliquie dei martiri e successivamente, se possibile, anche a essere seppel­
liti accanto a loro: in altri termini, si ricerca l’intercessione del santo,
quasi non fosse sentita come bastante, in quanto ormai troppo remota,
quella di Cristo. L’unico mediatore tra Dio e gli uomini (1 Tìm 2, 5) si
moltiplica in molti, presto innumerevoli, mediatori minori e minimi, in
una confusa scala di mediazioni tra loro interferenti, nella quale la gerar­
chia avrebbe cercato di far ordine distinguendo, a livelli diversi, quelle di
maggior e minor significato; ma solo in teoria, perché nella pratica il cul­
to dei santi si sarebbe tanto rapidamente quanto indiscriminatamente
dilatato, arrivando a plateali manifestazioni di fanatismo e superstizione,
senza distinzione tra colti e incolti, honestiores e humiliores. Era un ulte­
riore, evidente distacco dalla religione giudaica, così come, più o meno
nello stesso tempo, ancora una volta contravvenendo al rigoroso divieto
della legge mosaica, nei luoghi di culto e nei cimiteri cristiani si comin­
ciano a rappresentare, al di là di una generica ornamentazione, figure

133
IL VANGELO E LA STORIA

umane in dipinti raffiguranti scene dell’AT e del NT. Sia l’uno sia l’altro
fenomeno vanno apprezzati quali vistose concessioni alle tradizioni della
religione pagana, che usava da sempre rappresentare i propri dei in di­
pinti e sculture e venerava in gran numero personaggi a mezzo tra il divi­
no e l’umano, così come amava proteggersi con amuleti e oggetti di vario
genere ai quali attribuiva valore sacrale. Abbiamo già rilevato la dimen­
sione “umana” che caratterizzava fin dalle origini la religione cristiana in
forza del significato addirittura fondante del culto di Cristo, realmente
dio ma anche realmente uomo: adesso questa dimensione comincia a di­
latarsi a dismisura e se, per i motivi già accennati (cfr. p. 66), qualche pa­
gano colto se ne sarà scandalizzato, molti di più, trovandola familiare, ne
venivano attratti, risultando così ancor più facilitata la penetrazione della
religione cristiana nel mondo circostante.
Una notizia di carattere incidentale ci informa che agl’inizi del in
secolo la chiesa romana amministrava in proprio il cimitero che in se­
guito avrebbe tratto nome da papa Callisto. Abbiamo infatti già rilevato
che, pur essendo la religione cristiana ancora considerata illicita, le ca­
renze della legislazione e ancor più della sua messa in pratica erano tali
da permettere alle comunità cristiane di svolgere per lo più liberamente
la propria attività, fino ad arrivare all’assurdo giuridico che una comuni­
tà illegale fosse autorizzata a possedere e amministrare beni immobili.
Ovviamente, dopo f editto di tolleranza di Gallieno gli edifici e le istal­
lazioni di carattere religioso si moltiplicano. Sono cimiteri e luoghi de­
stinati al culto. Quanto ai cimiteri, sia sopra sia sotto terra, le cosiddette
catacombe, i primi rimontavano già al n secolo, dato che ben presto i
cristiani avvertirono l’urgenza di conservare il ricordo dei propri defunti
separato da quello dei pagani; ma soltanto col in secolo si cominciano
ad avere consistenti testimonianze archeologiche, soprattutto a Roma.
La tipologia dell’istallazione era ovviamente la stessa dei cimiteri pagani,
e per ovvi motivi ciò che è stato messo in luce concerne quasi esclusiva-
mente i cimiteri sotterranei, con il loro reticolo di stretti corridoi nelle
cui pareti si aprivano i loculi destinati a conservare le salme dei defunti.
Molto più modesta è la superstite testimonianza riguardo ai più antichi
edifici di culto (domus ecclesiae, poi ecclesia, EXKXr|a(,a), destinati o a es­
sere distrutti durante la persecuzione di Diocleziano o, se sopravvissuti,
a essere successivamente sostituiti da edifici di maggiore ampiezza e di­
gnità architettonica. Qualcosa si è cercato di ricavare sulla base degli
scavi che, soprattutto a Roma, hanno portato in luce i resti di edifici di
culto edificati nel iv secolo; ma in questo campo la scoperta più impor­

114
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

tante è quella della chiesa di Dura Europos, centro carovaniero, situato

sul corso deirEufrate, che fu definitivamente distrutto dai persiani nel
265. Tra le rovine della cittadina svariate sono di edifici che erano stati
adibiti al culto di varie religioni, e insieme con i resti di una sinagoga e
di un mitreo sono stati individuati i considerevoli resti di una chiesa cri­
stiana, tali da permettere di avere un’idea abbastanza precisa dell’intero
edificio. Si trattava di una casa che non aveva caratteri distintivi rispetto
alle case di abitazione e che constava di vari locali, tra i quali una sala
grande, una di dimensioni più ridotte e una ancora più piccola. Que-
st’ultima, che era fornita di una vasca poco profonda, fùngeva da batti­
stero, quella intermedia serviva alla celebrazione del culto, riservata ai
soli cristiani, mentre la sala grande probabilmente serviva a riunioni più
informali della comunità, alle quali si pensa potessero partecipare anche
persone non di religione cristiana. È significativo che le pareti del batti­
stero fossero adornate con pitture raffiguranti scene dell’AT e del nt,

così come ce ne sono nelle catacombe romane. Questo esemplare di edi­

ficio di culto può essere assunto come modello di quella che, più o
meno, doveva essere la chiesa cristiana nel corso del in secolo, un edifi­
cio cioè abilitato a ospitare i riti e le funzioni che vi si svolgevano, ma
ancora privo di una sua precisa fisionomia. A questo si sarebbe arrivati
soltanto dopo la svolta costantiniana, quando la nuova importanza e il
rango ufficiale rivestito dalla chiesa ispireranno la costruzione di edifici
non solo di ampiezza molto maggiore, ma anche di specifica dignità ar­
chitettonica.

Sviluppi e controversie dottrinali

Già Celso, negli anni sessanta del 11 secolo, aveva rilevato la litigiosità,
per motivi dottrinali, che caratterizzava la vita delle comunità cristiane
in un’epoca in cui la distinzione tra ortodossia ed eresia era ancora in­
certa e fluida. Qualche decennio dopo, questo quadro confuso si è già
quasi dovunque abbastanza precisato, distinguendosi nell’ambito delle
comunità cristiane delle diverse città varie comunità minori: per lo più
maggioritaria quella cattolica, che già Celso aveva ironicamente definito
“grande chiesa”, e accanto a lei raggruppamenti diversi di quelli che or­
mai i cattolici definiscono eretici. Quelli tra costoro che conosciamo
meglio sono gli gnostici, grazie soprattutto alla scoperta della cosiddetta
biblioteca di Nag Hammadi: sempre più frazionati in conventicole a

135
IL VANGELO E LA STORIA

volte tra loro avverse, le loro convinzioni dottrinali erano in continua

evoluzione anche quando gl’inizi della setta si rifacevano ad acciarati
maestri, quali Valentino e Basilide, e la loro modesta consistenza quan­
titativa ne esaltava la coscienza di essere i pochi privilegiati in una molti­
tudine di reietti o comunque di fedeli di livello più basso. Complessiva­
mente, il loro distacco dalla chiesa cattolica appare, col passare del tem­
po, sempre più rilevato, grazie soprattutto alla ulteriore enfatizzazione
dei tratti di origine pagana da sempre presenti nella loro dottrina, per
cui si arriva a testi in cui la componente cristiana è quasi del tutto scom­
parsa (Parafrasi di Shem, Allogeno, Zoroastro, ecc.), a beneficio talvolta
deil’influsso della filosofia greca {Trattato tripartito). Indizi di vario ge­
nere ci permettono di indicarne la presenza ancora significativa in gran­
di città come Roma, Alessandria e Cartagine, dove continuano a inte­
ressare l’attività dei controversisti cattolici. Ancora rilevante doveva es­
sere anche la presenza dei marcioniti, dato l’impegno dispiegato contro
di loro da dottori cattolici come Tertulliano e Origene. Ma, a differenza
degli gnostici, i marcioniti non amavano scrivere, almeno per quanto
consta a noi, si che è difficile precisare la loro fisionomia, dopo Marcio-
ne e il suo discepolo Apelle, e la loro diffusione: abbiamo notizia, sì, che
all’inizio del iv secolo la comunità marcionita era rilevante a Edessa,
nella Siria interna, ma nulla, a eccezione della polemica di Origene, sap­
piamo del marcionismo ad Alessandria, dove invece la presenza gnostica
nella prima metà del ni secolo era per certo ancora rilevante. A questo
proposito va precisato che, mentre oggi gli studiosi per lo più tendono a
distinguere i marcioniti dagli gnostici nonostante i tratti in comune,
proprio in forza di tali somiglianze i dottori cattolici del n e ili secolo
tendevano a conguagliarli, assimilando i marcioniti a una delle tante
sette, per altro molto rilevante, degli gnostici. Ne risulta che a volte per
noi oggi non è agevole accertare se il dottore cattolico, in uno specifico
contesto, indirizzi la sua polemica contro una dottrina gnostica o mar­
cionita. Complessivamente appaiono di minore, a volte molto minore,
entità altre comunità eretiche, come quelle degli encratiti, dei seguaci di
Teodoto di Bizanzio e del suo discepolo Artemone (adozionisti), dei
giudeocristiani radicali detti ebioniti. Ma a proposito di questi ultimi,
ancora vitali in Palestina e dintorni, va rilevato che la loro qualifica di
veri e propri eretici, quali abbiamo visto considerarli già Ireneo (cfr. p.
58), va apprezzata con cautela: il dato che li faceva considerare eretici, e
perciò li emarginava dalla comunità, era la negazione della reale divinità

136
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

di Cristo; altrimenti, un costante attaccamento a tradizioni giudaizzanti

era considerato ancora compatibile col loro essere cristiani.
Nelle comunità cattoliche, per altro, al dover fare i conti con la più
o meno aperta conflittualità sul versante antieretico ormai esterno si ag­
giungeva l’esigenza di fronteggiare anche la conflittualità interna. La
scarsa documentazione ci permette, per la prima metà del ili secolo, di
fare i nomi di Roma, Cartagine e Alessandria; in seguito si aggiunge An­
tiochia, ma il disagio doveva essere in oriente ben più diffuso, soprattut­
to in Egitto, Siria e Palestina, mentre la carenza di documentazione, al­
meno per lAsia Minore, va con ogni probabilità interpretata nel senso
che, dopo Ippolito, qui la polemica interna, certamente persistente, non
ebbe occasione e modo di esprimersi a livelli letterariamente validi. Or­
mai risolto il dilemma relativo all’accettazione, o no, dell’AT, l’argomen­
to della polemica diventa Cristo, e tale sarebbe rimasto per svariati seco­
li, implicando due questioni: come si concilia la divinità di Cristo con
l’unicità del dio dell’AT e del NT? Come si conciliano in Cristo divinità
e umanità, ambedue integre e complete? Per il in secolo e la maggior
parte del iv è il primo dei due interrogativi a tenere banco, il che com­
portava l’esigenza di spiegare il rapporto che intercorre tra Cristo e Dio
Padre nell’ambito di un’unica divinità. Come abbiamo già sopra accen­
nato, il carattere divisivo della dottrina dei Logos aveva provocato la
reazione monarchiana nella duplice versione adozionista (Teodoto) e
modalista (Noeto). La prima, che riprendeva la concezione giudeocri­
stiana di Cristo mero uomo divinamente ispirato e dotato, sul momen­
to ebbe poca fortuna: abbiamo detto della sua condanna a Roma da par­
te di Vittore e diremo tra breve della sua, per quanto ne sappiamo, mo­
desta sopravvivenza romana. Eppure, debitamente adattata e approfon­
dita, ritroveremo questa dottrina ben diffusa in Siria e dintorni intorno
alla metà del ìli secolo, dove darà luogo allo scontro decisivo tra Paolo
di Samosata e i suoi avversari origeniani: il che più che mai ci avverte a
non sopravvalutare la nostra lacunosa documentazione e a non interpre­
tarne la carenza come assenza dei contrasti stessi. Avendo infatti presen­
te il carattere giudaizzante della dottrina che Teodoto diffuse inizial­
mente in Asia, mentre la documentazione superstite ci permette di se­
guirne il trasferimento e il relativamente scarso successo a Roma, è ipo­
tizzabile la sua diffusione anche verso la Siria e la Palestina, dove il forte
spessore delle sopravvivenze giudaiche ne avrà favorito la diffusione. Di­
verso andamento ebbe invece l’altra forma di monarchianismo, quello
modalista, che, anch’esso inizialmente predicato in Asia (Smirne) da

137
IL VANGELO E LA STORIA

Noeto, sappiamo si diffuse subito a Roma, dove, a differenza dell’ado-

zionismo, ebbe a godere di un’accoglienza molto favorevole. Contrasta­
to dai sostenitori della dottrina del Logos, questo insegnamento — come
vedremo tra breve — fu condannato nel suo aspetto più radicale, che
identificava completamente Cristo con Dio Padre, ma influenzò pro­
fondamente la dottrina della comunità cattolica di Roma in senso mo-
narchiàno e perciò ostile alla dottrina del Logos: e la posizione dottrina­
le di Roma aveva forza tale da influenzare tutto l’occidente. Esportato
poi, sotto il nome di Sabellio, in Egitto, questo esito monarchiano radi­
cale venne anche qui a confliggere con la dottrina del Logos, con esito
però del tutto negativo. Dopo se ne perdono le tracce, anche se nel iv
secolo il nome di Sabellio sarebbe passato a designare indiscriminata­
mente ogni forma di monarchianismo radicale, anche quello di tipo
adozionista. D’altra parte, il prevalere in Egitto della dottrina del Logos
e la sua espansione all’esterno innescarono una serie di conflitti in area
siropalestinese, dove il suo tendenziale divisismo urtava contro tendenze
monarchiane ampiamente diffuse; e per quel pochissimo che sappiamo
o possiamo arguire, anche in Asia Minore la situazione dottrinale si pre­
sentava ancora, verso la fine del in secolo, piuttosto conflittuale nel giu­
stapporsi delle due dottrine.
Ma Alessandria, sulla spinta determinata dalla riflessione e dall’azio­
ne di Origene (cfr. p. 156), esportava anche un’evoluta teoria esegetica,
filologicamente fondata e molto aperta all’allegorizzazione del testo bi­
blico, e un background filosofico d’impostazione platonica, il tutto com­
pattato in un progetto culturale di coerenza fino allora inusitata in am­
bito cristiano. Il suo diffondersi al di fuori dell’ambiente d’origine de­
terminò esiti diversi. In ambito pagano il suo influsso fu notevole, per­
ché questo indubbiamente sensibile innalzamento di livello culturale
minimizzava, quando addirittura non eliminava, molte delle critiche
che i pagani colti rivolgevano ai cristiani, e l’obiezione che tale innalza­
mento era determinato dall’adozione di moduli e parametri filosofici e
retorici derivati dalla cultura greca (Porfirio) non poteva costituire un
deterrente agli occhi di chi desiderava intrecciare rapporti più stretti con
la nuova religione. In ambito cristiano, accanto ad adesioni entusiaste,
si ebbero anche aspre reazioni d’ostilità. In effetti, anche se il grande es-
sor della cultura asiatica sembra essersi esaurito verso la fine del 11 secolo,
non soltanto essa continuava a dominare negli ambienti di origine, ma
il suo influsso si avvertiva notevole nelle regioni limitrofe e anche più in

138
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

là, per cui la presa di contatto con la nuova impostazione culturale d’o­
rigine alessandrina non poteva non essere, almeno in parte, conflittuale.
Ai contrasti di natura dottrinale sopra accennati si aggiungevano quelli
di carattere esegetico, in quanto gli asiatici, come apprendiamo da Ire­
neo e Teofilo, erano adusi a un modo di interpretare piuttosto vario,
spaziando, secondo l’opportunità, dall’esegesi letterale a quella allegori­
ca di carattere tipologico, senza avvertire quelle esigenze di coerenza, ol­
tre che di correttezza filologica, che l’esegesi alessandrina, così come l’a­
veva concepita Origene, ormai imponeva: li sconcertava soprattutto l’e­
stensione dell’allegorizzazione, mentre il retroterra platonico di tutta
quella impostazione culturale urtava convinzioni matèrialiste largamen­
te sedimentate: un concetto come quello dell’incorporeità di Dio sten­
tava a farsi strada in un ambiente che anche a livello colto continuava a
concepire corporea la realtà divina (Melitone), alla maniera degli stoici,
e a livello popolare s’immaginava Dio, alla maniera biblica, in fattezze
simili a quelle dell’uomo. Il contrasto tendeva a puntualizzarsi nell’in­
terpretazione dei primi tre capitoli della Genesi, dato il valore normativo
di questo racconto della creazione del mondo e dell’uomo, e del peccato
e punizione dei protoplasti. La duplicazione del racconto della creazio­
ne dell’uomo, a immagine e somiglianza di Dio a Gen 1, 26-27 e plasma­
to dal fango della terra a Gen 2, 7, aveva ispirato agli alessandrini, da Fi­
lone in poi, un’interpretazione che platonicamente distingueva le due
creazioni, ravvisando nella dimensione spirituale dell’uomo quello crea­
to a immagine di Dio e in quella corporea l’uomo tratto dal fango della
terra. Di contro, gli asiatici, compatti, intendevano la duplicazione sol­
tanto come ripetizione dello stesso evento, diversamente presentato, e di
conseguenza vedevano nell’uomo fatto di carne l’immagine di Dio,
dónde era originata, non certo in tutti, l’idea che Dio avesse fattezze
umane. Insomma, se faticosamente la chiesa cattolica era riuscita a fron­
teggiare il pericolo gnostico e marcionita finendo per emarginare ed
espellere dal proprio seno gli avversari, l’allargarsi e l’approfondirsi, nel
corso del ni secolo, della riflessione sia dottrinale sia esegetica determi­
narono una serie di contrasti nel suo stesso ambito, a volte opponendo
ambienti di diversa qualificazione culturale, a volte provocando conflitti
all’interno di una medesima comunità. Erano cambiati i motivi del con­
tendere, ma il clima complessivo in cui le comunità cristiane vivevano e
prosperavano continuava a rimanere dottrinalmente agitato non meno
che nel n secolo.

139
IL VANGELO E LA STORIA

Per di piti, già verso la fine del in secolo si cominciò ad avvertire in

oriente, e subito dopo anche in occidente, soprattutto in Africa e in Ita­
lia, il pericolo del manicheismo. Era una vera e propria nuova religione,
fondata da Mani, un giudeocristiano residente a Babilonia che, dopo
aver goduto per qualche tempo il favore del re Shapur, nel 274 era mor­
to a causa degli strapazzi sofferti in prigionia, dove lo aveva relegato il
successore di quello, Barham. Le sue dottrine furono subito condannate
nel regno persiano, come successivamente saranno condannate anche
nelPimpero romano da Diocleziano. Ma la condanna e il pericolo di
morte non distolsero i seguaci di Mani da un’intensa attività missiona­
ria, che li portò sia verso occidente, perciò nel bacino del Mediterraneo,
sia verso oriente fino alla Cina. Il fondamento della dottrina era rigida­
mente dualista, ancor più del dualismo gnostico dal quale aveva preso le
mosse e col quale partecipava anche il concetto di un principio divino
decaduto nel mondo materiale, perché spiegava le vicende del mondo e
dell’uomo come risultanti dall’alternarsi periodico della prevalenza ora
del principio divino della luce, ora di quello opposto delle tenebre, tra
loro equipollenti. Questo contrasto era presentato in forma di compli­
catissima mitologia nella quale confluivano elementi iranici, giudaici e
cristiani. Infatti caratteristica precipua del manicheismo fu la tendenza
al sincretismo, realizzato in modo da adattare i fondamenti della dottri­
na alla religione dei popoli con i quali i missionari entravano via via in
contatto, al fine di facilitare la penetrazione e la diffusione della nuova
religione. Si dettero una organizzazione gerarchica, impostata sulla divi­
sione in eletti e uditori, e liturgie e riti vari, donde è derivata una copio­
sa letteratura in svariate lingue, di cui non poco è giunto a noi per tra­
miti diversi. Oltre ad astensioni e digiuni vari, predicavano anche l’a­
stensione dalla procreazione, al fine di metter fine alla catena di impri­
gionamenti successivi del seme divino nel mondo materiale, e all’uopo
facevano largo uso di mezzi e calcoli contraccettivi. Condannati dovun­
que, si adattarono subito alla clandestinità, giovandosi anche del fre­
quente disinteresse delle autorità che li avrebbero dovuti reprimere, tan­
to più che, avendo ereditato le ambizioni intellettuali degli gnostici, fa­
cevano proseliti anche negli ambienti elevati della società, e questo au­
mentava la loro forza e ne favoriva la diffusione. Il manicheismo - l’ab­
biamo già detto — era una vera e propria nuova religione: ma poiché
aveva integrato svariati elementi cristiani, tra cui l’interpretazione di
Gesù come personaggio di rilievo nella loro complicatissima dottrina, la
chiesa li avvertì come eretici e, anche se la loro pericolosità non uguagliò

140
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

mai quella che era stata degli gnostici, dedicò non poche cure a combat­
terli, sia confutando tramite i suoi dottori le loro dottrine, sia, assurta
nel iv secolo a posizioni di forza, invocando contro di loro i rigori della
legge. Ma con ciò siamo fuori dei limiti cronologici di questa parte del
nostro discorso.

Le principali comunità

Rispetto al panorama analitico delle comunità cristiane che abbiamo

delineato per quanto attiene alla loro vita nel n secolo, questo che ri­
guarda il ni si presenta meno frammentato, a motivo di due fattori in
diverso modo unificanti. In primo luogo, come abbiamo già avuto
modo di rilevare, i contatti tra le varie comunità si fanno ora piti fre­
quenti, a volte addirittura continui, e si moltiplicano le occasioni che,
trascendendo Lambito delle singole comunità, impongono riunioni
conciliari e perciò coinvolgono unitariamente comunità diverse, a volte
anche di diverse regioni (concilio di Antiochia del 268). In secondo luo­
go, bisogna tener conto dell’influenza esercitata da Origene, in quanto
essa, travalicando Lambito alessandrino, si diffuse per tempo in gran
parte dell’oriente, con esiti controversi ma sempre in modo tale da de­
terminare una serie di rapporti, a volte conflittuali, tra comunità anche
molto distanti una dall’altra. In altri termini, i contrasti di natura dot­
trinale, e anche in minor grado esegetica, da locali tendono a generaliz­
zarsi e coinvolgere, se non ancora tutta la cristianità, parti consistenti di
essa. D’altra parte, la vita cristiana continua a svolgersi ancora su base
prevalentemente locale, anche allorché viene chiamata ad affrontare i
problemi di carattere più generale ai quali abbiamo qui sopra accenna­
to: infatti non è ancora attiva un’autorità tale da imporre a ogni comu­
nità interessata una soluzione unitaria dei problemi via via in discussio­
ne, ed esse conservano ancora sostanzialmente la loro autonomia. Tut-
t’al più si può parlare, almeno in parte, di regionalizzazione, nel senso
che le comunità di una medesima regione tendono ad affrontare in
modo univoco problemi che le coinvolgano collettivamente. Dato que­
sto stato di cose, anche per questa parte della nostra trattazione abbiamo
preferito seguire l’andamento analitico di quella precedente, però con
opportuni accomodamenti, al fine di non frammentare troppo l’esposi­
zione di importanti avvenimenti di portata generalizzante.

141
IL VANGELO E LA STORIA

L’occidente: Roma e l’Africa

La diffusione della religione cristiana in occidente durante il ili secolo, a

eccezione di Roma e Cartagine, trova ben poco riscontro documentario
per gli stessi motivi che abbiamo rilevato a proposito del n secolo (cfr.
p. 42). In effetti, la tradizione agiografica continua a essere poco degna
di fede e, al di là di una generica notizia di Tertulliano circa la presenza
cristiana nelle regioni occidentali dell’impero (Gallia, Spagna, Britan-
nia, Germania), i dati significativi sono quasi soltanto quelli relativi a
episodi in cui furono chiamate a interferire Roma e l’Africa e che noi co­
nosciamo grazie all’epistolario di Cipriano: di qui, infatti, apprendiamo
le traversie della chiesa di Arles in Gallia e di quelle di Merida e Leon in
Spagna (cfr. p. 152), uniche notizie storicamente importanti. Di qui e da
dati relativi alla persecuzione di Diocleziano (inizi del iv sec.) ricaviamo
una serie di nomi di città in cui era presente una comunità cristiana: sia­
mo soprattutto nella Gallia meridionale e nella Spagna più prossima alle
rive del Mediterraneo, mentre in altre parti di queste regioni la penetra­
zione della nuova religione doveva essere ancora poco più che incipien­
te. Già cospicua è invece la presenza cristiana in Italia, dove un concilio
tenuto a Roma nel 251 raduna circa sessanta vescovi (cfr. p. 152). Ben
poco sappiamo della diffusione in Grecia e Macedonia, ancor meno nel-
rillirico, dove per altro tra la fine del in secolo e gl’inizi del iv fu attivo
Vittorino di Tetovio, un esegeta d’impostazione asiatica ma neppure
estraneo a influssi origeniani, autore, oltre che di scritti non pervenutici,
di una serie di glosse all’Apocalissi, giunte a noi grazie alle cure che a
questo suo corregionale profuse Girolamo: l’importanza di questo scrit­
to, che inaugura per noi la letteratura esegetica in lingua latina, sta nel­
l’implicito riconoscimento delia canonicità dell'Apocalissi, che infatti in
ambito latino non fu mai messa in dubbio, mentre in oriente la polemi­
ca contro i millenaristi, che ne valorizzavano i capitoli finali, ne ritardò
fino al vi secolo la definitiva canonizzazione. Di letterariamente signifi­
cativo ricordiamo ancora, in Gallia, l’epitafio, in approssimativi esame­
tri omerici, del mercante Euteknios, rimontante agl’inizi del ni secolo
se non più in alto, di cui per altro la professione cristiana è espressa in
termini tanto ambigui da essere stata anche revocata in dubbio; e anco­
ra, tra la fine del in e l’inizio del iv secolo, l’attività di Reticio di Autun,
autore di un Commentario al Cantico dei cantici, a noi non pervenuto,
che non piacque a Girolamo; dalla Spagna conosciamo gli Atti, in com-

142
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

plesso degni di fede, del martirio del vescovo Fruttuoso di Tarragona,

avvenuto durante la persecuzione di Valeriano (258).

Da Roma ci viene, grazie al solito Eusebio (6, 43, 11), che riporta una
lettera di papa Cornelio, un dato quantitativo relativo alla presenza cri­
stiana a Roma alla metà del ni secolo — caso più unico che raro —: la co­
munità romana contava 46 presbiteri, 7 diaconi, 42 acoliti, 52 esorcisti,
oltre a lettori e portieri; e ben 1.500 tra vedove e indigenti erano regolar­
mente assistiti a spese della comunità. Da questi dati si è cercato di risa­
lire al numero complessivo dei cristiani di Roma, ma le cifre ipotizzate
variano molto da uno studioso all’altro; da un minimo di 20.000 perso­
ne a un massimo di 50.000. La città era ecclesiasticamente divisa in base
a una ripartizione per titilli che anticipava quella successiva per parroc­
chie. Notizie più tarde si riferiscono alla ripartizione che era in funzione
nel iv secolo, e sono poco degne di fede quelle che informano circa la si­
tuazione precedente: perciò i tituli difficilmente saranno stati venticin­
que, ma è bene scendere di parecchio. Il titulus indicava la presenza di
una chiesa, alla cui attività presiedeva un presbitero. Tra i più antichi ri­
cordiamo il titulus Bizantii, poi Pammachii (oggi ss. Giovanni e Paolo al
Celio), e il titulusEquitii, poi S. Silvestri (oggi ss. Silvestro e Martino ai
Monti). Pressoché nulla si è potuto materialmente mettere in luce di
queste più antiche chiese, in quanto, come abbiamo sopra accennato,
successivamente furono tutte sostituite. Ci troviamo in migliori condi­
zioni quanto ai cimiteri, perché rimontano al III secolo, e forse anche
più in alto, le parti più antiche dei cimiteri di Domitilla, Priscilla, Calli­
sto e Pretestato. In quello di Callisto, il più importante e il primo a esse­
re amministrato direttamente dalla comunità, tra i nuclei più antichi c’è
la cosiddetta cripta dei papi, in cui furono deposte le salme dei pontefici
Ponziano, Antero, Fabiano, Lucio, Stefano e altri ancora. Negli scavi ef­
fettuati per riportare alla luce gli antichi edifici di culto e i cimiteri sono
state rinvenute numerose epigrafi, in latino e in greco. Quelle in greco,
numerose tra le più antiche, gradualmente cedono il posto al latino, pa­
rallelamente all’imporsi del latino, durante il in secolo, come lingua uf­
ficiale della comunità. Parecchie di tali epigrafi rimontano a questo se­
colo: la maggior parte ovviamente sono sepolcrali, ma non mancano te­
sti acclamatoti e didascalici, a volte di provenienza gnostica. Solo rara­
mente le epigrafi sepolcrali esplicitano anche la professione del defunto.
La fattura è molto varia, rispecchiando il diverso livello sociale ed eco­
nomico del committente: si passa infatti da una maggioranza di epigrafi

H3
IL VANGELO E LA STORIA

grossolanamente incise ad altre molto eleganti sia per la fattura sia per il
testo, che a volte è metrico. Tra le più antiche ci limitiamo a ricordarne
una gnostica, rinvenuta dalle parti della via Latina, in quattro esametri
greci, di fattura molto elegante e di contenuto sacramentale (battesimo
e camera nuziale), d’ispirazione molto probabilmente valentiniana.

La vita di questa ormai florida comunità, che nei primi decenni del se­
colo continua a esprimersi ancora prevalentemente, almeno a livello uf­
ficiale e letterario, in greco e alla quale presiedettero successivamente,
dopo Vittore, Zefirino (199-217), Callisto (217-22), Urbano (221-30),
Ponziano (230-35), Antero (235-6), Fabiano (236-50), fu nella prima me­
tà del in secolo piuttosto travagliata, non tanto per l’ostilità del mondo
esterno, quanto per contrasti interni. Quanto all’esterno, infatti, non
sembra che la comunità romana al tempo di Settimio Severo (193-211)
abbia risentito di quel clima di conflittualità di cui abbiamo notizia al­
trove (Africa, Alessandria), e la morte di Callisto e due presbiteri (222)
nel corso di un tumulto popolare va interpretata nel contesto delle rea­
zioni violente che si ebbero a Roma allorché fu ucciso l’imperatore Elio-
gabalo, odiato per le sue stranezze imputate alla sua origine orientale: in
effetti anche i cristiani erano considerati dai pagani, non a torto, una
setta prevalentemente orientale. Abbiamo già sopra accennato alla poli­
tica sincretista e perciò di apertura verso i cristiani praticata dal succes­
sore di Eliogabalo, Alessandro Severo: sappiamo che nella sua corte ro­
mana erano di casa molti cristiani. Uno di essi, di acciarata dottrina,
Giulio Africano, fu incaricato di organizzare una biblioteca pubblica nel
Pantheon. L’arresto e la deportazione in Sardegna di papa Ponziano
(235), che si ebbero allorché, ucciso Alessandro Severo, Massimino il
Trace gli subentrò sul trono, vanno visti probabilmente come misura di
carattere più politico che religioso, nel contesto dell’epurazione che il
nuovo imperatore effettuò tra coloro che erano stati vicini all’ucciso im­
peratore. Tutto qui. Sul fronte interno, invece, dobbiamo in primo luo­
go tener conto, anche se la documentazione è quasi del tutto carente,
che la comunità cristiana maggioritaria, quella cattolica, continuava a
essere impegnata in un continuo confronto con le sette eretiche: il già
ricordato rinvenimento di alcune epigrafi gnostiche di buona fattura ci
rammenta la presenza, a livello sociale elevato, di questi eretici, ancora
tanto attivi ai tempi di Gallieno da indurre Plotino, che insegnava a
Roma, a impegnarsi contro di loro. L’unica notizia specifica che cono­
sciamo relativa agli eretici perbene alla setta degli adozionisti, che dopo

144
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

Teodoro di Bizanzio furono capeggiati a Roma da Anemone: essi, al

tempo di Zefirino, si dettero anche un vescovo nella persona di un tal
Natalio. Ma i contrasti più accesi si ebbero proprio all’interno della co­
munità cattolica, a seguito della già rammentata diffusione a Roma del­
la dottrina monarchiana di Noeto (cfr. pp. 84-5), che, pur condannata a
Smirne, fu importata nell’Urbe dal suo discepolo Epigono e della quale
furono principali rappresentanti prima Cleomene e poi Sabellio. Essa,
che identificando Cristo con Dio Padre in qualche modo ne salvaguar­
dava e addirittura potenziava la divinità, incontrò, sì, buona accoglien­
za, ma ovviamente anche l’ostilità dei sostenitori della dottrina del Lo­
gos, i quali, intorno agli anni venti-trenta, si raccoglievano sotto la lea­
dership del personaggio che, in mancanza di dati anagrafici, definiamo
Autore dell*Elenchos. Egli, che rimproverava agli avversari l’assorbimen­
to della persona di Cristo in quella del Padre fino al punto da affermare
la passione di questo sulla croce (donde il nome latino di patripassiani),
dal canto suo riproponeva la dottrina ormai tradizionale che affermava
Cristo Logos quale entità divina distinta da Dio Padre e a lui subordina­
ta. Sia Zefirino sia soprattutto Callisto cercarono inutilmente di media­
re tra le due parti, ma le loro convinzioni erano in fondo monarchiane,
sì che considerarono diteista la dottrina dell’Autore àe\YElenchos, e lo
proclamarono pubblicamente. Callisto da ultimo espulse dalla comuni­
tà lui e i suoi sostenitori, insieme con la frangia radicale del monarchia-
nismo patripassiano capeggiata da Sabellio, a beneficio di una formula
che voleva essere di compromesso ma che di fatto era sbilanciata in sen­
so monarchiano. Essa affermava l’esistenza di un unico spirito divino,
onnipresente alla maniera stoica, in cui coincidevano il Padre e il suo
Logos, e distingueva nel crocifisso l’uomo Gesù come Figlio e Dio Pa­
dre come lo spirito divino che aveva partecipato alla passione dell’uomo
( = aveva compatito con lui; Elench. 9,12,16-18).
L’Autore dell’Elenchos faceva carico a Callisto non soltanto di pro­
fessare una dottrina che, in quanto sacrificava la sussistenza individuale
di Cristo qua deus distinta da quella di Dio Padre, egli considerava ereti­
ca, ma anche di praticare una politica penitenziale troppo lassista, aper­
ta all’accoglienza di peccatori d’ogni risma. In effetti il contrasto tra i
due investiva proprio la rispettiva concezione della chiesa. L’Autore del-
PElenchos la concepiva come una comunità di puri, tutta racchiusa in se
stessa e chiusa a ogni debolezza umana, dottrinalmente, e perciò cultu­
ralmente, evoluta e moralmente molto esigente, in definitiva una comu­

ni
IL VANGELO E LA STORIA

nità fortemente elitaria. Callisto, invece, riteneva che la chièsa dovesse

aprirsi anche alle debolezze degli uomini, purché debitamente espiate,
limitando le proprie ambizioni intellettuali e pronta anche ad accogliere
la zizzania insieme col grano buono, rinviando la separazione al mo­
mento del giudizio finale: in definitiva una comunità d’impostazione
più popolare, e perciò molto meno esigente, di quella del suo avversario.
È superfluo precisare che la vittoria fu dalla sua parte, in quanto la gran­
de maggioranza della comunità romana si riconobbe in questa conce­
zione latitudinaria della chiesa, mentre la piccola comunità del suo av­
versario era destinata all’oscurità e all’estinzione. Questo successo di
Callisto ebbe ripercussioni decisive sulla vita futura della comunità cri­
stiana di Roma. Infatti, anche se la sua specifica formula dottrinale non
pare abbia avuto successo, il suo monarchianismo di fondo, che però
rinnegava gli esiti radicali della dottrina di Sabellio, avrebbe ispirato per
più di un secolo a venire la professione di fede della comunità cristiana
di Roma, nel senso di renderla ostile all’accoglimento delle istanze divi­
sive della dottrina del Logos. Più in generale, la sua concezione univer­
salista della chiesa favoriva il potenziamento degli aspetti più popolari,
possiamo anche dire i meno moralmente esigenti, della vita della comu­
nità cristiana, a discapito di ogni più seria esigenza anche di carattere
culturale. Non è un caso che gli unici due dottori attivi a Roma nel in
secolo, l’Autore dell’Elenchos e Novaziano, siano finiti fuori della chiesa
cattolica. Una struttura di questo genere, in quanto mortificava l’attivi­
tà intellettuale, finiva per valorizzare soprattutto gli aspetti pratici della
vita comunitaria e perciò emarginava il possibile influsso di laici di
buon livello culturale; per conseguenza, potenziava il distacco tra la ge­
rarchia e il laicato e, nell’ambito della gerarchia, il potere del vescovo, al
quale non si richiedeva buona cultura ma soltanto attitudine pratica e
sensibilità attenta alle esigenze di una comunità che, allargandosi sem­
pre di più, ineluttabilmente perdeva in qualità quel che acquistava in
quantità. Col trionfo di Callisto e della sua ecclesiologia finisce nella
chiesa di Roma, con l’eccezione dell’eretico Novaziano, ogni attività in­
tellettuale, e per trovare un vescovo intellettualmente e culturalmente
preparato bisognerà attendere fino a Leone, alla metà del v secolo. Di
contro, l’assenza di un clima culturale di un certo spessore favoriva indi­
rettamente il consolidamento del potere monarchico del vescovo, in
quanto esso ormai era fondato non su particolari doti di carattere intel­
lettuale, ma soltanto sulla capacità di governo.

146
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

In Africa la nostra documentazione è concentrata su Cartagine, e anche

qui ci mette a contatto con una comunità, che sappiamo di lingua lati­
na, fiorente e ricca di fermenti, ma, o forse proprio per questo, profon­
damente travagliata. Le difficoltà vengono anche dall’esterno. Uno
scritto di Tertulliano, ad Scapulam, ci informa dell’attività anticristiana
dell’omonimo proconsole, in funzione tra il 211 e il 213. Ma già prima di
questa data, forse a seguito della prescrizione di Settimio Severo che
proibiva il proselitismo (ma c’è chi dubita della genuinità di questa no­
tizia; cfr. pp. 114-5), il 7 marzo 203 subirono il martirio, esposti alle fiere
nell’arena di Cartagine, cinque catecumeni, due donne e tre uomini, e il
loro catechista. Questo evento è stato immortalato dalla Passio Perpe-
tuae, un racconto composito, opera di un redattore in cui per molto
tempo si è voluto riconoscere Tertulliano, che ha connesso insieme il
racconto autobiografico di una delle martiri, Vibia Perpetua, con un re­
soconto del catechista Saturo e altre notizie. Il testo è molto importante
sia perché ci rivela in Perpetua una personalità fortissima, alla quale la
fede ispira pagine nuove, per idealità e sentimento, nella letteratura lati­
na e un’autocoscienza della propria dignità di donna che è altrettanto
nuova, sia per le varie visioni di cui essa e anche Saturo sono gratificati.
Si è voluto scorgere in questa attività visionaria e nell’entusiasmo cari­
smatico dei martiri un influsso montanista (cfr. p. 80): questa ipotesi
appare forse eccessiva, ma la presenza del montanismo in Africa è atte­
stata da Tertulliano, e proprio un testo come la Passio Perpetuae ci am­
monisce a non cercar di distinguere con troppa precisione tra ortodossia
ed eresia, là dove un clima di esaltazione entusiastica poteva produrre
esiti analoghi in una comunità e nell’altra. Il montanismo evoca Tertul­
liano, al quale solo pròforma l’evanescente figura di Minucio Felice, au­
tore di una bella apologia, XOctavìus, ma della cui vita nulla si sa, con­
tende la palma di primo personaggio rappresentativo della letteratura
cristiana in terra d’Africa.
Ben altro risalto e significato ha la figura di Q. Settimio Fiorente
Tertulliano, attivo tra gli ultimi anni del 11 secolo e le prime due decadi
del hi; dotato di un’institutio tradizionale di prim’ordine, dopo la con­
versione fu autore di molte opere di svariato argomento: apologetico,
dottrinale, sacramentale, morale, disciplinare. Dotato di personalità fin
troppo risentita, caratterialmente fu portato a forzare sempre i toni non
solo quanto agli argomenti che trattava, ma anche quanto alla forma
con cui li esponeva: di qui una scrittura virtuosistica, a effetto (e sappia­
mo che egli sapeva scrivere anche in greco), grande vis polemica ed evi­

147
IL VANGELO E LA STORIA

dente propensione ad abbracciare sempre le tesi estremiste e radicali,

come di chi tende a sbalordire il lettore e più a schiacciare l’avversario
che a convincerlo. Formatosi dottrinalmente sui testi dei dottori asiatici
(Giustino, Teofilo, Ireneo, Ippolito) e forte di un background filosofico
di prevalente impostazione stoica, perciò materialista, ottimo conosci­
tore della Scrittura ancorché nulla ha lasciato scritto di specificamente
esegetico, e dotato di una eccezionale sensibilità teologica, egli trasferì e
adattò in lingua latina la problematica dottrinale che nella seconda metà
del il secolo aveva impegnato i dottori asiatici sul fronte sia della pole­
mica contro gnostici e marcioniti, sia da ultimo quanto al tema cristolo­
gico. Nel primo dei due ambiti egli fece proprie le risultanze delle fonti
greche, a volte ripetendole pedissequamente, altre volte adattandole e
integrandole liberamente, nella difesa dell’AT e del suo collegamento
ascendente con il NT {adversus Marcionem, adversus Valentinianos), con
particolare interesse, sulla linea d’Ireneo, all’argomento fondamentale
della risurrezione della carne {de carnis resurrectioné). In ambito cristo­
logico sostenne contro il docetismo gnostico e marcionita l’integrità del
corpo umano assunto da Cristo {de carne Christi), ma alla pari di Ireneo
inserì questa rivendicazione in un contesto di cristologia alta: abbracciò
infatti la dottrina del Logos e sviluppò la riflessione antimonarchiana di
Ippolito, adattandola più organicamente in senso trinitario ed espri­
mendola con terminologia latina, da lui per la prima volta utilizzata in
contesto di dottrina cristiana (trinitas, persona [omologo del gr.
JTQÓCOOJlOv], substantia, ecc.): egli professa della Trinità tre persone di­
stinte una rispetto all’altra, disposte in ordine digradante di dignità, ma
unite tra loro non soltanto, alla pari d’Ippolito, per l’identità di opera­
zione, ma anche per l’unità di sostanza {adversus Praxean). Tertulliano,
infatti, concepisce Dio alla maniera stoica come spirito sottilmente cor­
poreo, di cui il Padre costituisce la totalità e il Figlio unaportio e summa
{Prax. 9, 2). In ambito morale Tertulliano fu rigorista radicale, e con
ogni probabilità fu proprio questa esigenza che, unita aH’ammirazione
per il coraggio dimostrato dai martiri, Io spinse a convertirsi alla religio­
ne cristiana; perciò in epoca,in cui i cristiani, pur senza venir meno alle
istanze fondamentali della loro fede, si andavano sempre più adattando
a vivere in mezzo al mondo pagano, egli preferì insistere sull’esigenza
del distacco: al cristiano non è permesso sposarsi una seconda volta {de
monogamia), fare il soldato {de corona militis) e neppure, in caso di per­
secuzione, sottrarsi all’arresto con la fuga (defuga inpersecutione), come
invece veniva consigliato da lungo tempo. Data questa rigidezza d’im­

148
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

postazione morale, Tertulliano non poteva non vedere di buon occhio il

rigorismo morale professato e praticato dalla Nuova Profezia montani-
sta e finì per aderire al movimento (213 circa), giustificando la sua scelta
quale polemico ripudio del lassismo che, a suo dire, veniva praticato
nella chiesa cattolica {de ieiunio adversuspsychicos). Proprio in forza del­
l’adesione al montanismo, che esaltava l’attività ispiratrice dello Spirito
santo (il Paracleto), egli ne\Yadversus Praxean ne accentuò di molto il
ruolo nell’articolazione trinitaria. Finì per altro per disgustarsi anche dei
montanisti e dette vita a una piccola setta, fatta a sua misura, detta ap­
punto dei tertullianisti, la cui umbratile esistenza si trascinò fino al tem­
po di Agostino: fine miserevole di un ingegno eccezionalmente dotato,
ma l’eccesso difficilmente paga.
Gli scritti di Tertulliano sono per noi di grande importanza anche
perché, oltre a farci conoscere questo notevole personaggio, ci permet­
tono di intravedere non poco della vita della comunità cristiana di Car­
tagine al suo tempo. Vi formicolavano gli eretici, riuniti in comunità
dissidenti (marcioniti, gnostici di varia osservanza, montanisti, monar-
chiani patripassiani capeggiati da un tal Prassea non altrimenti cono­
sciuto), con tutti i quali la polemica sembra essere stata assidua e non fa­
cile, a punto tale che Tertulliano consiglia ai cristiani di modesto livello
culturale, perciò quasi tutti, di evitare di impegnarsi a discutere con av­
versari, soprattutto gli gnostici, che usualmente erano meglio preparati
di loro, e di limitarsi a professare la dottrina della chiesa cattolica, piu
antica e autorevole di quella dei suoi avversari {de praescriptione haereti-
corum). L’episodio di Prassea ci fa conoscere una ratio operandi che sap­
piamo essere stata non di rado praticata nelle comunità cristiane: in caso
di contrasti dottrinali si veniva a una pubblica discussione tra chi era ac­
cusato di professare una dottrina erronea e un suo accusatore. Prassea,
venuto a discussione con Tertulliano, era rimasto soccombente e aveva
sottoscritto un documento in cui sconfessava le sue idee, che per altro in
un secondo momento aveva ripreso a propagandare. Anche con i giudei
{adversus Iudaeos) e i pagani la polemica continuava, a livello cultural­
mente impegnativo, e a Tertulliano dobbiamo la riesposizione dei tradi­
zionali argomenti cristiani in quella che è rimasta la più nota di tutte le
apologie, XApologeticum. Eppure, questo eloquente polemista antipaga­
no, acerrimo nemico della religione degli idoli, poteva vivere tranquillo
a Cartagine, intrattenendo relazioni amichevoli con gl’intellettuali pa­
gani suoi avversari {depallio). In effetti i cristiani, anche se comprensi­
bilmente attaccati ai loro riti e alle loro liturgie {de baptismo), ci appaio-

149
IL VANGELO E LA STORIA

no ormai abbastanza bene integrati nella vita cittadina, provocando il

dissenso dei confratelli più rigoristi, ma bastava che l’amministrazione
della provincia fosse esercitata da un governatore di sentimenti ostili, ed
ecco che il cristiano veniva a trovarsi in pericolo che poteva essere anche
di morte: la sua esistenza continuava a rimanere precaria. Dopo il 220
circa, perse le tracce di Tertulliano e non soccorrendoci più i suoi scritti,
il buio in Africa ridiventa quasi totale. Un’isolata notizia ci informa che
intorno al 220 il vescovo di Cartagine Agrippino riunì a concilio molti
vescovi - sembrerebbe addirittura settanta - per discutere se, in caso di
ammissione nella chiesa cattolica di un eretico, potesse essere considera­
to valido il battesimo che gli era stato impartito nella sua setta: la rispo­
sta fu negativa, imponendosi per l’ammissione un nuovo battesimo. La
questione era destinata a importanti sviluppi in un prossimo futuro. Il
significato dell’elevato numero di vescovi presenti al concilio di Cartagi­
ne non va sopravvalutato, in quanto fu costume della chiesa africana
che anche le comunità di piccoli villaggi avessero a capo un vescovo,
usanza altrove non praticata. Ma anche ristretta in questi limiti, la noti­
zia è indicativa di una penetrazione ormai capillare della religione cri­
stiana in Africa. Tornando a Cartagine, verso il 246 si convertì alla fede
cristiana Tascio Cecilio Cipriano, cittadino molto ricco, della classe de­
gli honestiores, che perciò aveva potuto fruire di una completa institutio
retorica e letteraria. Anch’egli, come Tertulliano da lui tanto ammirato,
fu spinto a convertirsi da esigenze di carattere morale, come espose, su­
bito dopo la conversione, nell W Donatum. Ordinato presbitero, già nel
249 fu eletto vescovo di Cartagine, provocando il malumore e l’opposi­
zione di alcuni componenti del clero che si vedevano scavalcati da chi
solo pochi anni prima era ancora pagano. È inevitabile pensare che l’al­
to rango sociale di Cipriano non sia stato estraneo alla sua fulminea car­
riera ecclesiastica. Era stato da pochissimo ordinato quando cominciò la
persecuzione di Decio.

