煤直接液化技术是一种将煤炭转化为液体燃料的过程，其核心目的是为了替代日益稀缺和昂贵的石油资源，生产适用于发动机和工业用途的液体燃料与化学品。这项技术的提出可以追溯到20世纪初期，如今已形成直接液化和间接液化的两条主要技术路径。
直接液化技术侧重于通过加氢反应直接将煤炭中的复杂有机高分子结构分解为低分子量的液体燃料。这一过程在高温和高压条件下进行，涉及煤粉、溶剂和催化剂的混合浆液系统。直接液化的优势在于其较高的热效率和液体产品收率，但对操作条件的要求相对严苛，需克服高压和高温带来的技术挑战。
与之相对的间接液化技术，其过程是先将煤炭转化为主要成分为CO和H2的合成气。继而对合成气进行净化和调整H2/CO比例，并在催化剂的作用下合成液体燃料。间接液化对于煤炭种类的适应性更广泛，操作条件相对温和，但整体效率不如直接液化高。然而，间接液化技术同样能生产出清洁的液体燃料，具有脱除煤中硫、氮等有害元素的能力，对提高能源清洁度和满足环境保护要求具有重要意义。
煤炭液化技术的发展历程显示了其在能源发展史上的重要地位。早在1913年，德国科学家Bergius便提出了高温高压下的煤加氢液化方法，从而奠定了煤炭液化技术的基础。随后的20世纪，许多国家如德国、英国、日本、法国和意大利等在煤直接液化技术上投入了大量的研发精力，特别是在第二次世界大战期间，德国建立了多套煤直接液化装置，为战争提供了宝贵的燃料支持。苏联战后也利用德国的技术建立了自己的煤直接液化和煤焦油加氢装置。
到了20世纪70年代，受到两次石油危机的冲击，煤炭直接液化技术再次成为全球能源领域的焦点。美国和德国等国家纷纷加大新技术的研发力度，如美国的SRC-EDRH-COAL、GULF和EXXON，以及德国的IGOR项目等。这些技术的发展不仅推动了能源多样化，也对缓解石油供应安全问题提供了新的思路和可能。
综合来看，煤直接液化技术是一项跨学科、高复杂度的工程，涉及化学工程、催化剂科学、热力学和环境保护等多个领域。要使这一技术有效商业化，就必须开发出高效的催化剂、优化的工艺流程，并执行严格的工程控制，以达到经济效益和环境可持续性的平衡。随着全球能源需求的持续增长和对环境问题的日益重视，煤炭液化技术预期将继续发展和完善，可能在未来成为能源体系中不可或缺的组成部分。
