¿Qué es una célula?

La célula es la unidad estructural y funcional de todos los organismos vivos.

Constituye la forma más pequeña y simple de organización biológica, es decir, la
estructura ordenada y viviente más pequeña que se conoce. Son ejemplos de
células los espermatozoides y las neuronas.

La célula es la entidad más pequeña que se considera viva.

El tamaño de las células puede variar mucho. Una célula de tamaño promedio
mide alrededor de 10 µm (micrómetros). La gran mayoría de las células son
microscópicas, es decir, solo pueden ser vistas utilizando un microscopio. Por otro
lado, existen células que pueden ser observadas a simple vista, este es el caso del
óvulo humano, que mide 100 µm y tiene un tamaño similar al de la punta de un
lápiz.

El descubrimiento de la célula se considera el paso fundacional del estudio

moderno de la vida (biología), dado que permitió comprender la enorme
complejidad del cuerpo de los seres vivos y permitió el surgimiento de numerosas
ciencias y disciplinas posteriores.

Tipos de célula

Las células se pueden clasificar según si tienen o no una membrana que rodea al
núcleo, llamada “membrana nuclear”. Según esta clasificación, las células pueden
ser procariotas o eucariotas.

Células procariotas

Las células procariotas tienen una estructura básica sencilla, sin membrana
nuclear, por lo que su material genético se encuentra disperso, ocupando un
espacio llamado nucleoide, y que está en contacto directo con el resto del
Ecitoplasma.

Las células procariotas son pequeñas y tienen un tamaño de entre 1-5 µm. Fueron
las primeras formas de vida en la Tierra y hasta donde se conoce, todos los seres
vivos formados por células procariotas son unicelulares.

Ver también: Célula procariota

Células eucariotas

Las células eucariotas tienen una estructura más compleja que las procariotas.
Tienen el núcleo rodeado de una membrana nuclear, por lo que su material
genético queda contenido en el núcleo. Además, estas células poseen orgánulos
(también llamados “organelas”) en su citoplasma que pueden estar delimitados
por membranas.

El tamaño de las células eucariotas varía entre 10-100 µm, por lo que son más
grandes que las células procariotas. En la historia evolutiva de la Tierra, las células
eucariotas surgieron después que las procariotas.

Célula animal
Las células de los animales son del tipo eucariota.
● Están constituidas por una membrana plasmática y distintas organelas
(complejo de Golgi, mitocondrias, ribosomas, lisosomas, retículo
endoplasmático liso y rugoso, entre otros).
● El material genético se encuentra en un núcleo envuelto en una
membrana nuclear.
● No tienen pared celular y presentan formas muy diversas.
● Poseen lisosomas (organelas exclusivas de las células animales), que son
vesículas que contienen enzimas digestivas y se dedican a degradar
ciertos compuestos químicos y estructuras celulares.
● Poseen centríolos (organelas exclusivas de las células animales), que
tienen una función muy importante en la división celular.

Célula vegetal
Las células de las plantas son del tipo eucariota.

● Tienen un núcleo rodeado de membrana nuclear donde se encuentra el

material genético.
● Poseen una pared celular rígida compuesta principalmente por
celulosa. Esta estructura le da forma a la célula y le otorga sostén a la
planta (los organismos vegetales no tienen esqueletos como los
animales).
● Poseen cloroplastos (organelas exclusivas de las células vegetales), que
son organelos que llevan a cabo la fotosíntesis, proceso mediante el cual
se utiliza la luz solar para sintetizar compuestos orgánicos a partir de
compuestos inorgánicos.