A Roma la persecuzione ebbe inizio prima che nelle province: il 21 gen­

naio del 250 papa Fabiano fu messo a morte, e già in precedenza vari cri­
stiani che non avevano apostatato erano stati arrestati, per essere poi ri­
lasciati prima della fine della persecuzione. Oltre la condanna a morte di
Fabiano, ci furono a Roma soltanto quelle di Calocerio e Partenio, due
membri della familia imperiale. In effetti, come abbiamo già rilevato
(cfr. p. 118), in un primo momento i risultati della persecuzione appar­
vero clamorosi, nel senso che la quasi totalità di coloro che si presenta­

lo
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

rono alle commissioni incaricate di presenziare ai sacrifici apostatarono,

e ciò spiega perché non si sia infierito troppo a danno dei pochi resisten­
ti. Chi potè, o si sottrasse nascondendosi o si procurò a pagamento il li-
bellus attestante che aveva sacrificato. La comunità in questa difficilissi­
ma contingenza fu retta dal collegio dei presbiteri che in qualche modo
erano sfuggiti all’arresto, in quanto si ritenne opportuno procedere al­
l’elezione del successore di Fabiano soltanto quando fosse finita la perse­
cuzione e si fosse ristabilita la pace nella comunità. I presbiteri, tra i
quali per cultura e dottrina primeggiava Novaziano, furono subito im­
pegnati a fronteggiare le richieste dei lapsi che, risolte le loro pendenze
con le autorità dello stato, facevano pressioni, anche violente, per otte­
nere la riammissione nella chiesa, valendosi anche, come sappiamo (cfr.
p. 119), dell’intercessione dei cristiani che, non avendo abiurato, erano
trattenuti in prigione (confessores). I presbiteri, che tramite Novaziano si
tenevano in contatto con la chiesa di Cartagine, erano d’avviso che an­
che in questo caso si dovesse attendere la fine della persecuzione, onde
poter esaminare con la dovuta calma e attenzione le situazioni di ognu­
no dei lapsi e assegnare adeguate penitenze. Ma le pressioni si moltipli­
cavano, per cui ai pericoli della persecuzione si aggiunse uno stato di
confusione e disordine all’interno, della comunità. A Cartagine Cipria­
no si era sottratto alla prova ritirandosi in una località vicina alla città,
uniformandosi a un comportamento tradizionalmente consigliato e
quanto mai opportuno nel caso di un vescovo, al fine che la comunità
non restasse priva di capo in una situazione tanto critica. Ma ovviamen­
te il gesto fu biasimato dai rigoristi (si ricordi il Tertulliano del de fuga
in persecutione), e alcuni avversari, soprattutto i presbiteri Felicissimo e
Novato, profittarono della sua assenza per autorizzare indiscriminata­
mente la riammissione dei lapsi nella comunità, mentre Cipriano insi­
steva per una procedura analoga a quella che si cercava di applicare a
Roma. Perciò anche a Cartagine si determinò una stato di disordine e
conflittualità, che venne meno soltanto quando, cessata la persecuzione,
Cipriano riprese con decisione le redini del potere e nel 251 fece scomu­
nicare i suoi avversari da un concilio di vescovi africani. Nel contempo,
a livello di teoria pubblicava il trattato de lapsis, in cui rilevava la prero­
gativa della sola gerarchia, con esclusione perciò dell’intervento dei con­
fessores, al fine della riammissione nella chiesa degli apostati. A Roma,
invece, la fine della persecuzione non mise fine alle tensioni interne,
perché l’elezione del successore di Fabiano determinò un forte contrasto
tra i presbiteri Novaziano e Cornelio. Il primo aveva svolto un ruolo di
IL VANGELO E LA STORIA

primo piano nel governo della comunità durante la persecuzione ed era

culturalmente molto più dotato del competitore, ma erano ben note le
sue intenzioni di massimo rigore nei confronti dei lapsi, sì che la mag­
gioranza dei suffragi dei fedeli della chiesa romana fu a favore del più
possibilista Cornelio, che fu ordinato regolarmente vescovo. Ma anche
Novaziano riuscì a farsi ordinare da alcuni vescovi suoi sostenitori e det­
te inizio allo scisma che da lui ha tratto il nome e di cui abbiamo sopra
rilevato le forti motivazioni ideologiche. In effetti Novaziano continua­
va la concezione ecclesiale dell’Autore dell’Elenchos, di cui potrebbe es­
sere stato discepolo. Cipriano, che durante la persecuzione aveva avuto
come interlocutore romano Novaziano, in un primo tempo preferì non
prendere posizione su questo contrasto, ma dopo che ebbe informazioni
esaurienti si decise a favore di Cornelio e grazie alla sua autorità ne con­
solidò grandemente la posizione. Nell’ottobre del 251 un concilio di ben
sessanta vescovi di varie parti d’Italia, riunito a Roma, confermò la vali­
dità dell’elezione di Cornelio e sanzionò definitivamente la condanna di
Novaziano. In merito alla riammissione dei lapsi nella chiesa il concilio
confermò la linea dovunque approvata, che l’aveva subordinata all’e­
spletamento di una moderata penitenza. Ma è fuori di dubbio che do­
vunque il numero delle riammissioni indiscriminate, e perciò irregolari,
dovette essere tutt’altro che trascurabile.
In effetti questa questione aveva turbato tutte le chiese d’occidente,
ma la carenza di documentazione ci lascia all’oscuro dei fatti, con due
eccezioni. La prima riguarda le chiese spagnole di León (Legio) - Astorga
(Asturica) e di Merida, i cui vescovi, Basilide e Marziale, avevano apo­
statato ed erano stati sostituiti da Sabino e Felice. I due, per altro, una
volta riammessi nella comunità dopo essere stati degradati al rango lai­
cale, fecero ricorso al vescovo di Roma, Stefano (254-7), successore di
Cornelio (251-3) e Lucio (253-4), H quale li riabilitò e ingiunse alle due
comunità di ripristinarli nella primitiva dignità. Ma i fedeli di León e
Astorga fecero appello a Cipriano, vescovo della chiesa d’occidente più
importante dopo Roma e già ben noto anche per l’attività letteraria, e
questi nel 254 riunì a Cartagine un concilio di circa quaranta vescovi
africani, che prese posizione a favore delle due comunità e contro il deli­
berato di Stefano, avallando perciò la nomina di Sabino e Felice. Non
consta che Stefano abbia ulteriormente insistito in merito a questo con­
trasto. Qualche tempo dopo fu lo stesso Cipriano a invitare Stefano a
occuparsi della situazione della chiesa di Arles (Arelate) in Gallia, dove il
locale vescovo Marciano aveva aderito allo scisma di Novaziano e rifiu­

152
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

tava di riammettere nella comunità i lapsi durante la persecuzione di

Decio. I vescovi delle limitrofe comunità della Gallia non erano riusciti
a modificare questo stato di cose, per cui avevano fatto ricorso sia a Ste­
fano sia a Cipriano, e quest’ultimo demandò la risoluzione del caso a
Stefano, ritenendosi forse non autorizzato a interferire nelle questioni di
una chiesa tanto lontana dall’Africa. Non sappiamo come questo affare
si sia concluso.
Le vie di Stefano e Cipriano, che finora si erano variamente incro­
ciate, vennero a diretta collisione in merito alla questione relativa al bat­
tesimo degli eretici. Come sappiamo (cfr. p. 150), le chiese d’Africa non
consideravano valido questo battesimo e imponevano all’eretico che
chiedesse di entrare nella chiesa cattolica di farsi battezzare nuovamente.
Ma a Roma si era di diverso avviso e, purché il rito fosse stato eseguito
regolarmente, si considerava valido il battesimo impartito dagli eretici e
si sottoponeva il richiedente soltanto all’imposizione delle mani del ve­
scovo. Per motivi che non sappiamo, Stefano pretese di imporre questa
prassi anche alle chiese africane, appellandosi all’autorità apostolica del­
la sede romana; ma Cipriano, riuniti in concilio più di settanta vescovi
africani, rifiutò il diktat di Stefano e confermò la validità della prassi
africana. Da lui sollecitato, Firmiliano, autorevole vescovo di Cesarea di
Cappadocia, si allineò con le chiese d’Africa mediante una lettera ironi­
ca e polemica nei confronti di Stefano. Siamo alle soglie del 257, e la
persecuzione di Valeriano interruppe la disputa. Non sappiamo con
esattezza quando, ma certamente nel corso del iv secolo anche le chiese
d’Africa si uniformarono alla prassi battesimale romana, alla quale Ago­
stino avrebbe dato spessore dottrinale affermando la validità del sacra­
mento ex opere operato, cioè indipendentemente dalla santità del mini­
stro (ex opere operantis). Il contrasto tra Cipriano e Stefano rivestì gran­
de importanza quanto allo sviluppo della disciplina ecclesiastica. Stante
il dilatarsi delle comunità cristiane e rinfittirsi dei rapporti tra loro con
conseguente inevitabile conflittualità, si comincia ad avvertire l’esigenza
di un’autorità al di sopra delle due parti in conflitto: Stefano considera
la sede romana, da lui rappresentata, tale da poter svolgere questa fun­
zione d’appello, mentre Cipriano, pur disposto a riconoscere al vescovo
di Roma una certa primazia, gli oppone la superiorità del concilio. In
effetti nel de ecclesiae unitate egli identifica la suprema autorità della
chiesa nella gerarchia episcopale considerata in tutto il suo complesso di
tipo federativo: se uno solo è il fondamento di tutta la chiesa, Cristo,
uno solo è l’episcopato la cui autorità è amministrata in solido da tutti,

153
IL VANGELO E LA STORIA

ogni vescovo per la sua parte, e l’unità dell’episcopato assicura e tutela

l’unità dell’intera chiesa.
Il primo editto di Valeriano (257), che ordinava la confisca di tutti i
beni della chiesa, sembra essere rimasto a Roma lettera morta, ma non il
secondo, in base al quale papa Sisto, successore di Stefano, sorpreso a
celebrare l’eucaristia nella catacomba di Callisto, fu ucciso sul posto. E
abbiamo avuto già occasione di ricordare il martirio del diacono Loren­
zo (cfr. p. 130), così come anche quello di Fruttuoso di Tarragona, in
Spagna. Molto probabilmente fu martirizzato a Roma anche Novazia-
no, oltre a un presbitero di nome Ippolito, che aveva aderito al suo sci­
sma e poi si era ritrattato. A Cartagine la vittima più illustre fu proprio
Cipriano. A seguito del primo editto fu inviato in esilio nella località di
Curubi; a seguito del secondo, che rincrudiva i provvedimenti anticri­
stiani, fu tradotto a Cartagine: confessata la fede cristiana al cospetto del
proconsole Galerio Massimo, fu decapitato il 14 settembre del 258. Ol­
tre che da Atti del tutto fededegni, conosciamo i dettagli della sua con­
fessione di fede, insieme con qualche altra notizia, da una breve biogra­
fia scritta, poco dopo la sua morte, dal diacono Ponzio, primo scritto di
questo genere in ambito cristiano. In effetti Cipriano, vescovo, scrittore
e martire, rappresentò subito l’icona del perfetto vescovo, e la sua fama
fu grande anche nei secoli successivi grazie soprattutto alla diffusione
delle sue opere. Scrisse infatti di vari argomenti, in un elegante latino di
tradizione ciceroniana e quintilianea: oltre le opere già ricordate, basterà
rilevare l’impegno disciplinare e morale (depatientia, de dominica ora-
none, de mortalitate, ecc.), quello apologetico (ad Donatimi, ad Deme-
trianum), e soprattutto un epistolario, il primo nelle lettere cristiane in
lingua latina, fonte primaria per la conoscenza sia dell’uomo sia della
storia della chiesa del suo tempo in occidente. A differenza di Tertullia­
no, da lui tanto ammirato, non si impegnò in temi dottrinali, anche se
nella selezione e nell’ordinamento dei passi biblici addotti nell’ampio
florilegio biblico dei Testimonia ad Quirinum si dà a riconoscere anch’e­
gli come sostenitore della dottrina del Logos. Non è facile spiegare il suo
silenzio in proposito: se - ma è difficile pensarlo - per mancanza di reale
interesse o perché la situazione delle chiese africane, tanto precaria per i
motivi che abbiamo detto, sconsigliava di mettere altra legna sul fuoco.
Se, come ormai pare assodato, va collocato nell’Africa più o meno del­
l’epoca di Cipriano il poeta Commodiano, autore di un Carmen apolo-
geticum in cui preannuncia la prossima fine del mondo (siamo al tempo
della sconfitta di Decio da parte dei goti), nelle Instructiones egli dà a ve­

154
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

dere senza alcuna remora una impostazione dottrinale di stampo mo-

narchiano radicale, del tipo di quello di Sabellio.
A Roma, Novaziano, in uno scritto al quale non da lui fu dato il ti­
tolo di de trinitate e che non sappiamo se sia stato redatto prima o dopo
lo scisma, difende la dottrina del Logos contro avversari monarchiani di
professione adozionista (Artemone) e modalista (Sabellio): di suo, di­
smessi gii esiti più risentiti del materialismo di Tertulliano, ne accanto­
na anche la parte che quello aveva fatto allo Spirito santo nel rapporto
intertrinitario, probabilmente per reazione antimontanista, e rileva l’u­
nicità di Dio subordinando nettamente Cristo al Padre. Questa linea
dottrinale, nella sostanza la stessa dell’Autore dzWElenchos e di Tertul­
liano, si oppone a quella monarchiana che abbiamo visto imposta da
Callisto nella chiesa di Roma. Ma piuttosto che considerare lo scritto di
Novaziano espressione di una conversione dell’impostazione ufficiale
della comunità dal monarchianismo alla dottrina divisiva del Logos, è
preferibile apprezzarlo come professione di fede di un gruppo minorita­
rio all’interno di essa. Infatti, alcuni anni dopo questi fatti, Dionigi di
Roma (259-68), come vedremo meglio appresso, avrebbe riaffermato il
moderato monarchianismo della comunità romana condannando la
dottrina del Logos nella forma che gli aveva dato Origene e che Dionigi
di Alessandria aveva riecheggiato. Ben poco di specifico sappiamo della
diffusione e della vita del cristianesimo in occidente negli ultimi decen­
ni del in secolo. La sequenza dei vescovi romani dopo Dionigi, Felice
(270-5) Eutichiano (275-83) Gaio (283-96), è per noi del tutto anodina,
e sia a Roma sia in Italia sia altrove la diffusione, prevalentemente citta­
dina, e l’organizzazione della chiesa non sembra che abbiano incontrato
particolari difficoltà. Abbiamo già rilevato la forte diffusione del cristia­
nesimo in Africa, eccezionalmente anche nelle campagne, e i motivi che
la determinarono (cfr. p. 114). Basterà ora accennare ad alcuni scritti
giuntici sotto l’errato nome di Cipriano, di sicura origine africana e da
collocare, più o meno, tra il in e l’inizio del iv secolo: de duobus monti-
bus, de aleatoribus, de centesima. Sono testi omiletici, redatti, soprattutto
i primi due, in un latino popolareggiante, a volte approssimativo, pro­
babilmente di chi usualmente si esprimeva in punico, che però denota­
no una non infima sensibilità esegetica e una dottrina di stampo arcaiz­
zante ma non restia a impegnarsi in temi importanti, quale il contrasto
tra tradizione giudaica e tradizione cristiana {de duobus montibus). Sono
segni indicativi che xminstitutio specificamente cristiana di livello non
trascurabile riusciva a farsi strada anche in persone di modesto livello

155
IL VANGELO E LA STORIA

culturale. Meno significativo appare, da questo specifico punto di vista,

Xadversus nationes di Arnobio, di Sicca Veneria (Numidia), un retore
convertito in tarda età - siamo negli ultimi decenni del ili secolo -, la
cui ampiezza (sette libri) contrasta con la superficialità delYinstitutio cri­
stiana: la ripresa dei tradizionali topoi apologetici s’inserisce in un conte­
sto polemico che vede solo in Cristo la possibilità, per Puomo, di riscat­
tare la sua miserevole sorte.

Alessandria

La politica di accentramento gerarchico della comunità cristiana che ve­

demmo (cfr. pp. 102-3) perseguita con decisione dal vescovo Demetrio
coinvolse Origene con gravi conseguenze per lui e per l’ambiente che gli
gravitava intorno. È ben vero che egli, di alcuni anni più giovane di Cle­
mente, pur conoscendone bene gli scritti, come anche quelli di Filone, e
condividendo molto della sua linea pedagogica e ascetica, prese le di­
stanze da lui, che probabilmente considerava ancora troppo influenzato
dagli gnostici, forse non apprezzandone la definizione di “vero gnosti­
co” per qualificare il cristiano perfetto e - a quanto sembra - evitando
di nominarlo specificamente nei suoi scritti: del resto, la sua affermazio­
ne di voler essere un dtvf|Q èxxX,r|aia(mxóg va interpretata come di­
chiarazione di adesione alla struttura gerarchica della chiesa alessandrina
più impegnativa di quanto fosse stata quella di Clemente. D’altra parte,
egli si era formato in un ambiente in cui le tendenze centrifughe di cui
abbiamo sopra parlato erano ancora evidenti, così come la coesistenza, a
elevato livello sociale e culturale, di diverse impostazioni di pensiero:
sappiamo da Eusebio (6, 2,13-14) che l’abitazione della matrona che lo
aveva soccorso dopo la morte del padre, il martire Leonida, era usual­
mente frequentata da uno gnostico di nome Paolo. Inoltre, la tendenza
elitaria del suo progetto ascetico e culturale, ereditato nella sostanza da
Clemente, non era compatibile con la politica di Demetrio, che tendeva
a compattare unitariamente l’intera comunità intorno alla figura del ve­
scovo, non tollerando varietà e gradualità di livelli. Comunque, il con­
trasto di Origene con la gerarchia si fece irreparabile solo gradualmente.
All’inizio egli, ancora molto giovane, verso il 205 circa s’inserì nell’atti­
vità ufficiale della comunità in qualità di dirigente della scuola cateche­
tica; alternando l’insegnamento con l’approfondimento della sua prepa­
razione culturale, soprattutto filosofica, alla scuola del platonico Am­

156
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

monio Sacca, in breve tempo conseguì grande fama, e la sua scuola co­
minciò a essere frequentata anche da uditori pagani. Per questo motivo
in un secondo momento la scuola fu divisa in due livelli: l’inferiore, de­
dicato alla preparazione dei catecumeni, fu affidato al filosofo Eracla,
mentre rimase a Origene il superiore, aperto a più libero studio della
Scrittura (215 circa). Riguardo a questa divisione, appare plausibile l’i­
potesi (Prinzivalli) che Demetrio abbia cercato in questo modo di re­
stringere l’attività e l’influenza di Origene nella comunità, tanto più che
tira nello stesso senso il rifiuto di ordinarlo presbitero, il che gli avrebbe
permesso di predicare in chiesa. Ma la fama del giovane dottore conti­
nuava a crescere, ed egli fu invitato per colloqui prima dal governatore
d’Arabia e poi ad Antiochia da Giulia Mamea, madre dell’imperatore
Alessandro Severo (forse nel 231). Questa grande rinomanza non poteva
riuscire gradita a Demetrio, e tanto meno i contatti che Origene, duran­
te i suoi viaggi, aveva stabilito con i vescovi palestinesi Teoctisto di Ce­
sarea e Alessandro di Elia Capitolina. Quando costoro l’ordinarono pre­
sbitero mentre era in transito presso di loro, Demetrio colse l’occasione:
lo condannò e fece confermare la condanna sia da un concilio di vescovi
egiziani sia dal vescovo di Roma Ponziano (233 circa). Origene si trasferì
a Cesarea insieme con Ambrogio, un ricco signore che egli aveva con­
vertito dallo gnosticismo al cristianesimo e che gli fornì sempre tutti i
mezzi necessari per attendere senza alcuna preoccupazione economica
allo studio e alla pubblicazione dei suoi scritti. A Cesarea Origene af­
fiancò all’insegnamento scolastico l’assidua predicazione in chiesa, e in
tal modo svolse un’attività letteraria di inconsueto spessore quantitativo
e qualitativo. Dato il grande prestigio, fu chiamato più volte in comuni­
tà anche lontane per mettere alla prova l’ortodossia di alcuni vescovi,
della quale si aveva motivo di dubitare: restò famoso il contraddittorio
con Berillo, vescovo di Bostra (Arabia), che fu convinto ad abbandona­
re il monarchianismo e ad abbracciare la dottrina del Logos. Eppure
l’ultimo Origene dà a vedere una valutazione della chiesa locale più ne­
gativa di quella espressa alcuni anni prima: forse a causa di quella che gli
appariva la progressiva mondanizzazione della comunità, soprattutto
del clero, o anche perché scoraggiato dalie difficoltà che la sua omiletica
scritturistica, d’impostazione spiritualista e perciò allegorica, incontrava
a Cesarea, dove i cristiani di origine o di formazione giudaizzante non
dovevano essere pochi. Durante la persecuzione di Decio (250) Origene
fu arrestato e, pur sottoposto a tortura, persistette nella confessione di
fede. Morì poco dopo, a causa degli strapazzi subiti, sembra a Tiro.

157
IL VANGELO E LA STORIA

Pubblicò molto, perché svolse grande attività come maestro, omile-

ta e anche controversista, e perché Ambrogio gli mise a disposizione tut­
ti i mezzi per poter mettere per scritto gli esiti della sua predicazione
(omelie) e del suo insegnamento (commentari), il che non era allora alla
portata di tutti, dato che il pubblicare era dispendioso. Per questo moti­
vo i molti scritti di Origene ebbero diffusione mediamente maggiore di
quella degli altri scrittori cristiani del suo tempo, e questo, se da una
parte accresceva la sua fama, dall’altra provocava reazioni negative, dato
- come vedremo - il carattere innovativo di buona parte della riflessio­
ne, soprattutto ma non solo fuori di Alessandria. Ci limitiamo qui a ri­
cordare che i multiformi aspetti della riflessione esegetica dottrinale e
ascetica origeniana trovano unità nel fondamento della distinzione pla­
tonica della realtà in xóofxoq awj0riTÓg e xóapoq vorjxóg, per cui la
finalità che ogni cristiano dovrebbe proporsi è di innalzarsi, in ogni
campo della sua attività, perciò teorica e pratica, dal livello della realtà
sensibile a quello della realtà spirituale, dalla lettera allo spirito della
Scrittura, dall’umanità alla divinità di Cristo. La Scrittura, perenne in­
carnazione del Logos, costituì l’oggetto centrale della sua riflessione e,
per conseguenza, della sua attività sia didascalica sia omiletica, così che
la massima parte dei suoi scritti fu d’argomento esegetico, tale da esten­
dersi a gran parte dell’AT e del NT. Solo parte di questa produzione let­
teraria è giunta a noi, e molto di essa in traduzione latina, mentre mol­
tissimo è andato perduto sia a causa della inusitata mole di certe opere,
sia perché le ripetute condanne ufficiali in cui Origene incorse soprat­
tutto a partire dalla fine del iv secolo provocarono la damnatio anche
dei suoi scritti. Ricordiamo comunque svariati libri dei suoi commenta­
ri ai vangeli di Matteo e Giovanni, conservatici nelforiginale greco, e i
commentari al Cantico e a Romani nella traduzione latina, abbreviata e
accomodata, di Rufino. A questo provvidenziale traduttore dobbiamo
anche la traduzione latina, giunta a noi, di varie raccolte di omelie d’ar­
gomento veterotestamentario (Genesi, Esodo, Levitico, ecc.), mentre
omelie sui profeti Isaia, Geremia ed Ezechiele furono tradotte da Giro­
lamo insieme con altre sul Vangelo di Luca. Delle omelie su Geremia si è
conservato anche l’originale greco. Tra i non molti scritti d’argomento
non scritturistico giunti a noi ricordiamo: il giovanile de principiò-, scrit­
to dottrinale più sistematico di quanto molti studiosi siano oggi disposti
a riconoscere, in cui Origene, coll’intento di inserire il pensiero cristia­
no nella trama della tradizione filosofica greca, non ha remore a esporre
le sue proposte più originali e audaci, e perciò fonte primaria delle criti­

158
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

che a lui rivolte in vita e dopo la morte. Lo possediamo soltanto nella

versione latina, programmaticamente addomesticata, di Rufino. Il Con­
tro Celso, tardiva ma molto impegnata confutazione dello scritto anticri­
stiano di Celso (cfr. p. 62), sollecitata da Ambrogio, nell’approfondi-
mento di tutti i temi della polemica tra pagani e cristiani mette bene in
rilievo quanto i due autori fossero lontani uno dall’altro. Questo scritto
evidenzia in modo eloquente la profonda conoscenza che Origene aveva
della filosofia e in genere della letteratura greca. Il resoconto del dibatti­
to tra Origene e il vescovo Eraclide, di sede ignota e di tendenza monar-
chiana, restituitoci da un papiro, anche se ai suoi occhi era un prodotto
d’importanza decisamente secondaria, per noi è significativo perché ci
mette finalmente a diretto contatto con una di quelle discussioni pub­
bliche su tema dottrinale alle quali allora non di rado si ricorreva (cfr.
p. 149) e di cui nulla di preciso sapevamo, prima della pubblicazione del
papiro, per questo tempo più remoto. Tra gli scritti perduti appaiono di
singolare importanza il giovanile Commento alla Genesi, la cui interpre­
tazione del racconto della creazione e del peccato era, per quanto ne
sappiamo indirettamente, quanto mai originale e personale, e una ster­
minata produzione esegetica sui Salmi, che ne ha influenzato per secoli
tutta l’interpretazione posteriore sia in oriente sia in occidente.

La riflessione di Origene si estese a tutti i campi della letteratura cristia­

na e, per conseguenza, investì tutti gli aspetti delia vita cristiana di allo­
ra. In primo luogo va rilevata, soprattutto quanto all’esegesi scritturisti-
ca, una esigenza di rigore filologico fino allora sconosciuta alle lettere
cristiane, anche a Clemente, e che derivava a Origene recto, via dalla tra­
dizione grammaticale alessandrina. Essa si esercitò soprattutto sulla cri­
tica testuale, richiamando l’attenzione sull’opportunità di fondare l’er­
meneutica del testo biblico su un preciso accertamento della sua retta le­
zione mediante il confronto di diversi esemplari. Esito insigne ne furo­
no gli Hexapla, un’armonia veterotestamentaria che affrontava tra loro
il testo ebraico e varie traduzioni greche, tra cui quella dei lxx, di uso
ufficiale nella Chiesa, da lui fornita di segni diacritici che indicavano le
discrepanze maggiori rispetto al testo ebraico. Ne fu fatto un solo esem­
plare integrale, conservato nella biblioteca di Cesarea, ma anche svariate
copie parziali. Ce ne sono giunti soltanto frammenti. Rileviamo ancora
la dimensione quantitativa di questa attività esegetica, soprattutto per
quanto attiene ai commentari. Fino allora, a nostra conoscenza, c’erano
state le essenziali, ancorché raffinate, glosse dello gnostico Eracleone sul

159
IL VANGELO E LA STORIA

Vangelo di Giovanni e i più comprensivi ma, in complesso, brevi com­

mentari di Ippolito (cfr. p. 86). Ora con Origene si passa a commentari
di inusitata lunghezza (33 libri per il Vangelo di Giovanni, 12 per i primi
quattro capitoli della Genesi, 10 per il Cantico), in cui interi libri biblici
o buona parte di essi era fatta oggetto di un’analisi minuziosa, che non
temeva la lunghezza a patto di affrontare sotto ogni aspetto l’interpreta­
zione del testo. La fondamentale distinzione dei due livelli dell’interpre­
tazione letterale e spirituale riposa sulla convinzione, che era già stata di
Filone e Clemente, che la Scrittura nasconde il suo più autentico signi­
ficato sotto il velo della lettera, per distogliere da un approccio superfi­
ciale e invitare invece l’esegeta a cercare, al di là del senso storico o co­
munque superficiale del testo biblico, del quale si accontentava il giudeo
tradizionalista e il cristiano poco impegnato, il significato più profondo
della parola divina: in quanto tale, essa è inesauribile e offre questa sua
ricchezza di significato alle capacità di chi la sa scrutare con dedizione
non soltanto intellettuale ma anche ascetica. Ne consegue che ogni pas­
so della Scrittura, al di là del significato letterale, si presta a diverse in­
terpretazioni spirituali che, senza escludersi una con l’altra, mettono in
luce aspetti diversi di quella inesauribile ricchezza.
In sostanza, la distinzione teorica in tre livelli di lettura, letterale,
spirituale e morale, ha soltanto la finalità pratica di mettere ordine in
una molteplicità di procedimenti interpretativi già tradizionali: al di là
del significato letterale, incontriamo la tipologia di lontana ascendenza
paolina che ravvisava in fatti e figure dell’AT il typos di fatti e figure del
nuovo, le interpretazioni psicologica e cosmologica d’ascendenza filo­
niana, che riportavano la lettera del testo biblico a significare eventi co­
smici e vicende intime dell’uomo in cerca di Dio, e ancora interpreta­
zioni che mettono in rapporto le realtà della terra con quelle del cielo, le
realtà del mondo presente con quelle del mondo a venire. La tecnica
dell’allegoria, che Origene è consapevole di partecipare con l’esegesi fi­
losofica dei miti pagani, viene da lui messa a frutto in quanto strumento
di per sé neutro, che può essere applicato ai testi più diversi. Praticata
con correttezza, cioè rispettando certe esigenze del senso letterale, essa
permette di mettere in luce, contro gnostici e marcioniti, il significato
cristiano dell’AT, anticipato e prefigurato, sotto forma di profezie e sim­
boli, nel significato letterale riferito alla storia d’Israele e destinato a rea­
lizzarsi nel NT; invece, nell’esegesi dei testi neotestamentari Origene, al
di là della lettera, ricerca il significato spirituale dei fatti terreni di Cristo
e mette in luce con opportuni confronti interni il significato più prò­
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

fondo delle lettere di Paolo. In sostanza, tutti i procedimenti esegetici

messi in opera da Origene erano stati già praticati prima di lui: ora però
vengono strutturati in una prassi esegetica organica e unitaria, applicati
con sistematicità prima sconosciuta, supportati da un’interpretazione
letterale riposante su una critica del testo decisamente innovativa, in de­
finitiva semplificati nella opzione totalizzante di due livelli di lettura,
letterale e spirituale, estesi platonicamente a tutto il testo scritturistico.
Ne furono temi essenziali quello cristologico ed ecclesiale, al fine di ri­
cercare Cristo nella lettera dell’AT e di approfondire il significato della
vita della chiesa nella lettera del nt, e quello psicologico individuale,
che piegava la lettura di ambedue i testamenti a significare il rapporto
personale che il Logos, al di là della mediazione della chiesa, intrattiene
con ognuno dei suoi fedeli per spronarli e guidarli a progredire nella ri­
cerca della perfezione cristiana, lungo un itinerario complesso e difficile.
E in questo ultimo ambito che Origene ha messo in rilievo alcune im­
magini destinate a fondare la successiva mistica cristiana: le mistiche
nozze, la ferita d’amore, i sensi spirituali.
Principali antagonisti di Origene, come di Clemente, furono gli
gnostici, ormai estromessi dalla comunità cattolica ma sempre pericolo­
si; ma non soltanto loro, perché egli guardò con preoccupazione anche
alla situazione dottrinale all’interno della chiesa cattolica. Platonico
convinto con maggior rigore dei suoi predecessori alessandrini, egli con­
trastò con decisione l’impostazione materialista di molta riflessione asia­
tica, e contro una concezione corporea, a volte antropomorfa, di Dio,
ne affermò la completa incorporeità, dedicando all’argomento molte
pagine del de principili e spunti svariati in altri suoi scritti: degli avversa­
ri specifica nominativamente Melitone di Sardi. La stessa preoccupazio­
ne indirizzò la sua polemica, con pochi ma decisi interventi, contro i
millenaristi, diffusi anche in Egitto, in nome di una concezione della ri­
surrezione finale dei morti decisamente spiritualista. Alessandria era sta­
ta la patria della dottrina del Logos, e anche in questo ambito l’interven­
to di Origene fu molto importante, in polemica con monarchiani di
tendenza sia adozionista sia modalista: su questo argomento, come ab­
biamo accennato (cfr. p. 157), egli ebbe occasione di discutere pubblica­
mente, e con successo, con Eraclide e Berillo di Bostra, e probabilmente
anche con altri, dato che il monarchianismo al tempo suo era ben diffu­
so in area siropalestinese. Contro questi avversari egli sviluppò la dottri­
na del Logos, articolandola trinitariamente in linea verticale: in alto il
Padre, sotto di lui il Figlio, ancora più giù lo Spirito santo. Per rilevare
IL VANGELO E LA STORIA

la distinzione egli, in luogo del termine JtQÓOCOJtov utilizzato da Ippo­

lito, da lui o ignorato o considerato poco individualizzante, introdusse
■UJtóoxaaig, termine di uso già aristotelico al fine di definire una so­
stanza individuale. Questa concezione si sarebbe imposta, e d’ora in poi
la dottrina del Logos si sarebbe caratterizzata proprio come quella che
affermava tre ipostasi trinitarie: per questo gli avversari l’awertivano
come eccessivamente divisiva, in sostanza triteista. In effetti Origene,
aborrendo come blasfemo il concetto stoico dello spirito divino inteso
come un sostrato unico corporeo partecipato dalle tre persone divine ( =
Tertulliano), afferma l’unità di Dio su base esclusivamente dinamica,
come già Ippolito: le tre ipostasi operano in modo armonico e unitario,
sono tre quanto all’ipostasi ma una cosa sola quanto alla G'U[A(()ama
{Ceti. 8, 12).
Se in ambito teologico e cristologico la riflessione polemica di Ori-
gene fu rivolta contro gli asiatici di tendenza monarchiana e/o materia-
lista, in tema di antropologia, e conseguentemente di cosmologia ed
escatologia, egli guardò soprattutto agli gnostici, in particolare alla dot­
trina delle due divinità e a quella delle diverse nature di uomini (cfr.
p. 48). In effetti egli avvertì come nessun altro dottore cattolico il forte
significato del fondamento sul quale gli avversari basavano la distinzio­
ne tra dio sommo del NT e dio minore (Demiurgo) dell’AT: il primo è
buono e il secondo è giusto, e giustizia e bontà sono virtù tra loro incon­
ciliabili. Bisognava perciò cercare di spiegare in che modo lo stesso dio
potesse essere insieme giusto e buono, senza accontentarsi della pura af­
fermazione di principio, pur scritturisticamente suffragata, come si era
fatto prima di lui. Quanto alla dottrina delle diverse nature degli uomi­
ni, gli gnostici affermavano la gratuità dell’elezione divina, che li privile­
giava rispetto agli altri uomini, rifacendosi analogicamente a quanto si
osservava ogni giorno nella vita degli uomini: c’era chi, senza suo merito
o colpa, nasceva ricco o povero, libero o schiavo, sano o malato. Agli oc­
chi di Origene, questa osservazione metteva gravemente a rischio la giu­
stizia di Dio. Per superare la duplice difficoltà egli, nel de principiti, ri­
prende la dottrina, di ascendenza prima orfica e poi platonica, della
preesistenza delle anime rispetto ai corpi: ipotizza perciò la creazione
iniziale di un mondo finito di esseri razionali, dotati di un sottile corpo
in quanto creati, dato che solo Dio è assolutamente incorporeo, tutti
ugualmente perfetti e liberi, distinti uno rispetto all’altro soltanto dall’e­
sercizio del libero arbitrio. Questo esercizio li ha subito diversificati, in
quanto essi hanno reagito diversamente all’atto di bontà con cui Dio,

162
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

tramite il suo Logos, li aveva creati: alcuni gli sono rimasti vicini o co­
munque si sono allontanati di poco, altri si sono allontanati di più, altri
ancora di più, e di qui sono derivate le tre categorie di angeli, uomini e
demoni. Gli uomini, in posizione intermedia tra angeli e demoni, sono
perciò creature razionali inserite in corpi pesanti e opachi in ragione del
loro peccato, e nel passaggio alla nuova condizione la loro situazione di
partenza, diversa da uomo a uomo, è conseguente alla libera scelta effet­
tuata da ognuno nel momento iniziale. Ma la punizione che Dio ha in­
flitto alle creature colpevoli ha finalità pedagogica e medicinale, e la pena
inflitta ha solo carattere temporaneo, in quanto mira al recupero finale di
ogni creatura nel bene ( = apocatastasi). Dato che questo recupero deve
avvenire senza forzare la libertà della singola creatura, Origene lo ipotizza
in tempi lunghissimi, implicanti la successione di più mondi (eoni) uno
dopo l’altro, finché la capacità persuasiva del Logos avrà la meglio su tutti
i peccatori: ultimo, sarà recuperato anche il diavolo, e così sarà ristabilita
la situazione iniziale di perfezione uguaglianza incorporeità ( = corporei­
tà sottile e luminosa). Questa dottrina aveva il pregio di conciliare in Dio
bontà e giustizia e dava spiegazione razionale della diversità di condizioni
che caratterizza gli uomini indipendentemente dal loro volere e agire, ma
concedeva molto alla riflessione filosofica platonica e presentava aspetti
sconcertanti per la mentalità dei cristiani di allora, in primis la salvezza fi­
nale anche del diavolo e la non eternità delle pene deH’inferno. È ovvio
perciò che, a fronte delle adesioni, Origene abbia dovuto fare i conti con
un’opposizione che non teneva conto dell’aver egli proposto questo di­
scorso dottrinale non assiomaticamente ma soltanto YDpvaOTlXtog,
come possibile ipotesi: le ripulse furono tali che lo costrinsero a giustifi­
carsi presso il vescovo di Roma e nocquero alla sua popolarità nella co­
munità cristiana di Alessandria. Certamente esse contribuirono, sia pur
indirettamente, a convincere Demetrio dell’opportunità di liberarsi di
questo scomodo e troppo famoso e chiacchierato collaboratore. Dato
questo clima non favorevole, Origene si fece più attento e in seguito si
guardò bene dal riproporre apertamente questa dottrina: ma fu sempre
convinto della sua utilità e con prudenza continuò a farvi allusioni più o
meno chiare nei commentari e a volte anche nelle omelie.

Le finalità antignostiche e culturali in genere della sua riflessione Orige­

ne cercò di rendere operanti ed efficaci in ambito comunitario conti­
nuando l’attività magisteriale di Panteno e Clemente. È indubbio che
egli abbia avvertito più di quelli la presenza della comunità nella sua in­

163
IL VANGELO E LA STORIA

terezza, come ci dice anche la sua aspirazione al presbiterato, necessaria

per poter predicare a tutti i fedeli e per questo avversata da Demetrio e
realizzata soltanto a Cesarea. E per altro indubbio che il progetto che
egli perseguiva, lo stesso, in fondo, di Clemente, era costituzionalmente
elitario, perché il progresso dei fedeli dal livello di incipienti a quello di
perfetti, che egli auspicava realizzabile mediante lo studio assiduo della
Scrittura, filologicamente e filosoficamente supportato e sotto la dire­
zione del maestro, se in teoria era aperto a tutti, di fatto si realizzava sol­
tanto a beneficio di pochi e, articolando la comunità a due livelli, san­
zionava rinferiorità intellettuale dei molti rispetto a questi pochi privi­
legiati: non bastava perciò il superamento degli errori gnostici per smor­
zare una diffusa avversione. In effetti Origene modellava il suo insegna­
mento scolastico su quello delle scuole di filosofia, e l’essenza stessa del
suo metodo di lavoro, fondato sulla ricerca e sulla proposta più che sul-
raffermazione apodittica, sembra trasferirci all’interno di una di quelle
scuole. Egli infatti non riteneva indispensabile che la discussione doves­
se giungere necessariamente a una conclusione, perché considerava la ri­
cerca e la relativa discussione in cui si articolava lo studio della Scrittura
come fini a se stesse, in quanto tali da esercitare asceticamente, oltre che
intellettualmente, chi ne fosse interessato e perciò da farlo progredire
lungo la via che porta alla perfezione. L’esercizio finiva di fatto per iden­
tificarsi, ai suoi occhi, col risultato. Tutto ciò, in un’Alessandria cristia­
na ormai compattata da Demetrio intorno all’autorità del vescovo, che
tendeva all’appiattimento di ogni altra distinzione che non fosse quella
tra clero e laici e necessariamente perseguiva anche una completa uni­
formità di dottrina, non poteva non apparire utopico: una stortura da
eliminare. Per questo Origene finì a Cesarea, dove trovava ancora un’a­
ria per lui più respirabile: ma quanto più respirabile? In effetti anche
qui, nonostante l’amicizia di Alessandro e Teoctisto e il suo inserimento
nel presbiterato con conseguente attività omiletica, il suo anacronistico
progetto era destinato a finire con lui, tanto più che l’allegorismo carat­
teristico di tanta sua esegesi, di casa ad Alessandria, suscitava contrasti
in una Cesarea dove continuavano a esercitarsi sulla comunità cristiana
influssi giudaici. Per altro, la sua fama aveva ormai ampiamente travali­
cato l’ambito delle comunità di Cesarea ed Elia Capitolina, mentre ad
Alessandria, nonostante il suo allontanamento, alcune acquisizioni fon­
damentali della sua riflessione dottrinale e della sua prassi esegetica, in
quanto radicate nella tradizione culturale dell’ambiente, finivano per
eccedere i confini della scuola imponendosi anche all’episcopato e per^

164
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

ciò, nonostante qualche contrasto, all’intera comunità: ci riferiamo in

particolare ai concetti dell’assoluta incorporeità di Dio e della coeternità
di Dio Padre e Cristo Logos e alla dottrina delle tre ipostasi trinitarie.
Ma i risultati conseguiti da Origene su queste direttrici, sia nell’ese­
gesi che nella riflessione dottrinale col decisivo ausilio di concetti e mo­
duli dedotti dalla filosofia greca, furono tali da imporsi anche all’atten­
zione delPintellettualità pagana, e questo risultato fu di grande rilevanza
in un momento storico caratterizzato, come sappiamo (cfr. p. 113), dalla
profonda crisi politica, economica e sociale che travagliò l’impero roma­
no soprattutto nei decenni centrali del ni secolo. Già abbiamo rilevato
come questa crisi avesse favorito non poco il proselitismo della religione
cristiana: in tale favorevole contingenza, il diffondersi della fama di Ori-
gene e dei risultati della riflessione sia sua sia di altri che erano attivi lun­
go la stessa direttiva culturale - si pensi a Giulio Africano (cfr. pp. 115-6)
- era in grado di dimostrare ormai superato l’inveterato pregiudizio che
valutava la religione cristiana adatta soltanto ad adepti fanatici e igno­
ranti: in tal modo veniva rimossa la principale remora che ostacolava la
sua diffusione nei ceti socialmente e culturalmente rappresentativi della
società di allora, i quali, infatti, cominciarono allora a interessarsi al cri­
stianesimo in modo molto più impegnativo che non in precedenza. Di
contro, la diffusione di queste idee e di questa impostazione culturale
incontrò forti remore proprio all’interno delle comunità cristiane, per­
ché all’entusiastica adesione di alcuni si opponeva il rifiuto di altri, ed
erano remore diffuse non soltanto negli ambienti meno colti, ma ben
più largamente; bisognava infatti fare i conti non soltanto con le forti
differenze di base che specificavano la cultura alessandrina rispetto a
quella che abbiamo definito asiatica, ma anche con l’atavica e diffusa
diffidenza degli ambienti cristiani nei confronti delle manifestazioni più
impegnative della cultura greca: retorica, letteratura e filosofia. Tale dif­
fidenza non era affatto sopita e trovava alimento alla sua avversione pro­
prio in questa nuova situazione culturale, in quanto la considerava capa­
ce di deformare il tradizionale patrimonio di dottrina e di rinverdire
nella sostanza, anche se in forma rinnovata, i pericoli che la chiesa aveva
corso in un passato ancora prossimo a causa dell’attività degli gnostici.

Nonostante l’attività persecutoria a danno dei cristiani che ebbe luogo

al tempo di Settimio Severo, tra il 202 e il 203, a opera dei prefetti Q.
Mecio Leto e Subaziano Aquila, durante la prima metà del ni secolo la
religione cristiana continuò a diffondersi in Egitto, pure nella X&QCL

ì 65
IL VANGELO E LA STORIA

come arguiamo anche dalle prime ordinazioni episcopali effettuate da

Demetrio (cfr. pp. 103-4); e dopo le persecuzioni di Decio e Valeriano,
la diffusione certamente s’intensificò, anche se - come al solito — siamo
nell’impossibilità di quantificare. È difficile credere che alla fine del se­
colo il cristianesimo fosse diventato maggioritario in Egitto, come qual­
cuno ha ipotizzato, ma certamente rappresentava una minoranza molto
consistente, e la sua efficiente e capillare organizzazione ne aumentava il
peso politico. Perciò gradualmente anche il reticolo degli episcopati
andò infittendosi, sempre per nomina da parte del vescovo di Alessan­
dria, il cui potere era perciò di fatto illimitato sulle comunità cristiane di
tutto l’Egitto e della Pentapoli libica. Morto Demetrio (231/232), gli
successe sulla cattedra episcopale Eracla. Sarebbe stato, a dir di Eusebio,
amico di Origene: di fatto fu persona di piena fiducia di Demetrio, che
dopo avergli affidato l’istruzione dei catecumeni, sottratta a Origene
(cfr. p. 157), quando quello fu condannato, gli affidò anche la scuola di
livello superiore, che d’ora in poi rimarrà a stretto contatto col vescovo.
Era considerato un grande intellettuale, ma di fatto non consta che ab­
bia scritto alcunché, e l’unico atto accertato che di lui si conosce fu la
conferma della condanna di Origene. Nel 247/248 gli successe nell’epi­
scopato Dionigi, che in precedenza era stato prima discepolo di Origene
e poi a capo della scuola. Era di grande famiglia, molto colto, autore di
scritti filosofici {Sulla natura) ed esegetici {Commento ai Proverbi), di
cui ci restano solo frammenti. Varie sue lettere, utilizzate da Eusebio, ci
ragguagliano sulle persecuzioni di Decio (250) e Valeriano (257-258) in
Egitto: durante la prima, Dionigi si allontanò da Alessandria, proprio
come nello stesso tempo faceva a Cartagine Cipriano, che gli fu molto
affine sotto vari punti di vista, e come quello anche lui fu soggetto a cri­
tiche; durante la seconda persecuzione fu inviato in esilio. Già prima
che Decio pubblicasse l’editto anticristiano, in Alessandria, alla notizia
della sua ribellione contro l’imperatore filocristiano Filippo l’Arabo, la
folla aveva massacrato molti cristiani, e il prefetto Sabino aveva comin­
ciato subito a farli imprigionare. Gli effetti della persecuzione furono
quelli che già conosciamo, e la gran massa dei lapsi provocò gli stessi di­
sordini che a Roma e Cartagine; i provvedimenti di Dionigi al fine della
loro riammissione furono in complesso abbastanza lassisti, dato il carat­
tere fondamentalmente irenico del personaggio. In occasione di questa
persecuzione egli inviò una lettera amichevole a Origene che, come sap­
piamo, era stato sottoposto a tortura. Durante la persecuzione di Vale­
riano gli editti anticristiani furono applicati in Egitto con maggiore se­
 3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

verità che a Roma e in Africa, non facendosi distinzione tra ecclesiastici

e laici. Anche in questa occasione Dionigi dovette replicare ad accuse
mossegli dal vescovo Germano, rivendicando la fermezza del suo atteg­
giamento al cospetto del prefetto Emiliano. In effetti neppure in questa
regione, nonostante il rigore maggiore che altrove, gli editti furono ap­
plicati in modo integrale. Nel 262, terminata la persecuzione e recupe­
rato all’impero l’Egitto dopo varie usurpazioni, Gallieno inviò a Dioni­
gi e agli altri vescovi egiziani la lettera che estendeva a loro beneficio la
restituzione dei beni ecclesiastici che erano stati confiscati per ordine di
Valerianò (cfr. p. 123).
Negli anni tra le due persecuzioni e in quelli successivi, Dionigi do­
vette affrontare, in modo più o meno diretto, varie difficoltà di carattere
soprattutto dottrinale. Chiamato nel 251 a prendere posizione in merito
allo scisma romano di Novaziano (cfr. p. 152), egli assunse un atteggia­
mento di piena condanna, e non poteva essere altrimenti, data la sostan­
ziale validità dell’elezione di Cornelio e la propria tendenza a tenersi
lontano da posizioni estremiste. In un anno incerto tra le due persecu­
zioni, o poco dopo, egli affrontò il problema della presenza millenarista
in Egitto. Abbiamo già variamente accennato alla fortuna del millenari­
smo in Asia e anche fuori (Tertulliano). Lo avevano condiviso anche i
montanisti, e la reazione alla Nuova Profezia aveva indebolito un po’
dovunque la posizione dei millenaristi, anche se non montanisti; abbia­
mo anche accennato agli attacchi rivolti contro di loro da Origene (cfr.
p. 161): ma finora non abbiamo notizia di una vera e propria condanna
ai loro danni. Un focolaio millenarista verso la metà del in secolo era at­
tivo in Egitto, ad Arsinoe nel Fayoum, e ne era a capo il vescovo Nepos:
un suo libro indirizzato contro gli allegoristi, di cui abbiamo notizia, ri­
leva la componente esegetica del dibattito, in quanto Origene aveva in-
' terpretato in senso spirituale i passi profetici relativi alla pace e alla pro­
sperità dell’era messianica sul cui significato letterale i millenaristi fon­
davano le loro convinzioni. Sappiamo da Eusebio (7, 24) che Dionigi,
quando Nepos era morto e gli era succeduto alla guida del movimento
un tal Coracione, andò ad affrontarli nella loro sede ed ebbe con loro
una discussione di ben tre giorni, alla fine della quale convinse alcuni di
quei millenaristi ad abbandonare la loro dottrina: non tutti però, e la
documentazione in proposito nulla ci dice circa una loro eventuale con­
danna, il che comunque non era nello spirito di Dionigi. In questa oc­
casione, nello scritto dedicato all’argomento, Sulle promesse, cercò di
screditare il valore dell 'Apocalissi) altro punto di forza degli avversari, di­

167
IL VANGELO E LA STORIA

mostrando in modo impeccabile che non poteva essere stato scritto dal­
l’apostolo Giovanni, in antico universalmente considerato autore del
quarto vangelo, e ipotizzò che ne fosse stato autore un altro Giovanni,
come è stato variamente riproposto in età moderna. Dopo Dionigi non
abbiamo più notizie di questi millenaristi di Arsinoe. Intorno al 258 egli
ebbe occasione di polemizzare con i sabelliani, che erano attivi nella
Pentapoli libica. Non sappiamo quali fossero i rapporti di costoro con
Sabellio, che gli avversari consideravano loro eponimo ma di cui non
abbiamo notizie dopo che Callisto lo aveva condannato a Roma intorno
al 220, e il sabellianismo confutato nel de trinitate di Novaziano conti­
nuava fedelmente la dottrina di Noeto (cfr. pp. 84-5). Invece questo sa­
bellianismo orientale, di alcuni anni posteriore, presentava una versione
modificata della dottrina originaria: per reazione alla riflessione trinita­
ria di Origene affermava una sola ipostasi trinitaria, una monade divina
che si presentava nel mondo e nella storia sotto aspetti diversi con speci­
fica finalità, ora come Padre (creazione), ora come Figlio (redenzione),
ora come Spirito santo (santificazione). Nel respingere questa dottrina,
in una lettera a noi non pervenuta, Dionigi, per reazione, aveva accen­
tuato il divisismo strutturale della dottrina del Logos e aveva addirittura
parlato del Figlio come creatura di Dio Padre. Alcuni fedeli, lontani da
Sabellio ma sconcertati dalle affermazioni in contrario di Dionigi, dato
che in Egitto e in Libia quello rappresentava l’autorità suprema e l’epi­
scopato era allineato con lui, lo accusarono presso il vescovo di Roma.
Indirizzarono la lettera a papa Sisto ma, martirizzato questo nel 258, ri­
spose il nuovo vescovo romano, anch’egli di nome Dionigi, donde la
questione dei due Dionigi, che conosciamo soltanto per sommi capi a
causa della scarsezza e frammentarietà della documentazione, in gran
parte proveniente da uno scritto di Atanasio.
Il Romano, assumendo come sue le accuse che gli avversari locali
dell’Alessandrino gli avevano comunicato per epistulam, aveva fatto cari­
co al collega di predicare tre ipostasi separate della divinità, perciò tre
divinità, e di aver definito il Figlio creatura del Padre. L’Alessandrino,
sempre possibilista, non esitò ad ammettere di aver trasceso un po’ a
causa della durezza della polemica e ritrattò l’affermazione, per altro — si
scusò - solo saltuaria, del Figlio come creatura, riaffermandone il carat­
tere pienamente divino, la sua condizione di Figlio reale, la sua coeter­
nità con Dio Padre, Mantenne però con fermezza la posizione trinitaria:
se togliamo le ipostasi - egli afferma - togliamo via la Trinità, mentre è
necessario professare sia la dilatazione della monade nella triade, sia la

168
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

contrazione della triade nella monade. In merito all’accusa di non voler

riconoscere che il Figlio è Ópooùaiog col Padre, accusa che gli veniva
mossa non da Roma ma direttamente dai suoi avversari d’Egitto, Dioni­
gi fu diplomatico: non sollevò più difficoltà ad accettare il termine, an­
che se non attestato scritturisticamente, ma - precisò - nel significato
generico di Ó(ioy8vf]g, óp,0(j)vflg; perciò il Padre e il Figlio sono dello
stesso genere e della stessa natura, un’affermazione in sostanza anodina,
che comunque rilevava la divinità del Figlio. Non tenendo conto di
un’occorrenza origeniana probabilmente non autentica, è questa la pri­
ma sicura attestazione di opoovaiog in ambito di teologia trinitaria,
mentre prima gli gnostici avevano fatto uso di questo termine per affer­
mare l’identità di natura degli gnostici col mondo divino. Lo scambio di
accusa e replica tra Dionigi e i suoi avversari si colorava di ambiguità in
forza della duplice significazione del termine ovaia, indicativo, cioè,
sia di un’essenza, sostanza individuale (prima ovaia aristotelica, =
VJtÓaxaaig), sia di ciò che è comune a tutti gli esseri di uno stesso ge­
nere (seconda ovaia aristotelica): nella tradizione aristotelica questa se­
conda ovaia era soltanto astratta, post rem, ma nella tradizione platoni­
ca era reale. Evidentemente gli avversari di Dionigi, che non volevano
accettare la dottrina delle tre ipostasi, intendevano Ópoovaiog dando a
ovaia il significato di prima ovaia aristotelica, mentre nel replicare
Dionigi si attesta su quello di seconda ovaia. Non abbiamo altra noti­
zia sulla questione, quale cioè sia stato l’atteggiamento di Dionigi di
Roma di fronte alla risposta dell’Alessandrino che faceva concessioni
solo parziali. Dal canto suo, il Romano, nel mettere sotto accusa il colle­
ga, dà a vedere una concezione trinitaria molto più unitiva, integrando
il rifiuto delle tre ipostasi coll’affermazione della monade divina e senza
alcuna preoccupazione di chiarire in che modo, scartate le opposte solu­
zioni sia di Sabellio sia di Origene/Dionigi, il Figlio e lo Spirito santo si
distinguessero dal Padre in tale monade. Egli non esita a caratterizzare
questa sua dottrina col nome di povaQX^a> utilizzando cioè un termine
che era stato a suo tempo utilizzato dai monarchiani della linea Noeto-
Sabellio e che per questo i sostenitori della dottrina del Logos rifiutava­
no. Possiamo definire questo atteggiamento, per distinguerlo da quello
radicale di Sabellio, come monarchianismo moderato, e la chiesa roma­
na avrebbe mantenuto a lungo questo atteggiamento. Non sappiamo
neppure come Dionigi di Alessandria abbia chiuso la questione con i
suoi avversari non sabelliàni d’Egitto. E evidente che ancora al tempo
suo la dottrina delle ipostasi, affermata a livello gerarchico, incontrava

169
IL VANGELO E LA STORIA

difficoltà a penetrare fra i fedeli. Non abbiamo comunque notizia di ul­

teriori dispute nella chiesa d’Egitto, e agl’inizi del iv secolo essa appare
ormai tutta allineata dottrinalmente sulla linea di Origene-Dionigi.
Intorno al 265 Dionigi di Alessandria fu invitato a collaborare all’i­
niziativa che vari vescovi siropalestinesi avevano intrapreso per contra­
stare l’attività di Paolo di Samosata (cfr. p. 173), ma, pur essendo egli in­
tenzionato ad aderire a questa iniziativa, si potè pronunciare solo con
una lettera e morì prima di entrare efficacemente in azione. Gli succe­
dette Massimo (265-81/82), di cui nulla sappiamo, e dopo di lui Teona
(281/282-300 circa), di cui sappiamo che prepose alla scuola Achilia. Per
il lungo periodo tra gli scolarcati di Dionigi e Achilia, Eusebio non fa
parola di altri capi della scuola; invece Filippo di Side conosce come tali
Teognosto e Pierio: di costoro Eusebio non nomina mai il primo, non
sappiamo per qual motivo, mentre dice (7, 32, 27) il secondo molto dot­
to ma ne tace la direzione della scuola. La questione è molto ingarbu­
gliata. Con Pierio, la cui fedeltà alla tradizione origeniana è rilevata dal
soprannome di Origene iunior, siamo già a cavallo del iv secolo, perciò
dopo lo scolarcato di Pietro successore di Achilia. Teognosto potrebbe
trovare collocazione nello iato tra Dionigi e Achilia. Quel che comun­
que ci interessa è la fides origeniana anche di Teognosto, attestata non
soltanto dai pochi frammenti che di lui conosciamo, ma anche dalla no­
tizia (Fozio) che rileva il carattere aporetico e zetetico delle sue perdute
UJtOTUJttboeiq, perciò fedele continuazione del modo di insegnare del
maestro. In sostanza, anche dopo l’allontanamento di Origene, la scuola
continua in modo prevalente il suo insegnamento sia quanto alle acqui­
sizioni, sia quanto al metodo d’insegnamento. Il modo di interpretare
spiritualmente la Scrittura, perciò con largo ricorso airailegorizzazione,
è abituale; e dottrine come quella dell’incorporeità di Dio, delle tre ipo­
stasi trinitarie, della coeternità del Figlio col Padre, la cui anteriorità
perciò è soltanto ontologica e non cronologica, verso la fine del secolo
appaiono ormai acquisite nella comunità alessandrina, mentre altrove
incontravano resistenza anche accanita. In sostanza, l’unica dottrina ori­
geniana che fu subito combattuta anche ad Alessandria sembra essere
stata quella della preesistenza delle anime rispetto ai corpi, che già Cle­
mente aveva rifiutato, in quanto appariva troppo tributaria della filoso­
fia greca e priva di conforto scritturistico. Essa, inoltre, affermando ne­
cessariamente che anche l’anima del Cristo incarnato fosse preesistita al­
l’incarnazione in stato di assoluta adesione al Logos divino, imponeva la
stranezza di configurarne l’incarnazione in due momenti, prima la crea­

170
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

zione ante tempus dell’anima e poi l’assunzione del corpo in Maria. Ve­
dremo tra breve le conseguenze di questo rifiuto. Rileviamo ancora una
volta la specificità dell’organizzazione gerarchica delle chiese d’Egitto e
Libia, in tutto soggette al vescovo di Alessandria, che fino a Dionigi ve­
niva eletto nel collegio dei presbiteri e di questi si valeva per nominare i
vescovi delle altre sedi, donde il suo potere del tutto eccezionale nella
chiesa d’allora. Basterà ancora accennare che verso la fine del secolo, in­
sieme con le prime avvisaglie del monacheSimo, comincia con la tradu­
zione della Scrittura la produzione letteraria nella lingua autoctona, il
copto, che continuerà con grande slancio nei secoli successivi, nei primi
tempi quasi esclusivamente con traduzioni di opere di contenuto cri­
stiano redatte in greco, di contenuto non solo ortodosso ma anche gno­
stico (testi di Nag Hammadi). Dato che l’alfabetismo era allora poco
diffuso, i fruitori di questa letteratura erano sicuramente, nella totalità o
quasi, bilingui e perciò non avevano bisogno di ricorrere al copto per
leggere ciò che era stato scritto in greco. L’iniziativa va dunque interpre­
tata nel senso, cui già sopra abbiamo accennato (cfr. p. 114), di rivendi­
cazione della propria specificità etnica in contrapposizione all’ellenismo
egemone: la professione cristiana catalizzava e coagulava intorno a sé
questi fermenti nazionalisti, permettendo loro finalmente di esprimersi
liberamente a livello religioso. Anche nell’origine dell’eremitismo mo­
nastico ebbero parte queste rivendicazioni, in chiave forse più esplicita­
mente antiromana, ma questo fenomeno è più complesso e sarà esami­
nato in seguito.

