我们中的许多人在日常生活中都会经历“失语症”，即难以找到词语。而且这种情况通常会随着年龄的增长而变得更加明显。
经常难以找到合适的词语可能表明大脑发生了与阿尔茨海默病早期（“临床前”）阶段一致的变化——在出现更明显的症状之前。
然而，多伦多大学最近的一项研究表明，说话速度易受干扰而不是找词困难才是老年人大脑健康状况的更准确指标。
研究人员要求 125 名年龄在 18 至 90 岁之间的健康成年人详细描述一个场景。随后，人工智能 (AI) 软件对这些描述的记录进行分析，以提取说话速度、单词间停顿持续时间以及所用词语种类等特征。
参与者还完成了一套标准测试，以测量注意力、思考速度以及计划和执行任务的能力。这些“执行”能力的年龄相关性衰退与一个人日常说话的速度密切相关，这表明衰退不仅仅是难以找到合适的词语。
这项研究的一个新颖之处在于使用了“图片-单词干扰任务”，这项巧妙的任务旨在将命名物体的两个步骤分开：找到合适的单词并指导嘴巴如何大声说出。
在这项任务中，参与者会看到日常物品（如扫帚Broom）的图片，同时播放一个单词的音频片段，该单词要么含义相关（例如“拖把”Mop——这会使人们更难想起图片的名字），要么发音相似（例如“新郎”Groom——这会使人们更容易想起图片的名字）。
有趣的是，研究发现老年人的自然语速与他们命名图片的速度有关。这凸显出，随着年龄的增长，处理速度普遍减缓可能是更广泛的认知和语言变化的根本原因，而不是单词记忆检索中的特定挑战。
虽然这项研究的结果很有趣，但根据基于图片的线索寻找单词可能无法反映不受约束的日常对话中词汇的复杂性。
言语流畅性任务要求参与者在给定类别（例如动物或水果）中生成尽可能多的单词，或者在规定时间内从特定字母开始生成单词，可以与图片命名一起使用，以更好地捕捉“舌尖”现象。
舌尖现象是指尽管部分回忆和感觉该单词是已知的，但暂时无法从记忆中检索单词。
这些任务被认为比图片-单词干扰任务更能测试日常对话，因为它们涉及从词汇表中主动检索和生成单词，类似于自然语音所涉及的过程。
虽然言语流畅性表现不会随着正常衰老而显着下降（如 2022 年的一项研究表明），但这些任务表现不佳可能表明患有阿尔茨海默氏症等神经退行性疾病。
这些测试很有用，因为它们解释了人们随着年龄增长而出现的单词检索能力的典型变化，使医生能够识别超出正常衰老预期的损伤并可能检测出神经退行性疾病。
言语流畅性测试涉及语言、记忆和执行功能的各个大脑区域，因此可以深入了解大脑的哪些区域受到认知衰退的影响。
