GEOLOGÍA 4: tema 1 EL UNIVERSO resumen teórico

El Universo

Desde lo más pequeño a lo más grande, el Universo es todo lo que

existe
Desde el mundo invisible de las partículas que constituyen nuestros
cuerpos hasta las grandes galaxias formadas por millones y millones
de estrellas.
Todo lo que es, lo que ha sido y lo que será. Eso es el Universo.

¿Qué objetos encontramos

en la vastedad del Universo?
Los planetas
Son cuerpos redondos de un tamaño muy pequeño comparado
con el de las estrellas. Orbitan alrededor de una o más estrellas
formando sistemas planetarios. No emiten luz.

Las estrellas
Son grandes cúmulos de materia (mucho más grandes que cualquier
planeta) que se encuentra a temperaturas elevadísimas. De hecho,
en las estrellas tienen lugar millones de reacciones nucleares cada
segundo, como las de las bombas atómicas de hidrógeno. Por eso
brillan tanto e irradian tanto calor.

El principal componente de las estrellas es el hidrógeno. Las reac-

ciones nucleares que en ellas se producen hacen que los átomos
de hidrógeno se fusionen para formar helio, y mediante más
fusiones consecutivas se forman el resto de elementos químicos
que existen.
Las estrellas son los hornos en los que se forman todos los
elementos que constituyen la materia. Por eso podemos decir que
todos somos polvo de estrellas.

Las nebulosas
Las estrellas nacen en grandes nubes de gas interestelar espar-
cidas por el Cosmos: las nebulosas.
Ocupan regiones gigantescas del espacio (¡piensa que en su interior
nacen millones de estrellas!) en las que la materia se encuentra
dispersa con baja densidad.

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Las galaxias
Aunque las estrellas son gigantescas y están separadas las unas
de las otras por distancias inimaginables, en realidad se agrupan
formando galaxias.
Las galaxias son cúmulos de estrellas que giran alrededor de un
centro de gravedad. Al girar adquieren formas diversas: en espiral,
globular, etc.
Nuestro Sol se encuentra en la galaxia a la que hemos dado el
nombre de Vía Láctea.
Las galaxias, a su vez, están separadas por distancias tan enormes
que la distancia entre estrellas resulta ridícula en comparación.

El tamaño del Universo

Como hemos visto, el Universo es un lugar enorme. Tan grande que

es imposible hacerse una idea. Pero, ¿tiene límites?
Algunos científicos creen que el Universo es infinito. Otros defienden
que es finito. Todavía no existen suficientes pruebas para decan-
tarse a favor de una u otra opción. Pero... si es finito, ¿qué hay “más
allá”?

Evidentemente, no lo podemos saber; pero por definición sólo

podemos decir que no hay nada. Únicamente dentro del Universo
existen el tiempo y el espacio. Sólo se existe dentro del Universo.
“Más allá” del Universo no hay más allá, no se puede ir allí porque
tal lugar no existe. No hay nada en absoluto.

En cualquier caso, el Universo es tan grande que las típicas unidades

de medida que utilizamos en la Tierra para calcular distancias (quiló-
metros, millas...) se nos quedan demasiado pequeñas. Por este
motivo utilizamos otras más adecuadas:

Unidad Astronómica (UA): equivale a la distancia media entre la

Tierra y el Sol, unos 150.000.000.000 km. Es adecuada para medir
distancias dentro del Sistema Solar.

Año luz: es la distancia que recorre la luz en un año. Resulta útil

para calcular distancias entre estrellas. Por ejemplo, la segunda
estrella más cercana a la Tierra (la primera es el Sol), llamada Alpha
Centauri, se encuentra a 4 años luz.

El Sol está a una unidad astronómica de la Tierra. Dicho de otra

manera, a unos ocho minutos luz.
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Esto quiere decir que la luz del Sol tarda 8 minutos en llegar a la
Tierra. Por tanto, si un día el Sol cambiara de golpe de color, lo
descubriríamos 8 minutos después.

Alpha Centauri es una estrella que se encuentra, como hemos dicho,

a 4 años luz. Si explotara, lo sabríamos al cabo de cuatro años.
Por lo tanto, cuando miramos hacia las profundidades del Universo,
estamos observando el pasado. Si alguien tuviera un telescopio
extremadamente potente y observara la Tierra a una distancia de
67 millones de años luz, ¡podría ver a los dinosaurios!

El origen del universo

Aunque no estamos seguros, la teoría más aceptada sobre el origen

del Universo es la teoría del Big Bang (la Gran Explosión).
Según esta teoría, en un principio todo el Universo se encontraba
superconcentrado en un pequeño punto infinitamente denso y
caliente. No existían ni el tiempo ni el espacio.
Entonces, por alguna razón, éste explotó y empezó a expandirse,
cosa que sigue haciendo desde entonces, hace ya unos 13.000
millones de años. Con esta explosión se crearon el espacio y
el tiempo, y surgieron las leyes de la Física que rigen todos los
procesos del Universo.

La teoría del Big Bang está ampliamente aceptada por la comunidad

científica. Las grandes discusiones se centran, sin embargo, en si el
Universo seguirá expandiéndose para siempre o volverá a compri-
mirse de nuevo.
Se cree que eso dependerá de la cantidad de materia que contenga
el Universo. Si hay suficiente como para que la gravedad frene la
expansión y haga que toda la materia vuelva a reunirse en un punto,
se producirá lo que denominamos Big Crunch (el Gran Colapso).
Quizá el Universo en el que vivimos no es el primero que ha existido,
y ya han surgido otros en una serie de Big Bangs y Big Crunchs
consecutivos por toda la eternidad...