L \oriente

Abbiamo visto come Origene si fosse fatto propugnatore di un ambizio­

so progetto culturale di portata totalizzante: esegesi, dottrina e spiritua­
lità. Fondato sul largo ricorso alla filosofia greca, soprattutto quella pla­
tonica, esso si poteva considerare di casa ad Alessandria, dove presentava
stretti contatti con Filone e Clemente, e difatti abbiamo visto che, no­
nostante la condanna e il rifiuto di alcune sue dottrine, la chiesa di Ales­
sandria aveva recepito non poco della riflessione di Origene, e proprio
in ambiti dottrinali molto importanti. Inoltre, il suo trasferimento a
Cesarea di Palestina comportò necessariamente l’istituzione di un nuo­
vo centro di irradiazione di cultura alessandrina - Origene non solo in­
segnò ma anche predicò — in una regione che, pur limitrofa, fino allora

171
IL VANGELO E LA STORIA

non consta che avesse recepito alcunché da Alessandria cristiana. Nella

diffusione delle proprie idee Origene era grandemente agevolato dall’a­
micizia che avevano per lui Teoctisto, vescovo di Cesarea, e Alessandro,
vescovo di Elia Capitolina, un cappàdoce che godeva di molta conside­
razione in tutta la regione. Si aggiungeva loro Firmiliano, vescovo di
Cesarea di Cappadocia (Asia Minore), presso il quale Origene soggior­
nò per qualche tempo. E ovvio che, al di là del rapporto strido sensu
amicale, la familiarità di questi importanti personaggi con l’Alessandri­
no implicava l’adesione, anche solo parziale, al suo progetto, e questo
atteggiamento favorevole contribuì grandemente alla diffusione dell’o-
rigenismo in Palestina e nelle regioni limitrofe, Arabia e Siria. Ben poco
sappiamo della condizione culturale, così come della storia tout court,
delle comunità cristiane in queste regioni prima della diffusione delle
nuove idee. Di una comunità.importante come quella di Antiochia ben
poco conosciamo tra Teofilo, fine del il secolo, e Paolo di Samosata,
anni sessanta del ni: quanto infatti Eusebio ci dice (6, 12) di Serapione,
ottavo vescovo negli anni iniziali del in secolo, autore di alcune lettere
di contenuto antimontanista e di una agli abitanti di Rhossos in Cilicia
in cui metteva in guardia riguardo alla lettura dell’apocrifo Vangelo di
Pietro, è ben poco, anche quanto all’ultima notizia, che pure potrebbe
avere ben altro valore per noi se fosse possibile contestualizzarla adegua­
tamente. Gli altri vescovi che Eusebio elenca sono per noi poco più che
nomi. Sappiamo comunque che Asclepiade, successore di Serapione,
era in buoni rapporti con Alessandro, l’amico di Origene; e fu sotto il
suo successore Fileto che l’Alessandrino soggiornò per vario tempo ad
Antiochia invitato da Giulia Mamea, il che fa ragionevolmente suppor­
re un atteggiamento non sfavorevole del vescovo nei suoi confronti. C’è
inoltre motivo di credere che l’immediato predecessore di Paolo di
Samosata, Demetriano, non fosse avverso all’origenismo. In altro conte­
sto ci porta ciò che sappiamo di Fabio, tredicesimo vescovo al tempo
della persecuzione di Decio (250):. fu il destinatario di una lunga lettera
con cui papa Cornelio cercava il suo appoggio contro lo scisma di
Novaziano, e in questo senso egli fu pressato anche da Dionigi di Ales­
sandria; ma Fabio era un rigorista e inclinava verso gli scismatici. Prov­
videnzialmente per Cornelio, morì di lì a poco, e il successore Deme­
triano si allineò con Dionigi e tutto l’oriente in favore della pace e per­
ciò contro lo scisma di Novaziano. Abbiamo notizia che egli sarebbe
stato portato prigioniero in Persia quando i persiani conquistarono An­
tiochia (255/256).

172
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

Ancora di meno che riguardo ad Antiochia sappiamo delle comuni­

tà di Palestina, Arabia e del resto della Siria ellenizzata. Le pubbliche di­
scussioni che Origene sostenne con Berillo di Bostra e con Eraclide, am­
bedue di professione monarchiana, sono per noi l’unico indizio della
contrastata penetrazione delle sue idee in una regione la cui humus cul­
turale, per il persistere di mentalità giudaizzante, potenziata forse da in­
flussi di cultura asiatica, non era la più indicata ad accogliere con favore
i punti di forza della riflessione origeniana: spiritualità di tipo platonico,
esegesi molto aperta all’allegoria, dottrina del Logos. Possiamo ragione­
volmente ipotizzare una serie di conflitti locali con esito alterno ma, al­
meno in Palestina, in complesso più favorevole alle nuove idee, soprat­
tutto in forza dell’appoggio dei due più importanti vescovi della regio­
ne. Lo scontro decisivo si ebbe quando ad Antiochia a succedere a De-
metriano fu chiamato (259/260) Paolo, di cui gli antichi specificarono
come luogo di origine la città di Samosata, nella Siria interna ma abba­
stanza ellenizzata. Siamo negli anni in cui il declino della potenza roma­
na in oriente, dopo la sconfitta di Valeriano a opera dei persiani, ha por­
tato in primo piano, nella resistenza agli invasori, il principe siriano di
Paimira Odenato e, dopo il suo assassinio (266/267), la vedova Zeno-
bia, a capo di un vasto regno di cui faceva parte anche Antiochia. Dato
che nulla sappiamo di Paolo prima dell’elezione episcopale, molto si è
almanaccato da parte degli studiosi moderni, soprattutto nel senso di
farlo esponente di una tendenza filosiriana all’interno della comunità di
Antiochia, favorita da Odenato e Zenobia, in opposizione a quella elle­
nizzata. Non sappiamo se e quanto ci sia di attendibile in questa presen­
tazione del personaggio: mi sembra però eccessivo dubitare, secondo
una recente tendenza di studio, della notizia che egli, oltre che vescovo,
avrebbe ricoperto ad Antiochia, al tempo di Zenobia, anche la carica ci­
vile amministrativa di ducenarius, così come le accuse di superbia, im­
moralità e lusso eccessivo, che gli furono mosse dagli avversari, pur rien­
trando in un preciso cliché retorico e per certo in larga parte opinabili,
qualche fondamento potrebbero averlo avuto. Va ancora rilevato che
nel contrasto tra lui e i vescovi siropaiestinesi, che si svolse interamente
al tempo del predominio palmireno, nulla fu fatto da Zenobia per im­
pedire la condanna ecclesiastica di quello che sarebbe stato un suo pro­
tetto. Il punto fondamentale del contrasto fu di natura dottrinale, per­
ché Paolo era di tendenza monarchiana e i suoi avversari invece profes­
savano la dottrina del Logos. Abbiamo visto sopra come non manchino
indizi i quali fanno pensare che Origene ad Antiochia dovesse godere di

173
IL VANGELO E LA STORIA

una certa popolarità, e la cosa non ci sorprende dato che Teofilo, alla
fine del n secolo, aveva professato, pur con qualche influsso giudaizzan-
te, proprio la dottrina del Logos.
Per contestualizzare in qualche modo la posizione dottrinale di Pao­
lo, sulla quale si sono voluti ipotizzare, non so quanto a ragione, imme­
diati e diretti influssi giudaici, vanno additate le persistenze giudaizzanti
nelle comunità cristiane d’area palestinese e, più vastamente, nella cul­
tura asiatica, alle quali abbiamo già variamente accennato; e in un’ottica
più ristretta, va rammentato quanto abbiamo già detto (cfr. p. 68) ri­
guardo alla continua litigiosità che contraddistinse, per quel che ne sap­
piamo fin quasi dalle origini, la cristianità antiochena in ambito dottri­
nale, stante il contrasto tra ellenisti e giudaizzanti. Come è più che pro­
babile che al tempo di Teofilo il prevalere della dottrina del Logos abbia
incontrato l’opposizione dei giudaizzanti di tendenza monarchiana, così
al tempo di Paolo il prevalere della tendenza monarchiana fu tutt’altro
che incontrastato: e proprio su questa opposizione locale a Paolo fecero
forza, come vedremo, i vescovi suoi avversari per metterlo sotto accusa
proprio nella sua sede episcopale. L’operazione fu molto laboriosa, e i
preliminari ci sono quasi sconosciuti per carenza e imprecisione nella
nostra documentazione, nonostante l’interesse di Eusebio per questi av­
venimenti (7, 27-30): ci furono almeno due o anche tre riunioni di ve­
scovi, con iniziale partecipazione anche di Firmiliano, mentre Dionigi,
in cattive condizioni, si limitò a una lettera di appoggio all’iniziativa;
non sappiamo, per altro, quanto tali riunioni siano state ufficiali, men­
tre è certo che rimasero senza effetto. Finalmente, nel 268 si riunirono a
concilio in Antiochia molti vescovi di area siropalestinese e qui misero
sotto accusa Paolo, al quale si faceva carico di condotta immorale e falsa
dottrina. In questo contesto polemico s’inserisce la lettera che sei vesco­
vi indirizzarono a Paolo: Imeneo di Elia Capitolina, successore di Ales­
sandro; Teotecno di Cesarea, successore di Teoctisto; Massimo di Bo-
stra, successore di Berillo; e poi Teofilo, Proclo e Bolano, di cui ignoria­
mo la sede. I nomi ci orientano in senso origeniano e altrettanto il con­
tenuto della lettera: l’operazione contro Paolo fu un episodio, il più im­
portante, della contrastata diffusione dell’origenismo in area siropalesti­
nese. Il momento decisivo del concilio si ebbe quando vennero a discus­
sione Paolo e il presbitero antiocheno Malchione, un professore di filo­
sofia, portavoce dei vescovi convenuti ad Antiochia, oltre che — ipotiz­
ziamo — della locale opposizione a Paolo. Convinto di eresia di stampo
monarchiano, Paolo fu dichiarato deposto. Ma, appoggiato da Zenobia

174
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

e dai suoi propri sostenitori, egli si rifiutò di abbandonare la sede dell’e­

piscopato. Soltanto quando l’imperatore Aureliano aggregò nuovamen­
te Antiochia all’impero (272), a richiesta degli avversari fece sloggiare
Paolo, attribuendo i locali della chiesa ai vescovi che erano in comunio­
ne con quelli d’Italia e in special modo con quello di Roma. La decisio­
ne si spiega in ragione del nuovo stato di cose inaugurato dall’editto di
tolleranza di Gallieno: il ricorso, per altro, all’autorità civile per la con­
clusione di un’azione di significato esclusivamente religioso stava a evi­
denziare più che mai la precarietà degli allora vigenti rapporti interec-
clesiali, in quanto non regolati da apposita normativa (cfr. p. 129).
Abbiamo detto che il momento decisivo del concilio fu quello dot­
trinale. La dottrina sia di Paolo sia dei suoi avversari si ricava dalla lette­
ra dei sei vescovi e da non pochi superstiti frammenti del dibattito tra
Paolo e Malchione. A questo proposito va premesso che, ignorando noi
tutto, all’infuori di questi testi, deH’orientamento dei vescovi convenuti
ad Antiochia contro Paolo, moltissimi secondo Eusebio, sarebbe arbi­
trario ipotizzarli tutti di professione origeniana, ma per certo quelli di
tale indirizzo non dovevano essere pochi, soprattutto erano autorevoli e
indirizzarono sul loro binario l’operazione ai danni del collega antioche­
no. In effetti la lettera dei sei vescovi dà a vedere un’impostazione trini­
taria (anche se lo Spirito santo non entrò mai in questione, e la disputa
fu soltanto cristologica) di stampo origeniano, rilevata dalla distinzione
tra Dio Padre e il Logos Figlio per ipostasi e ousia, dove questo secondo
termine, che sappiamo di significato ambiguo (cfr. p. 169), viene adope­
rato come sinonimo di ipostasi e tale rimarrà per circa un secolo. A Pao­
lo, in nome dei vescovi suoi avversari, Malchione rimproverò di conce­
pire l’unione tra l’uomo Gesù e il Logos (Sapienza) divino in modo sol­
tanto estrinseco e accidentale, non secondo la sostanza (oUGicoòfi^): in
definitiva un’inabitazione come in Mosè e nei profeti, quantitativamen­
te più rilevante, ma qualitativamente analoga. Dal canto suo, nel pro­
spettare come sostanziale questa unione, Malchione ebbe occasione di
enunciare di passaggio la prima formulazione a noi conosciuta dello
schema cristologico Lóyog/GÒlQ^, nel senso che nel Cristo incarnato il
Logos divino avrebbe assunto la funzione egemone che in ogni corpo
umano viene esplicata dall’anima: anche se non viene esplicitamente ne­
gata, la presenza dell’anima umana in Cristo di fatto diventa pleonasti­
ca. Stante l’osservanza origeniana degli avversari di Paolo, questa conce­
zione cristologica sorprende, dato che Origene aveva valorizzato in
modo particolare l’anima di Cristo, che egli identificava con la creatura

175
IL VANGELO E LA STORIA

razionale che nella scelta iniziale più strettamente aveva aderito al Logos
divino (cfr. p. 163): proprio essa, in quanto di natura razionale, aveva
reso possibile con la sua mediazione l’unione del Logos divino col corpo
umano. Possiamo comunque ipotizzare che proprio il modo inusuale
con cui Origene aveva concepito l’incarnazione del Logos in due tempi
(cfr. p. 170) avesse provocato ad Alessandria una reazione tale da arriva­
re fino alla negazione tout court di questa anima. Quanto a Paolo, la pre­
sentazione vulgata della sua dottrina ne ha fatto un monarchiano che
avrebbe ridotto Cristo a mero uomo divinamente ispirato: in questo
senso il Figlio di Dio sarebbe nato da Maria. Alla luce della documenta­
zione più attendibile, anche se molto frammentaria, questa presentazio­
ne appare semplicistica e, per conseguenza, inesatta. Senza dubbio Pao­
lo fu Un monarchiano di tendenza adoziònista, come lo era stato Berillo,
che in più di un punto sembra aver anticipato la sua dottrina. La novità
di tale dottrina, rispetto alfadozionismo di Teodoto e Artemone, stava
nella valorizzazione del concetto di Logos, cioè del fondamento della
dottrina degli avversari: per Paolo il Logos ( = Sapienza) divino si era
unito all’uomo Gesù e questa unione fu concepita da lui in modo ben
più forte di quanto non la ritenessero e presentassero gli avversari.
Il punto essenziale del contrasto era che, secondo la dottrina del Lo­
gos, questi era concepito come un’entità divina individuale, sussistente,
distinta per ipostasi dal Padre; è questo personaggio divino che discende
in Maria per assumere l’uomo Gesù, il quale - secondo la recente inno­
vazione - non appariva dotato di anima: in altri termini, nell’unione
Logos-Gesù il soggetto era rappresentato dal Logos. Invece per Paolo il
soggetto era l’uomo Gesù, sul quale al momento della generazione da
Maria era disceso il Logos, non ipostasi sussistente ma forza divina non
ancora personalizzata, che aveva preso dimora in lui come in un tempio,
ipostatizzandosi e facendo di lui il Figlio di Dio. Agli avversari che gli
rimproveravano, come debole ed estrinseco, il concetto di inabitazione,
Paolo oppose il suo rifiuto alla dottrina degli avversari che, concependo
l’unione del Logos e dell’uomo Gesù come sostanziale, facevano del
Cristo incarnato un essere composto (<TUV0£TÓs), il che egli considera­
va incompatibile con la dignità del Logos-Sapienza. Perciò Paolo fu
condannato in quanto negava la preesistenza personale del Logos divino
prima dell’incarnazione in Maria e in questo modo faceva cominciare
Cristo dal basso (x&TO0£v), cioè dall’uomo, e la sua condanna ebbe
grande significato nel contesto del conflitto tra monarchiani e sostenito­
ri della dottrina del Logos. Rileviamo infatti come nella seconda metà

176
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

del in secolo il panorama dottrinale presentato dalla cristianità di allora

fosse ancora molto variegato in tema di cristologia. In sostanza, la dot­
trina del Logos con Origene e Dionigi aveva trionfato pienamente sol­
tanto in Egitto; in occidente abbiamo visto Roma rifiutare la dottrina
delle tre ipostasi; in oriente la dottrina del Logos era certamente in
espansione, soprattutto in area siropalestinese, ed è facile ipotizzare an­
che altrove, dovunque il progetto culturale di Origene facesse presa in
forza, oltre che del suo peso specifico, anche della notorietà del propo­
nente. Ma abbiamo rilevato come anche le resistenze fossero notevoli, e
la partita poteva apparire ancora tutt’altro che decisa. In questo frasta­
gliato arco dottrinale, la sconfitta di Paolo ad Antiochia, in quanto si­
gnificava per il monarchianismo la perdita del principale punto di forza
in oriente, ebbe valore decisivo a beneficio della dottrina concorrente.
Come vedremo or ora, proprio in Antiochia la situazione si sarebbe ben
presto ancora una volta ribaltata, almeno in parte; ancora all’inizio del
iv secolo residui monarchiani saranno in grado, sfruttando la discordia
nel campo avverso, di condizionare l’esito dottrinale del concilio di Ni-
cea (325): ma si sarebbe trattato soltanto di residui che, poco o per nulla
supportati dall’inerzia dottrinale dell’occidente potenzialmente antiori-
geniano, non avrebbero più avuto possibilità di rappresentare un’alter­
nativa valida alla dottrina del Logos. La vittoria di questa dottrina
avrebbe per altro comportato conseguenze, allora imprevedibili, nello
specifico ambito cristologico, quanto cioè alla definizione del rapporto
tra divinità e umanità in Cristo. Quando Paolo rinfacciava ai suoi av­
versari di professare due figli, il Logos figlio di Dio e Cristo figlio di Ma­
ria, forse non era del tutto nel giusto, in quanto i suoi avversari sembra­
vano aver ridotto Cristo a un uomo senz’anima razionale: ma quando
questa dottrina sarebbe stata condannata, alla fine del iv secolo, in
Apollinare, a beneficio dell’affermazione dell’umanità integrale assunta
dal Logos in Maria, l’accusa di Paolo sarebbe ridiventata di attualità.
Mentre infatti nella cristologia dal basso, quale Paolo l’aveva elaborata,
l’unico soggetto era l’uomo Gesù, divinamente ispirato e dotato della
presenza, forte anche se impersonale, del Logos, la cristologia alta si sa­
rebbe trovata ad affrontare il difficile, per certi versi insolubile, proble­
ma di come assicurare l’unità di Cristo senza sminuirne né divinità né
umanità, che significava, in sostanza, ridurre a uno due soggetti. Nel
concilio di Antiochia del 268 furono presenti, in nuce, tutti i fattori che
avrebbero provocato, dal v al vii secolo, l’insorgere e il confuso prolun­
garsi di tre secoli di controversie cristologiche.

177
IL VANGELO E LA STORIA

Al posto di Paolo fu eletto vescovo di Antiochia Domno, che dobbia­

mo pensare partecipe dell’impostazione dottrinale degli avversari di
Paolo o, comunque, non monarchiàno. Negli anni immediatamente
successivi a questi fatti si colloca la vicenda, tutt’altro che di cristallina
evidenza, di Luciano, un dotto presbitero antiocheno, probabilmente
a capo di una scuola, che sappiamo essere stato estromesso dalla chiesa
di Antiochia durante il succedersi di tre episcopati, di Domno, Timeo
e Cirillo. Dato che Luciano morì martire nel 311, durante l’ultima per­
secuzione, e diventò subito oggetto di grande venerazione da parte dei
fedeli, è logico inferirne che, al più tardi all’inizio della persecuzione,
egli sia stato riammesso nella comunità antiochena. E notizia sicura
che alla sua autorità e al suo insegnamento si sarebbero richiamati, in
seguito, Ario e i suoi più stretti sostenitori, i cosiddetti collucianisti, e
la cosa non ci stupisce perché, come vedremo (cfr. p. 200), la dottrina
di Ario si presentava come una forma radicale di origenismo. Meno at­
tendibile perciò appare la notizia, isolata e polemicamente atteggiata,
che fa Luciano discepolo e successore di Paolo di Samosata. Altrettan­
to destituita di fondamento è l’affermazione, per tanto tempo ribadita
dagli studiosi moderni, secondo cui egli sarebbe stato l’iniziatore della
scuola esegetica antiochena (cfr. p. 268), anche se sappiamo di una sua
attività filologica sul testo dei lxx. Assumiamo perciò come dato pro­
babile che Luciano abbia professato una dottrina di stampo origenia-
no, almeno per certi aspetti e in certe contingenze radicalizzata per ef­
fetto del clima polemico che ad Antiochia non sarà certo venuto meno
per la condanna di Paolo. Se si interpreta l’oscura vicenda di Luciano
da questo punto di vista, essa va valutata come una parziale rivincita
della parte fìlopaolina della comunità antiochena. La conferma di que­
sta interpretazione ci viene da Eustazjo. Fu eletto vescovo di Antiochia
soltanto nel 325, dopo essere stato vescovo di Beroea (Aleppo), ma evi­
dentemente la sua formazione dottrinale era stata di molto anteriore, e
anche se dottrinalmente impegnati leggiamo di lui solo alcuni fram­
menti, essi sono sufficienti, insieme con qualche dato ricavabile dal
trattato esegetico Sulla pitonessa, a delineare una posizione quanto mai
significativa. Eustazio, infatti, partecipa ormai della cristologia alta, in
quanto considera il Logos divino personalmente preesistente all’incar­
nazione. Rifiuta però la dottrina delle ipostasi, e afferma una sola ipo­
stasi divina, articolata in due JTQÓGCOJta, riesumando così il termine
tecnico che era stato introdotto nel contenzioso trinitario da Ippolito
ma che poi sembra essere caduto in disuso: in Origene non se ne trova

178
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

traccia. Indubbiamente prosopon, all’origine indicante una forma, fi­

gura esteriore, era termine meno individualizzante e personalizzante di
ipostasi, sì che affermare in Dio un’ipostasi articolata nei prosopa del
Padre e del Figlio significava praticare una via di mezzo tra il divisismo
trinitario di Origene e il monarchianismo radicale di Paolo, e l'influs­
so di Paolo su Eustazio si avverte anche in svariate espressioni da lui
adoperate: tra l’altro, egli riprese da quello la definizione dell’umanità
di Cristo, affermata nella sua integralità, corpo e anima, come tempio
della divinità, un’espressione destinata a diventare emblematica della
cristologia antiochena. Questa posizione mediana di Eustazio è molto
significativa, perché ci fa capire che ormai anche gli avversari della
dottrina delle tre ipostasi, rinunciando al radicalismo della posizione
monarchiana di Paolo, preferivano attestarsi su una professione di cri­
stologia alta meno divisiva di quella delle tre ipostasi. A caratterizzare
in senso asiatico questa posizione dottrinale di Eustazio non manca
neppure un tratto tipico del materialismo stoico: natura ignea del Lo­
gos (fr. 136 Declerck).
Ma di Eustazio ci interessa anche il già citato trattato esegetico Sulla
pitonessa: qui infatti egli, nel confutare l’interpretazione che del famoso
episodio di 1 Reg. 28 (Saul consulta la pitonessa prima della battaglia
con i filistei) aveva dato Origene, si vale di questa specifica questione al
fine di mettere sotto accusa tutta l’impostazione esegetica dell’Alessan­
drino, in quanto fondata, a suo avviso, su un allegorismo esagerato. Per­
ciò l’opposizione di Eustazio a Origene non fu ristretta all’ambito dot­
trinale ma, estendendosi anche a quello esegetico, respingeva tutto il
progetto culturale origeniano, che nell’esegesi aveva il suo supporto.
Siamo così in grado di specificare con almeno un dato concreto quanto
leggiamo in un passo dell 'Apologia di Panfilo per Origene, di importan­
za fondamentale per il contenuto, ma disgraziatamente privo di riferi­
menti personali. Ancora una volta abbiamo a che fare con un testo più
tardo dei fatti di cui ora ci stiamo occupando, perché Panfilo lo compo­
se quando, imprigionato durante l’ultima persecuzione (primi anni del
iv secolo), attendeva il martirio: ma i fatti ai quali allude sono anteriori
anche di alcuni decenni. Panfilo fu presbitero a Cesarea di Palestina,
maestro amatissimo di Eusebio, e manifestò il suo attaccamento a Ori-
gene attendendo all’organizzazione della biblioteca che quello aveva rac­
colto e che dopo la sua morte sembra essere diventata patrimonio della
chiesa locale. Tra l’altro, Panfilo trascrisse di suo pugno molti scritti ori-
geniani. Nell’introduzione all’Apologia egli dà chiara idea dell’asprezza

179
IL VANGELO E LA STORIA

della polemica che ferveva in area siropalestinese, e forse anche più lon­
tano, intorno alla figura di Origene e alla validità della sua eredità cultu­
rale. Tra l’altro ci parla di alcuni che, formatisi sugli scritti di Origene,
erano poi passati ad avversarlo. Panfilo evita di far nomi - pensiamo -
per esigenze di natura retorica e perciò le sue affermazioni risultano ne­
cessariamente generiche, ma pur in questi limiti la notizia è preziosa,
perché ci fa intravedere quanto fosse complessa e articolata la polemica
in corso: cioè, al di là delle posizioni estreme di completa accettazione e
altrettanto completo rifiuto, si dava tutto un ventaglio di posizioni in­
termedie, di chi accoglieva qualcosa e ne respingeva qualche altra, tanto
più che gli argomenti in discussione erano tanti e disparati. Quel che in­
teressa ancora rilevare è che il contrasto tra le due posizioni era poten­
zialmente di vecchia data, perché già con Clemente da una parte e Ire­
neo dall’altra le posizioni culturali degli alessandrini e degli asiatici ap­
parivano ben distanti tra loro. Con Origene questo contrasto si era acui­
to, perché egli aveva portato avanti e sistemato organicamente i fino al­
lora disiecta membra della riflessione alessandrina; e soprattutto perché,
con la diffusione dei suoi scritti - inusuale, rapportata agli standard del­
l’epoca - e il suo trasferimento a Cesarea, aveva messo a contatto le due
impostazioni culturali molto più strettamente di quanto fino allora si
fosse verificato. Ecco perché intorno alla sua opera e anche alla sua per­
sona si viene ora a polarizzare un contrasto che, nella sua variegata
estensione, travalicava ampiamente una polemica di portata soltanto
personale. Forse un esito di tale polemica va ravvisato anche nel passo
del Simbolo battesimale di Cesarea qui sopra riportato (cfr. p. 132), in
cui si fa menzione di Cristo come Logos: di tutti i simboli che conoscia­
mo, occidentali e orientali, questo è l’unico in cui sia stato esplicitamen­
te introdotto questo appellativo cristologico, la cui liceità, data l’ascen­
denza giovannea, nessuno contestava, ma il cui preciso significato era
oggetto di tante discussioni. Dato questo contesto polemico, la qualifica
assume valore emblematico, a significare la piena adesione della chiesa
di Cesarea alla dottrina del Logos secondo la tradizione di Origene e
Dionigi.

Abbiamo già avuto modo di accennare all’amicizia per Origene di Fir-

miliano, vescovo di Cesarea di Cappadocia, con la conseguenza che an­
che in questa regione un po’ fuori di mano prese vita un centro di cultu­
ra alessandrina. Ce lo conferma, svariati decenni dopo, l’origine cappà-
doce di alcuni capiparte ariani, tra cui Asterio ed Eunomio, in quanto —

180
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

come abbiamo qui sopra accennato — l’arianesimo si sarebbe configura­

to come una forma radicale di origenismo, così come anche Dianio, ve­
scovo di Cesarea nei decenni centrali del iv secolo, si attesterà su posi­
zioni di origenismo moderato. Già sappiamo che una dottrina tendeva a
radicalizzarsi là dove entrava in polemica con un’altra (si pensi a Dioni­
gi alle prese con i sabelliani di Libia), sì che è ragionevole ipotizzare che
neppure in Cappadocia la diffusione deH’origenismo sia stata pacifica
ma abbia suscitato contrasti. Una spia per sapere in argomento qualcosa
di più forse ci viene dalla personalità letteraria più significativa di questa
regione in questo periodo, Gregorio il Taumaturgo, evangelizzatore del
Ponto (a nord della Cappadocia), vescovo di Neocesarea e accreditato,
come dice il soprannome, di strepitosi miracoli che ne diffusero subito
la fama di santità. Fino a qualche anno fa il suo prestigio letterario era
fondato sul Discorso di ringraziamento a Origene, a lui esplicitamente at­
tribuito da Eusebio, donde si ricavava il suo lungo discepolato presso
l’Alessandrino a Cesarea, che l’autore del testo rievoca con toccanti no­
stalgici accenti. Nessuno perciò dubitava della sua fides origeniana. Ma
studi recenti hanno revocato in dubbio questa attribuzione e tutta la
tradizionale presentazione del personaggio, mettendo in rilievo tratti
dottrinalmente orientati in senso monarchiano, che si leggono in scritti
minori la cui attribuzione al Taumaturgo sembra abbastanza ben fonda­
ta. La questione è ben lungi dal potersi considerare esaurita, ma già a
questo punto un’espressione isolata che di lui conosciamo - il Padre e
Cristo sono due quanto al modo di presentarsi (èjtLVOiqt pèv 000), ma
una cosa sola quanto all’ipostasi ('UJtoaxàaEi òè £v) —, per quanto de­
contestualizzata e indirizzata a un destinatario pagano, non può non
impressionare profondamente per l’impiego di una terminologia orige­
niana con significato perfettamente antiorigeniano. In altri termini, una
tale espressione denuncia un contesto conflittuale, nel quale si inserisco­
no anche il SulD fede e VA Teopompo attribuiti a Gregorio. Perciò, an­
che se l’incertezza grava attualmente su questo personaggio, gli scritti a
lui attribuiti, connessi con gli altri indizi sopra riferiti, danno a vedere
anche in Cappadocia e nel Ponto l’estendersi del conflitto tra monar-
chianismo e dottrina del Logos. In questa prospettiva, la presenza, nel
concilio di Nicea del 325, di Marcello, un monarchiano radicale, in ve­
ste di titolare dell’importante seggio episcopale di Andrà non deve sor­
prenderci. Ma il Taumaturgo ci interessa anche sotto il profilo esegeti­
co, in quanto autore di una Parafrasi dell’Ecclesiaste. Com’è ben noto,
questo testo biblico intrigava gli esegeti in forza di svariate espressioni di
IL VANGELO E LA STORIA

significato edonistico, che si è voluto addirittura epicureo, certamente

poco conciliabili con la morale sia giudaica sia cristiana. Gregorio ha ri­
solto queste difficoltà mercé una parafrasi tanto libera e larga da poter
far dire al testo il contrario di quanto aveva espresso il suo autore, senza
per altro travalicare i limiti del più puro letteralismo. Per quel poco che
conosciamo dell’interpretazione che Origene aveva dato dell’Ecclesiaste,
quelle difficoltà erano state risolte da lui mediante l’abituale ricorso al-
l’allegorizzazione del testo. Ancora una volta c’imbattiamo in un atteg­
giamento antiorigeniano: forse un antiorigenismo solo involontario; co­
munque la cosa va adeguatamente rilevata.
Avvicinandoci dalle regioni interne dell’Asia Minore verso le coste
sul mare Egeo, passiamo da una modesta penombra all’oscurità quasi
totale: quello che nella seconda metà del n secolo, da Efeso a Smirne a
Sardi, era stato il centro culturalmente più vivace di tutta la cristianità,
dopo Ippolito sembra caduto in letargo. Abbiamo già messo in guardia
nei confronti di facili generalizzazioni, che possono essere fuorviami in
riferimento a tempi e ambienti in cui la comunicazione era soprattutto
orale. In altri termini, l’assenza di una letteratura asiatica per quasi tutto
il in secolo non sta a significare che in quelle comunità non si conti­
nuasse a discutere di dottrina, di esegesi, di ecclesiologia e altri argo­
menti. Ma, anche ciò considerato, a riscontro della ricchezza letteraria
del il secolo, la carenza del ni non può non significare un abbassamen­
to, e rilevante, del tono culturale. L’omelia pasquale quartodecimana
detta In sanctum Pascha, di cronologia oscillante tra tardo n e in secolo,
della quale abbiamo già rilevato (cfr. pp. 79-80) il preziosistico tour de
force stilistico, dove affronta temi cristologici dà a vedere scarsa coerenza
nel giustapporre spunti arcaizzanti (Cristo spirito) a una fondamentale
dottrina del Logos, e poca capacità di padroneggiare il concetto stoico
di JTVEOfxa, col risultato che qualche studioso ha erroneamente consi­
derato questa omelia di tendenza addirittura monarchiana. Siamo a li­
vello certamente superiore, verso la fine del secolo, con Metodio, vesco­
vo di Olimpo (Troade), nel senso che in lui l’amalgama di dati di diver­
sa provenienza culturale e ambientale ha dato esiti più significativi.
Vanno segnalati, infatti, da una parte il residuo asiatico, di colorito po­
polare, del millenarismo e dall’altra l’amore per Platone che gli ha fatto
esemplare, ma molto alla lontana, il suo Simposio, un’esaltazione della
castità, sull’omonimo dialogo platonico; da una parte un’esegesi che
concede molto aH’allegorismo di stampo origeniano e dall’altra la pro­
grammatica critica allo spiritualismo con cui Origene aveva prospettato
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

la risurrezione dei morti, in nome di una concezione materialista di essa

(Aglaofonte o sulla risurrezione). Gli scarsi spunti di dottrina trinitaria
reperibili in quanto di lui è giunto a noi danno, sì, a vedere l’adesione
alla dottrina del Logos, ma con tratti, come l’interferenza di schema bi­
nario e schema ternario, che abbiamo già rilevato in Ireneo e che ormai,
più di un secolo dopo, vanno valutati come arcaismi. In sostanza, avver­
tiamo in Metodio il tentativo, non sappiamo quanto cosciente, di me­
diare, in un ambiente di così alta tradizione, tra cultura asiatica e cultura
alessandrina, tra Ireneo ed Origene, e in questo senso il suo eclettismo è
per noi significativo, in quanto ci permette di concretare con un altro
nome il complesso quadro della polemica origeniana che abbiamo rile­
vato in Panfilo. Non ci meraviglia perciò che in ambienti filorigeniani
Metodio fosse allora considerato come traditore di Origene. In realtà si
può far carico a Metodio soltanto di aver tentato di conciliare due im­
postazioni di pensiero, e di cultura tout court, che, pur ambedue pro­
grammaticamente ecclesiali, erano tra loro molto distanti e pertanto
non facilmente tra loro componibili. Si dirà che Metodio non aveva ca­
pacità tali da comporre questa sintesi, ma anche in seguito tentativi ana­
loghi, su scala più ridotta, daranno come esito più giustapposizione che
vera armonizzazione.
Quasi a compensare in qualche modo la carenza letteraria, l’Asia ro­
mana ci ha restituito, rimontanti al in secolo se non più in aito, alcune
epigrafi evidentemente cristiane, e la cosa va segnalata perché le com­
plessivamente non molte epigrafi che in quest’epoca possono definirsi
cristiane, soprattutto quando sono di una certa ampiezza, tendono per
lo più a mascherare questo dato avvolgendolo in espressioni vaghe e
oscure, come abbiamo rilevato a proposito dell’epigrafe di Euteknios
(cfr. p. 142). Invece, in una stele funeraria venuta alla luce in Frigia,
presso l’antica Eumeneia, Metrodoro si professa apertamente vescovo, e
l’ignoto lettore e cantore, il cui epitafio è venuto alla luce presso il mon­
te Olimpo, nella Misia, nomina addirittura Cristo. Il carattere scoperta-
mente cristiano di alcune epigrafi asiatiche è stato messo in relazione
con la diffusione e la lunga tenace persistenza, in quelle regioni, della
Nuova Profezia, perché è ben conosciuto l’entusiasmo escatologico dei
montanisti, che li portava a manifestare apertamente ed esaltare senza
infingimenti il loro essere cristiani. Di contro, ci immerge nuovamente
in questa nebbia di voluta generica incertezza Pepitafio di Abercio, ve­
scovo di Gerapoli (Frigia), rimontante alla fine del 11 secolo o agl’inizi
del ni, una delle epigrafi cristiane più famose in assoluto. Si è voluto

183
IL VANGELO E LA STORIA

identificarne l’autore in un tale Avircio Marcello nominato da Eusebio

(5, 16, 3) in contesto antimontanista. Abercio, che scrive il suo epitafio
in ventidue esametri un po’ approssimativi, mentre invita il lettore a
pregare per lui si dà a conoscere come discepolo di un pastore puro, par­
la di vari suoi viaggi tra cui a Roma, di pane, di vino, di un pesce conce­
pito da una vergine casta e altro ancora. Il carattere cristiano del docu­
mento, che fu scoperto e pubblicato verso la fine dell’Ottocento, in un
primo momento fu revocato in dubbio anche da studiosi di chiara fama,
ma oggi è ormai universalmente riconosciuto. In questa epigrafe va rile­
vata la prima occorrenza del simbolo cristologico rappresentato dal pe­
sce, il cui nome greco ixO'Ug, scomposto lettera per lettera, dà l’acroni-
mo ’lqooijg XQiGTÒg 0eoi) mòg gcott]Q = Gesù Cristo Figlio di Dio
Salvatore. Se ci spostiamo dall’altra parte del mare Egeo, leggiamo in
una tavola di bronzo rinvenuta in Grecia, a Platea, e rimontante alla
fine n-inizio ni secolo, un elenco di quaranta nomi maschili: mentre tre
sono qualificati come JtQEGp'ÓTEQOl, il quarto è indicato come ava-
yvcbaTTig, lettore, qualifica che lo caratterizza come cristiano, apparte­
nente a uno dei gradi inferiori della scala gerarchica; di conseguenza,
anche gli altri tre vanno identificati come presbiteri di una comunità
cristiana, con ogni verosimiglianza appartenente alla chiesa cattolica. Ci
troviamo perciò in presenza di un elenco che probabilmente riporta i
nomi dei membri maschili della locale comunità, e sono nomi che in
complesso li qualificano come di modesto livello sociale. La notizia non
è di particolare importanza: va comunque rilevata, soprattutto data la
totale carenza di notizie per la Grecia cristiana, con annessa Macedonia,
per tutto il in secolo. Dalla presenza al concilio di Nicea del 325 di sol­
tanto una dozzina di vescovi provenienti da queste regioni si è inferito,
non so quanto a ragione, che la diffusione della religione cristiana vi
debba essere stata, durante quel secolo, meno rilevante che in altre re­
gioni d’oriente e occidente.

La polemica origeniana sembra aver avuto ben poche ripercussioni nella

Siria interna, quella che faceva capo a Edessa, una regione anch’essa am­
piamente ellenizzata, ma dove le ambizioni nazionalistiche, che abbia­
mo sopra evidenziato (cfr. p. 114), già nel 11 secolo avevano cominciato
a ispirare una letteratura in lingua siriaca, destinata a rinvigorirsi gran­
demente con l’apporto di testi cristiani. Siamo in una zona marginale,
perciò tendenzialmente conservatrice rispetto alle innovazioni che parti­
vano dal centro. In effetti, quel processo di gerarchizzazione e unifica­

184
3 LA VITA CRISTIANA NEL III SECOLO

zione ideologica nel segno della chiesa cattolica, che altrove abbiamo vi­
sto già portato molto avanti verso la fine del li secolo e gl’inizi del ni,
qui procede più a rilento: la comunità cristiana resta a lungo divisa in
varie conventicole, tra cui quella dei marcioniti ancora agl’inizi del iv
secolo è la più ragguardevole. Anche il manicheismo, ultimo arrivato,
trova subito a Edessa una sua nicchia. Questo frazionamento implicò
grande varietà e anche confusione dottrinale, per cui parlare qui di di­
stinzione tra ortodossia ed eresia nel in secolo appare anacronistico. Di
conseguenza anche l’imporsi del canone cattolico del NT tardò di mol­
to. Di ritorno in patria dopo la rottura con la chiesa cattolica, Taziano
(cfr. p. 109) compose, non sappiamo se prima in siriaco e poi in greco o
viceversa, un’armonia dei quattro vangeli, il Diatessaron, che, pur non
giunta a noi integralmente, ebbe allora grande fortuna e fu tradotta in
molte lingue: questo testo fu per lungo tempo l’evangeliario in uso nelle
chiese di lingua siriaca. La confusione ideologica, che regnava a Edessa a
causa dell’interazione di varie dottrine cristiane tra loro e con influssi
sincretistici di marca giudaica e pagana, ha avuto come esito letterario la
composizione di scritti di non facile comprensione e identificazione
dottrinale. Abbiamo già accennato (cfr. p. 68) al Canto della perla, in­
terpretabile in senso gnostico ma anche sotto altre angolature ideologi­
che (encratismo). Ancora nel 11 secolo le Odi di Salomone, di indiscuti­
bile ispirazione cristiana, al di là di alcuni evidenti spunti d’argomento
cristologico ed ecclesiale avvolgono il lettore in un’aria esoterica, che
predilige effusioni di pietà personale atteggiate in forma poco perspicua,
a volte addirittura polivalente, perciò passibili di interpretazioni diverse,
che sembrano rispecchiare la confusa amalgama ideologica degli am­
bienti cristiani di Edessa e dintorni.
La stessa amalgama, ma a livello intellettuale e culturale più elevato,
ravvisiamo in Bardesane, attivo tra 11 e in secolo, la prima personalità di
rilievo della letteratura siriaca, ancorché ben poco di lui ci sia rimasto:
frammenti ricavabili da scrittori posteriori che ne hanno combattuto le
idee (Efrem) e un’opera, il Libro delle leggi dei paesi, che rispecchia il suo
pensiero nell’elaborazione cui lo sottopose la sua scuola. Nonostante
l’apporto di componenti diverse: gnosticismo, astrologia, filosofia greca,
Bardesane va considerato un pensatore cristiano proprio perché tale egli
si ritenne, non rifuggendo neppure dalla polemica soprattutto con i
marcioniti. L’impostazione dualista della sua riflessione, che avrebbe in­
fluenzato la dottrina di Mani, è evidente nella contrapposizione vertica­
le di Dio in alto e delle tenebre in basso. Nella regione intermedia si col­

185
IL VANGELO E LA STORIA

locano i quattro enti materiali - luce, spirito (vento), fuoco, acqua-, da

sempre coesistenti con Dio. Un incidente iniziale, non specificato nella
nostra documentazione, ne turba l’armonia e nel conflitto che ne segue
gli enti, mescolati tra loro, corrono il rischio di essere inghiottiti dalle
tenebre. A questo punto si ha l’intervento di Dio, che mette ordine in
questo stato di caos per separare ciò che degli enti materiali è rimasto in­
tatto da ciò che è mescolato con le tenebre, e crea prima il mondo e poi
l’uomo, con libera interpretazione, da parte di Bardesane, del capitolo 1
della Genesi. Nell’uomo si ripropone il dualismo tra il corpo materiale
che tende in basso e l’anima che tende ad andare in alto. In questa vi­
cenda s’inseriscono il peccato di Adamo, la cui natura non conosciamo
per carenza di documentazione, e la redenzione apportata da Cristo, che
già in funzione di Logos sembrerebbe aver avuto parte alla creazione.
Basta questo minimo cenno per rilevare la pluralità di componenti di­
verse in questa sintesi di pensiero, che ai dottori cattolici di Edessa nel
iv secolo, Efrem e altri, apparirà senz’altro eretica, ma che, per i motivi
che abbiamo qui sopra accennato, al tempo suo ha caratterizzato a livel­
lo culturalmente elevato un ambiente di pensiero quanto mai variegato.
Dopo Bardesane, cioè dopo i primi decenni del in secolo, bisognerà at­
tendere quasi un secolo per incontrare un’altra personalità di rilievo, A-
fraate, in un ambiente in cui ormai le distinzioni dottrinali tendono a
farsi sempre più nette. Nel periodo intermedio si collocano, forse, gli
Atti di Tomaso, di tendenza encratita, nei quali è stato incorporato il
Canto della perla, e il manicheo Libro dei salmiy con una forte compo­
nente cristologica, apparentata con quella.degli Atti di Tomaso.
4
Chiesa e impero nel iv secolo

La grande persecuzione

Abbiamo considerato non destituita di fondamento la notizia secondo

cui soltanto la morte prematura e inopinata avrebbe impedito ad Aure­
liano di mettere in esecuzione una politica avversa alla chiesa e ne abbia­
mo ravvisato la motivazione nell’esigenza di compattare l’impero non
soltanto quanto all’organizzazione, ma anche per quanto atteneva alla
pratica religiosa. In effetti ogni tentativo di rivitalizzare la fatiscente
mole dell’impero non poteva non fare leva sul peso della tradizione, ed
esso era tutto a sfavore dei cristiani. La medesima situazione si propose
di nuovo quando Diocleziano rinnovò la politica di Aureliano. Non ne
possedeva il genio militare, ma ebbe la ventura di godere di lunghi anni
di regno, in complesso, nonostante la cronica ostilità dei persiani, non
molto travagliati, sì che ebbe la possibilità di realizzare gradualmente
una radicale riorganizzazione di tutta la struttura politica (tetrarchia),
militare, sociale, economica, religiosa dell’impero, con un’enfatizzazio-
ne dei valori tradizionali ancora più accentuata rispetto a quanto aveva
avuto in animo di fare Aureliano: è significativo, per quanto concerne il
nostro argomento, il soprannome di Giovio che egli assunse, mentre il
collega Massimiano si denominava Erculio. Stante una tale impostazio­
ne ideologica, era naturale che Diocleziano non potesse vedere con fa­
vore e neppure con distacco i cristiani, considerati non a torto sovverti­
tori di fondamentali valori tradizionali; e l’intellettualità pagana accen­
tuò fattività anticristiana: sappiamo di un libro in questo senso di Iero-
cle, importante funzionario dell’amministrazione, che opponeva ai mi­
racoli di Cristo quelli del famoso filosofo e taumaturgo Apollonio di
Tiana (i sec.), e di uno scritto in tre libri di un filosofo rimasto anonimo
(Porfirio?). Ma la continua espansione della religione cristiana e la sua
capillare e ben organizzata struttura, se da una parte spaventavano i pa­
gani e perciò spingevano a provvedimenti coercitivi, dall’altra con la

187
IL VANGELO E LA STORIA

loro stessa imponenza sollecitavano rispetto e sollevavano dubbi in chi,

come Diocleziano, era fondamentalmente moderato e perciò non vede­
va di buon occhio la ripresa di una politica che non poteva essere realiz­
zata se non con la violenza. C’erano cristiani nella sua corte, e sua mo­
glie e sua figlia, Fausta e Prisca, simpatizzavano per la religione cristiana:
forse erano addirittura catecumene. Le fonti cristiane concordemente
addossano la responsabilità della ripresa della politica avversa ai cristiani
al cesare di Diocleziano, Galerio, un militare di buona capacità, recente­
mente aureolato dal prestigio di una grande vittoria contro i persiani,
interprete dei sentimenti anticristiani dell’esercito, ancora in massima
parte pagano. Difficilmente questa notizia può essere disattesa, ma nel
contempo non si può non tener conto che la logica stessa della comples­
sa politica messa in atto da Diocleziano spingeva in senso ostile alla co­
munità cristiana: già in un rescritto pubblicato a Damasco il i° maggio
295 egli aveva manifestato l’intenzione di restaurare gli antichi culti.
L’editto, pubblicato nel marzo 297, che condannava a pene severissime i
manichei, accusati di essere agenti dei persiani oltre che maghi, solo
molto tangenzialmente interessava i cristiani; ma tra il 298 e il 302 una
serie di provvedimenti, ispirati da Galerio, di fatto li espelleva dall’eser­
cito; infine, il 24 febbraio 303 fu pubblicato a Nicomedia (Asia Minore),
dove allora risiedeva l’imperatore, il primo editto di persecuzione. Tra i
primi provvedimenti adottati ci fu, in questa città, la distruzione di una
chiesa che sorgeva non lontano dalla residenza imperiale.
L’editto era programmaticamente moderato, in quanto comandava
la distruzione delle chiese e la consegna e conseguente distruzione dei li­
bri sacri ma non prevedeva punizioni a carico delle persone, a meno che
avessero opposto resistenza all’esecuzione degli ordini. Un provvedi­
mento di questo genere non era in grado di realizzare neppure l’obietti­
vo minimo di scompaginare struttura e organizzazione delle comunità
cristiane, tanto più che molti, moltissimi chierici, a scanso di mali mag­
giori, non ebbero difficoltà a consegnare i libri sacri. Era inevitabile una
decisione di maggiore durezza e, ammesso che prima ci fossero state re­
more da parte dell’ormai vecchio imperatore, esse furono rimosse dal­
l’effetto negativo provocato da atti inconsulti compiuti da alcuni cristia­
ni: sappiamo che uno di loro stracciò proprio a Nicomedia una copia
dell’editto che era stata affissa in pubblico, e i cristiani furono ritenuti
responsabili di due incendi, succedutisi a breve intervallo nel palazzo
imperiale. Si arrivò così, nel corso del 303, all’emanazione di un altro
editto, che ordinava l’imprigionamento dei capi delle chiese. Il 27 no­