Partes de la célula

● Membrana plasmática o citoplasmática (presente en células

eucariotas y procariotas). Es una membrana que divide la parte exterior
de la parte interior de la célula. Está formada por una doble capa
continua de fosfolípidos y proteínas intercaladas o adheridas a su
superficie. Las funciones de esta membrana son dar forma y estabilidad
a la célula, separar el contenido interno de la célula del medio que la
rodea, permitir la entrada y la salida de sustancias a la célula e intervenir
en la interacción entre células.
● Pared celular (presente en células procariotas y en células eucariotas de
plantas, hongos y algas). Es una capa gruesa y bastante rígida que está
localizada en la parte externa de la membrana plasmática. Le confiere
resistencia y estabilidad a la célula. Su composición varía según el tipo
de célula, por ejemplo, en las plantas la pared celular está compuesta
principalmente por celulosa, mientras que en las bacterias está formada
por peptidoglicano (copolímero formado formado por azúcares y
aminoácidos).
● Núcleo (presente en células eucariotas). Contiene casi todo el material
genético (ADN) de la célula y está rodeado por una envoltura nuclear
que contiene poros. Sus principales funciones son almacenar la
 información genética, controlar las actividades de todos los orgánulos y
coordinar la reproducción celular.
● Nucleoide (presente en células procariotas). Es una región en la que se
encuentra el ADN, que en las células procariotas es una única molécula
con forma circular y cerrada. A diferencia del núcleo en células
eucariotas, el nucleoide no tiene envoltura nuclear.
● Citoplasma (presente en células eucariotas y procariotas). Es la parte de
la célula que se ubica entre la membrana citoplasmática y el núcleo.
Está constituido por una parte líquida llamada “citosol”, que se
compone de agua, iones y proteínas. En el citosol están sumergidos
todos los orgánulos. La función principal del citoplasma es servir de
soporte para los orgánulos de la célula y ayudar en los procesos
metabólicos que ocurren dentro de ella.

En el citoplasma se encuentran inmersos los orgánulos, que son estructuras que

cumplen una o varias funciones determinadas. Se denominan “orgánulos” por
analogía con el término “órganos”. Los orgánulos son los pequeños órganos en el
interior de la célula.

Algunos orgánulos son:

