Enfants et réseaux sociaux, s'inspirer du modèle australien

Protéger les plus jeunes de l'impact négatif des réseaux sociaux :  c'est l'une des préoccupations actuelles dans de nombreux pays. Cette semaine, le groupe américain Meta, propriétaire de Facebook, Instagram et WhatsApp, ainsi que Alphabet, qui détient pour sa part Google et YouTube, étaient sous le feu des projecteurs. 

Ils sont accusés par des milliers de familles américaines d'avoir sciemment conçu leurs plateformes respectives pour les rendre addictives pour les internautes dès l'enfance, ce qu'ils réfutent.

Le PDG de Meta, a publiquement regretté mercredi le temps mis par Instagram pour limiter la présence interdite des utilisateurs de moins de 13 ans lors de son audition devant un jury à Los Angeles. Durant ce procès de Meta et de Google, Mark Zuckerberg a défendu son entreprise. Il a tenté de convaincre que Meta ne cherchait plus à maximiser le temps passé sur ses plateformes.Instagram a attendu 2019 pour demander leur date de naissance aux personnes qui souhaitaient créer un compte, avant d'élargir cette obligation aux utilisateurs existants en 2021, puis progressivement de vérifier la véracité de ces déclarations à partir de 2022.

C'est dans ce contexte qu'en Europe, de plus en plus de pays songent à restreindre l'accès des réseaux sociaux aux plus jeunes et ils pourraient s'inspirer du cas de l'Australie.

Une idée qui prend de l'ampleur en Europe

L'Allemagne rejoint la liste croissante des pays de l'UE qui envisagent d'interdire l'accès des enfants aux réseaux sociaux.

Le chancelier allemand Friedrich Merz estime que la réglementation des réseaux sociaux pourrait contribuer à prévenir les « déficits de personnalité et les problèmes de comportement social chez les jeunes ». Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez souhaite protéger les enfants du « Far West numérique ». Le président français Emmanuel Macron a quant à lui insisté sur le fait que « les émotions de nos enfants et adolescents ne sont ni à vendre ni à manipuler ». 

Bien qu'aucun pays européen n'ait encore pleinement mis en œuvre d'interdiction des réseaux sociaux pour les enfants, l'intention est claire et des initiatives sont en cours dans de nombreux pays. La Norvège, la Grèce, le Royaume-Uni, le Danemark, l'Italie et les Pays-Bas figurent parmi les nombreux pays européens qui envisagent une forme d'interdiction, tandis que l'UE se rallie de plus en plus à ce principe.

De nombreux gouvernements devraient s'inspirer de l'expérience australienne, qui a instauré en décembre une première mondiale : l'interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans. Cette politique reposait sur la surveillance exercée par les plateformes de réseaux sociaux. Des sites comme Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok, X, YouTube et Reddit — qui a intenté une action en justice contre l'interdiction — sont désormais soumis à des restrictions d'âge, contrairement aux sites de jeux en ligne et de messagerie tels que WhatsApp.

La commissaire australienne à la sécurité en ligne, Julie Inman Grant, a indiqué le mois dernier que les entreprises de médias sociaux avaient « supprimé l'accès à environ 4,7 millions de comptes identifiés comme appartenant à des enfants de moins de 16 ans au cours de la première quinzaine de décembre ».

Des chiffres qui ne reflètent pas toute la réalité

Tama Leaver, professeur d'études internet à l'université Curtin de Perth, en Australie, a déclaré à la DW que les chiffres publiés, qui ont attiré l'attention de nombreux observateurs en Europe, ne donnent pas nécessairement une image complète de la situation.

« Nous ne disposons pas d'une ventilation de ce nombre, et nous ignorons combien de nouveaux comptes — possiblement créés par des adolescents se faisant passer pour plus âgés — ont été créés au cours de la même période », a-t-il précisé. Il a par ailleurs ajouté que, d'après les témoignages recueillis, « de nombreux jeunes de 13 à 15 ans semblent avoir contourné l'interdiction, tandis que d'autres semblent avoir été bannis de certaines plateformes et pas d'autres ».

Cette observation est corroborée par les médias et d'autres experts. « Sur le plan technique, les limites et l'imprécision de la vérification de l'âge par selfies et autres outils étaient également conformes aux attentes » explique Tama Leaver.