188
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

vembre 303 ricorreva il ventennale deirimpero di Diocleziano. Come di

consueto, fu emanato un decreto di amnistia, ma i cristiani imprigionati,
fino allora soltanto chierici, ne potevano beneficiare solo a patto che sa­
crificassero agli dei: pertanto questo provvedimento fu avvertito dalla co­
munità cristiana come un terzo editto di persecuzione, al quale seguì nel
marzo del 304 il quarto, che imponeva indiscriminatamente a tutti i cri­
stiani l’obbligo di sacrificare. In questo modo la persecuzione era diven­
tata generale, superando anche la severità dei decreti anticristiani di Vale­
riane: ma la struttura tetrarchica, e perciò necessariamente poco coesa,
dell’impero difficilmente rendeva possibile un atteggiamento uniforme
delle autorità quanto all’applicazione dei decreti. Abbiamo già rilevato
l’ampio margine di discrezionalità di cui i governatori provinciali gode­
vano in proposito. Ma ora la difformità era addirittura al di sopra di loro.
In oriente, dove la chiesa era ormai diventata, un po’ dovunque, una real­
tà importante nella società di allora, la politica anticristiana fu applicata
in complesso con rigore, dato che Diocleziano in fondo si era convertito
alle idee di Galerio: anche sua moglie e sua figlia furono obbligate a sacri­
ficare. In occidente l’applicazione dei decreti persecutori fu severa in Ita­
lia e in Africa, dove il cristianesimo era più diffuso e dove imperava Mas­
simiano, l’augusto d’occidente, intellettualmente e culturalmente un me­
diocre, e perciò poco interessato al problema, ma in complesso fedele ese­
cutore delle direttive di Diocleziano; invece in Spagna, Gallia e Britan­
ni, dove il potere era detenuto dal cesare Costanzo Cloro, un moderato
ben poco ostile ai cristiani, e dove costoro erano ancora poco numerosi,
l’attività anticristiana si ridusse in complesso alla distruzione di qualche
chiesa e poco più, con l’eccezione di alcune regioni della Spagna, dove la
persecuzione infierì in qualche caso più duramente.
Non è facile accertare in dettaglio l’atteggiamento dei cristiani nei
confronti di una persecuzione di così ampia portata che faceva seguito a
quasi cinquant’anni di tolleranza, e ha poco senso generalizzare, in rap­
porto a una congiuntura che per certo si articolò in situazioni particolari
diverse da luogo a luogo, al di là della constatazione che, date anche le
diverse modalità prescritte dagli editti persecutori, non sembrano essersi
verificate le apostasie su larga scala che avevano contraddistinto la perse­
cuzione di Decio (250). Abbiamo già rilevato la facilità con cui molti
chierici si convinsero dell’opportunità di consegnare i libri sacri: sappia­
mo che in alcuni casi questa consegna, che ne fece definire gli artefici
quali traditores (tradere, “consegnare”), fu in seguito fatta valere negati­
vamente per fini allotrii, soprattutto, come vedremo, in casi di contra­

189
IL VANGELO E LA STORIA

stata elezione episcopale: ma di per sé tale acquiescenza non poteva esse­

re valutata troppo severamente. A mano a mano che i provvedimenti
anticristiani aumentavano di violenza e portata, la possibilità di sottrarsi
in altro modo che non fosse la fuga diventava più aleatoria e diffìcile.
Ma la programmatica tendenza dei magistrati a ridurre al minimo le
condanne a morte, puntando sulla prolungata incarcerazione e sulla rei­
terata violenza per piegare i riottosi, insieme, quanto all’oriente, con il
lungo protrarsi della persecuzione, provocava situazioni mai prima veri­
ficatesi: si pensi ai lunghi anni di carcerazione, prima di subire il marti­
rio, di personalità letterariamente significative quali Luciano ad Antio­
chia e Panfilo a Cesarea di Palestina, o alla successione di carcerazione,
liberazione e successivo nuovo arresto e martirio del vescovo Pietro di
Alessandria. Gli Atti del martirio di Filea, vescovo di Tmuis in Egitto,
evidenziano una situazione che, data quella contingenza, dovette ripe­
tersi non poche volte, con esiti diversi: mi riferisco alla deferenza e al­
l’ampia disponibilità del prefetto Culciano nei confronti di un imputa­
to di altissima condizione sociale. In questo caso l’ostinazione di Filea a
professare ad alta voce, non richiesto, la sua qualità di cristiano non la­
sciava spazio alla buona volontà del magistrato, e alla fine Filea fu con­
dannato a morte; ma è facile ipotizzare che in altri casi del genere le cose
siano andate molto diversamente. Particolarmente travagliate dalla per­
secuzione, che pur se a intervalli si protrasse fino ài 311 e oltre, furono la
Palestina e l’Egitto, e in materia I martiri di Palestina di Eusebio ci met­
tono a disposizione una documentazione di prim’ordine: è fuor di dub­
bio che in queste regioni la struttura della chiesa sia stata profondamen­
te disorganizzata, e messa a dura prova la fedeltà dei cristiani. Per conti­
nuare su questo argomento, basterà aggiungere che a questa persecuzio­
ne sono legati i nomi di martiri il cui ricordo era destinato a perpetuarsi
nella pietà popolare: oltre il già ricordato Luciano di Antiochia, basti
fare i nomi di Agnese, Cecilia e Sebastiano a Roma, di Lucia a Siracusa,
di Vincenzo a Saragozza, di Romano ad Antiochia. Ma la loro stessa im­
mediata notorietà ha fatto sì che la leggenda si sia subito impadronita
della loro vicenda, con la conseguenza che gli Atti del loro martirio
giunti a noi, pittoreschi ed edificanti quanto si vuole, sono destituiti di
ogni valore storico.
Il i° maggio del 305 Diocleziano abdicò e costrinse a farlo anche il
riluttante collega Massimiano. II Complicato meccanismo da lui escogi­
tato al fine di prolungare la struttura tetrarchica del potere andò subito
in pezzi, con il conseguente riaccendersi di guerre civili, che videro l’af­

190
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

fermarsi di Costantino, figlio di Costanzo, in occidente e di Licinio in

oriente. Questa complessa vicenda a noi interessa soltanto per i riflessi
decisivi che di qui si ebbero sull’andamento della persecuzione. In Pale­
stina ed Egitto essa si prolungò, come abbiamo detto, fino al 311 perché
il tetrarca che governava quelle regioni, Massimino Daia, era di tenden­
za fieramente anticristiana; ma altri tetrarchi, come Costantino, erano
di diverso avviso; per di più era l’andamento stesso della crisi che ispira­
va provvedimenti di clemenza, mirati a guadagnare simpatie e appoggi
nelle comunità cristiane, certo ancora minoritarie ma ormai consistenti.
E il caso di Massenzio, il figlio di Massimiano, che, impadronitosi del­
l’Italia (306), mise subito fine alla persecuzione, mentre anche Licinio sì
disinteressava, nei Balcani, di proseguire l’atteggiamento ostile. Di fron­
te a questo stato di cose anche Galerio, il più accanito persecutore, am­
malato e prossimo a morire, si piegò alla realtà dei fatti, e nell’aprile del
311 emanò a Serdica (Tracia) un editto di tolleranza, che mise ufficial­
mente fine alla persecuzione. Le comunità cristiane potevano tornare
alla vita normale e alla pratica indisturbata del loro culto; ma una perse­
cuzione tanto lunga e con andamento tanto alterno e desultorio non
poteva mancare di strascichi dolorosi. La questione principale era quella
che già si era proposta nel 250, cioè la procedura di riammissione di
quanti in qualche modo avessero ceduto alla pressione persecutoria (la-
psi)\ ora per altro la questione era complicata dalla presenza di un gran
numero di traditores, cioè di chierici che avevano consegnato i libri sa­
cri, un atto certamente riprovevole ma di non facile valutazione in ter­
mini punitivi; e più in generale, come già nel 250, non mancò chi si val­
se della confusa situazione a fini personali. Vediamo così che a Roma
nel 304 papa Marcellino dovette dimettersi perché in qualche modo si
era compromesso con i persecutori. Solo nel 308 gli fu dato come suc­
cessore Marcello, il cui atteggiamento remissivo nei confronti dei lapsi
provocò la reazione dei rigoristi, capeggiati da Eraclio. L’esilio, che fu
comminato ad ambedue da Massenzio, non fu gesto ostile alla chiesa,
come successivamente venne considerato a seguito della sua sconfitta da
parte di Costantino e conseguente damnatio memoriae, ma soltanto mi­
sura mirante a far cessare i disordini nella comunità cristiana. Nel 311,
con l’elezione di papa Milziade, la chiesa di Roma tornò alla normalità.
Ben più gravi furono i fatti d’Africa e d’Egitto. A Cartagine, morto il ve­
scovo Mensurio. che, a dir dei rigoristi, era stato troppo acquiescente
con i persecutori, fu contestata la validità della successione sulla sua cat­
tedra del diacono Ceciliano (305), in quanto uno dei vescovi che lo ave­

191
IL VANGELO E LA STORIA

vano consacrato, Felice di Aptungi, sarebbe stato un traditor. Si oppose­

ro soprattutto alcuni vescovi della Numidia, e per tempo l’opposizione
fu capeggiata da Donato, vescovo di Casae Nigrae, un abile organizza­
tore, la cui azione provocò lo scisma che da lui ha preso il nome di do­
natista. Alla base di questi contrasti c’erano soprattutto rivalità e ambi­
zioni di carattere personale, a volte addirittura di bassa lega, a significare
la profonda decadenza morale del clero africano: ma l’opposizione a Ce-
ciliano e alla sua parte si sarebbe successivamente nutrita di spiriti anti­
romani, come vedremo tra breve. Forse non è fuor di luogo ravvisare
una tale motivazione di fondo anche nello scisma meliziano in Egitto.
Melizio era vescovo di Licopoli quando cominciò la persecuzione. Ap­
profittando deH’imprigionamento di Pietro, vescovo di Alessandria, e
dello stato di disorganizzazione e disagio in cui versavano le chiese d’E­
gitto, egli si dette a ordinare vescovi nelle sedi vacanti, contravvenendo
così al tradizionale privilegio per cui era prerogativa del vescovo di Ales­
sandria nominare tutti i vescovi di Egitto e Libia. Pietro dal carcere cer­
cò di reagire e scomunicò Melizio, successivamente anche lui arrestato
dai persecutori e inviato ai lavori forzati in miniera. Ma la messa fuori
causa del leader non scoraggiò i suoi partigiani, che dettero vita allo sci­
sma detto appunto meliziano. Al di là dell’attacco alle prerogative del
vescovo di Alessandria, lo scisma meliziano si alimentava al solito atteg­
giamento contestatore dei rigoristi nei confronti di quella che appariva
eccessiva acquiescenza ai Lapsi da parte della gerarchia ufficiale; ma pro­
prio la sua tenace permanenza per molti decenni fa pensare a una moti­
vazione di fondo di carattere politico o, meglio, etnico: intendo riferir­
mi ai primi segni di reazione della popolazione del contado, i contadini
della X<hQ0l, di nazionalità indigena e di lingua copta, contro l’elemento
cittadino egemone, di lingua e cultura greca. La religione cristiana co­
minciava a catalizzare intorno a sé, in varie regioni d’oriente e in Africa,
l’ostilità delle classi inferiori, d’origine autoctona, nei confronti dell’ege­
monia ellenistica e romana, rivendicandone dignità e, a lungo andare,
autonomia.

La svolta costantiniana

All’editto serdicense di Galerio, che obtorto collo tollerava l’esistenza e

l’attività della “follia” dei cristiani e che Massimino Daia disattese par­
zialmente nei suoi domini, fece seguito, all’inizio del 313, l’editto di Mi­

192
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

lano, emanato da Costantino e Licinio, rimasti unici imperatori. Que­

sto editto, di cui vari studiosi, in anni passati, hanno a torto contestato
l’esistenza mentre altri lo hanno riportato all’iniziativa del solo Licinio,
modificava e integrava quello di Galerio, in quanto la religione cristiana
vi era riconosciuta non più soltanto tollerata, ma giuridicamente licita
alla pari dei culti pagani, e disponeva la restituzione alle chiese dei beni
che erano stati confiscati. Mentre, per altro, Licinio si atteneva in orien­
te alla lettera di questo testo, in occidente Costantino la prevaricava
quanto alla parità tra la religione cristiana e le altre, perché dette subito
inizio a una politica di aperto favore nei confronti dei cristiani, e più
esattamente della chiesa cattolica, pur non aderendovi apertamente e
conservando il titolo di pontifex maximus, che gli assicurava il controllo
su tutte le manifestazioni delle religioni pagane. Si è molto discusso, e
tuttora si discute, sulle motivazioni di fondo di questa svolta politica e
sulla “conversione” di Costantino alla religione cristiana: in che limiti la
si debba restringere, se sia stata sincera o solo politicamente motivata. È
ovvio che su quello che fu lo stato d’animo di Costantino non si potrà
mai fare piena luce, perché - come è stato giustamente osservato - l’in­
dagine storica si arresta sulla soglia del cuore umano. Quanto qui pos­
siamo brevemente sintetizzare è una progressiva evoluzione di Costanti­
no dal culto solare verso quello cristiano, punteggiata soprattutto dalla
visione, di contenuto cristiano ancorché incerta nei dettagli, che l’impe­
ratore disse di aver avuto alla vigilia della vittoriosa battaglia di Ponte
Milvio (28 ottobre del 312) che, sconfitto e venuto a morte Massenzio,
lo consacrò signore di tutto l’occidente. Questo evento, da lui interpre­
tato come segno del favore del dio dei cristiani nei suoi riguardi, lo inco­
raggiò a continuare e potenziare grandemente la già intrapresa politica
filocristiana. Ne conseguì in brevissimo tempo la completa integrazione
della struttura della chiesa in quella ben più vasta e complessa, anche se
per vari aspetti fatiscente, dell’impero, un processo di vera e propria
simbiosi tra i due organismi, sotto la guida unificante dell’imperatore.
Questa politica religiosa, che impresse un nuovo corso al rapporto chie­
sa-impero, con riflessi decisivi sulla conduzione della politica generale e
che si sarebbe rivelata irreversibile, la cosiddetta svolta costantiniana, al­
l’inizio costituì un vero e proprio atto d’azzardo. Quando infatti Co­
stantino l’inaugurò, la struttura dell’impero, nonostante svariate disfun­
zioni, stava ancora ben salda in piedi e di essa la religione pagana, la cui
varietà di culti trovava il punto d’unione in quello del monarca, era
sempre stata ed era tuttora considerata componente essenziale. Sappia-

193
IL VANGELO E LA STORIA

mo infatti che all’inizio del iv secolo i cristiani costituivano ancora una

minoranza, già rilevante in oriente ma molto di meno in occidente: so­
prattutto erano quasi completamente pagani gli strumenti essenziali del
potere, esercito e burocrazia, nonché la grande maggioranza della classe,
politicamente e socialmente egemone, degli honestiores. Insomma, con
la sua svolta Costantino non si limitò affatto a prendere atto di una si­
tuazione politico-religiosa ormai definita a favore dei cristiani e a darvi
sanzione ufficiale, ma giocò una carta incerta e pericolosa a favore di chi
era ancora il più debole: il fatto che essa sia risultata vincente non deve
indurre a sottovalutare il rischio insito in quella mossa e perciò l’audace
iniziativa di chi ne fu l’artefice, convinto che con il favore e l’aiuto del
dio dei cristiani, come aveva già vinto a Ponte Milvio, egli sarebbe riu­
scito a riorganizzare l’impero con migliori risultati di quelli conseguiti
dai tetrarchi suoi predecessori.
La nuova politica religiosa inaugurata da Costantino fu avvertita dai
cristiani come la vittoria del vero dio contro i falsi idoli pagani, della ve­
rità contro l’errore e l’inganno con cui i demoni avevano schiavizzato
per lunghi secoli le genti pagane. Al loro entusiasmo dettero voce Lat­
tanzio col de mortibuspersecutorum (cfr. p. 124) e, con ben altro spessore
storico e ideologico, Eusebio di Cesarea sia nelle pagine finali della Sto­
ria della chiesa, sia nella più tarda Vita di Costantino. Egli interpretò la
carismatica figura di Costantino, novello Mosè, quale immagine terrena
del re celeste, il Logos divino, e perciò suo rappresentante in terra, e
l’impero che si avviava a diventare cristiano quale realizzazione del re­
gno messianico vagheggiato dai profeti dell’AT. In questo modo veniva
subito sanzionata, a livello di teoria, la presa di potere che Costantino
aveva realizzato nei confronti della chiesa, cominciando a operare, già
l’indomani dell’emanazione dell’editto di Milano, quale suo capo effet­
tivo. Abbiamo già più volte richiamato l’attenzione sulla carenza, nel­
l’ambito della chiesa, di un’autorità suprema capace di infrenare le ten­
denze centrifughe inevitabili in una struttura federale quale era stata
quella delle comunità dei cristiani fino a tutto il in secolo e continuava
a essere agl’inizi del iv. In effetti sia i concili regionali e interregionali sia
l’incipiente potere del vescovo di Roma, inteso soprattutto in oriente
come soltanto di onore, potevano esercitare quell’autorità in limiti mol­
to ristretti e con effetti parziali, solo di rado veramente decisivi. Ora, in­
vece, la chiesa è consapevole di aver trovato nell’imperatore quell’auto­
rità super partes di cui da circa un secolo avvertiva la mancanza. Non
meravigli la subitaneità e la mancanza di opposizione che caratterizzaro-

1QA
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

no la presa di potere dell’imperatore su una chiesa che fino a pochi de­

cenni prima avvertiva nell’autorità dello stato un tradizionale nemico.
In effetti, stante la dimensione piramidale dell’organizzazione statale ro­
mana, al vertice, cioè nell’imperatore, si assommava unitariamente tutto
il potere, del quale - come sappiamo - la componente religiosa rappre­
sentava parte non secondaria e alla quale egli presiedeva nella qualità di
pontifex maximus. Era perciò quanto mai naturale che, messa fine all’o­
stilità plurisecolare che l’impero aveva manifestato nei confronti della
chiesa e chiamata finalmente la chiesa a integrarsi nell’organismo stata­
le, anche di essa l’imperatore assumesse la suprema autorità, diventan­
done il capo effettivo, non solo di fatto ma anche di diritto. Abbiamo
già rilevato come a sentirsi ed essere considerato tale Costantino sia arri­
vato in tempi brevissimi e senza avvertire l’urgenza di sanzionare questa
nuova dignità con un apposito strumento giuridico, tanto naturale par­
ve, sia a lui sia ai diretti interessati, l’estensione alla comunità cristiana
dell’autorità che egli deteneva nell’ambito della religione pagana. Preci­
siamo che a tanto egli arrivò in quanto imperatore piuttosto che in
quanto Costantino. Infatti, anche se il grande prestigio che già nel 313 lo
aureolava senza dubbio agevolò la sua presa di potere ecclesiastico, taci­
tando ogni possibile reazione di cristiani avversi all’impero, il fatto che
questo potere si sia trasferito senza alcuna remora e difficoltà ai suoi suc­
cessori, tanto meno popolari di lui, stette a significare che l’imperatore
era avvertito anche dai cristiani come vertice del potere religioso proprio
in quanto era il vertice dell’impero, indipendentemente dal suo presti­
gio popolare: come di 11 a qualche anno avrebbe sentenziato Ottato di
Milevi (3, 3), la chiesa era nello stato, non lo stato nella chiesa.
L’atteggiamento di aperto favore manifestato da Costantino alla
chiesa non poteva non tener conto che l’impero era ancora in massima
parte pagano: se perciò egli prese una serie di provvedimenti a beneficio
dei cristiani, si spinse fino a proibire alcuni aspetti della religione pagana
che potevano essere considerati superstiziosi, mitigò certe asprezze del
sistema giudiziario, permise però che in complesso il mondo pagano
continuasse a vivere come sempre aveva fatto, e dal canto suo continuò
a valersi di collaboratori pagani di ogni specie. Perciò continuò indistur­
bata anche la pratica degli spettacoli e dei giochi del teatro e del circo,
che rappresentavano una componente significativa e cattivante della re­
ligiosità pagana e che invece, per l’immoralità e la crudeltà, i cristiani,
come già i giudei, condannavano senza appello. D’altra parte, era in­
dubbio che il crescente favore di Costantino e dei suoi successori per la

195
IL VANGELO E LA STORIA

religione cristiana non soltanto ne favorisse la rapida espansione proprio

in quei ceti privilegiati che, più legati al mondo della politica, fino allora
si erano mostrati poco permeabili alla novità, ma alimentasse anche nei
cristiani una tendenza antipagana col passare del tempo sempre più rile­
vante, tale da provocare soprattutto in oriente atti anche gravi di violenza
a danno di edifìci pagani di culto e anche di persone. In sostanza, comin­
cia ora un lunghissimo periodo di transizione, destinato a prolungarsi
per certi aspetti ben oltre la fine del iv secolo, che possiamo qualificare
come cristianizzazione del mondo antico, caratterizzato ovviamente dal
progredire del nuovo a spese del vecchio, ma con modalità e tempi quan­
to mai diversi, a secondo delle diverse regioni, dei vari ambienti, della
maggiore o minore ricettività della materia stessa che era oggetto della
trasformazione. Soprattutto, è quanto mai opportuno far attenzione a
non considerare il sempre crescente infittirsi della legislazione antipagana
come segno distintivo e oggettivo del progredire del cristianesimo, per­
ché si poteva dare discrasia anche radicale tra l’emanazione di un provve­
dimento e la sua effettiva capacità e possibilità di applicazione. Come
sempre, in questo ambito era decisiva l’iniziativa dei magistrati provin­
ciali, ed è difficile pensare che un magistrato pagano si possa essere ado­
perato con zelo all’applicazione di una norma antipagana.
Non si può creare un mondo nuovo soltanto mediante l’emanazio­
ne di alcune, anche di molte, leggi. Quando Teodosio farà del cristiane­
simo di professione cattolica l’unica religione il cui culto era permesso
nell’impero, non per questo il paganesimo, e anche le eresie cristiane,
verranno d’un colpo a cessare. Come coefficiente che ostacolava il pro­
cesso di cristianizzazione dello spazio, del tempo e delle istituzioni non
va neppure trascurata la forza della tradizione: ancora agli inizi del v se­
colo, in documenti ufficiali la domenica cristiana (dies dominicus o -ca)
viene ancora definita, alla maniera pagana, dies Solis. Precisare che la cri­
stianizzazione fu più rapida in oriente che in occidente, nelle città più
che nelle campagne è troppo generico, approssimativo e per ciò stesso
addirittura fuorviarne. Dobbiamo soprattutto tener conto di fluttuazio­
ni anche di lungo periodo e di diversa intensità da luogo a luogo, per cui
il nuovo non ha ancora la forza di imporsi e il vecchio non ha più capa­
cità di regolare la vita dei cittadini, col prodursi di autentici vuoti, in cui
le autorità cittadine si trovano a gestire una situazione che facilmente
poteva andare fuori controllo, e molto era demandato alla capacità, sia
degli amministratori sia degli amministrati, di sopperire col buon senso
alla carenze di una legislazione troppo spesso velleitaria e astratta. Que­
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

ste poche considerazioni di carattere generale vorrebbero mettere in

guardia il lettore circa l’apprezzamento di quanto andiamo a precisare
in dettaglio. È indubbio che la nostra conoscenza della vita cristiana nel
iv secolo è di molto superiore rispetto ai secoli precedenti, tanto più che
a una ormai consistente documentazione letteraria si accompagna l’im­
ponenza dei reperti archeologici. Ne consegue che la nostra esposizione,
pur nella sua programmatica essenzialità, si farà più dettagliata, anche se
tutt’altro che esaustiva. Ma questa documentazione, anche se ci fa cono­
scere in modo soddisfacente lo sviluppo della liturgia, della dottrina,
della vita e della cultura cristiane in genere, solo occasionalmente ci fa
intravedere questo contrasto tra il vecchio e il nuovo, tra il baldanzoso
avanzare del cristianesimo e il lento regredire del paganesimo, che pure
per certo condizionò a fondo il modo di vivere e operare quotidiano sia
dei cristiani sia dei pagani, di fatto articolato tra incontri e scontri, tolle­
ranza e ostilità, a volte nell’ambito delle stesse famiglie, in una miriade
di situazioni personali e locali, sulle quali solo in casi particolari siamo
in grado di far luce e che, come di consueto, riguardano esclusivamente,
o quasi, esponenti delle classi superiori.

Abbiamo sopra accennato ai provvedimenti di Costantino a favore della

comunità dei cristiani: essi erano sollecitati dall’indubbia intenzione di
favorirla, ma si prefiggevano anche di servirsi, a beneficio dello stato, di
un’organizzazione ormai capillare e ancora molto duttile, senza dubbio
più efficiente di quella dell’amministrazione pubblica, alla quale veniva
in sostanza assimilata. Si spiegano in questo senso sia il frequente de­
mandare al clero cattolico l’incarico delle pubbliche distribuzioni di vi­
veri che le autorità statali elargivano nelle grandi città ai meno abbienti,
sia l’istituto della episcopale audientia, che affidava ai vescovi il disbrigo
di alcuni tipi di cause giudiziarie. A immediato beneficio della struttura
ecclesiale, fu concesso alle chiese il diritto di ricevere legati e i chierici
furono sgravati dai munera curiali. Di carattere genericamente umanita­
rio erano la possibilità di affrancare gli schiavi in chiesa con procedura
semplificata, l’abolizione della crocifissione per i delitti capitali, e altro
ancora. Costantino fu anche propenso ad arricchire la chiesa, soprattut­
to a Roma e in Palestina, con donazioni di edifici e costruzioni di chie­
se: mi limito a ricordare la costruzione del Santo Sepolcro a Gerusalem­
me, che in quanto città santa dei cristiani, oltre che degli ebrei, aveva re­
cuperato l’antico nome, e della basilica di San Pietro a Roma, e ancora a
Roma la donazione del Laterano, che diventò residenza del papa. Que­

197
IL VANGELO E LA STORIA

sta munificenza raggiunse il culmine quando l’imperatore, intorno al

330, trasformò la vecchia città greca di Bizanzio nella nuova capitale,
Costantinopoli, ampliandola e arricchendola magnificamente. Pur se
non mancò la presenza pagana, la città fu soprattutto cristiana: ricordo
la costruzione della chiesa dei Santi Apostoli, dove Costantino volle es­
sere seppellito (337), e l’inizio della costruzione della grande basilica che
sarebbe stata di Santa Sofia.
Ma se egli promosse tanto l’incremento della chiesa, non volle aderir­
vi in forma ufficiale, e solo in punto di morte fu battezzato dal vescovo
Eusebio di Nicomedia. Di per sé questo ritardo nel battesimo non era ec­
cezionale, perché allora tanti lo praticavano, i cosiddetti clinici, per non
incorrere, se battezzati prima e poi incorsi in peccato grave, nelle durezze
della prassi penitenziale. Ma quanto a Costantino, questa circostanza va
connessa col titolo di EJltoXOJtog xcóv SXTÓ5, che egli stesso si attribuì e
che, pur di non sicura decifrazione, manifesta l’intenzione di esercitare il
controllo sulla comunità cristiana al di fuori della gerarchia ecclesiale. In
un politico accorto e lungimirante qual egli era non è esagerato ipotizzare
la consapevolezza che quel controllo gli sarebbe stato facilitato restando
all’esterno, senza cioè entrare a far parte formalmente del gregge dei fede­
li, il che in qualche modo lo avrebbe vincolato nell’esercizio del potere
nei confronti di quella gerarchia. Abbiamo già accennato che Costantino
si considerò e fu subito da tutti considerato quale capo della chiesa; in
questa veste il rapporto tra lui e le due funzioni ecclesiali allora di mag­
gior autorità, quelle del concilio e del vescovo di Roma, si configurò su­
bito come di superiorità. Il concilio fu. da lui inteso come strumento di
cui servirsi per risolvere questioni ecclesiali eccedenti l’autorità dei singoli
vescovi: così era stato anche in precedenza, ma ora il concilio, in contin­
genze considerate di particolare interesse, opera per invito, sotto il con­
trollo e con l’approvazione finale dell’imperatore. Quanto al vescovo di
Roma, Costantino è pieno di deferenza nei suoi confronti, ma non ha
dubbi che anche lui sia in sostanza un suo subordinato.
Che il rapporto si configurasse così fu subito evidente in occasione
dell’intervento dell’imperatore nella controversia donatista. Abbiamo
già accennato al suo insorgere nel 305; nel 313, solo pochissimo tempo
dopo la pubblicazione dell’editto di Milano, i donatisti, non attribuen­
do validità all’elezione di Ceciliano a vescovo di Cartagine, si appellaro­
no all’imperatore. Egli, tenendo conto dell’autorità super partes che le
chiese d’occidente non avevano ormai difficoltà a riconoscere al vescovo
di Roma, demandò a papa Milziade, con la collaborazione di tre vescovi

198
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

della Gallia, la soluzione della controversia; ma il papa riunì a Roma un

vero e proprio concilio di una ventina di vescovi, soprattutto italiani,
che decise a favore di Ceciliano. I donatisti appellarono ancora all’impe­
ratore, e questi indisse un concilio ad Arles al quale parteciparono nu­
merosi vescovi della Gallia e che nuovamente dette ragione a Ceciliano.
Al di là di questo risultato, è chiaro il significato politico della vicenda:
Milziade cerca di affermare una sua qualche autonomia nei confronti
dell’imperatore trasformando uha piccola riunione in un vero e proprio
concilio che confortasse la sua autorità; Costantino comprende perfetta­
mente l’intenzione del papa e la frustra riaffermando, col secondo con­
cilio, la sua piena autorità sulla chiesa: la decisione del concilio di Arles
diventa operativa a beneficio di Ceciliano soltanto perché l’imperatore
l’approva. Undici anni dopo, il concilio di Nicea riafferma questa nuo­
va organizzazione gerarchica della chiesa universale. Questa volta il con­
tenzioso è di natura non disciplinare ma dottrinale, pertinente perciò a
un ambito del quale l’episcopato era particolarmente geloso e nel quale
non era facile arrivare, mediante la sola discussione, a conclusioni non
diciamo unanimi, ma anche soltanto partecipate da una consistente
maggioranza. In casi di questo genere, quando la chiesa era ancora for­
malmente ignorata, o addirittura ostacolata, dallo stato, le decisioni del­
la maggioranza rischiavano di restare lettera morta, in quanto la con­
danna ecclesiastica, in definitiva la scomunica, non comportava alcuna
sanzione civile e penale, sì che il soccombente continuava tranquilla­
mente a propagandare le sue idee e a fare, se gli riusciva, proseliti. Ora la
situazione cambia, perché l’imperatore conforta col suo appoggio deci­
sivo le deliberazioni della maggioranza conciliare, e mediante la sua ap­
provazione le rende esecutive traducendo in termini civili e penali la
condanna ecclesiastica. Ma per arrivare a questo risultato egli può tro­
varsi, come effettivamente si trovò a Nicea, nella necessità di avvalersi
della sua autorità e forzare la mano ai padri conciliari. Pertanto la sua
ingerenza tocca non solo l’aspetto formale delle operazioni conciliari ma
anche la sostanza dottrinale, sì che lungi dal rivelarsi dirimente contri­
buisce ad acuire i contrasti e a complicare le cose: si avvertono subito i
primi negativi effetti della commistione tra chiesa e stato, tra sacro e
profano, che per altro, col passar del tempo, nonostante qualche spora­
dica e poco convinta opposizione, diventerà sempre più stretta, inestri­
cabile addirittura, allontanando sempre di più la chiesa dai principi
evangelici ai quali nel tempo ormai lontano delle origini aveva informa­

199
IL VANGELO E LA STORIA

to la sua attività. Si tratta, come si vede, di questione tanto importante

che appare necessario soffermarci a chiarirla adeguatamente.

La controversia ariana dall’inizio al 337

In data incerta intorno al 320 Ario, un anziano presbitero di Alessandria

preposto alla chiesa di Baukalis, il quale in gioventù era stato alla scuola
di Luciano di Antiochia (cfr. p. 178), nel clima arroventato della pole­
mica origeniana, che nella metropoli siriana si era polarizzata intorno a
Paolo di Samosata, aveva maturato un’interpretazione radicale in senso
subordinante della dottrina del Logos di estrazione alessandrina: affer­
mava infatti che il Logos divino era estraneo alla sostanza del Padre e
non coeterno con lui, ma partecipe del mondo della creazione, creato
per altro direttamente da Dio Padre e artefice egli stesso della creazione
di tutti gli altri esseri; dio in quanto creatore, ma di una divinità estra­
nea e inferiore a quella somma del Padre. In un dibattito svoltosi alia
presenza del locale vescovo Alessandro e del clero della città, la dottrina
di Ario fu riconosciuta incompatibile col moderato subordinazionismo
che caratterizzava, ad Alessandria, la dottrina delle tre ipostasi lungo la
direttrice Origene-Dionigi. Ario restò fermo sulle sue posizioni, fu sco­
municato e la condanna fu ratificata da un concilio delle chiese di Egit­
to e Libia. Allora egli, rifugiatosi non domo presso Eusebio di Cesarea,
sollecitò l’appoggio dei collucianisti, cioè di quelli che insieme con lui
erano stati alla scuola di Luciano di Antiochia: in effetti il subordinazio­
nismo professato da Luciano in alcuni momenti della sua complessa vi­
cenda era stato piuttosto estremista, sì che ora la dottrina di Ario in de­
finitiva non risultava ai suoi condiscepoli inaccettabile come era apparsa
al clero di Alessandria. Eusebio di Nicomedia, Paolino di Tiro, lo stesso
Eusebio di Cesarea, pur non collucianista e alieno da ogni estremismo, e
altri presero le parti di Ario, tra i quali va ricordato, a livello non episco­
pale, Asterio il Sofista, il maggior teorico dell’arianesimo della prima
ora; la polemica coinvolse in breve tutta la cristianità orientale, e raccol­
te di documenti, per lo più epistolari, furono diffuse da ambedue le par­
ti, al fine di propagandare e corroborare le contrapposte interpretazioni
della dottrina del Logos. Tutto questo si svolgeva quando in oriente im­
perava ancora Licinio, sì che quando, nel 324, Costantino lo sconfisse e
rimase unico imperatore, di fronte al disagio che travagliava quelle chie­
se decise di intervenire, ma il suo inviato, Ossio, anziano vescovo di

200
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

Cordova (Spagna), inadeguato alla bisogna, fece acuire i contrasti schie­

randosi subito a favore di Alessandro contro Ario. Si arrivò così, non
sappiamo per consiglio di chi, alla convocazione di un grande concilio,
il primo ecumenico, cioè di tutta la chiesa universale, per la cui sede si
pensò prima ad Andrà, ma poi, definitivamente, a Nicea, in Bitinia
(Asia Minore).
Già il concilio era stato convocato quando, agl’inizi del 325 un conci­
lio regionale, riunito ad Antiochia per sanzionare l’elezione di Eustazio a
vescovo di quella città, emanò una professione di fede antiariana e con­
dannò, in quanto a essa ostili, Eusebio di Cesarea e Teognide di Nicea,
demandando però al prossimo, grande concilio la decisione definitiva in
proposito. Il 20 marzo 325 si ebbe l’inaugurazione del concilio di Nicea
alla presenza dell’imperatore, tutto porpora e oro. Il numero tradizionale
di 318 padri conciliari va ridotto a circa 250, quasi tutti orientali. Il vesco­
vo di Roma, Silvestro, si fece rappresentare da due presbiteri. La nostra
informazione sullo svolgimento del concilio è carente per i motivi che di­
remo appresso, ma a grandi linee si può tracciare il seguente quadro.
Identifichiamo almeno cinque diverse posizioni dottrinali. Agli estremi
si collocavano quelle di Ajìo, che conosciamo, e di Marcello di Andrà,
un monarchiano radicale che, sviluppando la dottrina di Paolo di Samo-
sata, considerava il Logos come una potenza (ÒÙvap.15) non personale
del Padre, da lui emessa al fine di creare il mondo e che successivamente
si era incarnata nell’uomo Gesù, destinata a essere riassorbita, ai momen­
to della fine del mondo, nella monade paterna, sì che il regno di Cristo
era destinato ad avere fine. In posizione grosso modo centrale tra questi
estremi si situava la posizione di Alessandro di Alessandria, che in sostan­
za continuava l’impostazione moderatamente subordinante che della
dottrina delle tre ipostasi aveva dato Dionigi sulla traccia di Origene:
Cristo, il Figlio di Dio, in quanto Logos divino generato realmente dal
Padre, è vero dio, coeterno con lui, da lui personalmente distinto e per
volere di lui autore della creazione. In posizione intermedia tra lui e Ario
si situava l’interpretazione che di questa dottrina dava Eusebio di Cesa­
rea, più subordinante rispetto ad Alessandro ma senza arrivare all’affer­
mazione ariana della creaturalità del Logos. In posizione intermedia tra
Alessandro e Marcello si situava Eustazio di Antiochia, che affermava
una sola ipostasi del Padre e del Figlio, articolata in due JtQÓacDJta, ma
rifiutava gli esiti radicali del monarchianismo di Marcello.
Lo svolgimento del concilio evidenziò la debolezza dei sostenitori di
Ario, capitanati da Eusebio di Nicomedia, dato che gli origeniani mo­

201
IL VANGELO E LA STORIA

derati, facenti capo ad Alessandro, si coalizzarono con i monarchiani di

Eustazio e Marcello. Venne meno agli ariani anche il sostegno di Euse­
bio di Cesarea che, appesantito dalla recente condanna antiochena, fece
parte per se stesso al fine di scagionarsene, come effettivamente gli riu­
scì. Sembra, per altro, che non sia stato facile elaborare una formula
conclusiva tanto puntuale e pertinente da non prestarsi a interpretazio­
ne accomodata da parte di Ario e dei suoi partigiani. Si ricorse infine
alla definizione che il Figlio è ópooiioiog col Padre, termine irriducibi­
le alla dottrina di Ario perché di significato accentuatamente monar-
chiano: in effetti se ne erano già serviti gli avversari di Dionigi di Ales­
sandria in polemica con lui. Il termine era ambiguo, perché Oliala (es­
senza, sostanza) poteva essere inteso in senso individuale ( = ipostasi)
ma anche in senso generico ( = dello stesso genere), come in effetti lo
aveva inteso Dionigi, messo alle strette dai suoi avversari (cfr. p. 169);
mancava di tradizione in quanto estraneo alla dottrina ufficiale sia di
Alessandria sia di Roma, e non consta di una sua utilizzazione neppure
ad Antiochia; non sappiamo da che parte sia stato suggerito a Costanti­
no. Egli lo impose alla pur riluttante maggioranza del concilio, dopo ac­
canite dispute e appositi chiarimenti. Si giunse così alla pubblicazione
di una professione di fede (Credo niceno), che non sappiamo da chi sia
stata specificamente elaborata. Essa consta di due parti: la prima, positi­
va, compendia il significato antiariano nell’affermazione che il Figlio è
stato generato dalla ousia del Padre ed è con lui della stessa ousia
(ofxoofiaioq); la seconda, negativa, condanna le principali proposizioni
attribuite ad Ario, creaturalità e non coeternità del Figlio. In questo ul­
timo contesto si parla, senza far distinzione, di Oliala e iJJTÓGTaai^ del
Padre, da cui è derivato il Figlio: connettendo questa equiparazione con
l’affermazione che il Figlio è della stessa ousia del Padre, si arrivava age­
volmente a identificare i due termini, col risultato di affermare una sola
ipostasi ( = ousia) del Padre del Figlio, un enunciato monarchiano (Eu­
stazio), non condivisibile da parte dei sostenitori della dottrina del Lo­
gos né radicali e neppure moderati. In effetti il significato globale della
professione di fede nicena del 325 risultò fortemente sbilanciato in senso
monarchiano: evidentemente Marcello ed Eustazio fecero pagare ad
Alessandro con questo forte scotto la loro adesione alla condanna di
Ario, e va anche rilevato che la loro opposizione, molto al di là della spe­
cifica dottrina di Ario, investiva tutta la dottrina del Logos e, in senso
ancora più generale, tutta l’impostazione culturale che era stata di Cle­
mente e di Origene. Al momento di sottoscrivere la professione di fede i

202
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

padri conciliari, strettamente sorvegliati dai funzionari imperiali, si pie­

garono quasi tutti: rifiutarono, insieme con Ario e il presbitero Euzoio,
due vescovi libici, Secondino e Teona, e furono tutti esiliati nell’Illirico.
Poco tempo dopo la fine del concilio, per motivi poco chiari Costantino
fece deporre ed esiliare anche Eusebio di Nicomedia e Teognide di Ni-
cea, che, pur sostenitori di Ario, alla fine dei lavori conciliari l’avevano
abbandonato sottoscrivendo la professione di fede nicena. Per tornare al
concilio, la ventura di veder raccolti insieme tanti presuli provenienti da
tutta la cristianità convinse dell’opportunità di trattare anche di alcune
altre questioni d’interesse generale: quanto allo scisma meliziano, furo­
no presi provvedimenti miti a carico degli scismatici onde favorire la
loro riammissione nella chiesa cattolica; quanto alla determinazione
della data della Pasqua, si raccomandò l’uniformità della celebrazione in
tutta la cristianità, secondo l’uso di Roma e Alessandria; furono anche
pubblicati alcuni canoni disciplinari.
L’approvazione di Costantino dette valore di legge a tutto quanto
aveva decretato il concilio di Nicea, sì che la questione principale, quella
ariana, sembrava ormai risolta: invece, dopo solo pochi anni la situazio­
ne appariva ribaltata a danno della fede nicena e dei suoi sostenitori.
Alla base del revirement c’era la convinzione di buona parte dei vescovi
orientali, ormai conquistati alla dottrina del Logos, che il credo niceno,
al fine di escludere la dottrina di Ario, avesse fatto concessioni troppo
gravose ai monarchiani, in quanto I’0(l00l)ai05 pareva escludere l’indi­
vidualità dell’ipostasi del Logos, assorbita in quella del Padre, col peri­
colo di cadere nell’eresia di Sabellio, ormai etichettato come eponimo di
ogni sorta di monarchianismo: in effetti abbiamo rilevato come Marcel­
lo, pur molto più vicino a Paolo di Samosata che non a Sabellio, profes­
sasse comunque una dottrina monarchiana radicale. Non sappiamo
quanto fondamento si possa attribuire alla notizia di fonte antica in me­
rito all’influenza che su Costantino potrebbero aver esercitato alcune
donne della famiglia imperiale che la devozione per il martire Luciano
avvicinava ad Ario. Certo è che l’imperatore si convinse che le decisioni
antiariane del concilio si erano caratterizzate in senso troppo radical­
mente opposto alla dottrina di Ario e perciò risultavano impopolari a
molti vescovi orientali, e pur senza permettere che ne venisse rimessa in
discussione la professione di fede, permise e favorì un movimento di
reazione teso a mettere fuori gioco alcuni dei principali esponenti dello
schieramento antiariano. Mentre già nel 327 furono richiamati dall’esi­
lio e reintegrati sui rispettivi seggi episcopali Eusebio di Nicomedia e

203
IL VANGELO E LA STORIA

Teognide di Nicea, una serie di concili locali riuniti in varie sedi tra il
326 e il 336, auspici soprattutto i due Eusebi, depose svariati vescovi an-
tiariani: ricordiamo Eustazìo di Antiochia (326), accusato di immoralità
e, forse, anche di prevaricazioni disciplinari, e Marcello di Andrà (336),
accusato di monarchianismo radicale. Tra queste due condanne s’inseri­
sce la vicenda di Atanasio. Diacono di Alessandro di Alessandria, quan­
do costui venne a mancare nel 327, fu eletto a succedergli, ma per svaria­
ti motivi - Atanasio non aveva ancora trent’anni - i meliziani non con­
siderarono valida l’elezione, provocando la violenta reazione del neoe­
letto: molti vescovi e presbiteri meliziani vennero brutalmente malme­
nati. Per due volte gli scismatici protestarono presso Costantino, ma
senza esito. Intanto anche Ario ed Euzoio erano stati richiamati dall’esi­
lio a seguito della presentazione all’imperatore di una breve professione
di fede priva delle proposizioni caratterizzanti sia della loro dottrina, sia
del credo niceno e in complesso quanto mai anodina, ma Atanasio si ri­
fiutò di accoglierli ad Alessandria. Ne derivò la collusione tra i sosteni­
tori di Ario, in primis i due Eusebi, e i meliziani. La nuova accusa porta­
ta contro Atanasio fu discussa in un concilio tenuto a Tiro nel 335: il
procedimento a suo danno non fu esente da forzature, ma la condanna,
che lo dichiarava deposto a motivo di svariate violenze esercitate a dan­
no dei meliziani, non mancava di fondamento ed era formalmente cor­
retta. Costantino l’approvò ed esiliò Atanasio a Treviri, senza che gli
fosse dato, sul momento, un successore. Ario fu pienamente riabilitato,
ma morì quasi subito. Il 22 maggio 337 venne a mancare anche Costan­
tino: in punto di morte era stato battezzato da Eusebio di Nicomedia.
Poco dopo lo seguì Eusebio di Cesarea.

La chiesa al tempo dei figli di Costantino.

Ripresa della controversia ariana

Alla morte del grande imperatore fece seguito una lunga serie di sangui­
nosi torbidi e contrasti familiari che portarono allo sterminio di quasi
tutti i suoi parenti. Al termine di complesse vicende, nel 340 i due gio­
vani figli superstiti, Costanzo e Costante, si divisero l’impero, che co­
munque rimaneva formalmente unitario: a Costanzo spettò l’oriente, a
Costante l’occidente. I due imperatori accentuarono di molto l’azione
antipagana alla quale il padre aveva dato prudente inizio: si cominciaro­
no ad avere in oriente le prime violenze a danno dei templi pagani e an­

204
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

che qualche distruzione e, pur avendo Costanzo conservato il titolo e

Pufficio di pontifex maximus, fu emanata una serie di leggi che proibiva i
sacrifici e addirittura ordinava la chiusura dei templi (legge del i° di­
cembre 356). Come abbiamo sopra rilevato, l’emanazione della legge
non significava affatto che essa fosse effettivamente e dovunque messa
in pratica, e il culto praticato nei templi pagani non venne a cessare da
un momento all’altro: ma è fuori di dubbio che la cristianizzazione del­
l’impero fece, con i figli di Costantino, svariati passi avanti, anche in
forza di disposizioni legislative che accrescevano le immunità e le prero­
gative dei chierici, mentre le città continuavano ad arricchirsi di edifici
di culto cristiano. I due imperatori furono soprattutto occupati con le
vicende interne della chiesa, ambedue a causa della crisi ariana, Costan­
te anche di quella donatista. Quanto a quest’ultima, ricordiamo che,
dopo la sentenza del concilio di Arles a favore di Ceciliano (314), l’auto­
rità imperiale si era ancora pronunciata in questo senso nel 316 e aveva
condannato i donatisti, con conseguenti violenze a loro danno, finché
Costantino nel 321 aveva pubblicato un editto di tolleranza. Ne conse­
guì il rapido incremento delle file, già consistenti, degli scismatici. A
loro vantaggio operava ora il diffuso sentimento antiromano che perva­
deva l’Africa, soprattutto le campagne, ma anche le città. Questo diffu­
so sentimento si era, nel corso del ili secolo, riversato a vantaggio della
fede cristiana, in quanto la si avvertiva soprattutto come religione osteg­
giata dalfimpero, sì che aderirvi significava manifestare concretamente
la propria ostilità all’ordine allora costituito. Dato questo stato d’animo,
la svolta costantiniana, proprio in quanto aveva tanto privilegiato la
chiesa, aveva provocato in Africa uno sfavorevole contraccolpo del quale
beneficiarono i donatisti, pronti a presentarsi come cristiani puri, in
quanto non compromessi con l’impero, estranei al favore dei potenti,
eredi della chiesa dei martiri. Di fronte al progresso della chiesa donati­
sta, nel 347 Costante rimise in vigore contro di essa la legge del 316, alla
quale fecero seguito diffuse violenze da parte dei militari, soprattutto in
Numidia, culla del movimento. L’unità della chiesa fu imposta con la
forza, ma il fuoco continuava a covare sotto le ceneri, in quanto le vio­
lenze subite avevano confermato la convinzione dei donatisti di rappre­
sentare la chiesa autentica ed ostile all’impero, quella dei martiri, alla
quale ora avevano dato incremento i nuovi martiri donatisti (Isacco,
Marcolo). Il parallelo svolgimento della crisi ariana fu caratterizzato da
minore ricorso alla violenza ma da ben maggiore complessità. Alla mor­
te di Costantino, tutti i vescovi esiliati avevano fatto ritorno nelle loro

205
IL VANGELO E LA STORIA

sedi, e la nuova sistemazione politica sembrava permettere loro un certo

margine di manovra. Ma l’abile Eusebio di Nicomedia, interprete del
sentimento antiniceno diffuso in oriente, si guadagnò subito l’appoggio
dell’imperatore Costanzo: i vescovi rientrati nelle loro sedi furono co­
stretti ad abbandonarle nuovamente per cercare asilo in occidente, e ad
Alessandria fu insediato con l’appoggio dei militari, come successore di
Atanasio, il cappàdoce Gregorio. In questi frangenti Eusebio cominciò
a elaborare una soluzione dottrinale della controversia, intermedia tra
l’arianesimo e il nicenismo, che recuperava la sostanza della dottrina
delle tre ipostasi lungo la direttrice Origene-Dionigi-Eusebio di Cesa­
rea.

Fino allora Roma era rimasta assente nello svolgimento della controver­
sia. Ma ora la nuova situazione politica permetteva alle chiese di occi­
dente, in sostanza rappresentate dalla sede romana, di operare senza ti­
more della reazione dell’imperatore, dato che Costante aveva tutto l’in­
teresse ad allineare la sua posizione politica su quella religiosa del vesco­
vo di Roma, dominante in occidente. In effetti, come abbiamo visto a
suo tempo, la chiesa di Roma aveva rifiutato, con Dionigi di Roma, la
dottrina delle tre ipostasi, considerandola triteista, e si era attestata su
una dottrina che, valorizzando la monarchia divina, abbiamo definito
moderatamente monarchiana. È ovvio che, stante questa impostazione
dottrinale, essa non poteva non essere ostilissima ad Ario. Tale ostilità
fu rinfocolata da Atanasio e Marcello, che, rifugiatisi a Roma, convinse­
ro facilmente papa Giulio di essere stati vittime degli ariani. In sostanza
essi, profittando del ritardo teologico dell’occidente e della poca cono­
scenza che si aveva a Roma degli affari d’oriente, imposero una visione
semplicistica e fuorviarne della complessa situazione dottrinale di lag­
giù, facendo coincidere la loro personale vicenda con l’affermazione del
credo niceno, in modo che l’ortodossia trinitaria venisse a coincidere
con quella professione di fede, i cui avversari erano senz’altro presentati
come ariani. Abbiamo invece rilevato come in oriente Eusebio si stesse
adoperando per risolvere la crisi in base a una riaffermazione della dot­
trina delle tre ipostasi, lontana sia dal radicalismo divisivo di Ario, sia
dal monarchianismo della formula nicena. Ci si aggiunga che papa Giu­
lio profittò subito dell’occasione che Atanasio e Marcello gli offrivano
per cercare di risollevare il prestigio della sede romana, che Costantino
aveva brutalmente conculcato: in effetti, nel contesto della controversia
ariana, il suo predecessore Silvestro non era stato mai chiamato in causa

206
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

prima del concilio niceno, e non consta che gli sia stato mai richiesto di
approvarne il credo. L’intervento di Roma in favore di Atanasio, Mar­
cello e degli altri esiliati ebbe effetto decisivo ai fini del prosieguo della
controversia, perché acuì il contrasto tra oriente e occidente e radicaliz-
zò la contrapposizione dottrinale, facendo fallire il tentativo di Eusebio
di mediare tra gli estremi dell’arianesimo e del nicenismo. Fissato que­
sto parametro interpretativo dello svolgimento della controversia tra il
340 e il 350, accenniamo ad alcuni fatti principali. Nel marzo del 341,
Giulio riunì a Roma un concilio per riesaminare i casi di Atanasio e
Marcello, ma gli orientali, che non avevano motivo di riaprire questioni
da loro già risolte, rifiutarono di partecipare. Il concilio, pur ridotto alla
presenza di una cinquantina di vescovi occidentali, si riunì e assolse dal­
le precedenti condanne Atanasio e Marcello, quest’ultimo dietro pre­
sentazione di un documento dottrinale che attenuava le punte più radi­
cali del suo monarchianismo. Giulio, in una lettera inviata a Eusebio e
ad altri esponenti dell’episcopato orientale, nel ragguagliarli sull’esito
del concilio li accusò senz’altro di essere ariani. Alcuni mesi dopo, sem­
pre nel 341, gli orientali replicarono con un concilio che si svolse ad An­
tiochia; essi accompagnarono il diniego di essere ariani con una profes­
sione di fede, che probabilmente riecheggiava in parte un testo di Lucia­
no di Antiochia: in sostanza riproponeva la dottrina delle tre ipostasi e
ribadiva la condanna delle principali proposizioni ariane, accentuando
eloquentemente la divinità del Figlio ma tacendo dell’ópooùaiog ni­
ceno.
Al fine di risolvere questa situazione di stallo, per iniziativa di Co­
stante, che, sollecitato da papa Giulio, fece pressione su Costanzo, si ar­
rivò a un nuovo concilio ecumenico, che si tenne a Serdica, odierna So­
fia (Tracia), nell’autunno del 343 e al quale convennero un centinaio di
vescovi occidentali e circa ottanta vescovi orientali, gli uni capeggiati da
Ossio di Cordova e Protogene di Serdica, gli altri, morto Eusebio, da
Flaccillo di Antiochia, Teognide di Nicea, Dianio di Cesarea di Cappa-
docia. Stante il contrasto riguardo ad Atanasio e Marcello, condannati e
deposti dagli orientali e riabilitati dagli occidentali, il concilio fallì senza
possibilità di arrivare neppure a una riunione congiunta, in quanto gli
occidentali insistevano che vi prendessero parte i due, ma gli orientali
rifiutarono. Le due parti si scomunicarono reciprocamente e pubblica­
rono due diverse versioni dei fatti, integrate da due formule di fede:
quella degli orientali ripeteva in sintesi il contenuto della formula antio­
chena del 341; quella degli occidentali, forse in parte ispirata da Mar­

207
IL VANGELO E LA STORIA

cello, pur non nominando esplicitamente l’op.OO'Oaiog che si sapeva

quanto fosse malvisto in oriente, ne dava di fatto un’interpretazione chia­
ramente monarchiana, in quanto affermava una sola ipostasi e ousia del
Padre e del Figlio e conseguentemente condannava la dottrina delle tre
ipostasi. L’anno successivo, una delegazione orientale si presentò, a Mila­
no, all’imperatore Costante presentando una lunga professione di fede
(EH0T|aiq paXQÓaTl%oq) che ribadiva la posizione degli orientali, facen­
do solo concessioni marginali agli avversari: per la prima volta si dava qui
notizia di Fotino, vescovo di Sirmio, accusato di ripetere la dottrina mo­
narchiana radicale di Marcello. Quest’ambasceria rimase senza esito, ec­
cetto che anche gii occidentali si associarono alla condanna di Fotino, il
quale per altro continuò a rimanere indisturbato nella sua sede.
Ma il contrasto religioso che divideva l’oriente cristiano dall’occi­
dente non poteva riuscire gradito all’autorità politica, sì che, venuto a
morire Gregorio il Cappàdoce, con un gesto distensivo Costanzo auto­
rizzò il rientro ad Alessandria di Atanasio, il quale riprese possesso della
sua sede il 21 ottobre 346. Quello di Costanzo fu, per altro, un atto me­
ramente politico, che non annullava la validità della condanna ecclesia­
stica inflitta ad Atanasio dal concilio di Tiro del 335, e intanto continua­
va a rimanere in sospeso il contrasto dottrinale. Questa precaria situa­
zione si prolungò fino al 350, allorché Costante fu ucciso a seguito del­
l’usurpazione di Magnenzio. Nella guerra che ne seguì, l’usurpatore fu
sconfitto e si suicidò, sì che Costanzo, ormai unico imperatore, riunì
tutto l’impero sotto il suo scettro (353). Va ancora rilevato che, in occa­
sione delle riunioni conciliari che si tennero in quegli anni, più volte i
padri conciliari pubblicarono raccolte di canoni disciplinari al fine di re­
golare i rapporti nell’ambito della gerarchia ecclesiastica e tra questa e
l’imperatore. A Serdica gli occidentali accentuarono il ruolo di arbitro
superpartes del vescovo di Roma, il che gli orientali non accettavano. In
effetti, il complesso svolgimento dei rapporti tra orientali e occidentali
aveva ancora una volta evidenziato con chiarezza il ruolo determinante
dell’autorità politica: se l’occidente, muto in favore del credo niceno
sotto Costantino, successivamente si era mosso, era stato soltanto per­
ché la momentanea diarchia Costanzo-Costante gli aveva permesso una
certa libertà di movimento. A sottolineare ulteriormente il peso decisivo
dell’imperatore nello svolgimento del contrasto dottrinale tra oriente e
occidente, la presa di potere di Costanzo anche in occidente, in quanto
modificava radicalmente il quadro politico, determinò una fase del tut­
to nuova anche quanto allo svolgimento di quel contrasto.