● Mitocondrias. Están presentes en células eucariotas de animales y

plantas. Son las estructuras donde se realiza la respiración celular,
proceso que le permite a la célula obtener energía en forma de ATP. Por
lo general, las mitocondrias se localizan en los sitios de las células por
donde ingresa el oxígeno. Una célula puede tener hasta miles de
mitocondrias según la actividad que realice.
● Lisosomas. Están presentes en células eucariotas de animales. Son
vesículas rodeadas de membrana que se originan en el aparato de Golgi.
Tienen enzimas digestivas e hidrolíticas (enzimas que aceleran la
hidrólisis de los enlaces químicos) en su interior que pueden digerir una
gran cantidad de moléculas. Por otra parte, pueden digerir otro
orgánulo del interior de la célula y devolver sus componentes al citosol
para que sean reutilizados por la célula (proceso que se llama
“autofagia”, y digerir una célula entera (proceso que se llama “autólisis”).
Si los componentes que digieren los lisosomas provienen del exterior de
la célula, el proceso se llama “heterofagia”.
● Ribosomas. Están presentes en células eucariotas y procariotas. Son los
encargados de la síntesis de proteínas. En las células eucariotas estos
orgánulos están constituidos por dos subunidades que se forman por
separado en el nucléolo (un cuerpo ubicado dentro del núcleo) y se
unen en el citoplasma para sintetizar proteínas. Por otra parte, en las
células eucariotas, estos orgánulos se encuentran en la membrana
nuclear, en el retículo endoplasmático rugoso, en el citosol, en las
mitocondrias y en los cloroplastos (en el caso de las plantas). En las
células procariotas los ribosomas se encuentran en el citosol.
● Aparato de Golgi. Está presente en la mayoría de las células eucariotas.
Se encarga de transportar y modificar las proteínas que son sintetizadas
en los ribosomas adheridos al retículo endoplasmático rugoso.
● Retículo endoplasmático. Está presente en las células eucariotas. Es un
conjunto de membranas que se extiende desde la membrana nuclear
hasta el citoplasma. Existen dos tipos de retículo endoplasmático:
● Retículo endoplasmático rugoso (RER). Es una estructura
ubicada a continuación de la membrana nuclear. La superficie
del RER está cubierta de ribosomas (orgánulos responsables
de la síntesis de proteínas).
● Retículo endoplasmático liso (REL). Es una estructura que se
extiende desde el RER. La superficie del REL no contiene
ribosomas, por lo que no se sintetizan proteínas en su
estructura, pero sí se sintetizan ácidos grasos y esteroides.
● Centrosoma. Está presente en células eucariotas de animales. Este
orgánulo está formado por centríolos y material pericentriolar (conjunto
de proteínas que rodea a los centríolos). Los centríolos son estructuras
formadas por microtúbulos rodeados de material pericentriolar, que
está formado por complejos de la proteína tubulina. Los complejos de
tubulina son los centros de organización para el crecimiento del huso
mitótico (el conjunto de microtúbulos que participan en la división
celular).
● Citoesqueleto. Está presente en células eucariotas y tiene una
estructura análoga en procariotas. Consiste en un conjunto de
filamentos de proteínas que se extienden por el citosol. Sirve para
establecer la forma de la célula y organizar el contenido en su interior.
Además, ayuda al movimiento de los orgánulos dentro de la célula, de
los cromosomas en la división celular y de células enteras.
● Cilios. Están presentes en células procariotas y en células eucariotas de
animales y algunas algas. Son extensiones de la membrana plasmática,
similares a los pelos. Los cilios realizan un movimiento parecido a un
remo para mover el líquido que rodea a la célula.
● Flagelos. Están presentes en células procariotas y en eucariotas de
animales y algunas algas. Tienen estructura similar a los cilios, pero son
más largos. Los flagelos mueven las células enteras, como si fuesen
pequeños propulsores que les infieren movimiento. La única célula con
flagelo en el cuerpo humano es el espermatozoide.
● Cloroplastos. Están presentes en células eucariotas de plantas y algas
verdes. Están formados por dos membranas que contienen vesículas,
clorofila y tilacoides en su interior. En los tilacoides ocurre la reacción
que absorbe los fotones de la luz solar para realizar la fotosíntesis.
Aunque los cloroplastos son exclusivos de las células de plantas y algas,
existe un molusco llamado babosa esmeralda (Elysia chlorotica) que se
alimenta de los cloroplastos del alga Vaucheria litore. Así, utilizando los
cloroplastos del alga, este molusco es capaz de realizar fotosíntesis.
● Vacuolas. Están presentes en todas las células eucariotas vegetales y en
algunas de animales. Además, pueden estar presentes en algunas
células procariotas. Estos orgánulos son vesículas formadas por
membrana plasmática. Su función es almacenar agua, moléculas y
nutrientes.
● Cromoplastos. Están presentes en las células eucariotas vegetales.
Estos orgánulos almacenan carotenos, que son los pigmentos que le
confieren los colores a las raíces, flores y frutos.
 ● Leucoplastos. Están presentes en las células eucariotas de las plantas.
Almacenan sustancias poco coloreadas y contribuyen a la conversión de
azúcares en polisacáridos, grasas y proteínas.
● Pili. Están presentes en células procariotas. Los pili son extensiones con
forma de pelos constituidas por la proteína pilina. Están ubicados en la
superficie de ciertas bacterias y les permiten transferir su material
genético a otras bacterias.

Funciones de una célula

Las funciones de las células están determinadas por el tipo de célula. Algunas de
sus funciones fundamentales son:

● Funciones estructurales. Las células pueden formar tejidos, como el

tejido adiposo (grasa), el tejido muscular y el tejido óseo (huesos), que
dan soporte al cuerpo de los animales y a sus órganos. Por ejemplo: los
osteoblastos son células que se encuentran en los huesos y forman
nuevo tejido óseo.
● Funciones secretoras. Las células pueden sintetizar sustancias que
luego secretan al medio extracelular, ya sea porque estas sustancias
realizan funciones en el exterior de la célula o porque son sustancias de
desecho. Por ejemplo: las células epiteliales secretoras de acino, que se
encuentran en las glándulas salivales del ser humano y secretan la
primera saliva.
● Funciones metabólicas. Las células llevan a cabo reacciones químicas
necesarias para obtener energía y las sustancias necesarias para realizar
sus distintas funciones. En este sentido, pueden sintetizar compuestos
químicos o descomponerlos. Por ejemplo: en el citosol de las células
ocurren reacciones de síntesis de proteínas y en las mitocondrias ocurre
la respiración celular.
● Funciones defensivas. Algunos tipos de células contribuyen a eliminar
patógenos y combatir enfermedades. Por ejemplo: los linfocitos T son
células que reconocen de manera específica ciertos antígenos, que
luego destruyen. También destruyen células propias del cuerpo que
fueron infectadas.
● Funciones de interacción o relación. Las células reaccionan a
estímulos tanto internos como externos, y generan una respuesta. Por
ejemplo: los termorreceptores son células de la piel que se activan ante
cambios bruscos de temperatura.
● Funciones reproductoras. Las células eucariotas se pueden dividir por
mitosis (células somáticas) y por meiosis (células germinales), mientras
que las células procariotas se pueden dividir por fisión binaria. Por
ejemplo: los espermatozoides son células que se originan de células
germinales cuando se dividen por meiosis.

Reproducción celular

El proceso de división celular en las células eucariotas puede ocurrir por mitosis o
meiosis.

La mitosis
La mitosis es el proceso de división nuclear de las células somáticas, mientras que
la división de su citoplasma se denomina “citocinesis”.

La división celular por mitosis produce dos células idénticas con el mismo tipo y
número de cromosomas que la célula original. Este tipo de reproducción permite
el reemplazo de células muertas y la generación de células nuevas durante el
crecimiento tisular. También permite la sustitución de células dañadas.

La meiosis
La meiosis es el proceso de división nuclear mediante el que las células
germinales producen gametos.

La división celular por meiosis produce cuatro células con la mitad de los
cromosomas que la célula original. Durante la meiosis ocurre una recombinación
de cromosomas homólogos, es decir, hay intercambio de información genética.

Para tener en cuenta:

● Las células somáticas (no germinales) son las vinculadas al crecimiento

de los tejidos y órganos de los organismos pluricelulares. Son células
diploides, es decir, tienen todos los juegos de cromosomas homólogos.
● Las células germinales pueden producir otras células germinales
mediante mitosis. También producen gametos (óvulos y
espermatozoides en el caso del ser humano, por ejemplo) mediante
meiosis. Los gametos son células haploides, es decir, tienen la mitad de
los pares de cromosomas.

La fisión binaria

Las células procariotas se dividen por fisión binaria. La fisión binaria consiste en la
replicación del ADN circular procariota para generar dos nuevas moléculas de
ADN idénticas, salvo algunas excepciones.

Además, se replica el citoplasma y las proteínas del citoesqueleto se organizan

para generar las nuevas paredes celulares y membranas citoplasmáticas, lo que
da origen a dos células hijas idénticas.

Teoría celular

La teoría celular explica el papel que tienen las células en la formación y en las
características de los seres vivos, así como en la constitución de la vida.

Según esta teoría, la célula es la unidad morfológica y fisiológica que forma cada
ser vivo, y para fundamentar esta afirmación, se basa en los postulados:

● Todos los organismos vivos están formados por células o por sus
sustancias de secreción. Los organismos vivos se pueden clasificar
según la cantidad de células que los forman en:
 ● Organismos unicelulares. Son organismos constituidos por
una sola célula. Por ejemplo: las bacterias, las arqueas y
algunos hongos (como las levaduras).
● Organismos pluricelulares. Son organismos constituidos por
varias células. Las células de estos organismos están
especializadas para realizar diversas funciones. Por ejemplo:
los animales, las plantas y los hongos del tipo setas.
● La célula es la unidad funcional de todos los seres vivos porque las
funciones vitales de estos (nutrición, crecimiento, reproducción,
respuesta a estímulos) ocurren dentro de la célula o en sus
proximidades.
● Todas las células provienen de otra célula, es decir, no existen células
que se originan a partir de materia inanimada.
● Todas las células contienen la información hereditaria que les permite
realizar y controlar sus funciones, así como transmitir la información
genética a las posteriores generaciones celulares.