Evaluer avant d'agir

L'empressement de nombreux pays européens, ainsi que d'autres pays du monde entier comme l'Inde et la Malaisie, à emboîter le pas à l'Australie surprend Susan Sawyer, du Murdoch Children's Research Institute, le plus grand centre de recherche australien sur la santé infantile.

« Je m'attendais à ce que l'on observe attentivement les résultats de l'interdiction australienne avant que les gouvernements ne se précipitent », a-t-elle déclaré à la DW. Selon elle on ignore «les effets que cette interdiction aura» et doit « l'évaluer avec soin». Les gouvernements doivent donc se «garder de croire que l'interdiction des réseaux sociaux est une solution miracle à ce problème. »

Tama Leaver convient qu'il serait préférable pour l'Europe d'observer et d'attendre. « Personne ne sait vraiment quel impact aura cette interdiction, mais nous savons avec certitude qu'il faudra des années, et non des mois, avant qu'un changement culturel mesurable se produise, si changement il se produit. Il serait bien plus judicieux pour les autres pays d'attendre de voir ce qui se passe en Australie et d'en tirer des enseignements avant de se précipiter sur leur propre législation imprécise », a-t-il déclaré.

La confusion chez les adolescents ?

Certaines recherches de Susan Sawyer, examinées par la commission du Sénat australien avant l'entrée en vigueur de l'interdiction, ont révélé que les 10-13 ans étaient les plus touchés par les effets néfastes de l'utilisation des réseaux sociaux, en particulier les filles. Bien que les limites d'âge des interdictions varient dans les propositions européennes, elle a indiqué que tout changement se fera probablement progressivement. « Au cours des deux prochaines années, la génération actuelle d'enfants de 6 à 10 ans, qui n'a pas encore accès à un smartphone ni aux réseaux sociaux, sera plus âgée lorsque leurs parents les y autoriseront pour la première fois. Il s'agira d'un changement des normes sociales qui ne se fera pas du jour au lendemain.»

Tama Leaver préconise une mise en œuvre progressive des interdictions imposées ailleurs et une période de consultation plus longue et plus approfondie avec les enfants.

« Les plus désorientés sont les jeunes de 13 à 15 ans qui possédaient déjà des comptes sur les réseaux sociaux, qui en ont été exclus, puis qui pourront y accéder à nouveau à 16 ans », a-t-il déclaré. « Il aurait été beaucoup plus logique d'appliquer une clause de droits acquis, afin que les moins de 13 ans ne puissent pas créer de compte avant 16 ans, tout en conservant l'accès à ceux qui en possèdent déjà un».

Tama Leaver  pense que «beaucoup de jeunes de 13 à 15 ans ont l'impression que l'interdiction leur a été imposée, plutôt que d'être consultée.»

Le modèle australien est-il applicable en Europe ?

Compte tenu de la rapidité avec laquelle des interdictions sont mises en place en Europe et du manque de consultation des enfants sur le sujet jusqu'à présent, cela pourrait également poser problème sur le continent.Cependant, le Dr Stephan Dreyer, de l'Institut Leibniz de recherche sur les médias à Hambourg, estime que l'Allemagne et l'Europe n'ont de toute façon pas besoin de telles interdictions.

Il a expliqué que le règlement européen sur les services numériques, adopté il y a un an, répond à de nombreuses préoccupations en matière de sécurité et que, compte tenu du fonctionnement du droit européen, il serait complexe d'obliger les entreprises de médias sociaux à faire respecter une interdiction dans chaque pays. Bien qu'il existe différents moyens d'atteindre des objectifs similaires en Europe, il considère les données comme peu concluantes.

« La leçon à tirer pour l'Europe est un avertissement. L'Australie illustre le décalage entre l'attrait politique d'une interdiction catégorique et les complexités techniques et liées aux droits humains de sa mise en œuvre. La vérification de l'âge à grande échelle exige soit une infrastructure de contrôle exhaustive, soit un profilage probabiliste, deux approches qui portent gravement atteinte aux droits de tous les utilisateurs. L'Europe, avec ses cadres de protection des droits fondamentaux plus robustes et le RGPD, serait confrontée à ces tensions de manière encore plus aiguë. Nous devrions tirer les leçons des difficultés rencontrées par l'Australie, et non nous précipiter pour les reproduire. »