208
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

Costanzo era stato educato cristianamente, perciò il suo interesse per la

controversia dottrinale, oltre che politico, si alimentava anche a una co­
noscenza tecnica del contenzioso in oggetto che il padre non aveva avu­
to. Come gli eventi successivi avrebbero messo in luce, la sua idea fu
sempre quella di cercare quella via mediana tra nicenismo e arianesimo
che abbiamo visto già tracciata da Eusebio di Nicomedia, anche se la va­
rietà delle opzioni dottrinali in contrasto non facilitava una presa di po­
sizione sempre costante e coerente. Comunque, Costanzo riteneva indi­
spensabile sbarazzarsi preliminarmente di Atanasio, nel quale non a tor­
to ravvisava il maggior perturbatore della pace della chiesa. Prodromo a
se stante fu la riunione di un concilio a Sirmio, nella Pannonia appena
venuta, nel 351, nelle mani di Costanzo: fu confermata la condanna di
Fotino e di Marcello e si provvide a sostituire Fotino con Germinio sul
seggio episcopale di quella città. Di poi, conclusa la campagna militare
contro Magnenzio, Costanzo passò a interessarsi di Atanasio: mentre in
oriente cominciavano a circolare accuse anche di contenuto politico a
suo danno, in occidente la sua difesa, assunta da papa Liberio, che nel
352 era succeduto a Giulio nella sede romana, fu frustrata da Costanzo
nei concili di Arlcs (353) e Milano (355). Questi due concili furono con­
vocati a richiesta dello stesso papa, ma si conclusero ambedue con la
condanna di Atanasio a opera della quasi totalità dei vescovi presenti: i
pochissimi oppositori, Paolino di Treviri ad Arles, Dionigi di Milano,
Lucifero di Cagliari ed Eusebio di Vercelli a Milano, Ilario di Poitiers
nel successivo piccolo concilio di Béziers in Gallia (356), furono deposti
ed esiliati in oriente. Anche papa Liberio, che in un primo momento ri­
fiutò di sottoscrivere la condanna di Atanasio, fu arrestato, esiliato in
Tracia e sostituito sul seggio romano da Felice. Per render ragione della
facilità con cui Costanzo piegò in breve tempo ai suoi voleri tutto Pepi-
scopato occidentale bisogna tener conto dell’abilità dei suoi collabora­
tori in ambito ecclesiastico, i vescovi illirici Valente di Mursa e Ursacio
di Singidunum (Belgrado), che ancora in giovane età erano stati con­
quistati da Ario, in esilio da quelle parti, alla sua dottrina, e risultano at­
tivi contro Atanasio già nel concilio di Tiro del 335. A loro si aggiunse
successivamente Germinio, e i tre capitanarono un gruppo, non ingente
ma agguerrito, di vescovi occidentali, ligi ai voleri dell’imperatore. La
maggioranza che li contrastava era composta in massima parte da vesco­
vi di basso livello culturale, poco a giorno dei termini dottrinali del con­
trasto e non disposti a eroismi, tanto più che, se Liberio si richiamava,
in difesa di Atanasio, al credo niceno, gli avversari insistevano sulle anti­

209
IL VANGELO E LA STORIA

che accuse, e su altre recenti, di carattere disciplinare, e quelle antiche,

come sappiamo, erano tutt’altro che destituite di fondamento.
A questo punto, unificati oriente e occidente nella condanna di Ata­
nasio, si procedette ad Alessandria contro di lui: il 6 gennaio 356 egli fu
estromesso manu militari dal seggio episcopale e trovò rifugio fuori del­
la città. Al suo posto fu intronizzato, tra violenze di ogni genere, Gior­
gio, un cappàdoce di tendenza filoariana. Ormai il terreno era sgombro
al fine di riprendere la questione dottrinale, e la ripresa appariva impro­
rogabile, perché in oriente proprio allora da più parti venivano proposte
novità. Atanasio, intorno al 355, aveva rilanciato il credo niceno col suo
termine distintivo, rófXOO'Óatog: forse l’aveva fatto perché, se in oriente
da trent’anni questa formula di fede era stata accantonata, in occidente
l’avevano ricordata prima Giulio e poi Liberio, e Atanasio sapeva di po­
ter ricevere aiuto solo da quella parte. Questa presa di posizione signifi­
cò l’accantonamento della dottrina delle tre ipostasi proprio in Alessan­
dria, dove essa, con Origene, aveva visto la luce. All’estremo opposto,
più o meno nello stesso tempo, ad Antiochia il diacono Aezio propone­
va di nuovo una versione radicale dell’arianesimo, successivamente svi­
luppata e approfondita dal cappàdoce Eunomio. Essa faceva forza sul
concetto di dyewqata (ingenerazione), nel senso che qualità distintiva
di Dio è l’essere ingenerato, sì che il Figlio, in quanto generato, che è
dire creato direttamente da lui, non ne può partecipare la divinità e di
fatto va considerato soltanto un dio minore, al quale il dio sommo ha
affidato la creazione e il governo del mondo. Tra questi due estremismi
dottrinali si estendeva il largo fronte dei moderati, che Eusebio di Nico-
media aveva compattato con la formula antiochena del 341, ma che,
scomparso lui, erano rimasti privi di una guida affidabile, sì che a questo
punto cominciano a prevalere le tendenze centrifughe. In effetti la for­
mula del 341, ignorando il nicenismo e condannando l’arianesimo radi­
cale, era sufficientemente generica, nella riaffermazione della dottrina
delle tre ipostasi, per raggruppare tendenze parecchio diversificate: Ci­
rillo di Gerusalemme non aveva dubbi sulla perfetta divinità di Cristo e
rifiutava l’op.OO'ÒCTio^ soltanto a causa della sua patina monarchiana;
Eusebio di Emesa continuava il subordinazionismo di Eusebio di Cesa­
rea, piuttosto lontano da quello dell’arianesimo in quanto non gli impe­
diva di riconoscere Cristo Logos quale Figlio generato realmente dal Pa­
dre; Valente e Ursacio sembrano invece essere stati piuttosto vicini all’a-
rianesimo vero e proprio. Più in generale, si prendeva sempre più co­
scienza che la sollecitazione a evitare il monarchianismo, e perciò

210
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

rójiooijaiog, non doveva spingersi fino al subordinazionismo profes­

sato dagli ariani, ma doveva coesistere con l’affermazione della piena di­
vinità di Cristo. Questa tendenza cominciò a concretarsi in ambienti
microasiatici, già qualche tempo prima del 357, nella formula che affer­
mava il Figlio òp.Oiog Hax’oìiatav (simile secondo la sostanza) al
Padre, donde, in contrapposizione a óp,001JCH0g, la definizione di
Ópoioòoiog, che sembrava evitare non solo il rischio dell’arianesimo,
ma anche quello del monarchianismo sabelliano, da cui non sembrava
esente rópoonoiog niceno.
Il chiarimento dottrinale che avrebbe dovuto comporre in unità
questo variegato panorama fu affidato da Costanzo al cosiddetto trio il­
lirico, cioè a Valente, Ursacio e Germinio, che avevano fatto buona pro­
va nel piegare l’episcopato occidentale ad accettare la condanna di Ata­
nasio e perciò godevano allora i favori del monarca. Ma abbiamo rileva­
to come Valente e Ursacio rappresentassero, nel frastagliato schiera­
mento dell’episcopato orientale, l’ala più aperta verso il vero e proprio
arianesimo, sì che la riunione di alcuni vescovi occidentali che si tenne,
sotto la loro direzione, a Sirmio, in quegli anni abituale residenza impe­
riale, verso la metà del 357 risultò piuttosto sbilanciata in questo senso.
Non era formalmente ariana, ma, in controtendenza rispetto alla for­
mula antiochena del 341, accentuava nettamente l’inferiorità del Figlio
nei confronti del Padre come mai in precedenza si era dato in un conci­
lio; inoltre proscriveva di far uso sia di ópocruaiog sia di ópoiO'Ooiog,
in quanto termini non documentati scritturisticamente. Una formula di
questo genere poteva essere sottoscritta anche da un autentico ariano,
mentre metteva fuori gioco non soltanto gli omousiani fautori del nice-
nismo, ma anche quanti si attestavano sul theologoumenon dell’òpoiog
XCXT’ouoIav e che furono definiti omeousiani. Non meraviglia perciò
che la formula sirmiese fosse approvata da alcuni rappresentanti dell’a-
rianesimo radicale che si riunirono ad Antiochia intorno al vescovo Eu-
dossio, recentemente trasferito da Germanicia in quella grande sede. In
occidente anche l’ultracentenario Ossio di Cordova fu convinto a sotto­
scrivere la formula, mentre papa Liberio non resse ai disagi dell’esilio e
si piegò ad approvare la condanna di Atanasio e forse anche la formula
sirmiese. Essa, per altro, sollevò molte proteste non solo in occidente,
ma anche in oriente. In un piccolo concilio tenuto ad Andrà (Asia Mi­
nore) poco prima della Pasqua del 358 il locale vescovo Basilio pubblicò
un documento in cui gli omeousiani venivano allo scoperto, sostenen­
do, in polemica con l’ÓfXOOljaLOg niceno, la loro formula come idonea

211
IL VANGELO E LA STORIA

ad escludere l’arianesimo senza incorrere nell’errore opposto di Sabel-

lio, rivendicando con chiarezza la piena divinità del Figlio e la sua coe­
ternità col Padre e riproponendo la dottrina delle tre ipostasi divine.
Costanzo rimase sconcertato di fronte alla violenza della reazione anti-
sirmiese e pensò bene di prendere le distanze da Valente e Ursacio, ac­
costandosi a Basilio. Questi sfruttò l’occasione riunendo, sempre nel
358, un nuovo concilio a Sirmio, al quale parteciparono solo pochi ve­
scovi presenti in loco, e impose il nuovo corso: fu ripubblicata la formu­
la antiochena del 341, corredata da anatematismi che condannavano
Marcello, Fotino e Ario e anche l’óp.OO'ÙOiO^ niceno, e si agì con mano
pesante a danno dei fautori del neoarianesimo, tra i quali fu compreso
anche Eudossio.
Ma la situazione era troppo confusa per il continuo accavallarsi di
formule ormai redatte in frasario tecnico accessibile solo agli addetti ai
lavori, e dovunque lo sconcerto era grande anche tra i fedeli. Si fece per­
ciò strada il progetto di un nuovo grande concilio ecumenico, al quale
demandare la soluzione definitiva degli ormai annosi contrasti. Si pensò
come sede prima a Nicea, poi a Nicomedia, infine si decise per due riu­
nioni separate ma omologhe, per l’occidente a Rimini, per l’oriente a Se-
leucia di Caria (Asia Minore), e l’imperatore fece partire le convocazioni.
L’attesa era grande e la preparazione dei diversi schieramenti fu accurata.
Ilario, che, esiliato in Frigia, aveva realizzato pienamente, unico fra tutti
gli occidentali, la complessità della situazione orientale, interruppe la ste­
sura del de trinitate, alla quale allora stava attendendo, per dettare il de sy-
nodiSy intelligente analisi delle diverse formule dottrinali pubblicate dal
341 al 358, tendente a dimostrare come solo la formula sirmiese del 357
fosse da respingere, perché gli omeousiani erano, nel loro antiarianesi-
mo, ortodossi non meno degli omousiani. Il 22 maggio 359 fu redatta a
Sirmio una nuova formula di fede che doveva servire da documento di
base nelle prossime riunioni, il cosiddetto Credo datato: essa, redatta da
Marco di Aretusa, a suo tempo esponente di spicco dello schieramento
eusebiano, rispecchiò il mutamento di opinioni che si era prodotto subi­
to dopo la formula sirmiese del 358, in quanto Costanzo non aveva tarda­
to a prendere le distanze anche da Basilio e si era riaccostato a Valente e
Ursacio. Anche questa formula era impostata sul concetto dell’ÒfXOLog
(simile) valorizzato dagli omeousiani, ma al simile secondo la sostanza di
costoro sostituiva un generico òpoiog xaxà Jtàvxa (simile in tutto),
mentre proscriveva l’uso di Ol)OÌa nei documenti dottrinali. Queste pri­
me avvisaglie non erano favorevoli né agli omousiani né agli omeousiani,

212
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

ma neppure ai neoariani radicali, capitanati da Aezio ed Eunomio, che

riducevano la somiglianza del Figlio col Padre all’ambito dell’agire,
negandola quanto alla sostanza, per cui furono definiti anomei (da
àvó|AOLOS, “dissimile”). In sostanza, si cercava l’auspicato accordo in
una formula il più possibile generica e anodina e perciò accessibile a
una maggioranza di moderati, con esclusione delle parti che fino allora
avevano ben specificato il loro credo trinitario, cioè omousiani,
omeousiani e anomei. I sostenitori di questo indirizzo alcuni studiosi
moderni definiscono con termine moderno omei (da OJAOIOC;), per
differenziarli dai veri e propri ariani. Ma questa definizione ha senso
soltanto se si ha coscienza che essa definisce una posizione più politica
che dottrinale.
Verso la fine del maggio 359 si riunirono a Rimini più di 400 vescovi
convenuti da tutto l’occidente. Era assente e neppure in qualche modo
rappresentato Liberio, che poco tempo prima era stato autorizzato da
Costanzo a rientrare a Roma. Il suo prestigio era azzerato a causa del ce­
dimento, e per qualche anno egli sarà assente dalla scena degli avveni­
menti. La presidenza fu assunta probabilmente da Restituto, vescovo di
Cartagine. Inizialmente fu letta una lettera di Costanzo che vietava ai
convenuti di prendere decisioni a riguardo dei vescovi orientali e impo­
neva, terminati celermente i lavori, di inviare una commissione di dieci
membri per riferire a lui, cui sarebbe spettato se approvare o no il conci­
lio. In esso si contrapponevano due tendenze: una consistente maggio­
ranza teneva per il credo niceno, una minoranza di circa ottanta vescovi
era per la formula sirmiese del 22 maggio 359. Dopo accanite discussioni
si giunse alla conferma del credo niceno e alla condanna del trio illirico.
Verso la fine di luglio il concilio inviò a Costanzo, che allora risiedeva a
Costantinopoli, una commissione di venti membri che recava la docu­
mentazione relativa ai lavori svolti. Ma la precedettero Valente e i suoi,
che ragguagliarono Costanzo dell’esito a loro sfavorevole del concilio.
Perciò la delegazione ufficiale fu fermata ad Adrianopoli e poi trasferita
nella decentrata stazione di posta di Nike, in Tracia. Là i delegati occi­
dentali, pressati e minacciati da Valente, finirono per piegarsi a sotto­
scrivere, in data 10 ottobre 359, una formula arieggiante quella del 22
maggio 359. Tornata la delegazione a Rimini, si ripresero i lavori, ormai
in un’atmosfera di débàcle, e gradualmente tutti si piegarono al volere di
Costanzo, trasmesso da Valente. Gli ultimi a cedere furono i vescovi
della Gallia, che erano stari bene indottrinati da Ilario. Il loro leader, Fe-
badio di Agen, sottoscrisse per ultimo la formula di fede riminese, breve

213
IL VANGELO E LA STORIA

e generica, in cui il Figlio è definito simile al Padre secondo le Scritture

{similem genitori suo patri secundum scripturas). La delegazione incarica­
ta di recare a Costanzo queste definitive decisioni s’incontrò a Costanti­
nopoli con l’omologa delegazione reduce dal molto più breve ma non
meno tempestoso concilio di Seleucia.
Qui i lavori erano cominciati il 27 settembre. Erano presenti circa
160 vescovi: più di cento erano omeousiani, capeggiati da Eleusio di Ci-
zico e Silvano di Tarso, dato che Basilio di Andrà si era compromesso
sottoscrivendo, pur con un chiarimento, la formula del 22 maggio. Gli
omei erano una quarantina, sotto la guida di Acacio di Cesarea, il suc­
cessore di Eusebio; i pochi omousiani, tra i quali c’era anche Ilario, e gli
altrettanto pochi anomei, capeggiati da Eudossio, fecero blocco i primi
con gli omeousiani, gli altri con gli omei. Dopo tre giorni di discussioni
fu riproposta la formula antiochena del 341, fu respinto un testo, pre­
sentato da Acacio, che in sostanza riproponeva quello del 22 maggio, e
furono scomunicati i capiparte degli omei e degli anomei. Ambedue gli
schieramenti trasferirono una loro delegazione a Costantinopoli, dove si
tornò a discutere. L’arrivo della delegazione riminese, che recava notizia
della capitolazione degli occidentali, fino allora considerati in oriente
baluardo all’antiarianesimo, fece tracollare la difesa degli omeousiani e,
chi prima chi dopo, anch’essi si piegarono a sottoscrivere la formula ri­
minese. Subito dopo, agl’inizi del 360, fu convocato un nuovo concilio
a Costantinopoli, al quale furono presenti i vescovi di parte omea: fu
precisata la formula riminese del simile secondo le Scritture con la proi­
bizione di far uso del termine ovaia nelle professioni di fede, e la ten­
denza mediana del concilio, che si voleva equidistante sia dagli omeou­
siani e dagli omousiani sia dagli anomei, fu rafforzata con la condanna
di Aezio, il rappresentante più qualificato di questi ultimi. Anche molti
vescovi omeousiani furono condannati, non per motivi dottrinali, per­
ché tutti avevano obtorto collo sottoscritto, ma sotto vari pretesti, per lo
più di carattere disciplinare. Tra i condannati e deposti ci fu pure Mace­
donio di Costantinopoli, che fu sostituito da Eudossio; in suo luogo fu
eletto ad Antiochia Melezio, già vescovo di Sebaste, un fedele di Acacio.
Ma pochissimo tempo dopo l’elezione anch’egli fu deposto, perché ma­
nifestò idee che, pur attenendosi alla lettera dellafides riminese che pro­
scriveva l’uso di O'òaia, nella sostanza si davano a vedere molto vicine
alla dottrina omeousiana. In suo luogo fu eletto il vecchio Euzoio, che
era stato a suo tempo fedele compagno di Ario.

214
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

La chiesa e l’impero da Giuliano a Teodosio.

Fine della controversia ariana

Costanzo aveva trionfato e, anche se aveva dovuto forzare la mano più

di quanto forse non avesse immaginato, il suo trionfo era completo in
quanto formalmente valido, perché la validità del concilio ecumenico
dipendeva soltanto da lui. Il senso della formula da lui imposta stava
nella genericità che l’abilitava a interpretazioni diverse, ma proprio per
questo essa risultava invisa a tre delle quattro parti in contrasto, che ave­
vano già provveduto a precisare la loro fede. Anche i tanti vescovi che
non si erano presentati ai concili furono invitati a sottoscrivere la for­
mula, e certo il passare del tempo, repressi a forza i contrasti, avrebbe la­
vorato a favore della linea più politica che dottrinale voluta dal monar­
ca. Ma proprio questo fu negato a Costanzo. Già nel 360 suo cugino
Giuliano era stato eletto imperatore in occidente, e mentre ci si avvici­
nava allo scontro decisivo, Costanzo venne a morte, dopo breve malat­
tia, il 3 novembre 361, dopo essere stato battezzato da Euzoio. Prima di
morire aveva nominato a succedergli Giuliano, che così riunì pacifica­
mente tutto l’impero sotto il suo scettro. Scampato fortunosamente, an­
cora bambino, alla strage dei costantinidi che aveva fatto seguito alla
morte di Costantino, educato cristianamente in una sorta di domicilio
coatto nel cuore dell’Asia Minore, questo cugino di Costanzo per l’in­
flusso della filosofìa neoplatonica, alimentato anche dall’avversione a
chi non a torto riteneva responsabile dell’assassinio dei suoi genitori, ab­
bandonò segretamente, prima di essere battezzato, la professione cristia­
na per tornare alla pratica del paganesimo. Quando fu eletto imperato­
re, manifestò apertamente la sua fede religiosa e, nel contesto di una
concezione dell’esercizio del potere antitetica ai princìpi con cui lo ave­
va esercitato Costantino e tesa al ripristino di tanti valori tradizionali,
progettò anche la rivitalizzazione del paganesimo a spese della religione
cristiana, che Costantino e i figli avevano tanto apertamente favorito.
All’editto di tolleranza a beneficio di ogni forma di culto, pubblicato al­
l’inizio del regno, fecero seguito provvedimenti mirati a rinsanguare il
sacerdozio pagano, ormai boccheggiante, con la valorizzazione della re­
ligiosità neoplatonica e il tentativo di trasferire in ambito pagano alcune
strutture caratteristiche dell’organizzazione ecclesiastica, soprattutto
quelle di finalità caritativa; ne risultava che il culto pagano, ripristinato
negli aspetti più caratterizzanti: sacrifici, misteri, oracoli, si poneva in
aperta concorrenza col culto cristiano, mentre l’abrogazione di tutte le

215
IL VANGELO E LA STORIA

condanne all’esilio comminate da Costanzo favoriva, come vedremo, la

ripresa della controversia ariana e perciò di forti contrasti che erano di
nocumento al regolare esercizio della vita cristiana.
Anche se inizialmente Giuliano non prese provvedimenti esplicita­
mente anticristiani, il clima di restaurazione e l’anelito di rivincita solle­
citati dalla sua politica religiosa ispirarono atti di violenza contro edifici
di culto cristiani e anche a danno di alcuni vescovi, come reazione alle
angherie che i pagani avevano subito da parte cristiana al tempo di Co­
stanzo: ne fecero le spese vescovi che si erano particolarmente illustrati
in senso antipagano, quali Giorgio di Alessandria e Marco di Aretusa,
mentre Giuliano, indispettito anche per l’aperta ostilità manifestata dai
cristiani nei suoi confronti, soprattutto ad Antiochia, dove essi erano
ormai in maggioranza, si guardava bene dall’infrenare questi scoppi di
violenze, anzi di fatto li favoriva. Il provvedimento legislativo che fu al­
lora avvertito e tuttora viene considerato di più aperta finalità anticri­
stiana fu quello de doctoribus et magistris, promulgato nel giugno del
362. Formalmente la legge stabiliva che le curie municipali scegliessero i
maestri guardando anche alla loro moralità, oltre che alla preparazione
professionale: perciò essa non era apertamente anticristiana, ma permet­
teva agevole applicazione a loro danno, data la discrezionalità con cui si
poteva valutare la moralità degli aspiranti maestri. Inoltre, in una lettera
Giuliano rilevava l’esigenza che il maestro credesse veramente in ciò che
insegnava, donde l’invito ai galilei (così egli era solito definire i cristiani)
ad abbandonare l’insegnamento di autori intrisi di religiosità pagana,
come Omero, Esiodo, ecc., per dedicarsi soltanto all’insegnamento dei
vangeli. Dato che nelle scuole pubbliche gli autori che si studiavano era­
no tuttora soltanto quelli tradizionali, era evidente l’intenzione dell’im-
peratore di estrometterne i maestri cristiani. In effetti il provvedimento
fu inteso dalla comunità cristiana proprio in questo senso, donde le vio­
lente reazioni, soprattutto di Gregorio Nazianzeno. Va ancora aggiunto
che Giuliano accompagnò la sua azione anticristiana con l’attività lette­
raria: oltre che in varie lettere, essa si assommava soprattutto nello scrit­
to Contro igalilei, che conosciamo parzialmente dalla dettagliata confu­
tazione che Cirillo di Alessandria avrebbe dettato circa settantanni
dopo, segno, questo, della vitalità dello scritto giulianeo in ambiente pa­
gano. La linea dello scritto era in sostanza quella di Celso e Porfirio, ma
ispessita dalla perfetta conoscenza che Giuliano aveva della religione cri­
stiana in ogni suo aspetto e aggiornata in base alle esperienze recenti,
che avevano visto il cristianesimo assurgere da perseguitato a persecuto­

216
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

re. La prematura morte dell’imperato re in uno scontro contro i persiani

nel giugno del 363 segnò la fine e il fallimento del suo ambizioso proget­
to di restaurazione del paganesimo. Esso, valutato post eventum, viene
facilmente giudicato utopico e irrealizzabile; ma per un più realistico
apprezzamento, si deve aver presente che, alla metà del iv secolo, il pa­
ganesimo era ancora tutt’altro che morto: ancora maggioritario, e in oc­
cidente nettamente, ottimamente rappresentato nella classe degli hone-
stiores, nella burocrazia e nell’esercito, aveva ancora molto da dire nella
lotta per la supremazia. Se il progetto giulianeo ai nostri occhi può ap­
parire utopico è soltanto perché egli non ebbe il tempo necessario per
applicarlo completamente e consolidarlo adeguatamente.

Furono cristiani i due militari che, a breve distanza di tempo, si succe­

dettero sul trono dopo la morte di Giuliano, Gioviano, che regnò meno
di un anno, dal giugno 363 al febbraio 364, e Valentiniano (364-75), che
affidò al fratello Valente il reggimento della parte orientale dell’impero,
riservando a sé quella occidentale. Vari provvedimenti di Giuliano furo­
no abrogati, ma Valentiniano tenne a conservarsi neutrale in materia re­
ligiosa, sia quanto ai contrasti interni alla comunità cristiana sia quanto
al rapporto tra paganesimo e cristianesimo: in effetti si trovò ad affron­
tare una situazione grave sotto l’aspetto militare ed economico, e perciò
preferì non ingolfarsi anche nei contrasti di natura religiosa. Quanto a
Valente, diremo a parte del suo impegno nella controversia ariana.
Quanto al rapporto di lui cristiano col mondo pagano, l’atteggiamento
programmaticamente neutrale fu modificato prima dalla rivolta di Pro­
copio, che si appoggiava agli ambienti che avevano favorito Giuliano, e
poi dalla scoperta di pratiche magiche in ambienti pagani di Antiochia.
La violenta e crudele repressione, in un caso come nell’altro, coinvolse
molti filosofi e intellettuali pagani in tutto l’impero. A Valentiniano
succedette il figlio Graziano (375-83), al quale fu associato l’altro figlio
di Valentiniano, Valentiniano 11 (375-92), di appena quattro anni. Nel
378 Valente fu sconfitto e ucciso dai goti nella grande battaglia di Adria-
nopoli, e Graziano si associò al trono, per la parte orientale dell’impero,
il generale spagnolo Teodosio (379-95). Con Graziano e soprattutto con
Teodosio la cristianizzazione dell’impero, che aveva subito una battuta
d’arresto sotto i loro predecessori, riprese con lena, e sia l’uno sia l’altro
favorirono nel modo più aperto la fede nicena contro tendenze ariane
più o meno radicali e altri movimenti eretici. Ambedue rinunciarono al
titolo di pontifex maximus. Graziano revocò le immunità di cui godeva­

217
IL VANGELO E LA STORIA

no i sacerdoti pagani e le vestali e a Roma Fece rimuovere dal senato l’ara

della Vittoria. Teodosio promosse attivamente la cristianizzazione del-
1*impero in senso niceno. Dell’attività antieretica diremo a parte; quan­
to alla lotta contro il paganesimo, già il decreto pubblicato a Tessalonica
nel febbraio 380, imponendo a tutto l’impero la fede nicena, implicava
la condanna di ogni altra professione religiosa; una serie successiva di
decreti, tra il 385 e il 392, comportò in progressione il divieto prima di
tutti i sacrifici, poi anche di frequentare i templi; infine la proibizione di
ogni culto, sia pubblico sia anche privato, che non fosse quello cristia­
no. Parallelamente, la gerarchia ecclesiastica fu oggetto di una serie di
privilegi di carattere fiscale e giudiziario che le assicurava una condizio­
ne di massimo prestigio nell’ambito dell’impero.
L’atteggiamento dei monarchi tanto apertamente ostile al paganesi­
mo incoraggiò in oriente un crescendo di violenze, da parte delle folle
cristiane, a danno degli avversari, provocando la distruzione di molti
templi: nel 391 fu distrutto ad Alessandria il celebre Serapeion. Di fron­
te a questa sequenza di provvedimenti di portata decisiva, i pagani cer­
carono di reagire anche manu militari, profittando dell’incerta situazio­
ne politica in occidente. Infatti nel 383 Graziano era stato ucciso a segui­
to dell’usurpazione del trono a opera di Magno Massimo, che solo nel
387 fu sconfitto da Teodosio, catturato e messo a morte. Perciò, dopo
che Teodosio tornò in oriente, in occidente tutto il potere venne ad as­
sommarsi nelle mani del giovane e debole Valentiniano il, che dopo po­
chi anni, nel 392, si suicidò o fu ucciso a seguito di un pronunciamento
militare capeggiato da Arbogaste. Costui, di stirpe franca, ritenne op­
portuno non assumere direttamente il potere e favorì l’elezione di Euge­
nio, un retore romano che aveva fatto parte della corte di Valentiniano
11. Eugenio fu apertamente appoggiato dall’aristocrazia di religione pa­
gana, che a Roma era ancora molto influente, alla quale egli corrispose
con una serie di provvedimenti che si configurarono come un vero e
proprio tentativo di restaurazione pagana, dal ritorno dell’ara della Vit­
toria nella sede del senato alla restituzione dei beni confiscati ai senatori
pagani e alle minacce rivolte al clero cristiano. Questo atteggiamento di
Eugenio sanzionava politicamente un forte movimento di reazione pro­
mosso dall’aristocrazia pagana, che fino allora si era sviluppato soprat­
tutto in ambito culturale, mediante la riedizione, debitamente corretta,
e la valorizzazione di testi venerandi della tradizione letteraria latina:
Virgilio, Terenzio, Livio, ecc., oltre che della Vita di Apollonio di Tiana
redatta nel 11 secolo da Filostrato, già in precedenza proposta e diffusa

218
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

in senso anticristiano. In questa attività s’illustrarono soprattutto Prete­

stato e quel Simmaco che già nel 384, appena morto Graziano, era stato
protagonista del tentativo, non riuscito per l’opposizione di Ambrogio,
di riportare nella sede del senato l’ara della Vittoria che quello aveva fat­
to rimuovere. L’eco di tutta questa attività culturale si coglie ancora nei
più tardi Saturnalia di Macrobio. Ma militarmente l’esito della reazione
non fu altrettanto brillante. Il 5-6 settembre 394, in una decisiva batta­
glia presso il fiume Frigido (Venezia Giulia), l’esercito di Eugenio e Ar-
bogaste venne sconfitto da quello di Teodosio; Arbogaste e l’influente
dignitario pagano Flavio Nicomaco si uccisero, Eugenio fu catturato e
giustiziato; la vittoria fu avvertita, non a torto, come trionfo decisivo del
cristianesimo sul paganesimo.
Durante il iv secolo il rapporto tra l’imperatore e la chiesa continua
a essere quello che aveva instaurato Costantino e teorizzato Eusebio di
Cesarea: vale a dire, l’imperatore, in quanto capo dello stato, è anche
capo della chiesa, che dello stato è parte. Ma a mano a mano che le vi­
cende politiche contribuiscono a dividere sempre più profondamente
una dall’altra le due parti dell’impero, mentre in quella d’oriente conti­
nua in sostanza questo stato di cose e si prolunga indefinitamente senza
apprezzabili mutamenti, in occidente il rapporto di forze tende gradual­
mente a spostarsi a favore della chiesa. Qui c’era il vescovo di Roma, le
cui ambizioni primaziali, azzerate da Costantino, continuavano a covare
sotto la cenere, pronte a riemergere allorché la situazione politica l’aves­
se permesso. E certamente nella seconda metà del iv secolo la figura del­
l’imperatore comincia in occidente ad appannarsi a causa dei frequenti
pronunciamenti militari e del deterioramento politico ed economico
della res Romana, molto più consistente rispetto all’oriente. Se l’appello
di Ossio di Cordova alla libertà della chiesa era rimasto a suo tempo
(355) voce isolata, le cose cominciarono a cambiare dopo la morte di Va-
lentiniano 1 e di Graziano, tanto più che gl’imperatori, in quanto bat­
tezzati, sono ormai avvertiti come parte della chiesa, in essa e non su di
essa. Proprio in questi termini espose la situazione Ambrogio, vescovo
di Milano dopo essere stato altissimo funzionario dello stato, perciò
aduso all’esercizio, anche con mano pesante, del potere. Nel 390, incol­
pando Teodosio di una strage di inermi cittadini che i militari avevano
perpetrato a Tessalonica, egli giunse a estrometterlo dalla chiesa, invi­
tandolo alla penitenza: e Teodosio si sottomise, accettando la grave
umiliazione del potere imperiale. Si pensi a come Costantino aveva am­
ministrato la chiesa, e il divario dà la giusta misura della decadenza del

219
IL VANGELO E LA STORIA

prestigio deirimperatore in occidente, della quale la chiesa fu prontissi­

ma a profittare. Ambrogio fu un caso a se stante di forte potere ecclesia­
stico, legato alla sua specifica personalità; ma a Roma un’ormai lunghis­
sima tradizione esaltava la primazia del locale vescovo su tutta la cristia­
nità: e se in oriente l’episcopato accettava questa primazia soltanto in li­
miti ben circoscritti, e comunque in subordine al superiore potere del­
l’imperatore, in occidente essa era ben più profondamente radicata nel
tessuto ecclesiale. Solo il potere dell’imperatore era in grado d’infrenar-
la: era perciò inevitabile che, a mano a mano che questo potere s’inde­
boliva, fino a crollare definitivamente alcuni decenni dopo, l’ambizione
della sede romana, da Damaso in poi, aumentasse proporzionalmente,
in modo da colmare, soprattutto in ambito ecclesiastico ma con non
trascurabili allargamenti anche in ambito politico, il vuoto di potere
provocato dalla decadenza del potere imperiale.

Con l’editto di tolleranza e il richiamo dall’esilio dei vescovi fatti esiliare

da Costanzo, Giuliano aveva creato le premesse per la ripresa dei contra­
sti intraecclesiali, ai quali il suo predecessore era riuscito a metter fine
con tanta difficoltà. Egli era perfettamente consapevole che i suoi prov­
vedimenti avrebbero provocato tali conseguenze, e certamente, a diffe­
renza di Costanzo, non le vedeva di malocchio, perché contribuivano a
indebolire quella struttura ecclesiastica che era suo sogno poter comple­
tamente debellare. In effetti la controversia ariana non aveva neppure
atteso la fine di Costanzo per riprendere vigore, dato che già nel 360
l’occidente era passato sotto il dominio di Giuliano, e Ilario, che duran­
te l’esilio in oriente aveva fruito di una libertà di movimento di norma
negata agli esiliati, tornò in patria prima della morte dell’imperatore e
prese la guida della reazione antiariana. Durante l’esilio aveva redatto i
dodici libri de trinitate, in cui aveva discusso tutti i dettagli del comples­
so contenzioso alla luce dell’affermazione di una natura ( = sostanza)
divina articolata nelle persone dei Padre e dei Figlio, in una sintesi che,
pur accettando l’ópooùaioq niceno, l’interpretava in modo da esclude­
re, oltre la dottrina di Ario, anche quella di Sabellio e ogni altra forma di
monarchianismo. Nell’estate del 360 un concilio di vescovi della Gallia,
da lui presieduto a Parigi, confermò questa impostazione dottrinale,
condannò i capiparte degli ariani in occidente, a cominciare da Valente
e Ursacio e con particolare insistenza a danno di Saturnino di Arles, lea­
der dei vescovi filoariani in Gallia; invece adottò provvedimenti molto
miti a carico dei tanti vescovi che avevano sottoscritto per costrizione,

220
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

timore o altro la formula riminese. Questi provvedimenti furono con­

fermati da altri concili occidentali, col risultato di recuperare in breve
tempo pressoché tutti i firmatari di Rimini, riducendo i filoariani a una
minoranza, forse meno debole di quanto comunemente si ritiene, ma
comunque consistente soltanto nell’Illirico. In oriente ci si cominciò a
muovere soltanto dopo la morte di Costanzo. Atanasio, che dal 356 in
poi si era tenuto nascosto in Egitto ed era stato assente, eccettuato qual­
che scritto polemico, durante i drammatici eventi del 357-59, tornò su­
bito ad Alessandria, dove la folla, all’annuncio della presa di potere da
parte di Giuliano, aveva linciato il vescovo Giorgio, ugualmente inviso
ai pagani e ai cristiani, occupò di nuovo la cattedra episcopale e indisse
subito un concilio ad Alessandria, al quale parteciparono alcuni vescovi
egiziani ed Eusebio di Vercelli, reduce dall’esilio (maggio 362).
Era intendimento di Atanasio recuperare una posizione di premi­
nenza nel fronte antiariano: in questo senso furono orientati sia l’atteg­
giamento moderato nei confronti dei firmatari di Rimini, confermati
nelle loro sedi purché accettassero il credo niceno e condannassero le
principali proposizioni ariane, sia un chiarimento in merito al discusso
problema delle ipostasi divine. Abbiamo visto che il credo niceno, affer­
mando una sola ousia del Padre e del Figlio e identificando ousia con
ipostasi, di fatto ammetteva una sola ipostasi dei due, come aveva espli­
citamente affermato la formula di fede occidentale di Serdica; invece gli
omeousiani avevano riaffermato le tre tradizionali ipostasi divine, alle
quali facevano corrispondere tre ousie ( = sostanze concrete e indivi­
duali). Atanasio fece approvare un chiarimento per cui si accettava sia
l’affermazione di una sola ipostasi trinitaria, purché non intesa alla ma­
niera monarchiana di Sabellio, sia tre ipostasi, purché non intese nel
senso divisivo e subordinante di Ario. Il chiarimento non risolveva la
difficoltà dottrinale, ma pragmaticamente, sacrificando in modo esplici­
to la formula di Serdica, cercava l’accordo tra omousiani e omeousiani
in senso antiariano. L’intenzione di Atanasio fu per altro frustrata dalla
presa di posizione del concilio di Alessandria in merito alla situazione
antiochena. Qui si contavano tre comunità cristiane: quella maggiorita­
ria era dalla parte di Melezio, che era stato deposto ed esiliato subito
dopo la presa di possesso della cattedra perché formalmente allineato
sulla formula riminese ma di fatto molto vicino alla dottrina omeousia-
na; la formula riminese, osservata nella forma e nella sostanza, caratte­
rizzava la minoranza che si riconosceva in Euzoio, il vecchio compagno
di Ario, e di quella formula dava interpretazione più esposta in senso

221
IL VANGELO E LA STORIA

ariano; la terza comunità, anch’essa di modesta entità, continuava la

dottrina nicena ch’era stata del vescovo Eustazio, deposto nel lontano
326. La guidava il presbitero Paolino, che Lucifero di Cagliari, reduce
dall’esilio, consacrò vescovo, aggravando così la scissione. I padri conci­
liari di Alessandria auspicarono l’accordo tra le comunità di Paolino e di
Melezio, ma in termini inaccettabili per i meleziani, in quanto essi veni­
vano considerati in sottordine rispetto ai paoliniani. Ci si aggiunga che
Melezio proveniva da ambienti di lontana ascendenza eusebiana, quan­
to mai ostili ad Atanasio. Perciò egli non cercò alcun accordo con l’Ales­
sandrino, che fu anche costretto ad abbandonare nuovamente Alessan­
dria per volontà di Giuliano, e subito dopo la morte dell’imperatore
(giugno 363) riunì ad Antiochia un piccolo concilio di vescovi di Siria e
regioni limitrofe, di professione omeousiana e omea, i quali approvaro­
no il credo niceno, ma interpretando opOGÒGiO^ in senso omeousiano
( = Òp.0105 xax’ OlJaiav). Le due formule non erano tra loro compati­
bili, ma politicamente l’operazione di Melezio, che dava vita a una nuo­
va interpretazione del credo niceno (neonicenismo), era stata molto abi­
le, perché lo poneva in concorrenza con Atanasio quanto alla leadership
della lotta contro gli ariani. Perciò Atanasio, riacquistata libertà di mo­
vimento con l’avvento al trono di Gioviano, si recò ad Antiochia per
cercare un contatto con Melezio, il quale però si rese irreperibile. Di
fronte a questa ripulsa, Atanasio decise di confermare la comunione con
la comunità di Paolino, riconoscendola come la sola legittima delle tre
presenti ad Antiochia. Ma in oriente tale legittimità era riconosciuta
soltanto in Egitto, mentre gli omeousiani e anche gli omei di osservanza
non fìioariana erano allineati con Melezio: dato che lo scisma antioche­
no era destinato ad aggravarsi di anno in anno e ad aumentare d’impor­
tanza avvelenando i rapporti tra oriente e occidente, la decisione di Ata­
nasio significò di fatto la sua emarginazione quanto alla direzione della
lotta contro gli ariani, mentre la stella di Melezio era destinata, anche se
non subitola brillare sempre di più.
La divisione dell’impero tra Valentiniano e Valente, intervenuta
dopo poco tempo, ebbe come conseguenza la divaricazione tra le vicen­
de della controversia ariana rispettivamente in occidente e in oriente.
Abbiamo già accennato all’atteggiamento di neutralità assunto da Va­
lentiniano in materia religiosa. L’assunse perché pressato da difficoltà di
carattere economico e militare, ma lo potè fare solo in quanto la situa­
zione religiosa nella sua parte d’impero era in complesso tranquillizzan­
te. Delle due parti in contrasto, quella antiariana, capeggiata da Ilario,

222
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

Eusebio di Vercelli e, dopo qualche anno, anche dal redivivo Liberio,

controllava la grande maggioranza delle sedi episcopali e, abrogata la
formula riminese, aveva ristabilito quasi ovunque la fede nicena. Gli
avversari, di tendenza più o meno accentuatamente fìloariana, che si ri­
facevano alla formula riminese, occupavano varie sedi neH’Illirico, tra
cui Sirmio, e in Italia l’importante sede di Milano, dove nel 355 il filoa-
riano Aussenzio aveva sostituito il deposto Dionigi, che era morto in
esilio. Sia lui sia i vari Valente, Ursacio e soci furono oggetto di ripetu­
te condanne da parte di concili occidentali, ma Patteggiamento neutra­
le assunto da Valentiniano non permetteva che le condanne si tradu­
cessero in una effettiva deposizione ed espulsione dei condannati. Nel
364 Ilario ed Eusebio tentarono un vero e proprio colpo di mano a Mi­
lano per defenestrare Aussenzio, ma questi si appellò a Valentiniano e i
due suoi nemici dovettero abbandonare ingloriosamente la città. Solo
con l’avvento al trono di Graziano i niceni saranno di nuovo in grado
di operare efficacemente contro gli avversari. In oriente la situazione
ecclesiastica era molto più complicata. Gli omousiani ( = veteroniceni)
erano rappresentati quasi soltanto in Egitto; anche gli ariani radicali ( =
anomei), con Eunomio, erano ben pochi, soprattutto quando, intorno
al 366, si scissero dagli ariani moderati, che si riconoscevano, auspici
Eudossio ed Euzoio, nella formula riminese; gli omei, la cui esistenza si
giustificava in senso più politico che religioso, venuta meno la politica
centrista di Costanzo si sfaldavano confluendo, alcuni, nelle file degli
ariani, i più in quelle degli omeousiani; ma proprio costoro, i più nu­
merosi, erano anche i più travagliati, perché non tutti avevano accetta­
to l’ÓjJ-OOlJOlO^j come invece aveva fatto Melezio, e ormai a questo
motivo di contestazione si era aggiunto anche quello che aveva per og­
getto lo Spirito santo.
Pur compreso nella dottrina delle tre ipostasi, lo Spirito santo era ri­
masto assente nei primi quarantanni di crisi, durante i quali il motivo
del dissidio era ristretto al diverso modo di concepire il rapporto tra Dio
Padre e Cristo Logos. Ma intorno al 359 si cominciò a discutere anche
di Spirito santo soprattutto in ambito omeousiano, perché alcuni, pur
disposti a riconoscere la piena divinità di Cristo Figlio di Dio, non si
sentivano autorizzati a fare altrettanto quanto allo Spirito santo, per
mancanza di conforto scritturistico. I fautori di questo indirizzo dottri­
nale furono definiti prima pneumatomachi ( = avversari dello Spirito
santo), poi macedoniani, dal nome di Macedonio, vescovo omeousiano
di Costantinopoli che fu deposto nel locale concilio del 360: in effetti i

223
IL VANGELO E LA STORIA

macedoniani furono ben rappresentati per vari decenni soprattutto nel­

la regione intorno a Costantinopoli. Di fronte a questo problema, gli
ariani, con Eunomio, presero posizione affermando la creaturalità dello
Spirito santo e negandone la divinità. Invece già nel 359, con alcune let­
tere indirizzate all’amico Serapione di Tmuis, Atanasio aveva sostenuto
divinità e consustanzialità (ófAOO'Uola) dello Spirito santo neH’ambito
della Trinità, e questa linea fu assunta da tutti i niceni, sia quelli di più
stretta osservanza, i veteroniceni, sia quelli provenienti, con Melezio,
dalle file degli omeousiani, i neoniceni. Disorientati e divisi risultarono
gli omeousiani superstiti. Già nel 364, in un concilio tenuto a Lampsa-
co, essi cercarono di ristabilire a loro favore la situazione anteriore al
359, ma Valente non dette loro ascolto. In effetti l’imperatore, di fronte
alla caotica situazione che abbiamo descritto, ulteriormente aggravata
da contrasti personali di svariata natura, anche per consiglio di Eudossio
decise nel 365 di ripristinare l’indirizzo di politica religiosa che era stato
di Costanzo, imponendo di nuovo la formula riminese. La sua azione,
per altro, non si sviluppò con continuità e organicità, perché egli ne fu
distolto prima dalla ribellione di Pro.copio, poi dalla guerra contro i
goti; comunque, molti vescovi furono costretti all’esilio, tra cui nuova­
mente Atanasio e Melezio, mentre si infieriva in Egitto contro i monaci,
in gran numero d’osservanza nicena: una nuova presenza, che d’ora in
poi avrebbe molto pesato sullo svolgimento dei contrasti dottrinali. I
più colpiti dall’azione di Valente furono, insieme con gli ariani radicali
(Eunomio), proprio gli omeousiani, sì che una loro missione, inviata in
occidente nel 366, accettò, per pressione di Liberio, di sottoscrivere
rópocnjaiog niceno; ma questa decisione fu contestata al ritorno in pa­
tria: alcuni omeousiani, in un concilio tenuto ad Antiochia di Caria,
riaffermarono ancora una volta la validità della formula antiochena del
341. Ci si aggiunga che, mentre alcuni omeousiani accettavano la divini­
tà dello Spirito santo, altri la rifiutavano, e questo fu un altro motivo di
divisione e confusione. Alcuni di loro finirono per confluire nelle file
degli ariani moderati.
Nel 370 fu eletto vescovo a Cesarea di Cappadocia, nonostante ac­
canita opposizione, Basilio, e la sua attività, intelligente e tenace, riuscì a
dare consapevolezza e unità ai disiecta membra dell’episcopato orientale,
che correvano il rischio di disgregarsi, stretti con’erano, da una parte,
dagli ariani moderati di Eudossio ed Euzoio favoriti da Valente e, dal­
l’altra, dai niceni capeggiati da Atanasio, deboli in oriente ma forti del­
l’appoggio di Roma e perciò di tutto l’occidente. Basilio era di grande

224
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

famiglia, il cui potere e, insieme, una fitta rete di parentele (i fratelli

Gregorio di Nissa e Pietro di Sebaste), di amicizie (Gregorio di Nazian-
zo, Anfilochio d’Iconio, Eusebio di Samosata) e di rapporti politici di
alto livello furono da lui strumentalizzati al fine di potenziare la sua
azione politica. Questa fu impostata sulla base di una riflessione dottri­
nale tendente a unificare neoniceni e omeousiani, a spese degli ariani da
una parte e dei veteroniceni dall’altra. In effetti Basilio proveniva da
ambienti di osservanza omeousiana, sì che l’adesione alla dottrina delle
tre ipostasi gii faceva considerare sabelliana l’affermazione veteronicena
di una sola ipostasi trinitaria. Non gli sfuggiva per altro che le proposte
di Atanasio (362) e Melezio (363), politicamente valide, erano dottrinal­
mente insufficienti. La sua riflessione puntò su una interpretazione lati-
tudinaria di ouola ( = essenza, sostanza non individuale, ma generica),
tale da supportare l’affermazione di una sola ousia divina comune alle
tre ipostasi di Padre, Figlio e Spirito santo, dove l’ousia indica ciò che è
comune alla divinità e ipostasi ciò che specifica Padre, Figlio e Spirito
santo uno rispetto all’altro: come tutti gli uomini, personalmente di­
stinti, partecipano di un’unica ousia ( = sostanza, essenza, anche natu­
ra) umana, così le tre ipostasi divine, individualmente sussistenti, parte­
cipano di un’unica ousia divina. Così Dio è insieme uno e trino. Nel­
l’ambito dell’unica ousia le tre ipostasi si specificano individualmente
soltanto per il rapporto di origine, per cui, secondo la formulazione de­
finitiva elaborata, sulla scia di Basilio, da Gregorio di Nazianzo e Grego­
rio di Nissa, il Padre si caratterizza in quanto è ingenerato, il Figlio in
quanto è generato dal Padre, lo Spirito santo in quanto procede dal Pa­
dre per tramite del Figlio. L’operazione di Dio riguardo al mondo è co­
mune alle tre ipostasi ed esse si collocano sullo stesso piano di potere e
dignità: in effetti le esigenze della polemica contro il radicale subordina-
zionismo degli ariani aveva spinto i niceni a ridurre gradualmente il mo­
derato subordinazionismo implicito da sempre nella dottrina del Logos,
fino alla completa eliminazione (Atanasio, Ilario). Ma la dottrina del
Logos, quale era stata degli apologisti e di Origene, era intrinsecamente
subordinante, perché il Logos esercitava la sua funzione di unico media­
tore tra Dio e il mondo delle creature proprio in quanto collocato in po­
sizione intermedia tra l’uno e l’altro. Eliminata questa subordinazione,
anche la funzione mediatrice del Logos divino viene meno o, meglio, è
limitata al Logos incarnato: mentre la creazione e il governo del mondo
sono opera dell’intera Trinità, la redenzione è specifica della seconda
ipostasi, del Logos Figlio. Questa dottrina, avversata dai veteroniceni,

225
IL VANGELO E LA STORIA

che la consideravano ariana in forza dell’affermazione delle tre ipostasi,

e dagli ariani, che la consideravano triteista in quanto assertrice di tre
ipostasi divine di uguale potere e dignità, conciliava l’affermazione nice-
na di una sola ousia divina con quella origeniana delle tre ipostasi: in tal
modo veniva incontro alle esigenze dottrinali della maggioranza dell’e­
piscopato orientale e perciò era destinata a imporsi.
Ma la via per arrivare al successo si rivelò irta di difficoltà di ogni ge­
nere, a volte anche di carattere squallidamente personale, e Basilio fu
coinvolto in varie polemiche sia con i veteroniceni (Atarbio di Neocesa­
rea), sia con gli omeousiani antiniceni (Eustazio di Sebaste). Anche il
rapporto con l’occidente fu conflittuale: Basilio si appoggiava a Melezio,
che però — l’abbiamo visto — era nemico di Atanasio, e questi, pur isolato
in oriente, era incondizionatamente sostenuto da Roma, dove a Liberio,
nel 366, era succeduto l’ambizioso ed energico Damaso. Anche quando
Atanasio morì (374), Roma non modificò il suo atteggiamento favorevo­
le al suo successore, Pietro, tanto fedele ad Atanasio quanto personal­
mente inetto. La politica repressiva di Valente costrinse anche lui ad ab­
bandonare la sede alessandrina, per cercare rifugio a Roma. In effetti agli
occidentali, adusi alla semplice contrapposizione niceni-ariani, sfuggiva
la complessità della situazione orientale, dove si poteva essere nello stesso
tempo antiniceni e antiariani, quali erano stati e continuavano a essere
tanti omeousiani. Ilario, l’unico occidentale che fosse riuscito a com­
prendere perfettamente la situazione orientale, era morto da tempo, e
Damaso e Ambrogio, che lo sostituirono nella guida contro l’arianesimo,
non erano sufficientemente a giorno della situazione orientale per conti­
nuarne la politica tesa a conguagliare omousiani e omeousiani nel comu­
ne fronte antiariano. Ne conseguì che la politica di Basilio, avversa ai ve­
teroniceni, incontrò l’opposizione di Damaso, per il quale il cappàdoce
ebbe durissime parole. Quando Basilio morì (379) la situazione orientale
sembrava ancora compromessa, ma i frutti della sua azione si fecero
avvertire a breve termine e con esiti significativi: quando Teodosio, su­
bentrato a Valente nel 379, indisse per il 381 il concilio di Costantinopoli,
il fronte dei neoniceni, sotto la leadership di Melezio e dottrinalmente
allineato sugli eredi di Basilio (Gregorio di Nazianzo, Gregorio di Nissa,
Anfìlochio d’Iconio), era in grado di controllare a suo vantaggio la situa­
zione dottrinale e, conseguentemente, anche quella politica.