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El Sistema Solar

Algunas estrellas tienen planetas orbitando a su alrededor. A eso se

le denomina sistema planetario.
El Sistema Solar es nuestro sistema planetario, constituido por una
estrella que hemos bautizado con el nombre de “Sol” y ocho planetas
que giran alrededor describiendo órbitas ligeramente elípticas.

Colocados como si fuéramos a hacer una foto de familia, y ordenados

según su distancia respecto al sol, los planetas del Sistema Solar son:

rio enus ierra arte pit

er no an
o no
rcu V T M Jú tur Ur ptu
Me Sa Ne

Satélites
Alrededor de los planetas también pueden girar otros cuerpos más
pequeños que denominamos satélites. La Tierra tiene un satélite
al que llamamos Luna. Marte tiene dos satélites (Fobos y Deimos).
Y Júpiter... ¡tiene hasta 64 satélites!

Planetas enanos
Existen otros cuerpos rocosos que también describen órbitas
alrededor del Sol. El más famoso, por el hecho de que antes se le
consideraba un planeta más (aunque es más pequeño que nuestra
luna), es Plutón, situado a las afueras del Sistema Solar.
Desde agosto de 2006, Plutón pasó a ser considerado un planeta
enano, junto con Ceres y Eris (estos dos eran considerados antes
asteroides).

Asteroides y meteoritos
Los asteroides son también cuerpos rocosos que vagan por
el espacio. Son demasiado pequeños como para tener la forma
esférica característica de los planetas, debida a la propia gravedad:
los mayores miden unos 900 km de diámetro y los de menor tamaño
apenas alcanzan la medida de una piedra (estos últimos reciben el
nombre de meteoroides).

Entre Marte y Júpiter existe un cinturón lleno de asteroides que

orbitan alrededor del Sol. La imponente fuerza gravitatoria de
Júpiter no permitió que estos fragmentos de roca se aglomerasen
para formar otro planeta.
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CARACTERÍSTICAS COMPARADAS DE LOS PLANETAS DEL SISTEMA SOLAR

Distancia Gravedad
Diámetro respecto Año Día en la
Planeta Descubrimiento Ecuatorial al Sol Sidéreo2 Sidéreo3 superficie
(Km) (u.a.)1 (Tierra = 1)

Mercurio Prehistórico 4.800 0,39 88 días 59 días 0,38

Venus Prehistórico 12.100 0,72 225 días 243 días 0,91

Tierra - 12.756 1,00 365 días 23 h 56 min 1,00

Marte Prehistórico 6.794 1,52 687 días 24 h 37 min 0,38

Júpiter Prehistórico 143.200 5,20 11,9 años 9 h 55 min 2,30

Saturno Prehistórico 120.000 9,50 29,4 años 10 h 40 min 0,93

Urano 1781 51.800 19,10 84 años 15,5 h 0,80

Neptuno 1846 49.500 30,00 164 años 15 h 48 min 1,15

1. Unidad astronómica (u.a): distancia media entre la Tierra y el Sol (149.600.000 km).
2. Año sidéreo: tiempo que tarda un planeta en completar una órbita alrededor del Sol. Se
expresa en tiempo terrestre.
3. Día sidéreo (periodo de rotación): tiempo que tarda un planeta en dar una vuelta entera.
Se expresa en tiempo terrestre.

El origen del Sistema Solar

Como en el caso de cualquier otra estrella, el Sol nació en el seno

de una nebulosa: nube de gas y de polvo dispersa por el espacio.

Por lo visto, una estrella gigante cercana explotó y volcó buena

parte de su contenido en aquella nebulosa, la cual se enriqueció de
esta forma con elementos pesados, como el carbono y el hierro.
Esto y la onda de choque de la explosión contribuyeron al hecho
de que la nube empezara a contraerse hasta colapsarse bajo su
propio peso.

Al contraerse, la nube empezó a girar sobre sí misma y adoptó la

forma de un inmenso disco. La mayor parte de la materia (el 99%)
se concentró en el medio, donde un potente Sol incipiente empezó
a crecer y a calentarse.

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El resto de polvo y de gases siguieron girando alrededor del nuevo

Sol; los elementos más pesados se situaron cerca del Sol, y los
elementos más ligeros en la zona más periférica. Poco a poco, las
partículas empezaron a unirse por efecto de la gravedad, formando
bloques cada vez más grandes. Y cuanto más grandes eran, más
material atraían. Pronto adquirieron la medida de pequeños planetas
que eran bombardeados por miles de proyectiles que se integraban
en su masa.
Así continuaron creciendo y calentándose hasta adquirir las dimen-
siones actuales.

Finalmente, se formaron cuatro planetas rocosos y pequeños

cerca del Sol (compuestos por los elementos pesados) y cuatro
planetas gigantes y gaseosos (formados por elementos ligeros) en
la periferia.
Entre Marte y Júpiter, los fragmentos rocosos pequeños no consi-
guieron aglomerarse debido a la imponente fuerza gravitatoria de
Júpiter.
El resto de material que no sirvió ni para fabricar el Sol ni para
formar los planetas fue expulsado bien lejos.

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