UNIX操作系统的发展历程可以追溯到1965年，当时AT&T贝尔电话实验室、通用电气公司和麻省理工学院MAC课题组共同启动了Multics计划，旨在创建一个能为大量用户提供并发访问、强大计算和数据共享能力的新操作系统。然而，Multics项目并未达到预期，AT&T在1969年退出了该项目。
在Multics项目终止后，Ken Thompson开发了一个名为“太空漫游”的游戏，并在DEC PDP-7计算机上运行。由于PDP-7缺乏合适的编程环境，Thompson和Dennis Ritchie开始为这台机器开发一个简单的操作系统环境，包括一个初步的文件系统和进程子系统，这就是UNIX的雏形。他们随后开发了B语言，并进一步演进为C语言，用C语言重写了UNIX，这是UNIX操作系统历史上的一个重大转折点。1973年，Thompson和Ritchie在《ACM通信》上发表了关于UNIX的论文，标志着UNIX系统正式进入公众视野。
由于AT&T受制于反托拉斯法，不能从事非通信业务，因此无法直接销售或支持UNIX。然而，AT&T将UNIX源码免费提供给大学用于教学和研究，这使得UNIX在全球范围内迅速普及。到1975年，UNIX已广泛传播到世界各地的高等教育机构。1979年发布的UNIX版本，因其可移植性，对后续的UNIX发展产生了深远影响。这个版本在多个平台如PDP-11和Interdata 8/32上运行，并且得到了用户的改进，这些改进被AT&T吸收进后续的发行版，体现了早期UNIX社区的合作精神。
在商业成功后，加州大学伯克利分校（UC Berkeley）在1974年获得了UNIX许可证，开始了BSD UNIX的开发。Bill Joy和Chuck Haley等研究生为UNIX添加了一系列实用工具，包括ex编辑器（vi的前身）和Pascal编译器。他们将这些工具打包成BSD软件套件，开启了UNIX的另一个重要分支——BSD UNIX。早期的BSD发行版主要包含应用程序和实用工具，而没有修改操作系统本身。Bill Joy的CShell也在这个时期诞生。随着VAX-11/780计算机的引入和UNIX/32V的移植，伯克利团队继续优化和扩展UNIX，为后来的FreeBSD、OpenBSD和NetBSD等现代BSD变种奠定了基础。
UNIX操作系统的发展历程充满了创新和技术进步，从Multics的失败到UNIX的诞生，再到其在学术界和商业界的广泛应用，它不仅塑造了现代计算机科学的基础，还影响了操作系统设计的许多基本原则。尽管商业竞争和法律纠纷曾经威胁到UNIX的开放精神，但其开源和协作的核心理念仍然在今天的Linux和各种BSD系统中得以延续。