Graziano era di fede nicena, e con ancora maggior convinzione io era

Teodosio, sì che sotto il loro potere la crisi ariana si avviò a soluzione.

226
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

Come già prima, questo esito fu conseguito più agevolmente in occi­

dente, dove gradualmente si riducevano le superstiti sedi tenute dagli
ariani. Nel 376, morto Germinio, che negli ultimi anni si era separato
da Valente e Ursacio e aveva assunto una posizione isolata, Ambrogio,
con l’appoggio dei militari, impose a Sirmio il niceno Anemio, contro la
volontà della popolazione, in gran parte antinicena. Tra il 377 e il 378 si
svolse nell’Illirico un concilio sul quale siamo poco e male informati,
ma che potenziò di molto le posizioni nicene in una regione dove sap­
piamo che la presenza ariana era consistente. Infine, il 3 settembre 381 fu
celebrato ad Aquileia un breve concilio, al quale parteciparono una
trentina di vescovi, in gran parte dell’Italia settentrionale, e che fu or­
chestrato da Ambrogio: fu posto sotto accusa, condannato e deposto
Palladio di Ratiaria, che, venuti a mancare Valente e Ursacio, era l’ulti­
mo esponente significativo dell’arianesimo occidentale. A questo punto
la permanenza della fede ariana in occidente era vincolata alla presenza
dei barbari, soprattutto dei goti, in veste prima di federati dell’impero e
poi di invasori. Infatti il goto Wulfila, ordinato vescovo da Eusebio di
Nicomedia nel 341, aveva diffuso tra i suoi connazionali una forma di
arianesimo che, pur richiamandosi, come di consueto, alla formula ri-
minese, era di stampo radicale. Questo arianesimo si diffuse gradual­
mente anche tra altre popolazioni germaniche (vandali, svevi, burgun­
di), sì che la loro sempre più ampia e ostile presenza nell’ambito del­
l’impero d’occidente riportò in vigore anche la fede ariana. Già prima
delle vere e proprie invasioni, l’attività filoariana di militari germanici a
servizio dell’impero, per ovvi motivi tollerata dalle autorità, aveva in
qualche modo supportato le ultime presenze dell’arianesimo in occiden­
te e, tra l’altro, aveva provocato fastidi anche ad Ambrogio, che nel
385-86 ebbe il suo da fare per respingere la richiesta, a Milano, di una
basilica a uso degli ariani, confortata dall’appoggio dell’imperatrice
Giustina, che, vedova di Valentiniano 1 e madre di Valentiniano li,
simpatizzava per l’arianesimo.
Come al solito, l’andamento delle cose fu in oriente più complesso.
Teodosio, dopo un iniziale appoggio al veteroniceno Pietro di Alessan­
dria, che era supportato dagli occidentali, si rese conto che in oriente
Melezio rappresentava la maggioranza antiariana e non gli fece mancare
il suo appoggio nella preparazione del concilio di Costantinopoli. Que­
sto ebbe inizio in data imprecisata del maggio 381 e si concluse il 9 lu­
glio. Furono presenti circa 150 vescovi orientali, in massima parte di os­
servanza neonicena. Alcuni vescovi macedoniani, capeggiati dall’in­

227
IL VANGELO E LA STORIA

fluente Eleusio di Cizico, si presentarono a Costantinopoli, ma poi de­

cisero di non prendere parte ai lavori del concilio, prevedendoli a loro
ostili. In effetti la conferma della condanna dell’arianesimo nelle sue va­
rie forme si accompagnò a quella dei macedoniani e di altri eretici. Esau­
rita rapidamente la parte dottrinale dei lavori, cominciarono le dolenti
note a causa delle divergenze tra gli antiariani, soprattutto in conseguen­
za dell’improvvisa morte di Melezio. Gregorio Nazianzeno, da poco elet­
to vescovo di Costantinopoli in sostituzione dell’ariano moderato De-
mofìlo e dopo essere stato vanamente contrastato da un tal Massimo che
era appoggiato da Ambrogio, era d’avviso di nominare, in luogo del de­
funto, Paolino, il leader della piccola comunità veteronicena di Antio­
chia, in modo da metter fine alio scisma locale. Ma Paolino era sostenuto
dagli egiziani e dagli occidentali, e la maggioranza dei padri conciliari,
esasperata dall’opposizione che di qui era venuta a Basilio e a Melezio,
preferì designare e consacrare come successore di quest’ultimo Flaviano,
un presbitero che da sempre era stato al suo fianco, e questa decisione
comportò la continuazione dello scisma e l’ostilità dell’occidente all’indi­
rizzo delle deliberazioni del concilio. Gregorio di Nazianzo, amareggiato,
si dimise e fu sostituito da Nettario, un alto funzionario imperiale, inopi­
natamente trasferito dalla carriera amministrativa a quella ecclesiastica. Il
concilio pubblicò una professione di fede che ripeteva, con poche secon­
darie modifiche, quella nicena del 325, integrandola con un ampio arti­
colo sullo Spirito santo e sostituendo le formule finali di condanna, con
quattro canoni. Il primo condanna ariani radicali e moderati, macedo­
niani, e poi sabelliani, marcelliani, fotiniani e apollinaristi. Gli altri tre
mirano a fare ordine nei rapporti tra vescovi, al fine di preservarne l’auto­
nomia contro ingerenze esterne: nel terzo si specifica il ruolo preminente
della sede episcopale di Costantinopoli, la Nuova Roma, dopo quello di
Roma. A questi documenti si accompagnava una dichiarazione esplicati­
va, a noi non pervenuta ma di cui sappiamo che interpretava 1’op.ooiJ-
oioc; niceno sulla base della formula basiliana: una ousia divina articolata
in tre ipostasi di pari potere e dignità.
Questa dichiarazione, che contrastava il veteronicenismo egiziano
sostenuto da Roma, la nomina di Flaviano a vescovo di Antiochia, con­
tro Paolino, sostenuto dall’Egitto e perciò daJl’occidente, la promozione
di Costantinopoli a sede episcopale di prestigio secondo soltanto a
Roma erano tutte decisioni che sanzionavano il trionfo della politica
ch’era stata di Basilio e attualmente s’impersonava nella sede di Antio­
chia, in apena opposizione sia ad Alessandria sia a Roma. Si spiega per­

228
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

ciò la reazione attendista degli occidentali, che invitarono gli orientali a

un concilio da tenere a Roma nel 382, al fine di riesaminare la questione
delle successioni episcopali ad Antiochia e Costantinopoli. Gli orientali
non avevano interesse a ridiscutere questioni da loro già soddisfacente­
mente risolte, inviarono perciò una dichiarazione a Roma in cui giusti­
ficavano la loro assenza con motivazioni contingenti; nel contempo di­
chiararono la loro fede trinitaria secondo la formulazione basiliana e
confermarono la loro opposizione alla cristologia di Apollinare. Di
fronte a questo rifiuto, il concilio di Roma, al quale parteciparono Da-
maso e Ambrogio, non aveva più alcuna concreta ragion d’essere e non
apportò novità, confermando di riconoscere come vescovo di Antiochia
Paolino, invece di Flaviano; una conferma puramente formale, perché,
ridotta la comunità paoliniana a una sparuta minoranza e venuta meno
ad Antiochia anche l’opposizione filoariana, Flaviano controllava com­
pletamente la situazione locale. Comunque, già prima del 382, grazie
alla riflessione di Ilario, Ambrogio e altri il nicenismo occidentale aveva
fatto corrispondere alla formula basiliana una ousia-tre ipostasi quella
che affermava una sostanza (o natura) divina articolata in tre persone.
Finora abbiamo accennato soltanto di sfuggita ad Apollinare, ma
ora è venuto il momento di occuparci anche di lui. Niceno di stretta os­
servanza, di formazione asiatica e perciò ancora millenarista, oltre che
rilevante esegeta di tendenza prevalentemente, anche se non esclusiva-
mente, letteralista, leader, poco dopo la metà del secolo, della comunità
veteronicena di Laodicea (Siria) e amico di Atanasio, ne aveva esplicita­
to la riflessione cristologica in termini che già nel 362 avevano provocato
discussioni nel concilio di Alessandria. Dicemmo a suo tempo che la
teologia alessandrina, a partire dagli ultimi decenni del ni secolo, pro­
fessava una cristologia impostata sullo schema Xóyoq-OÒtQ^, in quanto
non ammetteva nel Cristo incarnato la presenza di un’anima umana, la
cui funzione, egemone in ogni uomo, in Cristo era svolta dal Logos.
Questa impostazione cristologica era partecipata sia dagli ariani, sia dai
loro avversari di estrazione alessandrina: nella prima fase della contro­
versia soltanto l’antiocheno Eustazio, a nostra conoscenza, aveva affer­
mato in senso antiariano l’integrità dell’uomo Gesù assunto dal Logos.
Atanasio stesso, pur senza mai negare esplicitamente l’anima di Cristo,
non l’aveva mai tirata in questione nella polemica, attribuendo i caratte­
ri e le limitazioni dell’uomo Gesù soltanto alla carne, cioè al suo corpo.
Questo argomento aveva avuto il suo spazio nella polemica perché gli
ariani avevano rilevato l’inferiorità del Logos divino rispetto a Dio Pa­

229
IL VANGELO E LA STORIA

dre adducendo anche le limitazioni dell’umanità da lui assunta. Gli av­

versari avevano replicato separando nettamente nel Cristo incarnato i
fatti prodigiosi (tà evòo^a), riportati alla divinità, da quelli umili
(fame, timore, ecc.: tà TCXJtBlvét), riferiti all’umanità. In ambiente
antiocheno, dove, in forza della tradizione giudeocristiana e della mai
del tutto rimossa tendenza monarchiana, l’umanità assunta da Cristo
era tradizionalmente valorizzata e non si dubitava della sua integrità,
questa separazione finiva per distinguere in Cristo l’uomo e il dio come
due soggetti diversi. Apollinare capì il rischio insito in questa divisione
di Cristo, che affermava in lui l’esistenza di due centri di volontà e di
operazione, perciò di due soggetti, e finiva per considerare artefice della
redenzione soltanto il soggetto umano, in quanto l’unico che aveva pa­
tito ed era morto sulla croce; perciò reagì esplicitando e approfondendo
lo schema cristologico Logos-carne, in cui l’unico soggetto era il Logos,
che per operare nel mondo aveva assunto un corpo umano e un’anima
priva di vcyOg, cioè di intelligenza: da questa unione era risultata “una
sola natura del Logos incarnata”, perciò un unico soggetto umano e di­
vino insieme, che aveva patito ed era morto sulla croce soltanto nella sua
umanità. Questa concezione salvaguardava l’unità di Cristo, dio e
uomo, ma a discapito dell’integrità dell’uomo da lui assunto; di qui
l’immediata reazione dell’ambiente antiocheno, per cui si era discusso
della cosa già nel concilio alessandrino del 362. Ma Atanasio, che in
quanto alessandrino non trovava scandalosa la proposta di Apollinare, e
inoltre era suo amico e non desiderava aggiungere altri argomenti a un
contenzioso polemico fin troppo ricco, aveva elaborato una formulazio­
ne ambigua che lasciava irrisolta la questione. Sul momento il contrasto
fu messo a tacere, ma per poco, in quanto si mosse contro Apollinare
non solo l’ambiente antiocheno (Diodoro di Tarso e Teodoro di Mop-
suestia), ma anche quello cappàdoce (Gregorio di Nazianzo, Gregorio
di Nissa). Gli fu opposto, come a suo tempo era stato opposto ai doceti-
sti, che Cristo aveva redento ciò che aveva assunto: Adamo aveva pecca­
to con anima e corpo, sì che Cristo, per redimere l’uomo, aveva assunto
sia anima sia corpo umani, specificando che l’anima era completa di
VOÒg. La dottrina di Apollinare, dopo varie vicende e condanne, fu
condannata definitivamente nel concilio di Costantinopoli (381), ma re­
stò in piedi il problema che egli aveva cercato di risolvere: in che modo
nel Cristo incarnato possono unirsi, senza confusione né separazione,
due nature integre e perfette, la divina e l’umana, coesistendo in un uni­
co soggetto? Siamo agl’inizi della controversia cristologica.

230
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

Aspetti di vita cristiana

Diffusione del cristianesimo e specificazioni regionali

Quando Costantino inaugurò la politica volta a favorire apertamente la

religione cristiana, essa - come sappiamo — era già molto diffusa, soprat­
tutto nella parte orientale dell’impero e in Africa. Dopo la momentanea
interruzione provocata dalla persecuzione dioclezianea, la diffusione era
ricominciata, debitamente potenziata, perché quando divenne chiara a
tutti l’intenzione dell’imperatore, molti per certo saranno stati coloro
che aderirono alla fede cristiana in vista di possibili benefici o anche sol­
tanto per uniformarsi al volere del principe, che innalzava quella fede -
come suol dirsi - dalla stalla alle stelle. Una quantità di dati ricavabili
dalle testimonianze letterarie (aumento continuo delle sedi episcopali) e
archeologiche (aumento delle epigrafi cristiane e di altre testimonianze)
documenta questo processo di progressiva, ormai inarrestabile espansio­
ne, ma la mancanza di dati numerici, come di consueto, non ci permet­
te di quantificare: possiamo comunque precisare che il cristianesimo
continuava a essere molto più diffuso in oriente che in occidente, nelle
città piuttosto che nelle campagne, ma con eccezioni (Africa, Egitto),
tra le donne più che tra gli uomini; se già al tempo di Giuliano una me­
tropoli come Antiochia era diventata città in maggioranza cristiana, è
facile ipotizzare che alla fine del secolo in regioni quali l’Egitto e la Siria,
già largamente cristianizzate nel corso del ni secolo, la nuova religione
fosse ormai diventata dominante. Dato il rapporto ormai simbiotico di
impero e chiesa, questa aveva coscienza di sé soprattutto come chiesa
delfimpero, il che implicava il sostanziale disinteresse per la missione ri­
volta al di fuori dei confini, tra quei barbari per i quali greci e romani
avevano scarsissima considerazione. Non mancò per altro un’attività
missionaria rivolta anche all’esterno, non certo programmata ma frutto
di iniziative di singoli, per lo più commercianti: mi limito a segnalare la
diffusione del cristianesimo anche nelle regioni mesopotamiche sotto­
poste ai persiani e, in occidente, tra i goti al di là del Danubio, dove
Wulfila fece trionfare il cristianesimo di fede ariana, che si diffuse anche
in altre popolazioni germaniche (vandali, burgundi). Quando un’ini­
ziativa personale aveva successo, la chiesa ufficiale interveniva e regola­
rizzava questi esiti; ma di suo non riteneva opportuno e conveniente dar
vita, salvo rarissime eccezioni, a una regolare missione tra i barbari, tan­

231
IL VANGELO E LA STORIA

to più che c’era ancora tanto da evangelizzare entro i confini dell’impe­

ro, soprattutto nelle campagne.
Per dettagliare meglio, con un rapido sguardo panoramico, Pam­
bientazione della religione cristiana nelle varie parti dell’impero, comin­
ciamo dall’Africa. L’abbiamo già segnalata come l’unica regióne d’occi­
dente in cui, alla fine del in secolo, il cristianesimo fosse molto diffuso,
anche nelle campagne, e ne abbiamo addotto le motivazioni, tutt’altro
che d’ordine esclusivamente religioso, che in un secondo tempo aveva­
no anche contribuito in modo decisivo alle fortune del donatismo. Mo­
mentaneamente infrenato dall’azione persecutoria ordinata da Costan­
te, questo movimento scismatico riprese iena in forza dell’editto di tol­
leranza pubblicato da Giuliano (362) e rimasto operante per molti anni,
con solo poche limitazioni a opera di Valentiniano e di Graziano. I do­
natisti si riorganizzarono rapidamente, sotto l’abile guida di Parmenia-
no, vescovo della comunità donatista di Cartagine e leader del movi­
mento dopo Donato, e pretesero e ottennero la restituzione di tutti i
beni che erano stati loro confiscati ai tempo di Costante. Alla motiva­
zione di carattere politico che giocava a loro favore, cioè l’avversione al
dominio romano, si aggiunse anche quella di carattere sociale, che op­
poneva le campagne, depresse, tartassate dalle tasse e poco o niente ro­
manizzate, alle città, più ricche e dove ormai si parlava da secoli il lati­
no. Il donatismo si diffuse tutt’altro che solo nelle campagne — in ogni
città la chiesa donatista si contrapponeva a quella cattolica -, ma è certo
che nelle campagne raggiunse la massima forza, grazie anche all’attività
di bande di contadini girovaghi, i cosiddetti circumcelliones, che eserci­
tavano violenze d’ogni specie a danno dei cattolici. Solo l’aperto appog­
gio dell’autorità politica, che però evita per tutta la seconda metà del se­
colo di intervenire con violenza a danno dei donatisti, consente ai catto­
lici di conservare nelle città una certa consistenza. Stante, da una parte,
il carattere popolare del movimento e, dall’altra, il collasso della cultura
cristiana in Africa dopo Arnobio, è comprensibile che il donatismo non
abbia voluto e/o potuto darsi una dimensione teoretica, e culturale in
genere, di un certo livello: ci si contentava di proclamarsi la chiesa dei
puri e dei martiri, in opposizione a quella cattolica, bollata come dei tra-
ditoresy e non si riconosceva la validità dei sacramenti in essa ammini­
strati, con imposizione di ribattezzarsi a chi dal cattolicesimo passasse al
donatismo. Comunque Parmeniano, che era uno spagnolo trapiantato
in Africa, fu pure letterato e sappiamo che scrisse contro la chiesa catto­
lica poco dopo il 360: gli replicò il cattolico Ottato di Milevi dopo il

232
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

367, e dal suo scritto conosciamo i tratti essenziali di quelli di Parmenia-

no. Di Ottato rileviamo il lealismo e apprezziamo soprattutto la com­
ponente documentaria del suo scritto, che non poco ci fa conoscere, e
poco edificante, sulle origini dello scisma. In sostanza, il cristianesimo
africano, verso la fine del iv secolo, sulla base della documentazione di­
sponibile, ci si presenta ben affermato nelle città e nelle campagne, ma
diviso e rissoso, amministrato da un clero di basso, a volte bassissimo li­
vello non soltanto culturale, ma anche morale, perciò forte material­
mente ma molto carente spiritualmente e perciò poco idoneo a svolgere
un’azione efficace di evangelizzazione in profondità presso i pagani an­
cora molto numerosi. Solo con Agostino le cose cominceranno a cam­
biare.

La diffusione del cristianesimo in Spagna e in Gallia dobbiamo quasi

soltanto immaginarla, perché la documentazione è scarsa, soprattutto
per la Spagna, mentre per la Gallia almeno conosciamo un buon nume­
ro di episcopati, non soltanto limitati alle regioni meridionali del paese,
ma ormai diffusi anche altrove: si pensi a Poitiers, Amiens, Magonza,
Strasburgo. Tra i reperti epigrafici eccelle l’iscrizione di Pectorio di Au-
tun, per molto tempo ritenuta testimonianza delle origini cristiane in
Gallia, ma per certo non anteriore all’età costantiniana. L’anonimato
delle comunità cristiane di queste regioni, segno di vita tranquilla anche
se non sappiamo quanto spiritualmente informata, viene meno, e sol­
tanto in misura molto parziale, allorché la controversia ariana, dopo il
350, arriva fin qui. In Spagna, oltre l’isolata, interessante figura del poeta
Giovenco, ricordiamo, ambedue letterariamente significativi, Potamio
di Lisbona, un maestro del doppio gioco, che nel giro di tre anni, dal
357 al 359, seguendo il vento via via favorevole passò dal nicenismo all’a-
rianesimo e poi ancora al nicenismo, e, di non molto posteriore, Grego­
rio di Elvira, niceno intransigente e perciò contrario alla generalizzata
riammissione nella chiesa cattolica dei molti vescovi che si erano com­
promessi con la formula di fede riminese. In questa veste, negli ultimi
anni del iv secolo, che videro la tragedia di Priscilliano (cfr. p. 251),
Gregorio fu leader in occidente dello scisma luciferiano (cfr. p. 236). La
Gallia sembra essere stata coinvolta più profondamente della Spagna
nella controversia ariana: abbiamo già accennato come alleato di Valen­
te e Ursacio e leader dell’arianesimo gallico fosse stato Saturnino, vesco­
vo di Arles, che era la sede episcopale più importante della regione, ne­
mico acerrimo di Ilario. Della decisiva attività politica e letteraria di

233
IL VANGELO E LA STORIA

questo grande personaggio abbiamo già detto e ancora diremo; qui ci li­
mitiamo a ricordare, insieme con lui, Febadio di Agen, anch’egli lettera­
riamente significativo e molto attivo in senso antiariano, e soprattutto
Martino di Tours, grande evangelizzatore e iniziatore del monacheSimo
in Gallia. Cogliamo nell’attività di questi personaggi le premesse della
grande fioritura culturale e letteraria che caratterizzerà la Gallia cristiana
tra la fine del iv e gli inizi del v secolo, proprio alla vigilia di essere tra­
volta dall’invasione dei barbari. Il significato cristiano dell’Italia per for­
za di cose tende ad accentrarsi a Roma: ma non va trascurato il resto del­
la penisola, dove il gran numero delle sedi episcopali e l’entità dei reper­
ti archeologici attestano una progressiva espansione della chiesa, però
con forte limitazione alle città: la campagna era destinata a rimanere an­
cora a lungo pagana. La vicenda dei cosiddetti martiri anauniesi, Sisin-
nio, Martirio e Alessandro, missionari nel Trentino al tempo di Ambro­
gio e massacrati dai contadini per la loro attività antipagana, evidenzia
in modo eloquente la difficoltà che l’evangelizzazione incontrava nelle
campagne tenacemente attaccate ai culti tradizionali. AH’infuori di
Roma, è soprattutto l’Italia settentrionale che nella seconda metà del iv
secolo s’impone alla nostra attenzione per quantità e qualità di perso­
naggi rappresentativi: cronologicamente il primo è Eusebio, primo ve­
scovo di Vercelli, inviato là da Roma, che ricordiamo, oltre che per la
già segnalata attività antiariana in accordo con Ilario, anche in quanto
fondatore di un monastero, forse il primo in Italia. Subito dopo s’impo­
ne, politicamente e letterariamente, la personalità di Ambrogio, leader
del nicenismo nella lotta contro le residue presenze ariane in Italia e nel-
l’Illirico negli ultimi decenni del iv secolo, deciso assertore dei diritti
della chiesa nei confronti dell’impero, fondatore del prestigio della chie­
sa di Milano. Intorno a lui è un fiorire di vescovi adeguati al loro compi­
to: Filastrio di Brescia, Gaudenzio di Brescia, Zenone di Verona, Cro-
mazio di Aquileia. In quest’ultima città, destinata a essere distrutta dai
goti di Alarico, furono educati cristianamente Girolamo e Rufino.

Ma ecclesiasticamente l’Italia significava soprattutto Roma. A tal pro­

posito abbiamo già rilevato come già verso la metà del m secolo l’epi­
scopato occidentale fosse largamente disposto a riconoscere valenza giu­
risdizionale, al di sopra di quella dei singoli vescovi, al tradizionale pri­
mato di dignità attribuito universalmente alla sede romana. Se al tempo
di Cipriano l’episcopato africano aveva riluttato a questo riconoscimen­
to, nel corso del iv secolo anch’esso, messo alle strette dall’opposizione

234
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

donatista, si sarebbe allineato disciplinatamente alle direttive romane, la­

sciando ai soli scismatici quella pratica di ribattezzare che tanto animosa­
mente Cipriano aveva difeso contro la sede romana. Ma Costantino, au-
toinvestitosi a capo supremo di tutta la chiesa, aveva di fatto esautorato il
papa di quella prerogativa, e pur riservandogli particolari onori e atten­
zioni ne aveva fatto un suo sottoposto alla pari degli altri vescovi. D’altra
parte, la consapevolezza di quella particolare dignità di cui la sede roma­
na godeva nell’ambito di tutta la cristianità già dagl’inizi del il secolo
(Ignazio di Antiochia) non poteva svanire da un momento àll’altro, con­
tinuando ad alimentare malcelate ambizioni che attendevano soltanto
l’occasione propizia per riproporsi apertamente. L’occasione fu offerta
dalla crisi ariana, soprattutto quando l’impero fu diviso tra Costante e
Costanzo: abbiamo visto come papa Giulio, assumendo le difese di Ata­
nasio e Marcello, avesse frustrato il tentativo degli orientali di risolvere la
crisi valorizzando gli esiti della riflessione dottrinale di Origene ed Euse­
bio. In quella occasione, nella lettera inviata ai vescovi orientali nel 341 a
conclusione del concilio di Roma, Giulio non aveva mancato di richia­
mare la tradizione che, secondo lui, avrebbe imposto di sottoporre all’ap­
provazione del vescovo di Roma decisioni importanti assunte a livello
episcopale in altre sedi della cristianità. Evidentemente qui Giulio preva­
ricava e non voleva tener conto della nuova situazione creatasi con l’av­
vento di Costantino: ma questo ballon d’essai, pur prematuro e velleita­
rio, era indicativo delle ambizioni romane. Giulio aveva avuto libertà di
movimento grazie alla divisione dell’impero; la situazione cambiò quan­
do Costanzo diventò unico imperatore, e abbiamo già detto della lacri­
mevole vicenda di Liberio: mai il prestigio della sede romana scese tanto
in basso; ma il peso della tradizione era tale che, solo pochi anni dopo i
suoi cedimenti e i suoi passi falsi, lo abbiamo visto di nuovo in posizione
di forza nel contatto con la delegazione omeousiana.
Gli succedette il diacono Damaso (366-84), uno spagnolo energico,
ambizioso, pronto a tutto pur di mettere le mani sulla cosiddetta catte­
dra di Pietro. Aveva cominciato i suoi maneggi già prima della morte di
Liberio e, conquistatosi abilmente l’appoggio di potenti matrone cri­
stiane, per tramite loro e dei loro mariti, più volte ancora pagani, fu
confortato dall’appoggio delle autorità e potè così soffocare, tra grandi
spargimenti di sangue, l’opposizione del diacono Ursino e imporsi
come successore di Liberio. La leadership nella lotta contro i resti dell’a-
rianesimo occidentale gli fu contesa con successo da Ambrogio, e i ma­
laccorti rapporti con gli orientali misero in chiaro la sua incapacità,

235
IL VANGELO E LA STORIA

come anche del suo concorrente, nel muoversi tra le difficoltà della
grande politica. Ai suoi giorni l’avversione di molti niceni radicali alla
riammissione pressoché indiscriminata dei firmatari della formula rimi-
nese nella chiesa cattolica provocò a Roma uno scisma, che fu detto lu-
ciferiano in quanto sembrò ispirarsi all’intransigenza che era stata di Lu­
cifero di Cagliari. Lo scisma, anche se non raggiunse mai livelli di peri­
colosità, si diffuse in varie città d’oriente e d’occidente, dove ne abbia­
mo ricordato come leader Gregorio di Elvira. Non accorto nell’azione
politica, Damaso seppe operare efficacemente a migliorare in modo ra­
dicale la struttura amministrativa della chiesa romana, inaugurando an­
che una politica edilizia di grande portata. In effetti egli seppe dar vita a
una organizzazione ecclesiastica che, volgendo a proprio beneficio il gra^
duale indebolimento del potere imperiale in occidente, era idonea a
supportare le ambizioni primaziali della sede romana, che ormai già dal
tempo di Stefano s’identificavano con quelle del suo vescovo. La vicen­
da di Damaso, nei suoi vari e per lo più poco edificanti aspetti, stava a
significare che la sede romana era ormai diventata soprattutto una strut­
tura di potere. L’equilibrato storico pagano Ammiano Marcellino illu­
stra efficacemente questo carattere distintivo dell’episcopato di Dama­
so, là dove ce lo presenta sia trasportato sul cocchio e in ricche vesti per
le vie della città, sia intento a organizzare banchetti più fastosi di quelli
dei re, e lo mette a confronto con la modestia e la semplicità di alcuni
vescovi provinciali (27, 3,14-15).

Della cristianizzazione della Pannonia, dell’Illirico e della Grecia siamo

ben poco informati: basterà rammentare la vitalità che nell’Illirico e an­
che in Pannonia manifestò l’arianesimo, in certe zone ancora attivo ver­
so la fine del iv secolo, l’importanza assunta dalla sede di Tessalonica
(Salonicco) per il rapporto privilegiato con la sede romana, l’incipiente
conflitto tra le sedi di Roma e di Costantinopoli, ambedue miranti a
estendere la propria influenza in quella regione. Passiamo così all’orien­
te. Qui la regione in cui il cristianesimo è più diffuso all’inizio del iv se­
colo è l’Egitto, e durante il secolo continua gradualmente a diffondersi,
da molto tempo religione non soltanto cittadina ma largamente presen­
te anche nella X^QOt. L’attività missionaria travalica anche qui i confini
dell’impero e investe anche l’Etiopia, con largo successo. Come sappia­
mo, il vescovo di Alessandria aveva la facoltà di consacrare i vescovi di
tutte le sedi di Egitto e Libia, donde la concentrazione nelle sue mani di
un grande potere su tutta la regione, proiezione in ambito cristiano del
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

tradizionale accentramento del potere politico ad Alessandria caratteri­

stico di quella regione. La crisi meliziana era stata provocata dal tentati­
vo di infirmare questo potere; e anche la crisi ariana, senza dubbio moti­
vata principalmente da contrasti dottrinali, era stata sollecitata anche da
analoga aspirazione da parte di alcuni presbiteri. Ci si aggiunga l’inci­
piente rivalsa della %Ó)Qa indigena contro il dominante ellenismo ro­
manizzato. L’ambiente era pertanto inquieto, e la crisi ariana accentuò
l’inquietudine. I lunghi anni in cui Atanasio fu lontano dalla sua sede,
sostituito da vescovi filoariani, scompaginarono profondamente l’orga­
nizzazione centralizzata della chiesa egiziana e provocarono sconcerto e
confusione anche tra i fedeli. Se Atanasio fu abile a sfruttare a suo van­
taggio quel sentimento di rivalsa al quale abbiamo accennato e a trarre
dalla sua i monaci, già influenti nella comunità cristiana alla metà del
secolo, il suo nicenismo, se gli procurava l’appoggio dell’occidente, lo
isolava in oriente, tanto più in quanto alla motivazione dottrinale si ag­
giungeva quella politica: in effetti la grande potenza del vescovo di Ales­
sandria, che di lì a poco sarebbe stato qualificato come il Faraone cristia­
no, impauriva i vescovi delle altre regioni d’oriente, che nell’accordo tra
Alessandria e Roma ravvisavano, non a torto, anche l’aspirazione di
Alessandria a rivestire in oriente quel ruolo primaziale che già da tempo
era stato riconosciuto a Roma in occidente.
Ecco perché, dopo il 362, i tentativi di Atanasio di assumere la dire­
zione della lotta contro l’arianesimo in oriente furono frustrati, mentre
l’opera di riorganizzazione della chiesa egiziana venne da lui perseguita
con successo. Le carenze della politica di Atanasio in ambito orientale
vennero accentuate dagl’inetti successori Pietro e Timoteo. Con que­
st’ultimo, nel concilio di Costantinopoli del 381 il prestigio di Alessan­
dria in oriente raggiunse il suo punto più basso, a beneficio del rivale
ambiente antiocheno. Sarebbe spettato all’abile Teofilo (385-412) risol­
levare le depresse fortune della sede alessandrina mediante un’abile e
spregiudicata politica che, tra l’altro, sanzionò la supremazia del vescovo
di Alessandria anche sui monaci egiziani più riottosi. A queste vicende
politiche si accompagnò una complessa evoluzione in ambito culturale.
All’inizio del secolo la cultura cristiana di Alessandria era caratterizzata
dall’eredità origeniana, che aveva i punti di forza nella dottrina del Lo­
gos, articolata trinitariamente nella formulazione delle tre ipostasi, e
nell’esegesi spirituale della Scrittura di tendenza allegorizzante. Questo
patrimonio venne gradualmente meno durante il iv secolo sia per la de­
cadenza della scuola, solo momentaneamente risollevata nel suo presti­

237
IL VANGELO E LA STORIA

gio dallo scolarcato di Didimo il Cieco negli ultimi decenni del secolo,
sia a causa della crisi ariana. In effetti l’adesione di Atanasio al credo ni-
ceno comportò l’abbandono della dottrina delle tre ipostasi, mentre il
solo Didimo continuava a rappresentare in toto l’ermeneutica origenia-
na, in seguito edulcorata vistosamente dalle concessioni di Cirillo all’in­
terpretazione letterale, al fine di alleggerire il significato delle critiche di
parte antiochena. Perciò il contrasto con l’ambiente rivale tendeva a ri­
dursi, a cavallo tra iv e v secolo, sia in ambito esegetico sia, mediante
l’accettazione del compromesso basiliano, in ambito trinitario, e si con­
centrava essenzialmente nell’argomento cristologico, dove al divisismo
antiocheno tra Cristo uomo e Cristo dio, che sembrava agli alessandrini
predicare due Cristi e due figli, si opponeva l’unitarismo alessandrino
che, in quanto accentuava l’egemonia del Logos sull’uomo Gesù, appa­
riva agli antiocheni niente più che criptoapollinarismo. Si aggravava,
comunque, sempre di più il contrasto in ambito politico, dato che Ales­
sandria era mal disposta a tollerare pacificamente l’aumento di prestigio
che Antiochia aveva conseguito, grazie a Melezio e Basilio, con la con­
clusione della controversia ariana. Le motivazioni più profonde dell’in-
sorgere della crisi nestoriana, nel secondo decennio del v secolo, sareb­
bero state più politiche che dottrinali.

La svolta costantiniana apportò al cristianesimo palestinese, al di là degli

esiti generalizzati anche altrove, benefici specifici, dovuti ai particolari
riguardi che Costantino e Costanzo ebbero per la terra in cui aveva ope­
rato Gesù e aveva avuto origine la chiesa. In primis va rilevato che Co­
stantino restituì a Elia Capitolina l’antico e venerato nome di Gerusa­
lemme. Etnicamente e socialmente questa nuova Gerusalemme aveva
poco o niente in comune con l’antica metropoli ebraica, dato che era
città completamente ellenizzata, ma dal punto di vista cristiano il ritor­
no all’antico nome era quanto mai significativo perché in questo modo
la chiesa attuale si riallacciava anche visibilmente alla chiesa delle origi­
ni. In tempi brevi la nuova toponomastica avrebbe provocato gravi rL
percussioni in ambito di politica ecclesiastica, perché il vescovo di Ge­
rusalemme, in forza del prestigio che veniva alla sua sede dall’aver rias­
sunto il nome di quella che era stata la culla della chiesa, avrebbe conte­
stato la tradizionale primazia, nella regione, del vescovo di Cesarea, e
nel corso del v secolo sarebbe assurto alla dignità di patriarca, insieme
con quelli di Costantinopoli, Antiochia e Alessandria. La venerazione di
Costantino per i Luoghi santi si estrinsecò anche, come abbiamo già ac­

238
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

cennato, nella costruzione di chiese, e quest’attività edificatoria, che in

tempi brevi fece di Gerusalemme una città anche visibilmente cristiana,
continuò dopo di lui e si estese ad altri luoghi della Palestina, a comin­
ciare da Betlemme e Nazareth. Effetto diretto di questa valorizzazione
fu il rapido, grande incremento dei pellegrinaggi ai Luoghi santi, di cui
sporadica notizia abbiamo già nel hi secolo e che ora si sviluppano tan­
to da determinare la commercializzazione dell’iniziativa che già Grego­
rio di Nissa, verso la fine del secolo, lamentava. Ci si muove verso la
Terra santa non solo dalle circostanti regioni d’oriente, ma anche dal­
l’occidente, da Roma, anche dalle lontane Gallia e Spagna, da cui pro­
veniva la monaca Egeria, autrice del famoso diario che da lei ha preso
nome {Itinerarium Egeriaé). E dato che ci si muoveva da così lontano,
una volta sul posto conveniva sfruttare l’occasione ed estendere l’ambito
delle visite, sì che ai luoghi cristiani della Palestina si aggiungono quelli
di tradizione ebraica (sepolcri e altre memorie dei patriarchi) e ci si al­
larga fino all’Egitto, per visitare i luoghi resi celebri sia dall’antico e au­
torevole racconto dell 'Esodo, sia dalle recenti istallazioni monastiche.
Era anche tutt’altro che raro il caso che il devoto pellegrino proveniente
dal lontano occidente finisse per stabilirsi definitivamente in Palestina,
di norma in veste monastica. Vengono subito in mente i monasteri fon­
dati, verso la fine del secolo, da Rufino e Melania senior a Gerusalemme
e da Girolamo a Betlemme, aperti soprattutto a chi provenisse dall’occi­
dente; ma, al di là di questi nomi famosi, si deve pensare a un fenomeno
notevolmente diffuso,.a monaci occidentali confluiti nei tanti monaste­
ri palestinesi in tale entità da far loro assumere, almeno nei primi tempi,
una connotazione specifica rispetto al monacheSimo siriano, caratteriz­
zata dal rifiuto degli aspetti piu appariscenti e folklorici tipici di quello.
Effetto importante di tutta l’attività che abbiamo descritto fu il venir
meno di quelle tracce giudaizzanti che cogliamo ancora nel cristianesi­
mo palestinese del m secolo. Continuano comunque a menar vita gra­
ma ai margini della regione alcune superstiti comunità giudeocristiane,
descritteci da Epifanio, ormai considerate estranee alla chiesa cattolica.
La Siria contendeva all’Egitto, all’inizio del iv secolo, la qualifica di
regione più cristianizzata d’oriente, e la diffusione della religione cristia­
na, alimentata anche dall’attività di un monacheSimo contestatore e
amante di atteggiamenti spettacolari e d’effetto (i monaci stiliti) e pro­
prio per questo molto popolare, continuò rapida nel corso del secolo,
sia nella regione costiera, ellenizzata, sia in quella interna, dove prevale­
va nettamente l’elemento autoctono e dove anche la chiesa si esprimeva

239
IL VANGELO E LA STORIA

in lingua siriaca: verso il 350, caso unico nell’ambito delle grandi città
dell’impero, Antiochia era ormai diventata città in maggioranza cristia­
na, donde i suoi pessimi rapporti con l’imperatore Giuliano. La diffu­
sione del cristianesimo aveva qui travalicato i confini dell’impero già nei
primi tempi della vita della chiesa e si era estesa nelle regioni tradizio­
nalmente contese tra romani e persiani (Armenia) e anche nell’impero
persiano. Qui, per altro, le comunità cristiane risentirono sfavorevol­
mente del clima di quasi perenne ostilità che caratterizzava i rapporti
dei romani con i persiani, e nei decenni centrali del IV secolo esse furo­
no oggetto di violente persecuzioni, mentre a séguito degli esiti delle va­
rie guerre il confine si spostava e comunità cristiane anche importanti
venivano a trovarsi ora da una parte ora dall’altra: nel 363 l’importante
città di Nisibi passò definitivamente sotto il dominio dei persiani. Area
marginale, la Siria interna con capitale Edessa ancora agl’inizi del iv se­
colo presentava un panorama dottrinale molto variegato, con prevalen­
za del marcionismo; qui la crisi ariana fu meno avvertita che nella regio­
ne costiera, ma gradualmente, per merito soprattutto di Efrem nella se­
conda metà del secolo, anche la regione interna fu conquistata all’orto­
dossia cattolica. Successivamente, a causa della crisi nestoriana, le co­
munità situate nel regno di Persia si staccheranno definitivamente dalla
chiesa cattolica. Abbiamo invece rilevato come, durante tutta la lunga
crisi ariana, Antiochia avesse rappresentato uno degli epicentri del con­
trasto, senza dubbio quello in cui la comunità cristiana era più divisa. Il
buon esito dell’azione politica di Melezio, auspice Basilio, segnò lo ze-
nith del prestigio e della potenza della sede antiochena, ma la regione
non presentava la compattezza politica, religiosa e culturale dell’Egitto,
sì che il vescovo di Antiochia neppure in questo magic moment riuscì ad
assurgere a quel livello di potere che in Egitto era appannaggio tradizio^-
naie del vescovo di Alessandria, e 1 vescovi alessandrini Teofilo e Cirillo
avrebbero ben presto ribaltato, a loro vantaggio, la situazione politica.
Nuoceva agli antiocheni anche la precarietà della posizione dottrinale:
vedemmo la tradizione monarchiana sconfìtta con Paolo di Samosata,
ma l’adozione della cristologia alta, sanzionata dall’esito della controver­
sia ariana, poneva problemi a chi tradizionalmente era aduso a valorizza­
re, in Cristo, la componente umana molto di più di quanto non si desse
ad Alessandria, col risultato di metterne a rischio l’unità, insieme divina
e umana. Certamente la posizione dottrinale di Alessandria, che fondava
l’unità di Cristo sull’assoluto predominio del Logos divino sull’uomo
Gesù, nonostante i suoi punti deboli era più agevolmente difendibile di

240
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

quella degli antiocheni, e Cirillo avrebbe saputo sfruttare abilmente que­

sto vantaggio in chiave non soltanto dottrinale, ma anche politica.

Anche in Asia Minore, regione vasta e poco omogenea, la religione cri­

stiana, presente, grazie a Paolo, fin dalle prime ore di vita della chiesa e
nel iv secolo anche qui ili rapido sviluppo, dava a vedere una facies va­
riegata, lontana eredità del contrasto tra missione paolina e missione
giovannea. Vedemmo come nella regione più progredita, quella prospi-
cente al mar Egeo (l’Asia romana), avesse visto la luce, poco dopo la
dottrina del Logos in chiave cattolica (Giustino), anche l’opposizione
monarchiana di tendenza sia modaiista, sia adozionista. Soprattutto in
quest’ultima appare rilevante la componente giudeocristiana, che co­
munque agl’inizi del iv secolo ci si presenta ormai in disarmo: in data
incerta tra in e iv secolo viene abbandonata l’osservanza quartodecima-
na della Pasqua con adozione della prassi domenicale in uso a Roma e
Alessandria; all’inizio del iv secolo Metodio d’Olimpo è ancora mille­
narista, ma il millenarismo di fine secolo di Apollinare sembra proprio
un residuo giudaizzante, anche se, a livello popolare, probabilmente
molto meno inconsistente di quanto possa sembrare prima facie. Meto­
dio ci è apparso anche quale esempio tipico di come potessero coesiste­
re, in una stessa persona colta, influssi origeniani e tendenze antiorige-
niane. La presenza nel cuore della penisola di un monarchianismo radi­
cale quale quello di Marcello di Andrà e, a poca distanza, di una fioritu­
ra di arianesimo anche radicale (Asterio il Sofista, Aussenzio, Eunomio)
sta a significare l’esistenza di forti contrasti tra monarchiani e sostenitori
della dottrina del Logos, nel contesto dei quali si era collocato in posi­
zione quanto mai problematica, nella seconda metà del ni secolo, Gre­
gorio il Taumaturgo (cfr. p. 181). Comunque, in senso latamente cultu­
rale il centro di gravità sembra essersi spostato, a partire dal pieno in se­
colo, dalla costa occidentale verso le regioni interne della penisola. An­
che il monacheSimo si diffonde inizialmente in queste regioni, in aspet­
to quanto mai pittorescamente contestatore, con Eustazio di Sebaste,
prima di essere irreggimentato dalla regolamentazione di Basilio. Osser­
vata in questa ottica, la grande fioritura culturale della Cappadocia tra il
360 e la fine del secolo (Basilio, Gregorio di Nazianzo, Gregorio di Nis-
sa) non ci appare più, secondo la presentazione vulgata, come un feno­
meno a se stante, addirittura casuale, ma quale punto d’arrivo di un’at­
tività culturale che da vari decenni si era sviluppata, soprattutto in chia­
ve polemica, nelle regioni centrali della penisola.

241
IL VANGELO E LA STORIA

In Asia Minore non c’era stata, fino alla fondazione di Costantino­

poli, una sede ecclesiastica che potesse vantare il prestigio di Antiochia o
di Alessandria; in effetti Efeso, nonostante fosse chiesa di fondazione
paolina, non era riuscita a giocare un ruolo di un certo peso durante la
controversia ariana, e in precedenza, dopo l’episcopato di Policrate (fine
del il secolo), non aveva più contato personaggi di rilievo. Più in gene­
rale va notata, a partire dal ili secolo, l’assenza quasi completa delle
chiese d’Asia prospicienti al mare Egeo nella documentazione letteraria
in nostro possesso: difficilmente penseremo a un fatto casuale, e invece
ipotizziamo la decadenza di quella che era stata in precedenza la culla
della cultura asiatica, e ci chiediamo fino a che punto tale decadenza
possa essere messa in relazione con il venir meno sia del millenarismo,
sia dell’osservanza quartodecimana della Pasqua, punti di forza della
tradizione giudeocristiana. In questo ordine d’idee va notato che, du­
rante la controversia ariana, l’attività degli omeousiani fu capeggiata da
vescovi asiatici di altra regione: Basilio di Andrà, Silvano di Tarso,
Eleusio di Cizico. Alla decadenza delle chiese egeoasiatiche fa riscontro
l’ascesa di Costantinopoli: Bizanzio non poteva vantare significative tra­
dizioni in ambito cristiano, sì che Costantinopoli in questo partiva
svantaggiata; ma aveva dalla sua il peso enorme di essere la nuova capi­
tale dell’impero. Se la chiesa di Roma surrettiziamente faceva risalire il
suo prestigio alla memoria degli apostoli Pietro e Paolo e fondava sulla
loro autorità le sue ambizioni primaziali, senza infingimenti la crescente
importanza della chiesa di Costantinopoli fu giustificata in forza del suo
peso politico: il ruolo d’onore che le fu assegnato, dopo Roma, nel con­
cilio di Costantinopoli del 381 fu motivato in quanto essa era la Nuova
Roma. Lo strettissimo rapporto che, con Costantino, si venne subito a
istituire tra stato e chiesa e la conseguente rapida mondanizzazione di
quest’ultima fecero sì che questa sede episcopale diventasse subito mol­
to ambita, in quanto permetteva al vescovo e al clero locale un continuo
contatto con gli ambienti di corte. Ne conseguiva che il vescovo dovesse
necessariamente adeguarsi alle direttive di politica religiosa fissate dal­
l’imperatore, pena la deposizione, come nei casi di Paolo (336 circa) e di
Macedonio (360); in qualche caso quella cattedra episcopale rappresen­
tò il coronamento di quella che, in dispregio ai canoni, si presentava
come una vera e propria carriera episcopale: Eusebio vi giunse dopo es­
sere passato per Berito e Nicomedia, Eudossio dopo aver ricoperto le
cattedre di Germanicia e Antiochia. In un tempo in cui si stava svilup­
pando la struttura delle province ecclesiastiche sotto la direzione del ve­

242
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

scovo metropolitano, si pensò subito in questo senso anche a Costanti­

nopoli, e la sua giurisdizione si estese in Tracia e nelle regioni nord-oc­
cidentali dell’Asia Minore, ma per lungo tempo senza precisa delimita­
zione, donde l’insorgere di conflitti di competenza, soprattutto con Efe­
so. Comunque, come faceva Roma in occidente, Costantinopoli in
oriente tendeva ad accrescere la sua sfera d’influenza, il che col tempo le
sarebbe riuscito soprattutto nella parte europea dell’impero d’oriente.

Struttura e gerarchia

La struttura comunitaria della chiesa resta, nel iv secolo, in sostanza

quella federativa che si era venuta precisando nel ni: ogni città, in Egit­
to e in Africa anche semplici villaggi, era sede di una chiesa cristiana au­
tonoma, diretta dal vescovo. Egli era alla testa di una organizzazione
verticale che dopo di lui era articolata in presbiteri, diaconi (alto clero),
e poi lettori, suddiaconi, esorcisti, accoliti, ecc. (basso clero). Già da
tempo separata dalla massa dei comuni fedeli, i cosiddetti laici, questa
organizzazione controlla e dirige in tutto e per tutto la vita della comu­
nità. La novità nel iv secolo fu data da una serie di provvedimenti ten­
denti a creare strutture di portata più ampia, in precedenza già abbozza­
te, al fine di adeguare la struttura ecclesiastica a quella dell’amministra­
zione imperiale: perciò nell’ambito delle province il vescovo della chiesa
del capoluogo viene innalzato alla dignità di metropolitano, e data la
creazione, a partire da Diocleziano, delle diocesi, che raggruppavano va­
rie province, conseguentemente in ambito ecclesiastico alcune sedi im­
portanti acquistano autorità anche al di là delle loro province (Roma,
Cartagine, Costantinopoli, Alessandria, Antiochia). In seguito, i vescovi
di queste sedi, a eccezione di Cartagine, prenderanno il nome di patriar­
chi. La nomina del vescovo continua a farsi secondo la procedura tradi­
zionale: designazione dei fedeli della locale comunità e consacrazione a
opera dei vescovi della provincia, in numero almeno di tre. Diventa ora
d’obbligo l’approvazione del metropolitano. Ma nel corso della contro­
versia ariana la designazione popolare tende a perdere significato a fron­
te della consacrazione, il solo atto ritenuto essenziale: sappiamo di non
pochi casi in cui il vescovo fu imposto dall’esterno a una comunità riot­
tosa (Gregorio il Cappàdoce e Giorgio ad Alessandria; Anemio a Sir-
mio). Il vescovo, che nelle grandi sedi era un personaggio importante
già nel ni secolo, nel IV diventa importante ovunque e nelle grandi sedi

243
IL VANGELO E LA STORIA

ancora di più: di qui maneggi, di ogni genere per arrivare all’alto ufficio
e, in caso di contrasti come quelli provocati dalia crisi ariana, contrap­
posizioni di avversi schieramenti.
Per cercare d’infrenare il crescendo di irregolarità, vari concili del iv
secolo pubblicarono serie anche cospicue di norme disciplinari (canoni),
che intendevano regolare i rapporti tra laici e chierici, tra i chierici all’in­
terno delle singole comunità, dei vescovi tra loro, col metropolitano, ecc.
In questa ottica era prescritto, ad esempio, che il vescovo non potesse tra­
sferirsi da una sede all’altra, che dovesse essere scelto tra i membri della
gerarchia, presbiteri o diaconi, che nella sua elezione non interferissero
vescovi di altre province ecclesiastiche, che il vescovo morente non desi­
gnasse il suo successore. Sappiamo che tutte queste norme furono ampia­
mente prevaricate; là dove siamo documentati, l’irregolarità della proce­
dura appare addirittura usuale: vescovi assurti a dignità di santi, come
Atanasio, Basilio, Gregorio di Nazianzo, Ambrogio, per motivi diversi
uno dall’altro furono eletti irregolarmente, come sarà anche per Agosti­
no; particolarmente irregolari furono l’elezione di Anemio a Sirmio, a
opera di un colpo di mano militarmente organizzato da Ambrogio, di al­
tra provincia ecclesiastica, e contro il volere della cittadinanza, e di Pietro
ad Alessandria, che il morente Atanasio non solo designò, ma addirittura
consacrò, sì che per qualche ora ci furono ad Alessandria due vescovi del­
la medesima comunità. D’altra parte, proprio il regolare procedimento
di elezione del vescovo per designazione della sua comunità ormai co­
mincia a far acqua. Soprattutto nelle grandi città, ma anche in quelle di
media grandezza, il vescovo è diventato un personaggio importante, ric­
co e influente, e ovviamente questo, che avrebbe dovuto essere soltanto
un munus a totale benefìcio della comunità ma che già nel ni secolo nelle
grandi comunità era diventato un centro di potere, comincia a far gola a
molti per tutt’altre finalità, e là dove la comunità ecclesiale è ormai di
ampie proporzioni, con conseguente scadimento qualitativo, molto si
poteva ottenere, ai fini della designazione comunitaria, elargendo favori
e soprattutto denaro: la simonia è ormai alle porte, come stanno a dimo­
strare tanti episodi ben conosciuti riguardanti la comunità romana del v
secolo. In effetti l’elezione episcopale fondata sulla designazione comuni­
taria aveva senso in comunità ristrette, dove tutti si conoscevano e gl’i­
deali evangelici significavano ancora qualcosa, sì che, quando la comuni­
tà diventa grande, e grandissima, il procedimento tradizionale si rivela
inadeguato. Le tante prevaricazioni a suo danno che conosciamo a parti­
re dal iv secolo erano variamente motivate, e formalmente la procedura

244
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

resta la stessa: ma nella sostanza è ormai diventata altra cosa, e in definiti­

va il suo progressivo accantonamento era inevitabile.
Se tutti gli esempi addotti qui sopra attengono a elezioni contrastate
per motivi di politica religiosa nell’ambito della controversia ariana, ab­
biamo anche rilevato che potere, ricchezza e prestigio del vescovo di una
città anche di media grandezza erano tali da sollecitare le più svariate
ambizioni: figuriamoci che cosa poteva accadere nel caso della grande
sede. Nel contesto del contrasto, a Roma, tra Damaso e Ursino, il già
menzionato Ammiano Marcellino (27, 3, 14) osserva candidamente che
gli aspiranti alla cattedra episcopale dell’Urbe «debbono lottare con tut­
te le forze per conseguire ciò che desiderano», perché una volta raggiun­
ta la meta, ogni loro preoccupazione viene meno, tali sono potenza e
ricchezza da loro conseguite. A tali privilegi del vescovo corrispondeva
una serie di compiti importanti, dall’amministrazione dei beni della
chiesa, ivi comprese le distribuzioni agli indigenti di quanto offrivano i
confratelli più abbienti, allo svolgimento dei riti liturgici, alla partecipa­
zione a eventuali concili provinciali e regionali, fino all’amministrazione
della giustizia, ovviamente ristretta a un contenzioso ben delimitato
(episcopale audientia). Quando, come abbiamo già rilevatola partire dai
primi decenni del 11 secolo la struttura episcopale monarchica aveva so­
stituito gradualmente quella presbiterale, i presbiteri erano rimasti in
buona parte disoccupati, perché tutti i loro compiti e le loro prerogative
erano passati al vescovo, il quale comunque poteva, o doveva, servirsi di
loro come consiglieri. Ma a mano a mano che le comunità cristiane s’in­
grandivano, aumentavano anche compiti e prerogative dei presbiteri,
perché dove la comunità fosse di una certa consistenza il vescovo doveva
necessariamente delegare a quelli alcune funzioni: ad esempio la cele­
brazione dell’eucaristia in chiese diverse da quella in cui officiava lui.
Perciò, dato il rapido accrescimento numerico delle comunità a seguito
della svolta costantiniana, anche le funzioni dei presbiteri vennero con­
seguentemente ad aumentare, con ovvio incremento del loro prestigio e
del potere che il vescovo delegava loro. I diaconi non celebravano i riti
liturgici, ma coadiuvavano il vescovo nell’amministrazione dei beni del­
ia chiesa: ne derivava loro, o almeno ad alcuni più capaci e intrapren­
denti, un cospicuo incremento di potere, perché il rapporto del diacono
col vescovo era più immediato e stretto di quello del presbitero, con evi­
denti vantaggi, tra cui la concreta possibilità di succedergli nell’episco­
pato, come fu di Atanasio alla morte di Alessandro. Come si vede, que­
sta struttura gerarchica era concepita in modo da assommare nelle mani

245
IL VANGELO E LA STORIA

di una sola persona, il vescovo, un grande potere non solo religioso, ma

anche economico e sociale: ne derivava che il modo con cui questo po­
tere veniva da lui gestito si ripercuoteva immediatamente e direttamen­
te su tutti gli aspetti della vita cristiana della comunità alla quale egli
presiedeva, con effetti benefici o perniciosi a seconda di una gestione
buona o cattiva. E la possibilità di prevaricare era quanto mai agevole,
soprattutto per quel che riguardava l’amministrazione dei beni donati
alla chiesa per essere distribuiti agli indigenti: alcuni documenti risalenti
ai primi tempi della crisi donatista in Africa sono a questo riguardo
quanto mai eloquenti. Da tutto quanto abbiamo fin qui rilevato risulta
chiaro che il clero per tempo, nel iv secolo, diventò classe privilegiata di
cittadini, per cui si moltiplicavano le richieste di farvi parte. Erano tante
che già Costantino, negli ultimi anni del suo impero, fu costretto a
emanare norme, considerate valide e anche inasprite, ed estese pure ai
monaci, dai suoi successori, al fine di limitare l’accesso indiscriminato al
clero, vietato, per motivi economici, soprattutto ai componenti della
classe medio-alta dei curiales\ ne risultò che buona parte del clero fu
spesso reclutata negli strati più bassi della cittadinanza, donde la sua dif­
fusa ignoranza.

Il monacheSimo

L’aspetto forse più caratterizzante della società e della vita cristiane nel
iv secolo, in quanto radicalmente estraneo agli ideali della paideia greca,
è il fenomeno monastico. Le origini si hanno in Egitto verso la fine del
ni secolo, già a partire dagl’inizi del iv il successo si fa via via sempre
più travolgente, e alla fine del secolo i monaci si contano a migliaia, non
solo in Egitto, ma in Siria, in Asia Minore, in Palestina. In occidente
constatiamo il solito ritardo, forse ancora più accentuato a confronto di
altri aspetti della vita della chiesa, e alla fine del secolo i monaci costitui­
scono qui una realtà in complesso ancora modesta neH’ambito della
struttura ecclesiastica. Il monacheSimo è stato ed è tuttora oggetto di as­
sidua attenzione da parte degli studiosi, in modo particolare riguardo
alle motivazioni che spingevano molti ad abbracciare un tipo di vita
non solo agli antipodi della paideia greca, ma anche nuovo e insolito ri­
spetto agli usuali moduli della vita cristiana, si che i monaci furono av­
versati non soltanto dai pagani ma anche da molti cristiani. In tempi re­
centi ci si è concentrati molto anche sulla dimensione sociale del movi­

246
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

mento, con notevoli correttivi rispetto aW'opinio lungamente vulgata,

che riteneva i monaci inizialmente in massima parte originari dagli stra­
ti economicamente e culturalmente infimi della società cristiana. Co­
minciamo col dire che esempi di vita comunitaria per motivazione reli­
giosa sono già conosciuti nel mondo giudaico (si pensi a Qumran e ai
Terapeuti di Filone), ma all’origine del monacheSimo cristiano ci fu l’a-
nacoretismo, cioè il ritirarsi dal mondo per menare nel deserto vita soli­
taria (monaco da [XÓvoc;, “solo”). Anche quanto al ritirarsi nel deserto
c’erano dei precedenti: in Egitto il deserto, quasi sempre molto vicino
alle città, offriva scampo a chi cercava di sfuggire al fisco o alla giustizia;
al tempo delle grandi persecuzioni della metà del ih secolo e degl’inizi
del iv non pochi cristiani vi si erano rifugiati per sfuggire ai persecutori.
Rispetto a questi precedenti, il monaco cristiano si caratterizza in quan­
to il suo ritirarsi nel deserto vuole essere una volontaria rottura col mon­
do civile e anche religioso, onde vivere più autenticamente l’ideale di
vita evangelica: all’inizio, ancora prima della svolta costantiniana, la
spinta verso il deserto fu essenzialmente di tipo ascetico, in quanto il de­
serto era considerato luogo infestato dai demoni e perciò di tentazione e
di continuo e durissimo esercizio, e in questo senso assunse subito valo­
re simbolico, segno esteriore della lotta interiore che il monaco deve so­
stenere contro le sue passioni, impersonate dal diavolo e dai suoi demo­
ni. Quando poi, a seguito di quella svolta, progredisce e si sviluppa su­
bito alla grande il già incipiente processo di mondanizzazione della
chiesa, la spinta al deserto si colora di una forte componente contestati­
va: il deserto rappresenta l’ambiente che, nell’isolamento e nelle priva­
zioni, permette di realizzare al meglio l’ideale di vita evangelica, che la
chiesa mondanizzata non è più in grado di promuovere efficacemente.
Qui si impongono due considerazioni di genere diverso: 1. cercare la
perfezione cristiana tra le privazioni e le tentazioni del deserto rappre­
sentava una interpretazione molto parziale, per non dire fuorviarne, del­
l’ideale di vita evangelico, che va ricercato e realizzato soprattutto nel­
l’intimo della coscienza; 2. tra i due estremi del realizzare l’ideale di per­
fezione cristiana e dello sfuggire la giustizia e dedicarsi al brigantaggio
varie e diverse erano le motivazioni che spingevano alla vita solitaria nel
deserto, e la contestazione al mondo poteva assumere forme svariate, a
volte soltanto esteriori, quanto al modo di vestire e di comportarsi.
Quando poi il monacheSimo diventa fenomeno di massa - e lo diventa
ben presto -, dobbiamo tener conto anche di chi si faceva monaco per
salire nella scala sociale: un contadino era al più basso gradino, mentre il

247
IL VANGELO E LA STORIA

monaco godeva, nelle folle sempre crescenti dei cristiani, della più gran­
de considerazione. Certe forme pittoresche di ascesi monastica (si pensi
ai monaci che vivevano in cima a una colonna, gli stiliti) erano motivate
da un’evidente ricerca delTefFetto. Ma il monacheSimo fu tutt’altro che
fenomeno esclusivamente rurale e di basso livello: accanto al contadino
si faceva monaco anche il cittadino di buona condizione, e questo mi­
scuglio di livelli sociali non si riscontra solo a partire da un certo tempo
dopo le origini del fenomeno, ma praticamente da sempre; Antonio, il
padre del monacheSimo orientale, affettava di essere illetterato, ma la
sua attività epistolare dà a vedere la conoscenza e l’influsso di Origene.
Questo influsso non aspettò gli ultimi decenni del secolo per manife­
starsi anche in ambiente monastico, quando praticò quest’attività in
Egitto Evagrio Pontico, un origenista d’ingegno anche se di tendenza
radicale, ma risulta evidente molto prima: già all’inizio del secolo lo si
avverte forte in Ieraca di Leontopoli, con eccessi di natura encratita e
spiritualista. In effetti il monaco un po’ acculturato, che volesse pratica­
re l’ascesi non come fine a se stessa ma come mezzo per introdurre a un
modulo di vita spiritualmente informato, sentiva l’esigenza di una guida
in questo senso, e in argomento per non poco tempo furono disponibili
soltanto gli scritti di Origene: di qui la loro diffusione tra i monaci, so­
prattutto nella forma insieme volgarizzata e radicalizzata che in seguito
dette alle dottrine del maestro Evagrio Pontico. Ma, tra i monaci, ac­
canto a chi era mediamente, a volte anche molto, colto c’era l’illetterato,
che giustificava la sua ignoranza col programmatico rifiuto della cultura
greca, e anche persone acculturate giungevano a questo rifiuto, perché
consideravano quella cultura componente essenziale del mondo da cui
essi si erano allontanati.
Perciò Origene diventò anche tra i monaci segno di contraddizione,
e in un ambiente di naturale esaltazione e perciò portato alla radicalizza-
zione, il contrasto degenerò subito e prese i toni più accesi. Negli ultimi
decenni del secolo, Epifanio, vescovo di Salamina (di Cipro), dette ini­
zio alla sua campagna contro Origene proprio perché valutava con so­
spetto e preoccupazione la fortuna degli scritti origeniani tra i monaci
d’Egitto: un misto di insipienza e di intolleranza quello di Epifanio, di
cui profittò Teofilo, antiorigenista solo per motivi di politica religiosa,
per sbarazzarsi dei monaci più accesamente origeniani. In effetti, uno
degli aspetti meno simpatici del fenomeno monastico fu l’intolleranza:
questo sentimento, in quanto conseguente alla convinzione di essere in
possesso della verità, era partecipato da gran parte dei cristiani, soprat­
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

tutto d’oriente, e faceva loro avvertire l’esigenza di estirpare l’errore do­

vunque si manifestasse, magari con la violenza, donde l’ostilità all’indi­
rizzo delle manifestazioni e dei luoghi di culto pagano; nel monaco, na-
turaliter estremista, questo sentimento raggiungeva il massimo d’inten­
sità. Data poi l’ignoranza e la mancanza di una qualsiasi parvenza di
educazione in non poca parte dei monaci, era inevitabile che l’intolle­
ranza sfociasse nella violenza, a danno sia dei pagani, sia di chi fosse loro
dottrinalmente avverso, immediatamente tacciato come eretico. Infatti i
monaci, tra le tante virtù cristiane di cui si ritenevano depositari, erano
anche inflessibili difensori dell’ortodossia, dove per ortodossia, data la
loro vastamente diffusa ignoranza, s’intendeva la posizione dottrinale di
chi sapesse convincerli e trarli dalla sua parte. Nei decenni centrali del
iv secolo sono tutti per Atanasio, ma il loro peso è ancora relativo e si
avverte soltanto in Egitto; in seguito saranno dalla parte di Cirillo e,
data la grande influenza nel frattempo da loro acquisita in tutto l’orien­
te, saranno una componente essenziale della sua forza. La grande intol­
leranza, fino all’assenza di un qualsiasi anche minimo tentativo di capire
le ragioni degli altri, che avrebbe caratterizzato le controversie cristolo­
giche a partire dall’inizio del v secolo sarebbe dipesa in buona parte dal­
l’attività filocirilliana dei monaci di Egitto e di Siria.
Abbiamo accennato al radicale dissidio tra l’ideale monastico cri­
stiano e quello della paideia greca: in quanto l’ideale monastico affonda­
va le radici nel ripudio .del mondo considerato soprattutto nei suoi
aspetti più vistosamente e lussuosamente appariscenti, esso continuava
una tradizione cristiana che, pur se indirettamente, s’imparentava con la
morale platonica orientata in senso spiritualista. Perciò il senso di repul­
sione che suscitava nel pagano, e anche nel cristiano ellenizzato, il mo­
naco, sporco, puzzolente, vestito di nero, odiatore di tutto ciò che rende
piacevole l’esistenza, dimorante fuori dal consorzio civile, alla lontana
richiamava l’opposizione dei pagani non solo ai cristiani considerati in
foto, ma anche a certi aspetti del modo di vivere del filosofo popolare di
tradizione cinico-stoica, e i monaci avevano parecchio in comune con
questi filosofi: ma ciò che soprattutto li opponeva agl’ideali della tradi­
zione classica era proprio il radicalismo, l’esasperazione, l’intolleranza
con cui essi, considerandosi Xélite della società cristiana, vivevano il loro
ideale, in opposizione al senso di misura e di armonia che informava
quella tradizione e faceva considerare bpQig tutto ciò che la travalicasse.
Insomma, a noi che osserviamo a tanta distanza e col dovuto distacco, il
fenomeno monastico appare una realtà complessa e magmatica, sfaccet­

249
IL VANGELO E LA STORIA

tata in mille modi, dove il buono e il meno buono convivevano in una

simbiosi in cui si mescolavano persone di diversissima estrazione sociale
e culturale e, perciò, sentimenti ed esigenze contrastanti, dalla supersti­
zione più terra terra allo spiritualismo più rarefatto, dal ripiegamento
interiore alla manifestazione esterna più appariscente, dalla pratica della
mitezza evangelica e dell’amore del prossimo all’atteggiamento più in­
transigente, generatore d’intolleranza e di violenza. A questa varietà di
aspetti faceva riscontro la varietà di reazioni nel mondo esterno: abbia­
mo già detto dell’avversione non solo dei pagani, ma anche di molti cri­
stiani culturalmente esigenti e convinti che l’ideale evangelico non fosse
poi tanto incompatibile con quello della paideia greca. Ma nella massa
dei cristiani comuni il sentimento prevalente all’indirizzo dei monaci
era di ammirazione proprio in forza del radicalismo con cui essi viveva­
no quello che consideravano l’ideale di vita evangelica, donde derivava
il loro forte influsso nell’ambito della vita della comunità, ulteriormente
accentuato dalla loro abituale contestazione dell’autorità, che li portava
a prendere le parti della povera gente sempre alle prese coll’esattore fi­
scale e con i militari preposti all’arruolamento delle nuove leve. Il forte
spirito contestatario rendeva i monaci anche poco proclivi all’ubbidien­
za alla gerarchia ecclesiastica: nei primi tempi non era benvisto il chieri­
co che abbracciava l’ideale di vita monastica. Solo gradualmente anche i
mònaci ricaddero sotto il controllo dei vescovi, ma ancora verso la fine
del secolo l’azione di Teofilo di Alessandria mirante a estirpare l’antro­
pomorfismo molto diffuso tra i monaci d’Egitto provocò reazioni vio­
lente. Ciò nonostante,, questa azione ebbe successo e il suo successore
Cirillo potè disporre del decisivo appoggio dei monaci nel contrasto con
Nestorio.
Quanto abbiamo sin qui osservato riguarda esclusivamente forme e
atteggiamenti del monacheSimo orientale. In occidente il monacheSimo
cominciò a prendere piede soltanto svariati decenni più tardi che in
oriente e si sviluppò più lentamente, perché il cristianesimo occidentale
in complesso fu alieno da quelle manifestazioni di radicalismo intransi­
gente che in quello orientale erano di casa. Altro e più importante effet­
to di questa tendenza fu il carattere meno estremista e contestatore che
assunse in occidente il fenomeno monastico, tanto più che in esso i pri­
mi adepti furono mediamente di estrazione sociale più alta che non in
oriente: dato il rapido deteriorarsi della situazione politica, molti aristo­
cratici cercavano nella solitudine la pace interiore che la vita nel mondo
esterno non più permetteva. Un Paolino di Nola, aristocratico di altissi­

250
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

ma condizione convertito a regolare vita monastica, il quale sa ironizza­

re bonariamente sul poco gradevole aspetto esteriore del monaco, che
ormai era anche il suo, in oriente è difficilmente concepibile. Ma pro­
prio in questi ambienti aristocratici si diffusero non poco anche ideali di
vita ascetica da praticare in privato, in gruppi ristretti di persone che
continuavano a vivere materialmente nel mondo, pur essendone ormai
spiritualmente distaccati. Li conosciamo soprattutto a Roma, grazie in
primis all’epistolario di Girolamo, che ne fu acceso propagandista e or­
ganizzatore. L’istituto ormai tradizionale delle vergini consacrate riceve
ora forte impulso e si diffonde anche tra gli uomini. Ciò nonostante,
anche in occidente gli avversari della vita monastica manifestarono
apertamente, anche per mezzo di scritti, la loro avversione, provocando
ovviamente adeguate repliche. Ricordiamo qui, accanto ai loro omolo­
ghi orientali Libanio ed Eunapio, Rutilio Namaziano, Gioviniano, Vi-
gilianzio. Gli ultimi due nomi di questa serie appaiono significativi, per1
che, a differenza dei precedenti, sono di cristiani, e Vigilianzio era addi­
rittura un chierico.
I contrasti ai quali dette occasione la diffusione, nelle comunità cri­
stiane, degli ideali monastici, e ascetici in genere, provocarono una vitti­
ma illustre, il cui triste destino sollevò allora molto scalpore. Un aristo­
cratico spagnolo, di nome Priscilliano, cominciò a predicare, intorno al
370, una dottrina ascetica molto rigida. La predicazione riscosse molto
successo, ma provocò opposizione nella gerarchia ecclesiastica, nella fat­
tispecie impersonata dai vescovi Idazio di Merida e Itacio di Ossonuba.
La vicenda si trascinò per alcuni anni, coinvolgendo la Spagna e la Gal-
lia meridionale: un concilio riunito a Saragozza nell’ottobre del 380 con­
dannò alcune proposizioni priscillianiste, che gli avversari apparentava­
no alla dottrina manichea. Priscilliano, che i suoi sostenitori riuscirono
a far ordinare vescovo di Avila, cercò appoggi fuori della Spagna, anche
in Italia, dove si rivolse, ma senza esito, a Damaso e ad Ambrogio. Con­
dannato a Bordeaux nel 384 in quanto manicheo, Priscilliano si appellò
all’autorità civile, in quel torno di tempo rappresentata in Gallia dall’u-
surpatore Massimo: processato a Treviri e accusato di magia, Priscillia­
no fu condannato a morte e, nonostante due interventi in suo favore di
Martino di Tours, giustiziato, insieme con la sua discepola Eucrozia.
Altri priscillianisti subirono i rigori della legge, ma il movimento in
Spagna sopravvisse a lungo all’infelice sorte dei suoi fondatori e conser­
vava ancora una certa vitalità alla metà del vi secolo. La notizia che un
cristiano, in quanto accusato di eresia, era stato condannato a morte su­

251
IL VANGELO E LA STORIA

scitò costernazione un po’ dovunque; i due vescovi suoi accaniti accusa­

tori furono messi essi stessi sotto accusa: uno fu deposto, l’altro si dimi­
se, Ambrogio e papa Siricio, il successore di Damaso, espressero, non
sappiamo con quanta effettiva partecipazione, la loro disapprovazione.
Questo gran rumore era giustificato, perché per la prima volta un cri­
stiano veniva messo a morte in quanto eretico, a seguito di regolare pro­
cesso: stava cominciando una nuova epoca nella vita della chiesa, quella
in cui essa, alla quale il fondatore aveva prescritto l’assoluto divieto di
ogni forma di violenza, ormai compiutamente clericalizzata, ferreamen­
te gerarchizzata e diventata centro di potere, e di grande potere, comin­
cia ad avvalersi del ricorso alla violenza, ipocritamente demandata al
braccio secolare, per salvaguardare i suoi interessi che ritiene minacciati.
Ciò che in tutta questa squallida e antesignana vicenda resta tuttora
poco chiaro è il contenuto della predicazione di Priscilliano, e perciò il
motivo reale della sua condanna. Posto infatti che le accuse di mani­
cheismo e di magia erano puramente strumentali e le notizie di fonte
antica a lui ostili ci appaiono confuse e generiche, diventa difficile preci­
sare, tanto più che la superstite documentazione di parte priscillianista,
scoperta e pubblicata in epoca recente, in quanto ispirata da finalità di­
fensiva si presenta anch’essa non esauriente. Sappiamo, soprattutto sulla
base dell’esperienza ascetica d’oriente, che l’ascetismo spinto poteva at­
teggiarsi in forme contestative e comunque abnormi rispetto ai moduli
della vita ordinaria, ma evidentemente è troppo poco. Ciò che in so­
stanza appare chiaro è che la tragedia di Priscilliano stava a significare la
decisa opposizione della gerarchia a ogni fenomeno e movimento reli­
gioso di tipo più o meno vagamente spiritualista, estraneo comunque
alla routine della vita cristiana quale si era ormai codificata, sì da appari­
re in qualche modo contestativo nei confronti di una chiesa che, soprat­
tutto a livello gerarchico, era in fase di rapida mondanizzazione.

Iniziatore del movimento monastico fu considerato già in antico l’An­

tonio cui abbiamo già accennato: la biografia che ne dettò Atanasio su­
bito dopo che il monaco morì centenario nel 356 fu un bestseller in tutto
l’orbe cristiano e, tradotta subito in latino e varie lingue orientali, con­
tribuì a propagandare efficacemente l’ideale monastico. Evanescente ap­
pare al confronto la figura di Paolo di Tebe, che Girolamo, autore di
una sua biografia, considerò di poco anteriore anche ad Antonio. Fu co­
munque quest’ultimo che, alienati i suoi beni e ritiratosi nel deserto a
vivere in ascetica solitudine, fissò il cliché dell’anacoreta, cioè del mona­

252
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

co eremita, e l’anacoretismo fu sempre considerato il culmine dell’ideale

monastico, in quanto il più atto a raggiungere l’ajtà0£ia, intesa come
stato di perfezione spirituale perché comportante il dominio completo
sulle passioni al fine di aderire a Dio nel modo più stretto. Ma la vita so­
litaria, anche se i monaci tendevano a raggrupparsi, nel senso che, pur
vivendo isolati, prendevano dimora non molto lontano uno dall’altro,
presentava inconvenienti di vario genere, che potevano anche fuorviare
chi non fosse adeguatamente preparato, al di là delle dure rinunce, a un
tipo di vita tanto abnorme e perciò psicologicamente difficile. Questa
difficoltà fu percepita da Pacomio, che nel 323 fondò nell’Alto Egitto il
monastero di Tebennisi, dando inizio al cenobitismo, cioè alla vita mo­
nastica di tipo comunitario, praticata in un’istallazione comprendente
vari edifici, dove i monaci vivevano in solitudine ma si riunivano per la
preghiera e i pasti comunitari. Questa riforma ebbe enorme successo:
quando Pacomio morì nel 346, i monasteri che ubbidivano alle sue di­
rettive erano undici, tra cui due femminili, e ospitavano varie migliaia
di monaci. Per organizzare la vita associata di tanta gente era necessaria
una disciplina durissima: insieme con la povertà, l’ubbidienza al supe­
riore fu il fondamentale requisito del monaco pacomiano, da cui di­
scendeva l’osservanza delle norme prescritte da apposita regola. L’ora et
labora caratteristico del più tardo monacheSimo benedettino era ampia­
mente anticipato dalla regola pacomiana, che impegnava il monaco, in­
sieme con la preghiera, anche al lavoro manuale, i cui frutti servivano al
mantenimento di tanto vaste comunità. Tra i continuatori dell’opera di
Pacomio va ricordato Scenute, abate nel famoso Monastero Bianco, se­
gnalato per la severità inflessibile, che lo portava a reprimere anche con
la violenza e dure pene corporali le trasgressioni dei monaci, troppo
spesso riluttanti alle tantissime rinunce che la vita monastica imponeva.
Violento con i residui pagani e fanaticamente intransigente nella difesa
dell’ortodossia ufficiale, egli rappresentò al meglio il tipo del monaco
nei suoi aspetti sia lodevoli sia più che discutibili. Nonostante la vita
dura che imponeva e difficoltà di vario genere, il movimento monastico
continuò a diffondersi con successo in Egitto durante tutto il corso del
iv secolo, concentrandosi soprattutto, sia nella forma anacoretica sia in
quella cenobitica, nella Nitria, a Celle, a Sceti.
La diffusione travalicò ben presto i confini dell’Egitto: già nel 335
Epifanio di Salamina fonda un monastero a Eleuteropoli, in Palestina, e
ben presto istallazioni monastiche si diffondono per tutto l’oriente. In
Siria, il deserto di Calcide, nei pressi di Antiochia, diventa sede di mo­

253
IL VANGELO E LA STORIA

naci solitari, mentre Eustazio di Sebaste, che abbiamo conosciuto come

intransigente omeousiano, diffonde poco dopo la metà del secolo il mo­
nacheSimo nelle regioni interne orientali dell’Asia Minore. Il monache­
Simo di Siria e Asia Minore si presenta inizialmente in forme ancor più
accentuatamente contestative che in Egitto: i monaci vestivano in modo
pittoresco, che destava scandalo, ed era frequente il fenomeno del sara-
baismo, proprio del monaco girovago, riluttante a ogni controllo e a
ogni disciplina. Basilio, che si convertì per tempo all’ideale monastico e
fondò intorno al 360 un monastero presso Neocesarea, nel Ponto, pur
essendosi appoggiato inizialmente a Eustazio ravvisò subito l’esigenza di
una normativa che regolasse in quella regione la vita monastica di tipo
cenobitico e perciò, tra il 365 e il 370, redasse una complessa normativa,
che ebbe grande fortuna e influenzò grandemente il successivo sviluppo
di tutto il monacheSimo orientale.
In Palestina esso assunse caratteri in parte specifici per l’apporto di
monaci originari dell’occidente. Erano pellegrini, che rendevano defini­
tivo il loro temporaneo allontanamento dalla patria, dedicandosi ap­
punto alla vita monastica. In effetti, come abbiamo già rilevato, i mona­
ci ben presto furono associati ai Luoghi santi come meta dei pellegrini
che venivano dall’occidente; la maggior parte di costoro tornava in pa­
tria dopo un soggiorno che si protraeva di norma per vari anni e qui,
pieni di ammirazione per ciò che avevano visto, i pellegrini esaltavano
anche i monaci come esempio insigne di realizzazione degli ideali della
vita cristiana: in tal modo propagandavano quel tipo di esperienza nella
loro patria. Alcuni, invece, si fermavano definitivamente, e dato che si
trattava spesso di persone di alta condizione, la loro presenza nei mona­
steri locali contribuiva a innalzarne il livello culturale. Alcuni monasteri
furono addirittura fondati da occidentali a uso di monaci e monache di
lingua latina: da Melania senior e Rufino a Gerusalemme (380 circa), da
Paola e Girolamo a Betlemme (386). Non stupisce perciò che, represso
con durezza da Teofilo l’origenismo tra i monaci d’Egitto, esso si sia tra­
sferito soprattutto nei monasteri di Palestina, dove già nel monastero di
Rufino, e anche in quello di Girolamo prima del voltafaccia antiorige-
niano, esso era di casa, e dove nel vi secolo avrebbe dato vita all’ultima
fase della controversia origeniana. Usualmente si mettono in relazione
gl’inizi del monacheSimo in occidente col soggiorno forzato di Atanasio
prima a Treviri in qualità di esiliato (335), poi a Roma e in altre città
come fuggiasco (340). Certo è che, alcuni anni dopo, la sua Vita di An­
tonio riscosse anche in occidente grande successo, mentre dei monaci

254
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

parlavano con entusiasmo i reduci dai pellegrinaggi in Terra santa. Gl’i­

nizi furono comunque in tono minore: sono legati soprattutto alla gran­
de figura di Martino di Tours, che prima di essere eletto, vescovo, visse
in solitudine per alcuni anni e poi fondò due istallazioni monastiche, a
Ligugé, presso Poitiers, e a Marmoutier, presso Tours. La sua biografia
( Vita Martini), redatta da Sulpicio Severo prima ancora che il monaco
morisse (397), col suo enorme successo, non inferiore a quello della Vita
di Antonio di Atanasio, testimoniò la grandissima fama che Martino
aveva conseguito tra i cristiani di Gallia e, insieme con lo scritto atana-
siano, servì a propagandare l’ideale monastico. Più o meno coevo di
Martino fu Eusebio di Vercelli, di cui sappiamo che istituì un monaste-
rium clericorum. Era qualcosa di nuovo rispetto a quanto abbiamo detto
fin qui. Infatti i monaci erano laici, non chierici, e abbiamo rilevato che
inizialmente non era visto di buon occhio il chierico che intendesse ab­
bracciare la vita monastica. Invece l’istituzione eusebiana era proprio a
uso dei chierici, nel senso che il vescovo e il suo clero praticavano vita
comune, come i monaci nel monastero. Qualcosa del genere avrebbe
fatto alcuni decenni dopo Agostino a Ippona.

Prassi liturgica e peculiarità della vita cristiana

L’attività più appariscente che specificava il cristiano rispetto al pagano

e al giudeo era innanzitutto quella connessa col culto che, come sappia­
mo, aveva i momenti forti nella celebrazione del battesimo e della euca­
ristia. A tal proposito il lettore abbia ben presente che i cenni sommari
che diremo in argomento vanno intesi tenendo conto di quanto abbia­
mo già più volte avvertito: la documentazione, che ormai si fa consi­
stente, resta pur sempre settoriale, nel senso che la prassi liturgica pote­
va variare, e non di poco, da un luogo all’altro, da comunità a comuni­
tà. Comunque, proprio in quanto sommarie, le poche osservazioni che
andremo facendo nella loro genericità appaiono di portata piuttosto
comprensiva. La celebrazione del battesimo si svolgeva secondo il rito
che abbiamo già descritto e di norma veniva effettuata nella notte prece­
dente la Pasqua, seguita immediatamente dopo dalla celebrazione della
Messa, durante la quale i neofiti per la prima volta ricevevano l’eucari­
stia. Essi continuano a essere in maggioranza persone adulte, perciò ca­
paci di agire responsabilmente in proprio. È attestata però già da tempo,
soprattutto in Africa, l’usanza di battezzare i bambini subito dopo la na­

255
IL VANGELO E LA STORIA

scita o comunque in età quanto mai infantile, il che implicava che i fa­
miliari agissero in nome loro. A mano a mano che s’impone il concetto
che il rito agisce ex opere operato, cioè in forza di propria efficacia, questa
pratica s’impone sempre di più fino a generalizzarsi. Di contro sono nu­
merosi coloro che, iscrittisi nel ruolo dei catecumeni, ritardano il mo­
mento del vero e proprio battesimo al punto che talvolta venivano bat­
tezzati in pùnto di morte [clinici). Il motivo di questa prassi a prima vi­
sta sconcertante dipendeva dalle difficoltà inerenti alla penitenza. Ab­
biamo già detto del ritardo con cui si venne organizzando la sua istitu­
zionalizzazione nell’ambito della chiesa, e dobbiamo come al solito im­
maginare diversità anche notevoli da una comunità all’altra. Comun­
que, stando al poco che sappiamo in merito, durante il in secolo si era
venuta generalizzando la convinzione che i peccatori postbattesimali, i
quali cioè si erano resi colpevoli di peccati gravi e pubblici (apostasia,
adulterio, gravi atti di violenza) dopo il battesimo e perciò erano stati
estromessi dalla comunità, vi potessero essere riammessi a séguito di
adeguata penitenza. La gravità della pena da scontare variava notevol­
mente da luogo a luogo, ma in complesso era molto, molto più grave ri­
spetto a quanto si usa ai nostri giorni: un adulterio implicava l’allonta-
namento del peccatore dalla comunione ecclesiale per un numero di
anni che poteva arrivare fino a trenta, durante i quali egli si doveva sot­
toporre a continui digiuni, doveva piangere amaramente la propria col­
pa, vestire in determinato modo, ecc. Ne conseguiva che taluni, terro­
rizzati da questa prassi, si iscrivevano nel ruolo dei catecumeni ma ritar­
davano la celebrazione del battesimo per evitare che, incorrendo in
qualche peccato grave dopo il battesimo, fossero esclusi dalla chiesa e
costretti, per esservi riammessi, a questi gravosi carichi. Li spingeva ad
agire in questo modo la generalizzata convinzione che il battesimo puri­
ficasse il neofita da ogni colpa precedente, sì che alcuni ne ritardavano la
celebrazione addirittura fino al punto di morte, in modo da passare nel-
l’al di là purificati senza aver effettuato alcuna penitenza. È ovvio che il
clero sconsigliava vivamente questa prassi, e poiché essa trovava la sua
ragion d’essere nella durezza della penitenza, molti si interrogarono in
merito alla convenienza di questa prassi, che per altro rimase in antico
sempre molto gravosa.
Un’altra novità riguardante il rito battesimale dipende dal gran nu­
mero di conversioni, ovvia conseguenza dell’acquisizione dello status di
religione privilegiata di cui ora la chiesa viene a godere, nel senso che ci si
rende conto che ormai molti si fanno cristiani senza forti motivazioni e

256
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

perciò s’impone un potenziamento del periodo di preparazione al battesi­

mo, il cosiddetto catecumenato. Esso è ora articolato in due momenti: un
primo periodo, che può prolungarsi per tre o più anni, è di preparazione
remota e consiste in una istruzione di carattere più morale e disciplinare
che non dottrinale, durante la quale i catecumeni sono ammessi, con limi­
tazione, a partecipare alla liturgia; allorché il catechista è convinto che il
catecumeno sia adeguatamente preparato, durante il tempo della Quaresi­
ma, cioè per la durata di quaranta giorni prima della Pasqua, la prepara­
zione viene intensificata con riunioni giornaliere, durante le quali i cate­
cumeni sono istruiti in merito alla professione di fede in uso nella loro
chiesa, con deciso approfondimento di carattere dottrinale. Dopo che il
neofita ha ricevuto il battesimo, gli viene impartita un’altra istruzione, di
tipo mistagogico, cioè relativa alla prassi liturgica alla quale aveva parteci­
pato, interpretata soprattutto nel suo significato simbolico. Durante la
preparazione al battesimo la partecipazione dei catecumeni alla celebra­
zione eucaristica domenicale era limitata alla prima parte del rito, quella
dedicata alle letture scritturistiche a opera del lettore, alla quale il cele­
brante faceva seguire l’omelia. Terminata l’omelia, i catecumeni venivano
allontanati, perché la celebrazione della vera e propria eucaristia era consi­
derata accessibile soltanto ai veri e propri fedeli, cioè quelli battezzati.
Si accentua in questo periodo l’esigenza dell’arcano, anch’essa con­
seguente al grande sviluppo della religione cristiana e alla curiosità che
provocava nei pagani, sì che si cerca di mantenere un certo riserbo su
quello che era il momento centrale di tutta la liturgia. In quest’ordine
d’idee, nelle chiese d’oriente si arriverà col tempo a separare material­
mente, mediante l’iconostasi, i chierici celebranti dal popolo che assiste
alla Messa. È superfluo aggiungere che il rito diventa sempre più com­
plesso per la dilatazione delle varie parti della liturgia, soprattutto del
canone eucaristico; ma soprattutto si modifica l’interpretazione del rito,
che da memoria della morte e risurrezione di Cristo viene intesa come
rinnovazione perpetua del suo sacrificio. In oriente la celebrazione della
Messa viene limitata alla domenica e a un certo numero di festività; in­
vece in occidente le occasioni per la celebrazione si moltiplicano, ad
esempio in occasione della Quaresima, finché si arriva, in alcune comu­
nità, già prima di Agostino alla celebrazione quotidiana. L’anno liturgi­
co si organizza con al centro la celebrazione pasquale, mobile in quanto
dipendente dalla data dell’equinozio di primavera, con le difficoltà che
abbiamo già rilevato, seguita cinquanta giorni dopo dalla Pentecoste e
preceduta dalla Quaresima, una pratica, pare, alessandrina generalizzata

257
IL VANGELO E LA STORIA

dopo il concilio niceno del 325, che sollecitava a una più intensa parteci­
pazione dei fedeli alla vita liturgica della comunità. A queste festività mo­
bili si aggiungevano quelle fìsse, a cominciare dal Natale, con continuo
arricchimento soprattutto a séguito del grande sviluppo del culto dei
santi. Fanno da contorno al rito eucaristico una quantità di preghiere
pubbliche, pronunciate in occasioni particolari, e pratiche devote sia
pubbliche, consistenti in preghiere e digiuno, sia ad libitum dei privati,
anche al fine di eliminare lo stato di difetto conseguente ai peccati indivi­
duali non ricadenti in quelli pubblici. Questa prassi devozionale di carat­
tere personale è particolarmente raccomandata al clero e si viene sempre
più istituzionalizzando, con 1’arricchimento, all’inizio in ambiente mo­
nastico ma poi esteso a tutto il clero e raccomandato ai fedeli, delle ore
canoniche: alla terza, sesta e nona si aggiungono prima, vespri, aurora,
ecc. Una letteratura specifica, che a mano a mano diventa sempre più
ricca, complessa e diversificata e dove i testi successivi tendono a conglo­
bare quelli precedenti, testimonia eloquentemente la sempre crescente
importanza delle celebrazioni liturgiche nell’ambito della vita delle co­
munità cristiane, con progressiva tendenza a infrenare l’originaria libertà
concessa ai celebranti in forza di una sempre più rigorosa regolamenta­
zione. Mi limito a ricordare le Costituzioni degli apostoli, una grande
compilazione canonico-liturgica in otto libri, allestita probabilmente ad
Antiochia verso la fine del iv secolo, mettendo a frutto, debitamente am­
pliati, scritti precedenti: la Didaché e la Didascalia degli apostoli.

Ma l’aspetto più appariscente della vita cristiana, soprattutto agli occhi

dei pagani, è il culto dei santi, inizialmente la Vergine e i martiri, ai qua­
li si aggiungono ben presto i confessori, cioè coloro che hanno testimo­
niato la fede in Cristo non col sangue, ma con la pratica di una vita rigi­
damente ispirata alla morale evangelica, in primis monaci e vescovi,
considerati, a volte sulla base di criteri che oggi ci appaiono piuttosto
discutibili, esempi di particolare santità. Non solo costoro sono additati
come modello di vita cristiana a tutti i fedeli, ma anche, e soprattutto,
sono considerati intercessori, mediatori tra i fedeli e la divinità di Cri­
sto: questa, infatti, anche in conseguenza degli esiti della controversia
ariana, in quanto assimilata a quella di Dio Padre, è sentita ormai come
remota dal singolo fedele, il quale perciò, al di là dell’intercessione gene­
ralizzata della comunità ecclesiale (<communio sanctorum), cerca un suo
personale protettore, individuandolo in questo o quel santo. Come ab­
biamo già accennato, siamo qui in un ambito ideologico profondamen­

258
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

te influenzato dalla religiosità pagana, alla quale si aggiunge, sempre

dalla stessa matrice, il culto delle reliquie, cioè di quello che era apparte­
nuto al santo o comunque era stato in contatto con lui, a cominciare dal
suo corpo, e di cui si cerca di venire in possesso, anche a pagamento,
nella puerile e superstiziosa convinzione di poter godere in modo più ef­
ficace i benefici della sua protezione. Sappiamo che già all’inizio del iv
secolo il motivo che aveva spinto la ricca matrona cartaginese Lucilla a
sovvenzionare con cospicue elargizioni pecuniarie l’incipiente movi­
mento donatista era stato la sua avversione nei confronti defl’allora ve­
scovo di Cartagine, Ceciliano, che da diacono le aveva rimproverato
l’eccessivo attaccamento alle reliquie dei martiri. Nel corso del iv secolo
il culto dei martiri diventa autentico fanatismo, che con scarsi risultati il
clero cerca, mediante sottili distinzioni, di infrenare e incanalare in dire­
zione compatibile col culto di Dio.
Questo fanatismo provoca esiti imprevisti e sconcertanti. In primo
luogo la ricerca delle reliquie si fa retroattiva, nel senso che si ricercano
anche reliquie di santi del passato, in primo luogo di Cristo stesso, della
Vergine, di Giovanni Battista. Non abbiamo idea di chi sia stato l’astu­
to organizzatore della complessa operazione che portò al ritrovamento
della supposta croce di Cristo: il merito ne fu per tempo attribuito all’i­
niziativa di Elena, la madre di Costantino, ovviamente anch’essa subito
beatificata; certo è che l’iniziativa riscosse immediatamente clamoroso
successo, col risultato di ritrovare ossa e cimeli vari spacciati come ap­
partenuti ai protagonisti della chiesa delle origini, con lucroso beneficio
di chi “trovava” e vendeva le reliquie e grande gioia di chi le acquistava,
convinto di essere ormai sotto la protezione di un grande santo. Perfino
Agostino, dopo iniziali titubanze, si farà travolgere, galeotte le supposte
reliquie di santo Stefano, da questo andazzo. Altra importante conse­
guenza dell’imperversare di tale moda fu il dilatarsi della letteratura
martiriale, quella cioè dedicata a conservare e diffondere il ricordo delle
gesta dei martiri. Per tempo si era avvertita l’esigenza di mettere per
scritto tale ricordo: basterà ricordare, tra n e ih secolo, gli acta del mar­
tirio di Giustino e di Cipriano, le passiones di Policarpo, dei cristiani di
Lione e Vienne, di Perpetua, monumenti insigni di religiosità cristiana
e documenti storici di prim’ordine. Ma questa primitiva produzione di
testi dedicati a riprodurre con semplicità l’andamento dei fatti si rivelò
ben presto insufficiente per vari motivi: esaurita con Costantino l’era
dei martiri e fanatizzatosi il loro culto, ci si rese conto che soltanto di
pochi si era conservato per scritto il ricordo, e questo ricordo era troppo

259
IL VANGELO E LA STORIA

semplice e scarno per soddisfare le attese di chi esaltava nel martire l’e­
roe. Si provvide subito alla bisogna mediante la confezione di atti di
martiri o completamente inventati o talmente arricchiti rispetto a una
qualche tradizione orale fededegna da farne smarrire il ricordo, dedicati
a illustrare le gesta del martire con racconti mirabolanti del tutto inven­
tati. A questa esigenza si aggiungeva anche l’altra di corredare le presun­
te reliquie di martiri del passato con adeguata illustrazione scritta dei
loro gesta. Già a metà del iv secolo è in atto una produzione letteraria di
questo tipo, destinata a clamoroso successo e perciò a perpetuarsi per se­
coli (passioni epiche). Dobbiamo a testi inattendibili di questo genere il
ricordo sfigurato e falsato di martiri illustri, quali Agnese, Lucia, Loren­
zo, Vincenzo, Sebastiano.

Dopo aver sommariamente presentato gli aspetti più appariscenti della

vita cristiana, ci chiediamo ora quale sia stata la condizione del cristiano
comune, chierico o laico, dal punto di vista del comportamento giorna­
liero, della sua moralità, del suo vivere giorno per giorno sulla base delle
promesse solennemente pronunciate all’atto del battesimo; e la risposta
è tutt’altro che facile, oltre che non univoca, nel senso che, al di là di ov­
vie considerazioni di carattere generale, è quanto mai disagevole precisa­
re, puntualizzare, scendere al dettaglio, perché su questo argomento la
documentazione necessariamente è scarsa e soprattutto difficile da in­
terpretare. Tenendo conto della rapida diffusione della religione cristia­
na nel iv secolo, conseguente al suo nuovo status di religione privilegia­
ta, per cui la conversione poteva anche essere sollecitata non da pressan­
ti esigenze di carattere morale ma soltanto daH’adeguarsi alla moda del
tempo o addirittura da ambizione e interesse, sulla base dell’ovvia con­
statazione che la quantità è sempre a discapito della qualità è facile affer­
mare che Io scadimento morale già in atto nel corso del ni secolo conti­
nua e, per i suddetti motivi, si accentua nel iv. Le lamentele dei predica­
tori e dei moralisti (Girolamo, Giovanni Crisostomo) confermano que­
sto stato di cose, che una serie di notizie di vario genere, già in prece­
denza accennate, documenta a riguardo di chierici monaci e laici. Ma è
evidente che una considerazione di questo genere nella sua genericità ci
dice ben poco, tanto più che è abitudine dei moralisti di ogni tempo ca­
ricare le tinte in senso pessimista. In altra direzione continua a essere vi­
tale, in scrittori ancora impegnati sul fronte apologetico, la contrapposi­
zione tra l’immoralità della vita, oltre che della religione, dei pagani e la
consapevolezza morale dei cristiani: ma ci chiediamo quale riscontro
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

possa aver avuto nel concreto della vita d’ogni giorno del cristiano comu­
ne questa affermazione, senz’altro valida per il n secolo e, a livello mino­
re, anche nel III. Origene aveva esaltato {Princ. 4, 1, 1) la capacità della
predicazione evangelica di convertire a vita moralmente informata intere
folle, là dove l’insegnamento dei filosofi era in grado di convincere sol­
tanto poche persone: in altri termini, egli ravvisava la differenza di vita
tra pagani e cristiani nella diffusa messa in pratica, tra questi ultimi, di
princìpi di morale conosciuti anche dai pagani ma tra loro ben poco pra­
ticati. C’è da dubitare che questa divaricazione apparisse ancora di pal­
mare evidenza poco più di un secolo dopo. In altri termini, la chiesa con­
tinua a imporsi come struttura organizzata: basti rammentare la sistema­
tica assistenza a benefìcio dei più poveri grazie alle elargizioni dei più ab­
bienti; a livello più personale si pensi alla vitalità degl’ideali di vita asceti­
ca, praticati da tanti, monaci e no, ai quali vanno aggiunti chissà quanti
che, pur con minore impegno, continuavano a informare il loro modo di
vivere ai principi della morale cristiana. Ma, ancor più in generale, è faci­
le ipotizzare che, quanto a condotta di vita privata, mediamente il diva­
rio tra cristiani e pagani dovesse essersi ridotto di molto, a volte addirit­
tura completamente annullato, in quanto ineluttabilmente la pratica re­
ligiosa in molti sempre più numerosi tendeva a limitarsi all’esteriorità
della frequenza alle liturgie e alla superstizione del culto dei santi.
Al di là di questo, fino a che punto i fedeli si uniformavano alle nor­
me e ai consigli che avrebbero dovuto regolare la loro vita quotidiana?
Per fare un paio di esempi, sappiamo che era loro prescritta una pratica
sessuale limitata, nel legittimo matrimonio, alla procreazione, e veniva
loro sconsigliato di frequentare le terme ovvero, in caso contrario, si
prescriveva che uomini e donne si tenessero separati: ma ignoriamo
quale possa essere stato il riscontro pratico di queste disposizioni. In
questo ordine d’idee va debitamente valutata la completa disparizione
di ogni prospettiva escatologica: anche là dove si afferma la convinzione
di stare vivendo nell’ultima età del mondo, si è altrettanto convinti che
la durata ne è indefinita. Il laico che avesse guardato al chierico per ispi­
rarsi al suo esempio spesso aveva a che fare con chi a parola gli rammen­
tava la transitorietà di questo mondo e perciò l’esigenza di guardare alla
vita futura, ma di suo si era ormai bene organizzato per trascorrere nel
modo più confortevole questa vita transitoria e fuggevole: si ricordino
quei chierici romani dalle dita risplendenti di anelli e dagli occhi bistra­
ti, immortalati da Girolamo (ep. 22, 28). Dobbiamo poi anche tener
conto dei cosiddetti demichrétiens. Quando si parla di costoro, si pensa
IL VANGELO E LA STORIA

subito al miscuglio di cristianesimo e platonismo nella pratica religiosa,

debitamente autorizzata da Teofilo, di Sinesio vescovo di Cirene, e ci si
limita a ipotizzare che il suo non deve essere stato l’unico caso di sim­
biosi cristiano-platonica. Ma qui siamo ai livelli culturalmente più alti
dell’osservanza religiosa, necessariamente accessibili soltanto a pochissi­
mi. Ciò che invece va considerato è che a livelli socialmente più bassi si
debbono immaginare ben altrimenti diffusi miscugli di credenze e pra­
tiche cristiane e pagane, in quanto la frequenza di conversioni poco in­
teriormente motivate favoriva il prevalere, nel neofita, di atteggiamenti
nei quali si mescolavano il vecchio e il nuovo: nell’esteriorità e nella pra­
tica superstiziosa il divario tra cristiani e pagani tendeva a scomparire.
In questo ordine d’idee va considerato il caso di famiglie in cui alcuni
membri si convertono al cristianesimo e altri restano pagani: fino a che
punto il loro modo di vita si sarà differenziato, al di là delle pratiche
esteriori del culto, per adeguarsi alle diverse convinzioni religiose? Ma a
proposito di convivenza di pagani e cristiani, passando di palo in frasca
va rilevato che, soprattutto nell’ambito delle famiglie di alto livello, la
religione cristiana si diffondeva primariamente e più efficacemente tra
le donne, e queste donne — come abbiamo già visto lamentare da Porfi­
rio —, anche se escluse dalla gerarchia, di fatto contavano molto nella
chiesa: Damaso dovette al loro appoggio la sua fortuna. Se aggiungiamo
le cure di cui la gerarchia circondava l’istituto delle vergini consacrate e
quello delle vedove, alle quali era demandato l’espletamento di svariate
pratiche assistenziali, ricaviamo la netta impressione che nelle comunità
cristiane il ruolo della donna fosse più rilevato a confronto di quanto si
verificava non soltanto tra i giudei, ma anche tra i pagani.

Cristianizzazione dello spazio e del tempo

Comincia con la costruzione delle prime chiese, promossa da Costanti­

no, la lenta e graduale cristianizzazione dello spazio, e abbiamo già ac­
cennato alle prime costruzioni a Gerusalemme. Sappiamo che di chiese
{domus ecclesiae) ce n’erano anche prima, ma non differivano gran che
dalle case private. Ora invece cominciano a differenziarsi, in quanto si
tratta di edifici di più ampie proporzioni, per i quali, secondo una teoria
variamente contestata ma ancora la più valida, gli architetti che lavora­
vano per i cristiani si esemplarono sulla basilica civile, grande sala di riu­
nione adatta a usi diversi, soprattutto aH’amministrazione della giusti­

262
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

zia. Variamente adattata a uso della liturgia cristiana, essa per lo più
constava di una sala ad asse longitudinale, ripartita in tre navate da due
file di colonne; era preceduta da un portico e in fondo era chiusa da un
abside, dove intorno all'altare prendevano posto i chierici preposti alla
celebrazione liturgica. Ma accanto a questa tipologia prevalente, le chie­
se potevano essere anche a pianta centrale, o anche di forma circolare o
cruciforme. Di norma erano rivolte a oriente.
All'interno» la chiesa era variamente ornata, anche con pitture che
sappiamo avere come oggetto episodi dcIl’AT e del NT. Non mancarono
voci di dissenso (Eusebio, Epifanio) in conformità alla norma della
Scrittura giudaica, che vietava la raffigurazione umana, e animale in ge­
nere. Parzialmente prevaricata anche in ambiente giudaico, questa nor­
ma lo fu completamente in ambito cristiano, dove Pornamentazione
tendeva a farsi sempre più impegnativa e dove si affermò subito il con­
cetto che le raffigurazioni pittoriche, concepite come illustrazioni della
Scrittura, adempivano, oltre che a funzione ornamentale, anche a finali­
tà didascalica, in quanto squadernavano sotto gli occhi ammirati dei fe­
deli, in gran parte analfabeti, e perciò mettevano in concreta evidenza
quei contenuti biblici dei quali quelli sentivano parlare in chiesa dal let­
tore e dal predicatore. Le prime chiese cristiane edificate a partire da
Costantino, a cominciare da San Pietro a Roma, erano situate in zone
non centrali della città, ma ben presto l’invasero tutta e, dato il numero
sempre crescente, contribuirono in maniera decisiva alla trasformazione
dello spazio urbano in tutto l’ambito dell’impero. Inizialmente indicate
col nome del fondatore, ben presto furono intitolate alle persone divine
della Trinità, alla Vergine, ai santi. Tra le più importanti chiese postco­
stantiniane rimontanti al iv secolo ricordo a Roma la basilica di San
Paolo sulla via Ostiense e quella di Santa Pudenziana, ad Antiochia la
chiesa di San Babila, a Milano San Lorenzo, a Treviri la Basilica nord.
La chiesa era adibita soprattutto alla celebrazione eucaristica; il battesi­
mo, che nella chiesa rinvenuta a Dura Europos veniva amministrato in
un locale interno, per tempo ottenne sede propria, per lo più a pianta
ottagonale, situato nelle immediate vicinanze della chiesa. Grande im­
pulso ebbe nel iv secolo la costruzione dei cimiteri sopra terra e sotto
terra (catacombe), sia allargando quelli già in uso, sia allestendone di
nuovi, di cui si usava occasionalmente anche per celebrazioni liturgiche.
Secondo il tradizionale costume romano, erano situati fuori dell’abita­
to: soltanto a partire dal v secolo cominciano a espandersi anche verso il
centro cittadino. Anche nei cimiteri si rinvengono ornamentazioni pit­

263
IL VANGELO E LA STORIA

toriche di vario genere, nel caso che i familiari di un defunto di buona

condizione sociale avessero ritenuto opportuno far ornare in questo
modo il loculo dove quello era stato seppellito. I cimiteri erano ammini­
strati direttamente dalla chiesa; ma grandi famiglie disponevano di ipo­
gei privati, dove ne venivano seppelliti i membri sia cristiani sia pagani.
Esempio insigne per rornamentazione con scene sia cristiane sia pagane
non tutte ancora decifrate è a Roma l’ipogeo scoperto nei pressi imme­
diati della via Latina. L’importanza che la comunità attribuiva ai cimite­
ri, costruzione e manutenzione, è testimoniata dal fatto che gli operai
che vi lavoravano, i fosseres, furono inseriti, anche se molto in basso, nel-
l’ormai complicato ordine della gerarchia ecclesiastica. Un cenno a par­
te merita l’attività di Damaso volta alla valorizzazione delle tombe dei
martiri, molte delle quali furono celebrate dai suoi epigrammi esametri-
ci, tradotti in epigrafi di splendida fattura a opera del calligrafo Furio
Dionisio Filocalo.
Di pari passo con la cristianizzazione dello spazio procede la altret­
tanto lenta e graduale cristianizzazione del tempo. Fin dal tempo delle
origini, due erano le festività cristiane: una, annuale, la Pasqua; l’altra,
settimanale, la domenica; ambedue commemoravano la risurrezione di
Cristo. Quanto alla domenica, basterà dire che essa s’inseriva nel ciclo
settimanale ebraico, con spostamento del giorno festivo dal sabato al
giorno successivo, sin dalle origini definito giorno del Signore (wu-
Qiaxf] T|péQa, dies dominicus o -cd). Va comunque rilevato che la festi­
vità di questo giorno fu intesa dai cristiani in modo diverso rispetto alla
prassi sia dei giudei sia dei pagani: infatti sia per gli uni che per gli altri
la festa si contrapponeva nettamente al giorno feriale ed era caratterizza­
ta, oltre che dai riti, da una serie di interdizioni e divieti. Invece i cristia­
ni concepirono inizialmente la domenica come un giorno che, a ecce­
zione della celebrazione eucaristica, fosse uguale agli altri: non esisteva
una qualitas specifica del giorno festivo, perché il cristiano ignorava la
distinzione tra giorno sacro e giorno profano, in quanto per lui ogni
giorno era giorno del Signore, era giorno di festa (Origene). Solo in
tempo successivo saranno trasferiti alla domenica alcuni aspetti del sa­
bato ebraico, tra cui il divieto del lavoro. Alla Pasqua abbiamo già varia­
mente accennato. Qui ci limitiamo a rilevare che tutto il periodo pa­
squale, una novantina di giorni calcolando la Quaresima che precede la
Pasqua e i giorni successivi fino alla festività di Pentecoste, celebrativa
della fondazione della chiesa, era considerato in modo unitario, come
un periodo di tempo particolarmente idoneo a un’intensa attività eccle­
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

siale: preparazione finale dei catecumeni, amministrazione del battesi­

mo, riconciliazione dei penitenti, istruzione postbattesimale, digiuni
vari. Ma il calendario liturgico venne rapidamente arricchendosi con al­
tre festività, a cominciare da quella del Natale (25 dicembre), coinciden­
te con la festa pagana del dies Solis, per cui si è pensato a una voluta so­
vrapposizione della festività cristiana a quella pagana. Tra le festività più
antiche va annoverata anche quella dell’Ascensione del Signore, quaran­
ta giorni dopo Pasqua, e ben presto si aggiunsero le celebrazioni di mar­
tiri e altri santi, con ovvie diversificazioni tra le varie chiese locali. Il ca­
rattere significativo della Pasqua cristiana venne sancito pubblicamente
dall’autorità imperiale, allorché Valentiniano 1, nell’anno 367, procla­
mò un’amnistia per molti reati facendo specifico riferimento alla Pasqua
{ob diem Paschaé). Così, gradualmente il calendario cristiano si sostitui­
sce a quello pagano. Ma ancora una volta dobbiamo tener conto della
vischiosità per cui la forza della tradizione tende a impedire o, comun­
que, a ritardare la concreta effettuazione di quanto veniva disposto per
legge; si pensi ai giorni della settimana, ancora oggi quasi dovunque in­
dicati col riferimento a divinità pagane: giorno di Marte, di Giove, di
Venere. Ancora agl’inizi del v secolo, quando l’impero è diventato uffi­
cialmente cristiano, in documenti ufficiali si fa riferimento alla domeni­
ca con la denominazione pagana di dies Solis.

Le lettere cristiane

Le lettere cristiane, già consistenti nel 11 e nel ih secolo, hanno grande

fioritura nel iv. I motivi sono molteplici, unificati per altro dal carattere
funzionale del prodotto letterario, concepito sempre a servizio delle esi­
genze comunitarie. Tranne casi eccezionali, come, ad esempio, parte
della produzione poetica di Gregorio Nazianzeno, è ancora sconosciuta
la letteratura di disimpegno, a destinazione meramente personale, e
questo spiega la scarsa diffusione della poesia rispetto alla prosa: per di
più, anche la poesia è in prevalenza destinata al servizio della comunità
(inni di Ambrogio, di Efrem). Data la crescente importanza che la pra­
tica della religione cristiana acquista nell’ambito della vita cittadina, si
avverte l’esigenza di un innalzamento di tono quanto alla forma espres­
siva dei suoi prodotti letterari: ambizioni letterarie erano state sempre
coltivate dagli autori cristiani, o almeno da alcuni di loro, soprattutto in
occidente (Tertulliano, Cipriano), nonostante la disdegnosa ripulsa del­

265
IL VANGELO E LA STORIA

la retorica, rimasta troppo spesso lettera morta. Ma ora l’esigenza di

adeguata cura formale si generalizza, investe campi prima estranei, quale
quello dell’omelia esegetica (Asterio il Sofista, Ambrogio), dà vitata una
vera e propria oratoria cristiana d’apparato, che trova la sua più naturale
espressione nel panegirico in onore dei martiri. C’è anche chi, ad esem­
pio Basilio di Cesarea, avverte come incongruente la celebrazione del
martire cristiano facendo ricorso ai lenocini retorici escogitati dai suoi
persecutori, e auspica la messa a punto di nuove forme espressive. Ma
quest’aspirazione non esce dal limbo delle buone intenzioni, e anche
lui, come il Nazianzeno e il Crisostomo, continua a far uso degli stru­
menti retorici tradizionali. L’esigenza di un adeguato nitore formale
produce esiti a prima vista sconcertanti ma in realtà perfettamente fun­
zionali. In occidente erano in uso nella liturgia traduzioni latine del te­
sto greco della Scrittura molto elementari, linguisticamente e stilistica-
mente carenti: erano più d’una e tutte malfatte, come avrebbe lamenta­
to Agostino, sì che papa Damaso, verso la fine del secolo, incaricò Giro­
lamo di provvedere a migliorarle. Ma già alcuni decenni prima, fuori
per altro dell’ambito liturgico, il presbitero spagnolo Giovenco aveva
avuto l’idea di tradurre il dettato evangelico, in particolare di Matteo e
Giovanni, in elaborati e involuti esametri di stile epico. Il lettore mo­
derno non ne resta estasiato, ma al tempo suo e successivamente fino a
tutto il medioevo l’iniziativa riscosse grande successo, di cui fanno fede
il gran numero di manoscritti che ci ha tramandato l’opera giovenchia-
na e una nutrita serie di imitazioni (Sedulio, Draconzio, Avito e altri),
in quanto veniva incontro a esigenze allora sentite. In effetti la forma di­
messa di tutte queste antiche traduzioni suscitava un moto di ripulsa in
chi, retoricamente istruito, fosse esigente sul piano formale: si pensi al
giovane Agostino. I panegirici dei martiri, performance di punta quanto
all’apparato retorico, costituirono soltanto una delle varie forme in cui
si articolò la letteratura martiriale: le si affiancò quella degli atti e delle
passioni dei martiri, i cui caratteri essenziali, deteriori in senso storio­
grafico ma tali da assicurare la fortuna del genere letterario, abbiamo già
descritto. Ma nel iv secolo l’epoca dei martiri è finita, mentre sono di­
sponibili all’ammirazione delle folle cristiane altri tipi di santo: il mona­
co, il vescovo. DÌ qui un’ampia fioritura agiografica, che si affianca a
quella d’argomento martiriale, e che si articola sia in vere e proprie bio­
grafie, a partire dalla Vita di Antonio di Atanasio, sia in raccolte di detti
e fatti attribuiti a monaci di grande fama [Apoftegmi, ecc.).

266
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

Con quest’ultimo genere, come per buona parte della letteratura

martiriale, siamo in un contesto di bassa dignità letteraria. A livello ben
più elevato la controversia ariana impresse forte accelerazione alla rifles­
sione dottrinale e, per conseguenza, anche all’attività letteraria di questo
genere, in quanto polarizzò intorno all’argomento trinitario le migliori
intelligenze attive allora in ambito cristiano e ripartite sui vari fronti.
Ben poco è rimasto di Asterio il Sofista e di Eunomio, massimi teorici
deH’arianesimo della prima e della terza generazione, così come di Eu-
stazio di Antiochia e Marcello di Andrà, ultimi corifei del monarchiani-
smo; invece conosciamo molto di più di Eusebio di Cesarea, esponente
della tradizione origeniana, e del suo nemico Atanasio, il campione del­
l’osservanza nicena. In effetti il trionfo finale del nicenismo, pur nella
formula compromissoria di Basilio di Cesarea, ebbe come effetto la con­
servazione e diffusione degli scritti dei suoi sostenitori. In ambito orien­
tale un cenno a parte meritano i tre cappàdoci, Basilio di Cesarea, il fra­
tello Gregorio di Nissa, l’amico Gregorio di Nazianzo. Di alta estrazio­
ne sociale per cui fruirono di una completa e raffinata institutio scolasti­
ca di tipo tradizionale, diversi di carattere e di inclinazione, più portato
all’esternazione retorica il Nazianzeno, più filosoficamente versato il
Nisseno, eccellente in ambedue i versanti Basilio e tempra di indiscusso
leader, tutti e tre insieme rappresentarono una grande forza religiosa e
culturale insieme: al di là dei risultati decisivi della loro riflessione dot­
trinale, che i due Gregori proseguirono sulla scia basiliana, al di là pure
della loro attività in campo monastico, essi vanno segnalati anche e so­
prattutto come esponenti di massimo livello del connubio tra religione
cristiana e cultura greca. A fronte del tuttora perdurante riserbo di molti
nei confronti di questa cultura e particolarmente della filosofia, e dell’o­
stilità in questo senso di tanti di ambiente monastico, essi dimostrarono
che una sana utilizzazione degli strumenti tradizionali offerti dalla filo­
sofia e dalla cultura greche, anche dalla retorica, non solo non era in­
compatibile con lo sviluppo di una cultura specificamente cristiana, ma
le era di grande, addirittura indispensabile sussidio. La sintesi offerta
dalla loro opera scrittoria sarebbe rimasta esemplare per un millennio
nelle chiese d’oriente.
Alla base della loro formazione filosofica e culturale in genere c’era­
no Filone, Plotino e Origene, soprattutto quest’ultimo, di cui rappre­
sentarono i continuatori in un’area geografica eccentrica, mentre in
Alessandria, nonostante l’attività di Didimo il Cieco, origeniano di
stretta osservanza, con Atanasio e poi con Cirillo, venuta meno la scuo­

267
IL VANGELO E LA STORIA

la, l’ambiente culturale imboccava nuove strade nel segno dell’autorita-

rismo e dell’intolleranza. La reazione contro Origene si sviluppò soprat­
tutto in area siropalestinese e asiatica, ma in modo complesso, per non
dire confuso, soprattutto in conseguenza del forte influsso esercitato da
Eusebio di Cesarea. Questi, grande ammiratore di Origene e suo difen­
sore contro gli eredi della tradizione asiatica, ne aveva sostanzialmente
continuato la linea trinitaria, impostata sulla dottrina delle tre ipostasi,
mentre in ambito esegetico ne aveva attenuato l’allegorismo in nome di
un più consistente apprezzamento del significato storico del testo del-
I’at. Di seguito a lui, mentre la linea dottrinale veniva continuata da
Eusebio dì Nicomedia fino a Basilio di Andrà, fornendo a Basilio di
Cesarea uno dei punti fondamentali del compromesso trinitario, in am­
bito esegetico, con Acacio di Cesarea ed Eusebio di Emesa, si era sempre
più imposta l’interpretazione scritturistica di tipo letterale, per altra via
promossa anche da Apollinare di Laodicea. Questa tendenza viene a
culminare, nella seconda metà del iv secolo, in Diodoro di Tarso, che
teorizza la reazione a Origene in nome di un maggior rispetto del senso
letterale della Scrittura, e nel superstite Commento ai Salmi dà integrale
applicazione della sua teoria. Questa linea esegetica, contrastata da Gre­
gorio di Nissa nel nome del tradizionale allegorismo alessandrino, sa­
rebbe stata continuata e valorizzata da Teodoro di Mopsuestia. Ma la
fama di Eusebio è legata soprattutto alla Storia della chiesa, opera desti­
nata a iniziare un nuovo e fortunato genere letterario. Ne rileviamo l’o­
riginalità sotto due punti di vista: quanto all’idea stessa di scrivere la sto­
ria di una società religiosa, inconcepibile nel mondo pagano, che consi­
derava la religione fuori dalla storia, e quanto al modo di realizzarla, me­
diante il larghissimo ricorso a scritti cristiani di età precedente, che a lui
erano accessibili nelle biblioteche di Cesarea ed Elia Capitolina, ma che
altrove erano di diffìcile accesso e che egli considerava testimonianza
preziosa della chiesa dell’età dei martiri e delle persecuzioni, un passato
glorioso, ormai concluso con la vittoria definitiva, grazie a Costantino,
della verità sull’errore. Di qui l’opportunità di non lasciarla cadere nel­
l’oblio, ma. di prolungarne la memoria a beneficio dei posteri. A benefi­
cio anche nostro, perché senza la Storia di Eusebio non solo manche­
remmo di molte notizie essenziali, ma non saremmo neppure in grado
di tracciare un profilo storico della chiesa dei primi tre secoli. Anche in
occidente la controversia ariana produsse, nella seconda metà del secolo,
esiti letterari di prim’ordine. Per limitarci ai grandi nomi, ricordiamo
Ilario, il cui de trinitate rappresentò, fino all’attività di Basilio, il miglior

268
4 CHIESA E IMPERO NEL IV SECOLO

prodotto del fronte antiariano, una vera e propria summa di teologia tri­
nitaria, capace di rielaborare spunti di Tertulliano e Novaziano, artico­
landoli in una sintesi nuova e originale, tale da superare la divaricazione
tra omousiani e omeousiani. A Ilario dobbiamo anche, grazie al Com­
mento ai Salmi, largamente tributario di Origene, il primo contatto del­
la cultura cristiana d’occidente con questo grande personaggio, un con­
tatto destinato a largo e controverso seguito. In Ambrogio non ravvisia­
mo l’originalità di Ilario, ma la capacità di utilizzare le grandi fonti gre­
che d’argomento sia dottrinale sia esegetico per travasarle a beneficio di
lettori non più familiarizzati con la conoscenza della lingua greca, ormai
largamente in regresso in tutto l’occidente non soltanto cristiano. Le sue
fonti principali — Filone, Origene, Plotino, Didimo, Basilio - appaiono
ben orientate in senso filosofico: mentre verso la fine del secolo consta­
tiamo in oriente una reviviscenza deH’aristoteiismo accanto al dominan­
te platonismo d’ispirazione sia cristiana (Origene) sia pagana (Plotino,
Porfirio), pure in occidente il platonismo diventa dominante, come sta
a significare anche la figura isolata di Mario Vittorino, famoso retore
convertito al cristianesimo in tarda età, elaboratore, in senso antiariano,
di una dottrina trinitaria originalmente dedotta da fonti platoniche,
estranea alla tradizione cristiana e perciò ininfluente nel dibattito in cor­
so, e traduttore in latino di scritti di Plotino e Porfirio, sui quali si sareb­
be platonicamente formato il giovane Agostino. Verso la fine del secolo,
esaurita la controversia ariana, il mondo cristiano, nel secolo precedente
tanto culturalmente frammentato, appare unificato, sotto la guida del­
l’imperatore, nel segno della filosofia platonica e della teologia trinitaria
di stampo origeniano-niceno. Anche in ambito esegetico, il contrasto
tra allegoristi alessandrini e letteralisti antiocheni tenderà a ridursi non
di poco con Cirillo di Alessandria e Teodoreto di Ciro. Ma di 11 a qual­
che anno l’insorgere dell’interminabile controversia cristologica, già
ampiamente anticipata dalla crisi apollinarista, avrebbe mandato in
frantumi questa unità non solo quanto alla dottrina, ma anche quanto
ai riflessi in ambito culturale e politico.

269
5
Conclusione

Ogni partizione cronologica presenta un che di convenzionale e di co­

modo, né fa eccezione quella da noi prescelta, per cui concludiamo
questo breve compendio di storia del cristianesimo antico con la fine
del regno di Teodosio. La possiamo per altro giustificare sotto molte­
plici punti di vista. Dopo che, nella parte della nostra trattazione de­
dicata al iv secolo, abbiamo messo in adeguato rilievo il fondamentale
ruolo egemonico svolto dall’imperatore nella vita della chiesa, ivi
compresa la decisiva funzione di determinarne con la propria appro­
vazione la retta fede, ha preciso senso chiudere queste pagine con la
morte di Teodosio, l’ultimo imperatore che seppe assicurare l’unità
dell’impero, dopo di lui per sempre diviso, con conseguente decisiva
divaricazione della storia della chiesa tra l’oriente e l’occidente. Inol­
tre, si ha con lui, a conclusione della politica inaugurata da Costanti­
no, la decisione di elevare la religione cristiana cattolica a unico culto
ufficialmente riconosciuto nell’ambito dell’impero, e questo atto rap­
presentò il coronamento del progressivo espandersi e potenziarsi della
chiesa, che aveva avuto quattro secoli prima inizi tanto umili. Ancora,
con gli esiti della controversia ariana si conclude anche il complesso e
difficile itinerario dottrinale per cui colui che era considerato, oltre
che il fondamento, l’autentico fondatore della chiesa, Gesù di Naza­
reth, assurge a un livello di divinità che lo pone a pari di Dio Padre,
cioè di colui che i giudei consideravano l’unico vero dio. Questo esito
ha come conseguenza il venir meno della dottrina del Logos, che im­
postata sul concetto della mediazione del Logos tra Dio e il mondo
era per sua natura subordinante, e il conseguente spostamento del
centro di gravità della religione cristiana da Cristo dio e uomo a Dio
trinità: dal cristocentrismo si passa al teocentrismo (Agostino). E non
consideriamo casuale la coincidenza per cui proprio in questo stesso
tempo si ha, con la vicenda di Priscilliano, la prima messa a morte di
un eretico a opera, sia pure indiretta, della gerarchia ecclesiastica, un

271
IL VANGELO E LA STORIA

fatto di eccezionale gravità, che segna emblematicamente il passaggio

da una stagione a un’altra della vita della chiesa.
Osservato a ritroso, il lungo itinerario che si estende da Pentecoste
alla morte di Teodosio si presenta ai nostri occhi di sconcertante singo­
larità, e ci si chiede come mai una struttura organizzata ricca e potente
quale la chiesa di fine iv secolo potesse aver avuto origini non soltanto
tanto oscure, ma anche e soprattutto tribolate, sì che uno spassionato
osservatore degli anni cinquanta del i secolo non le avrebbe dato che
pochi anni di vita stentata, destinata a fine ingloriosa. Come abbiamo
rilevato, i cristiani furono i primi a mettere in adeguato risalto questo
itinerario sorprendente, e già al tempo di Origene, e ancora prima, ne
davano interpretazione univoca, l’unica da loro considerata proponibi­
le, che ravvisava nel favore di Dio la spiegazione di queU’altrimenti in­
spiegabile successo. Abbiamo visto Eusebio interpretare la storia dei pri­
mi tre secoli cristiani come storia della lotta e della vittoria della verità
divina contro l’errore diabolico. Siamo evidentemente nell’ambito di
quella che oggi definiamo metastoria, mentre noi più modestamente ci
dobbiamo limitare a cercare di fare storia, che è soltanto storia di uomi­
ni. In questa prospettiva la vicenda dei primi quattro secoli della chiesa
ci appare come una sequenza di contingenze e accadimenti di diversa
natura e significato, che però tutti insieme cooperarono alla sua sempre
maggior fortuna.
La prima di queste contingenze, che condizionò tutte le altre, fu re­
sistenza stessa dell’impero romano. Già nel n secolo Melitone conside­
rava provvidenziale il sincronismo tra la nascita di Cristo e l’instaurazio­
ne del regno di Augusto, e tutti, nella chiesa, erano d’accordo sul fatto
che la possibilità di operare nell’ambiente unitario, pacifico e bene orga­
nizzato costituito dall’impero romano, di cui avevano fruito i missiona­
ri, avesse favorito in modo decisivo il successo della loro attività. Ben al­
trimenti difficoltosa e di dubbio esito sarebbe stata tale attività se l’aves­
sero dovuta svolgere in un ambiente politicamente frammentato e con­
seguentemente discorde. È vero che questo ambiente considerò ben
presto i cristiani con occhio ostile e prese provvedimenti a loro danno,
ma abbiamo più volte rilevato come tali provvedimenti, in definitiva,
per motivi diversi non fossero stati mai tali da mettere veramente a ri­
schio la vita della chiesa. In questa prospettiva va considerata in modo
particolare la situazione della chiesa nel n secolo: essa ha già raggiunto
una certa consistenza, tale da convincere le autorità dello stato della sua
sostanziale incompatibilità con i princìpi che informavano l’ideologia
5 CONCLUSIONE

imperiale romana, e per altro tale consistenza era ancora tanto modesta
da poter difficilmente sopravvivere a una azione repressiva svolta con
durezza e continuità. Ma per gran parte del il secolo lo stato fu retto da
imperatori sostanzialmente tolleranti, che rifuggivano dall’esercizio vio­
lento del potere; di conseguenza, la loro attività anticristiana fu conte­
nuta programmaticamente in limiti molto circoscritti, sì da riuscire
inefficace. Quando poi la crisi del in secolo, che portò quasi al collasso
la compagine dell’impero, mise in piena evidenza la funzione di polo al­
ternativo di aggregazione che molti riconoscevano alla chiesa, bene or­
ganizzata e ormai capillarmente diffusa, e di conseguenza il pericolo che
essa poteva rappresentare per il successo dell’opera di riorganizzazione
dello stato più volte intrapresa nella seconda metà del secolo, l’attività
persecutoria, conseguentemente messa in atto con svariate modalità, ri­
mase infruttuosa anche perché le contingenze esterne ne impedirono
sempre il prolungamento nel tempo. Anche l’ultima persecuzione, pur
meglio organizzata e più duratura delle precedenti, non potè sopravvi­
vere al fallimento del complicato sistema tetrarchico della successione al
trono. Proprio la constatazione del fallimento di tutte le misure repres­
sive, tardive e poco efficaci, messe in opera dall’amministrazione dello
stato a danno dei cristiani convinse Costantino a imboccare la strada di
una politica del tutto nuova, in consonanza con le sue personali convin­
zioni. Abbiamo rilevato quanto fosse stato rischioso, da parte dell’impe­
ratore, giocare questa carta: eppure il gioco riuscì, soprattutto perché al­
l’opposizione di parte pagana venne a mancare l’usuale referente politi­
co, ed essa non riuscì mai a organizzarsi su nuove basi. E ancora una
volta la buona sorte fu dalla parte dei cristiani, perché la reazione tentata
da Giuliano, interrotta da circostanze del tutto estrinseche, risultò inef­
ficace, mentre quella successiva di Eugenio fu repressa con le armi.
Se dall’esterno ci portiamo all’interno della chiesa, come uno dei
motivi che sui tempi lunghi ne avrebbero assicurato il successo rilevia­
mo l’efficacia della sua organizzazione. Ne abbiamo già evidenziato il
carattere federativo, perciò la sua poca coesione: nulla di originale, per­
ché in sostanza i cristiani si esemplarono sul modello offerto dalle co­
munità giudaiche della diaspora. Rispetto al modello, l’organizzazione
della struttura ecclesiale risultò molto più efficace per motivi diversi ma
tra loro concomitanti. In primo luogo si deve tener conto che, dopo le
catastrofi del 70 e del 135, i giudei programmaticamente ripiegarono su
se stessi e misero fine all’attività propagandistica. In questo ordine d’i­
dee va considerato che, se in linea di massima i giudei non erano ben vi­

273
IL VANGELO E LA STORIA

sti dai pagani per il rifiuto d’integrarsi con loro restando un popolo a se
stante, non mancavano però di esercitare su non pochi di quelli una cer­
ta attrattiva in forza sia dei loro riti, sia della loro dottrina morale. Ri­
spetto a loro, i cristiani propagandavano princìpi morali non meno im­
pegnativi, per di più non appesantiti dall’obbligo dell’osservanza e da
presupposti di carattere etnico, e la loro opera di propaganda fu sempre
molto attiva. Dobbiamo anche considerare la modifica che nel corso del
il secolo portò la struttura ecclesiale cristiana a differenziarsi da quella
sinagogale giudaica: il passaggio dalla gerarchia presbiterale a quella eph
scopale monarchica. Per valutarne il significato si consideri la poca coe­
sione della struttura federativa della chiesa di questo tempo. Era certo
un elemento di debolezza, in quanto quella struttura favoriva tendenze
centrifughe; ma in casi di emergenza e di ostilità organizzata da parte
pagana la poca coesione diventava punto di forza, perché la mancanza
di un’organizzazione centrale, di per sé facilmente vulnerabile, rendeva
le comunità decentrate capaci di azione autonoma, e la semplicità deh
l’organizzazione comunitaria la rendeva difficile da smantellare o, me­
glio, ne permetteva, se scompaginata e disorganizzata, il rapido ripristi­
no appena passata la contingenza sfavorevole. Avendo presente tutto
questo, pare evidente che la struttura monarchica di ogni singola comu­
nità assicurasse, rispetto a quella presbiterale, una più incisiva ed effica­
ce conduzione interna, facilitando anche i rapporti con le altre comuni­
tà. In altri termini, la struttura federativa di tante singole comunità a
reggimento monarchico assicurava i benefici, insieme, sia del decentra­
mento, sia dell’accentramento.
Ma il rapporto della struttura organizzativa ecclesiastica con quella
giudaica va considerato anche da un altro punto di vista. Abbiamo un
primo momento di distacco, il che permette, auspice Paolo, la diffusio­
ne del messaggio cristiano tra i pagani, con i decisivi esiti che non starò
ancora a rammentare. Ma Xanimus antigiudaico di tanti cristiani dà ori­
gine, nel il secolo, alla grande crisi della Scrittura giudaica in ambito
cristiano, e qui abbiamo un movimento di riflusso, perché contro i con­
testatori prevale la tendenza che considerava autoritativa anche per i cri­
stiani quella Scrittura. Non è facile immaginare quella che sarebbe di­
ventata la chiesa se avesse prevalso la tendenza opposta che rifiutava la
Scrittura giudaica, ma è certo che la ricezione di quella Scrittura contri­
buì non poco al definirsi dell’autocoscienza della chiesa: favoriva l’in­
staurazione di una forte disciplina interna, a scapito della libertà ispirata
dall’azione dei carismi spirituali; accentuava la coscienza dell’unità di

274
5 CONCLUSIONE

tutta la chièsa, in quanto erede spirituale dell’antico Israele; last but not
least favoriva la distinzione tra clero e laici, già più che embrionale agl’i­
nizi del il secolo, in quanto spingeva il clero cristiano a rivendicare a sé
quella che era stata la condizione privilegiata della casta sacerdotale
ebraica. Ma la predicazione evangelica era stata caratterizzata dalla forte
contestazione nei confronti di quella casta e, più in genere, di quelli che
erano stati, e in parte continuavano a essere, i centri di potere nel mon­
do giudaico, in primis i farisei. Le esigenze vitali di una società, per
quanto piccola sia, impongono almeno un minimo di organizzazione e
perciò anche di gerarchia. L’iniziale successo, nelle comunità cristiane,
della struttura presbiterale a spese dell’utopica libertà carismatica predi­
cata nell’ambiente di Paolo stava a significare proprio l’imporsi di que­
sta esigenza. Ma con la separazione sempre più netta tra chierici e laici si
procedeva molto oltre gli esiti imposti da quelle esigenze vitali, e si ri­
proponeva la situazione gerarchica contro la quale si era diretta la predi­
cazione di Gesù. Fu in questo senso indicativa la crisi montanista, in
quanto evidenziò l’incompatibilità della forte sensibilità escatologica ca­
ratteristica della chiesa originaria con l’imporsi sempre più rigoroso,
nella comunità ecclesiale, di una struttura gerarchica. Il fallimento del
montanismo e il progressivo venir meno del millenarismo, stante in al­
tro senso l’impossibilità di significativa efficacia dell’escatologia spiri­
tuale origeniana a livello comunitario, spianarono la strada al sempre
più accentuato potere della gerarchia, nella fattispecie dei vescovi, nel­
l’ambito delle comunità e alla sempre più rigida distinzione tra chierici
e laici.
Già prima del iv secolo le chiese più importanti sono articolate
come veri e propri centri di potere: alla fine del iv, questo esito appare
generalizzato, ma con una decisiva divaricazione tra oriente e occidente.
In oriente l’impero, dopo vari tentennamenti, supera la crisi di fine iv-
inizio v secolo, sì che la struttura ecclesiastica continua a essere quella
che aveva voluto Costantino, cioè con l’imperatore a capo della chiesa:
questo significa che, anche se la chiesa è diventata essenzialmente un
centro di potere, essa deve fare pur sempre i conti con la presenza di un
autocrate, che è in grado di far valere, con le buone ma anche con le cat­
tive maniere, la sua autorità suprema su tutta l’organizzazione ecclesia­
stica. In occidente, invece, solo pochi decenni dopo la morte di Teodo­
sio s’instaura una nuova forma di stato, quella dei regni romano-barba­
rici, e la scomparsa del ruolo preminente dell’imperatore apre prospetti­
ve nuove e di vasto respiro alle ambizioni della gerarchia ecclesiastica in

275
IL VANGELO E LA STORIA

generale e del vescovo di Róma in particolare. In tale contingenza, il

modello di organizzazione messo a punto da Damaso si sarebbe, mutatis
mutandis, generalizzato e addirittura potenziato, in quanto i vescovi, so­
prattutto quelli delle sedi principali, nel vuoto politico determinato dal
passaggio dai romani ai barbari, avrebbero avocato a sé non poche pre­
rogative che erano state deH’amministrazione imperiale, accrescendo
ancora di più la propria forza onde poter far fronte alle sempre più am­
pie e onerose incombenze e responsabilità che le vicende di quel trava­
gliato momento storico le imponevano: così la chiesa, organismo forte,
vitale, duttile e perciò capace di aderire efficacemente a una realtà politi­
ca, sociale, economica in continuo divenire, in occidente accentuerà an­
cora di più, per forza di cose, quei caratteri che già alla fine del iv secolo
ne fanno essenzialmente una struttura di potere. Nonostante il suo si­
stematico rifarsi alla tradizione apostolica, quanto in essa continua a vi­
vere del messaggio evangelico?

276
Bibliografia

Questa bibliografia, curata da Emanuela Valeriani, senza pretesa di

completezza, vuole guidare il lettore all’interno del vasto panorama di
studi relativi al cristianesimo antico e a questo scopo fornisce solo i pun­
ti di riferimento ritenuti essenziali.

Fonti, strumenti e repertori bibliografici

Si tenga presente che, per reperire le edizioni critiche delle fonti cristiane
antiche, sono indispensabili i volumi delle Claves, riportati di seguito:

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296
Indice dei nomi, dei luoghi
e delle opere

Abercio (iscrizione), 183-4 Anna, gran sacerdote, 11

Abgar, 68 Anonimo Antimontanista, 81
Abramo, 55,116 Antiochia di Caria, concilio di, 224
Acacio di Cesarea, 214, 268 Antiochia di Pisidia, 32
Achilia, 170 Antiochia di Siria, 20, 22, 25, 27, 31, 43,
Acilio Glabrione, 59 45, 49-50, 53, 63, 67-71, 115, 120, 129,
Adamo, 23-4, 73, 80, 83 172-8;
Adriano, 60, 88,111,122 concilio, 141;
Aezio, 210, 214 simbolo, 132
Afiraate, 186 Antonio, monaco, 252-3
Africa, 42, 81, 105,114, 147-50, 191, 205, Apelle, 136
231-3, 243 Apoftegmi, 266
Agnese, 190, 260 Apollinare di Gerapoli, 78, 81
Agostino, 153, 232, 244, 257, 259, 266, Apollinare di Laodicea, 126-7,229-30, 268
269, 271 Apollo, 31, 91
Agrippa, 21 Apollonio di Tiana, 116, 187, 218
Agrippino, 150 Apollonio, scrittore, 81
Alessandria, 50-1, 63, 71, 87, 90-104, Apollonio, senatore, 111
118, 120, 129, 136-8, 156-71, 176, 200, apostoli, Atti degli, 37
203, 210, 228, 237-8, 243, 267; Epistola degli-, 77
vescovi, 91; Aquileia, concilio di, 227
concilio, 221 Arabia, 115,157,172-3
Alessandro di Alessandria, 200-2 Arbogaste, 218
Alessandro di Elia Capitolina, 157, 164, Ario, 178, 200-3, 211, 220-1
172 Aristide, scrittore, 89-90
Ambrogio, amico di Origene, 158-9 Arles, 142,152;
Ambrogio di Milano, 219-20, 226-7, concili, 199, 209
235, 244, 251-2, 265-6, 269 Arnobio, 156
Ammiano Marcellino, 236, 245 Anemone, 136,145,155
anauniesi, martiri, 234 Ascensione dlsaia, 69
Ancira, concilio di, 211 Asclepiade di Antiochia, 172
Andrea, apostolo, 41 Asia Minore, 31, 41-2, 45, 50, 52, 54,
Anemio di Sirmio, 227, 243-4 73-88, 138, 180-4, 241, 254; cfr. anche
Anfilochio d’Iconio, 225-6 Costantinopoli
Aniceto, 78, 81 Asterio il Sofista, 180, 200, 266-7

297
IL VANGELO E LA STORIA

Asturio, 122 Cesarea di Cappadocia, cfr. Basilio di

Atarbio, 226 Cesarea; Firmiliano
Atanasio, 204, 206-7, 209-10, 221-2, Cipriano, 117, 119, 133, 142, 150-4, 259,
224-6, 229-30, 237-8, 244, 252, 266-7 265;
Atenagora, 62, 89-91, 97-8 Ps. Cipriano, 155
Atene, 32, 88 Cirillo di Alessandria, 241, 267, 269
Augusto, cfr. Ottaviano Cirillo di Gerusalemme, 210
Aureliano, 113,124,127-8,175,187
Claudio, 33
Aussenzio, 223
Clemente di Alessandria, 56, 64,
Avircio Marcello, 184
97-101,103,156,160,164,170, 202
1 Clementis, 43, 88,106
Babilonia, 140
2 Clementis, 72
Bardesane, 185-6
corpus dementino, 72-3
Barham, 140
Cleomene, 145
Bar-Kochba, 67
Commodiano, 154-5
Barnaba, 25;
Commodo, 60, 79,113
lettera detta di, 91-2
Corinto, 29-31, 43-4, 88-9,179-80, 268
Basilide, basilidiani, 48, 95,136
Cornelio, centurione, 24
Basilide di León, 152
Basilio di Andrà, 211-2, 214, 268 Cornelio, papa, 121,143,151-2,172
Basilio di Cesarea, 224-6, 241, 254, Costante, 204-5, 2.07-8, 232
267-8 Costantino, 191, 193-5, 197-2.00, 202,
Berillo di Bostra, 157,161,173,176 204, 215, 231, 262, 268, 271, 273, 275
Béziers, concilio di, 209 Costantinopoli, 198, 213-4, 224, 230,
Bizanzio, 198 238;
Blasto, 110 concilio, 227-8
Britannia, 142,189 Costanzo Cloro, 189
Costanzo 11, 204-5, 2.08-15, 220
Caifa, 11 Costituzioni degli apostoli, 258
Callisto, 134,144-6,155; Cromazio di Aquileia, 234
cimitero, 143 Culciano, 190
Calocero, 150
Canto della perla, 68,185-6
Damaso, 220, 226, 235-6, 245, 251, 266
Caracalla, 115
Davide, 17, 54
Carpocrate, 93-4
Decio, 117-8
Cartagine, 42-3, 50, 63, 105,118-20,129,
136-7,147,149-52,191, 243 Demetriano di Antiochia, 172
Cassiano, Giulio, 95 Demetrio, 91,102-4,156-7,163-4
Cecilia, 190 Demofìlo, 228
Ceciliano, 191-2,198-9, 205 Diamo, 181, 207
Celso, 62-3, 66,125,135,159, 216 Didaché, 43, 72,131, 258
Cesarea di Palestina, 131, 157, 159, 164, Didascalia degli apostoli, 131, 258
,171,179-80, 268; Didimo il Cieco, 238, 267
simbolo, 132 Diocleziano, 113,140,142, 187-90, 243

298
INDICE DEI NOMI, DEI LUOGHI E DELLE OPERE

Diodoro di Tarso, 230, 268 Eunomio, 180, 210, 223-4,

Dionigi di Alessandria, 96,120,166-70, Eusebio di Cesarea, 97-8, 116-7, *22>
174,177,180, 201 124,126-7,167,170,174,179-80,194,
Dionigi di Corinto, 43, 89 200-2, 204, 210, 263, 267-8, 272
Dionigi di Milano, 209, 223 Eusebio di Emesa, 210, 268
Dionigi di Roma, 155,168-9 Eusebio di Nicomedia, 198, 200-4,
Domiziano, 59, 64,106,124 206-7, 242> 2<$8
Domno di Antiochia, 178 Eusebio di Samosata, 225
Donato, donatismo, 192, 198-9, 205, Eusebio di Vercelli, 221, 223, 234, 255
232-3 Eustazio di Antiochia, 178-9, 201-2,
Dura Europos, 135, 263 204, 221, 229, 267
Eustazio di Sebaste, 226, 241, 254
Euteknios, iscrizione di, 142,183
Ebrei, Lettera agli, 27, 56, 91,130;
Evodio, 68
Vangelo degli, 39, 92
Edessa, 50,183-6; cfr. anche Siria
Efeso, 31-2, 53, 63, 74, 76, 78,129,182 Fabiano, 117,144,150
Efrem, 186, 240, 265 Fabio di Antiochia, 120,172
Egesippo, 53, 67 Febadio di Agen, 213, 234
Egitto, 79, 85, 103-4, 114, 137-8, 165-7, Felice di Aptungi, 192
177, 190-2, 223, 231, 236-7, 246, Felice di Merida, 152
252-3 Felice, papa, 209
Egiziani, Vangelo degli, 92 Felicissimo, 151
échthesis makróstikos, 208 Filastrio di Brescia, 234
Elenchos, autore dell’, 82,145-6,152,155 Filea, 190
Eleusio di Cizico, 214, 228 Fileto di Antiochia, 172
Elia Capitolina, 67, 157, 164, 174, 238, Filippi, 31, 44, 89
268 Filippo di Side, 89, 97-8,170
Eliogabalo, 115,144 Filippo l’Arabo, 116-7, 166
Emiliano, 167 Filippo, uno dei Sette, 20, 31
Epifanio, 82, 248-9, 253, 263 Filone, 71, 92-3, 95, 99-100, 160, 247,
Epigono, 145 261
Epitteto, 61 Firmiliano, 153,172,174,180
Eracla, 157,166 Flaccillo, 207
Eracleone, 51, 93-4,159 Flavia Domitilla, 59
Eraclide, 159,161,173 Flaviano, 228
Flavio Clemente, 59
Eraclio, 191
Erma, 106-7,109,119 Fotino, 208-9, 212
Fruttuoso di Tarragona, 143,154
Erode Antipa, 11-2
Erode il Grande, 11
Etiopia, 236 Galazia, 29, 31
Eudossio, 211-2, 226, 242 Galeno, 61
Eugenio, 218, 273 Galerio, 188-9, *9l
Eunapio, 251 Galilea, 12,14-5, 17, 19-20

299
IL VANGELO E LA STORIA

Gallia, 81, 142,189, 220, 233 Gregorio di Nazianzo, 216, 225-6, 228,
Gallieno, 123-5,134,167 230, 241, 244, 265, 267
Gamaliele, 22 Gregorio di Nissa, 225-6, 230, 239, 241,
Gaudenzio di Brescia, 234 267
Germinio, 209, 227 Gregorio il Cappàdoce, 208, 243
Gerusalemme, 11,14-5, 19, 21-2, 25, 28, Gregorio Taumaturgo, 181-2, 241
37. 67. 75.197. 2.38, 262;
Nuova Gerusalemme, 77-80
Idazio di Merida, 251
Gesù, 11-7
Ieraca, 248
Giacobbe, 54-5
Ierocle, 187
Giacomo, apostolo, 21
Ignazio, 57, 68-9, 89,106
Giacomo, parente di Gesù, 21-2, 24-5,
Ilario, 209, 212, 220, 222-3, 225-6, 233,
28,35
268-9
Giorgio di Alessandria, 210, 216, 221,
Illirico, 142, 223, 236
243
Imeneo, 174
Giovanni, apostolo, 21, 28, 38, 41-2, 53,
In sanctum Paschat 79,182
56-7, 81,100;
India, 41
Atti di Giovanni, 76;
Ippolito, 85-6,148,178
corpus Iohanneum, 74-6
Ireneo, 56, 82-3, 87, 101,139, 148,183
Giovanni Battista, 11-2, 14, 16, 36, 84,
Isacco, 54, 86, 99
259
Isacco, donatista, 205
Giovanni Crisostomo, 260
Itacio di Ossonuba, 251
Giovenco, 233, 266
Italia, 152, 231; cfr. anche Roma
Gioviano, 217
Gioviniano, 251
Girolamo, 158, 239, 251-2, 254, 260-1, Lampsaco, concilio di, 224
266 Lactanzio, 124,127
Giuda, apostolo, 35 Leonida, 156
Giuda, traditore, 19 Libanio, 251
Giudea, 11-2, 20 Liberio, 209, 211, 213, 223-4, 235
Giulia Mamea, 115,157 Libia, 166,181, 236
Giuliano, 215-7, 220, 231-2, 273 Libro dei Salmi, 186
Giulio Africano, 115,144,165 Licinio, 191,193, 200
Giulio, papa, 206-7, 235 Licinio Sereniano, 116
Giuseppe, padre di Gesù, 38 Lione, martiri di, 6o, 104, 259
Giuseppe, patriarca, 54, 86 Lorenzo, 130,154, 260
Giustina, 227 Luca, 13;
Giustino, 58, 62-3, 71, 78-9, 82-4, 90, Vangelo di Luca, 36-8, 50,53
105,108,148, 259; Lucia, 190, 260
Ps. Giustino, 90 Luciano di Antiochia, 178,190, 200
Graziano, 217-8, 223, 226, 232 Luciano di Samosata, 62
Grecia, 31, 42, 82, 88-91,142, 236 Lucifero di Cagliari, luciferiani, 209,
Gregorio di Elvira, 233 222, 236

300
INDICE DEI NOMI, DEI LUOGHI E DELLE OPERE

Macedonio, macedoniani, 214, 223-4, Mensurio, 191

228, 242 Metodio, 182-3, 241
Macriano, 121 Metrodoro, vescovo, 183
Macrobio, 219 Milano, 263;
Magnenzio, 208 editto, 192-3,198;
Magno Massimo, 218, 251 concilio, 209
Malchione, 174-5 Milziade, papa, 91,198
Mani, manichei, 140-1,185,188 Milziade, scrittore, 78, 81
Marcellina, 108 Minucio Felice, 147
Marcellino, papa, 191 Montano, montanisti (Nuova Profe­
Marcello di Andrà, 181, 201-2, 204, zia), 52, 61, 80-1,149,167
206-8, 212, 267 Mosè, 26, 35, 78-9, 175
Marcello, papa, 191 Muratoriano, Frammento, 110
Marcia, 60-1
Marciano di Arles, 152-3
Naasseni, Predica dei, 77
Marcione, marcioniti, 49-50, 53, 57,
Nag Hammadi, codici di, 93, 96, 135,
108,136 171
Marco, 13, 21, 91; Nepos, 167
Vangelo di Marco, 36-7, 53, 77 Nerone, 33-4, 58, 124
Marco di Aretusa, 212, 216 Nettario, 228
Marco Aurelio, 60-3, 79,104,113-4 Nicea, concilio di, 199, 201-3
Marcolo, donatista, 205 Nike, 213
Maria Vergine, 38, 57, 69, 84, 132-3, Noè, arca di, 54
176, 258-9 Noeto, 84-5,138,145,168-9
Mario Vittorino, 269 Novato, 151-2,155
Martino di Tours, 234, 255 Novaziano, 120,146,151-2,172, 269
Marziale di Merida, 152
Massenzio, 191-3
Odi di Salomone, 185
Massimiano, 187,190
Massimiliano, 124-5 Origene, 56, 63, 97, 101, 103, 115, 125,
Massimilla, 80 138, 141, 156-66, 169, 171, 173, 175,
177,179-83, 201-2, 225, 248, 261, 264,
Massimino Daia, 191-2
Massimino Trace, 116,144 267-9, 2-72
Osroene, 67
Massimo di Antiochia, 170
Ossio di Cordova, 200, 207, 211, 219
Massimo di Bostra, 174
Ottato di Milevi, 195, 232-3
Massimo, filosofo, 228
Ottaviano Augusto, 79, 86
Matteo, 13;
Vangelo di Matteo, 36-8, 46,53, 77
Mattia, 19 Pacomio, 253
Mecio Leto, 165 Palestina, 11, 14, 17, 19, 21-2, 42, 47,
Melania senior, 239, 254 66-8, 82, 122, 137, 172-3, 190-1, 197,
Melezio, 214, 221-5, 227-8 238, 246, 253-4
Melitone, 62, 79, 86-7,139,161, 272 Palladio di Ratiaria, 227
Melizio, meliziani, 192, 204, 237 Panfilo, 179-80

301
IL VANGELO E LA STORIA

Pannonia, 236 Pretestato, 219

Paola, 254 Priscilla, 80
Paolino di Antiochia, 222, 228 Priscilliano, 251-2, 271
Paolino di Nola, 250-1 Prossene, M. Aurelio, 115
Paolino di Tiro, 200 Protogene di Serdica, 207
Paolino di Treviri, 209
Paolo, 18, 22-33, 35» 37“8» 41-2» 4& 49»
Restituto, 213
53-4, 56, 68, 74, 80-1, 90, 105, 125,
Reticio di Autun, 142
275;
Rimini, concilio di, 212-3, 221
Atti di Paolo e Tecla, 76
Rodone, 109
Paolo di Costantinopoli, 242
Roma, 31-4, 45, 49-51, 53-4, 63, 78, 81-2,
Paolo di Samosata, 170,173-8, 201, 203,
85,106-14,116,118,120,123,132,134,
241
136-8, 143-6, 150-6, 177, 191, 197-8,
Paolo di Tebe, 252
Paolo, gnostico, 156 203, 219, 224, 228, 234-6, 243, 263-4;
Papia di Gerapoli, 77, 82 vescovi, 107,143,155;
Parigi, concilio di, 220 concili, 152, 229;
Parmeniano, 232 simbolo, 132
Partenio, 150 Romano, martire, 190
Pectorio, iscrizione di, 233 Rufino, 158-9, 239, 254
Pella, 26, 67 Rutilio Namaziano, 251
Pepuza, 80
Perpetua, 105,147
Sabellio, 138, 145-6, 155, 168-9, l8l> 203»
Pierio, 170
211, 220-1
Pietro, 18, 22, 24-5, 28, 31, 33, 35, 37, 41,
Sabino di Leon, 152
68, 72, 81,125;
Sabino, prefetto, 166
Atti di Pietro, 73;
Samaria, 20, 31
Predicazione di Pietro, 92;
Sardi, 182; cfr. anche Melitone
Vangelo di Pietro, 172
Saturnino di Arles, 220, 233
Pietro di Alessandria, 170,192
Saturnino, gnostico, 49, 70
Pietro 11 di Alessandria, 226-7, 237>
Saturo, 147
244
Scapula, 115
Pietro di Sebaste, 225
Plinio il Giovane, 42, 60, 63 Scenute, 253
Scillitani, Atti dei martiri (Acta marty-
Plotino, 125,144, 267, 269
Policarpo, 77-8, 81, 89,133, 259 rum Scillitanorum), 105
Policrate di Efeso, 81 Sebastiano, 190, 260
Ponto, 49, 82,181 Secondino, vescovo, 203
Ponziano, 144 Seleucia di Caria, concilio di, 212-4
Ponzio Pilato, 11 Serapione di Antiochia, 172
Porfirio, 125-6,138, 216, 269 Serapione di Tmuis, 224
Potamio di Lisbona, 233 Serdica, editto di, 191-2;
Potino, 104 concilio di, 207-8, 221
Prassea, 149 Settimio Severo, 101,114,165

302
INDICE DEI NOMI, DEI LUOGHI E DELLE OPERE

Severo, Alessandro, 115-6,144 Tiberio, 11, 33

Shapur, 140 Timoteo, 31;
Silvano di Tarso, 214 Lettere a Timoteo-, 76
Silvestro, 201 Timoteo di Alessandria, 237
Simeone, parente di Gesù, 67 Tiro, concilio di, 204, 208
Simmaco, 219 Tito, 31;
Simon Mago, 72 Lettera a Tito, 76
Sinesio, 262 Tolomeo, 51, 53, 93-4,108
Siria, 42, 114, 137, 172-3, 184, 239, 246, Tomaso, 18;
253 Atti di Tomaso, 68,186;
Siricio, 252 Vangelo di Tomaso, 39
Sirmio, concili di, 211-2, 223, 227 Traiano, 60, 62, 64,111,117,122
Sisto, papa, 154,168 Tradizione apostolica, 126,131
Smirne, 84,133,137,145,182
Triboniano Gallo, 121
Sotero, 89
Trifone, 78
Spagna, 142,154,189, 233
Stefano, martire, 20, 259
Stefano, papa, 152-3 Ursacio di Singidunum, 209-14, 220,
Subaziano Aquila, 165 227
Suetonio, 33, 61 Ursino, 235, 245
Sulpicio Severo, 255
Valente di Mursa, 209-14, 220
Tacito, 33, 61 Valente, imperatore, 217
Taziano, 52, 90,109,185 Valente, presbitero, 89
Teoctisto di Cesarea, 157,164,172 Valentiniano, 217, 222, 232
Teodoreto, 259 Valentiniano 11, 217-8, 222
Teodoro di Mopsuestia, 230, 268 Valentino, valentiniani, 48, 93-5, 108,
Teodosio, 196, 217-9, 226-7, 271-2 136
Teodoto il Pellaio, 84,110,136-7,145 Vaieriano, 121,123,153-4
Teofìlo di Alessandria, 237, 254, 262 Varo, 12
Teofilo di Antiochia, 70-2, 82-3, 87, Vienne, martiri di, 104, 259
139,148,174 Vigilanzio, 251
Teognide di Nicea, 201, 203-4, 207 Vincenzo, martire, 190, 260
Teognosto, 170 Vittore, 81, 84,109-11,137
Teona, scolarca, 170 Vittorino di Petovio, 142
Teona, vescovo, 203
Teotecno di Cesarea, 174
Wulfila, 227, 231
Tertulliano, 33, 56, 65, 87, 90, 105,125,
130-1, 142, 147-9, 155» i6l> 167, 265,
269 Zefirino, 144-5
Tessalonica, 31, 236 Zenobia, 173-4
Tiatira, 75 Zenone di Verona, 234

303