Travaux pratiques
CARTOGRAPHIE – COMPRENDRE LE PRINCIPE DE
FNCTIONNEMENT DU GPS
1. Introduction : usage courant et problématique
Pour se repérer lors d’une randonnée, pour trouver son chemin avec les transports en commun, pour repérer un
bateau en mer, pour calculer un itinéraire en voiture… on utilise souvent une application couplée au système
GPS (et bientôt à Galiléo).
Ce système de géolocalisation par satellites permet de repérer un objet appelé « récepteur » et d’indiquer sa
position sur une carte.
Mais comment fonctionne la géolocalisation par satellite ?
2. Repérer un point en 2D
Pour comprendre le principe de géolocalisation d’un point sur Terre par un ensemble de satellites, commençons
par une petite activité en 2 dimensions (imprimez la carte et utilisez votre compas, attention à l’échelle !)
Exercice 1 : Sur la carte ci-dessous, dont l’échelle est précisée, on a caché un trésor à 250 km de Nantes.
a) Peut-on le localiser avec certitude ? Pourquoi ?
b) On sait que le trésor est à 350 km de Dijon. Peut-on le localiser avec certitude ? Pourquoi ?
c) On sait que le trésor est aussi 350 km de Paris. Peut-on le localiser avec certitude ? Pourquoi ?
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FNCTIONNEMENT DU GPS
Il faut donc 3 renseignements de distances pour localiser un point avec certitudes sur la carte.
La géolocalisation par satellite fonctionne à l’aide d’un principe similaire appelé la trilatération (principe
proche de la triangulation, mais n’utilisant qu’un calcul de distances, sans calcul d’angles) en cherchant à
connaître la distance d’un récepteur par rapport à 3 satellites (ou plutôt 4 satellites – voir plus loin) dont on
connaît la position.
Il existe cependant quelques différences ou problèmes par rapport à l’activité précédente menée dans un plan :
- Comment connaître la distance du récepteur par rapport aux satellites visibles ?
- Que change-je le fait d’être en 3 dimensions (dans l’espace) et pas en 2 dimensions (dans un
plan) ?
- Comment régler le problème de la précision des mesures ?
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FNCTIONNEMENT DU GPS
3. Du temps à la distance
Le GPS fonctionne avec une constellation de 30 satellites en orbite autour de la Terre. Chaque satellite
envoie sur Terre des signaux qui comportent :
• la position dans l’espace du satellite
• l’heure et la date d’émission du signal
La puce GPS (« récepteur »), se contente de capter ces signaux et en comparant l’heure d’émission du signal
avec son horloge interne, elle est capable de connaître le temps mis par le signal pour venir à elle.
C’est ce temps de parcours du signal qui est la clé du calcul de distance, puisque la vitesse de voyage du signal
est celle de la lumière : 300 000 km/s soit 3 x 105 km/s.
Exercice 2 : Calculer une distance à partir d’un temps et d’une vitesse
a) Si un signal met 78,5 ms pour aller du satellite au récepteur, à quelle distance du satellite se
trouve le récepteur ?
b) Un signal émis à 18 h 35 min 24,525 800 s est capté par un récepteur GPS à 18 h 35 min 24,593
650 s. A quelle distance du satellite se trouve le récepteur ?
Ainsi, lorsque le récepteur capte 3 satellites, dont il connaît la position dans l’espace, il pourrait déterminer sa
propre position. Mais attention, on se trouve dans l’espace, pas dans un plan. On utilise donc des sphères à la
place des cercles : à l’intersection de deux sphères correspond à un cercle, et l’intersection de 3 sphères
correspond à deux points.
4. Repérer un point en 3D
On considère la distance d séparant un satellite d’un récepteur GPS. Sachant que le
satellite a une position X précise et définie dans un espace à 3 dimensions,
l’ensemble des points possibles où pourrait se situer l’utilisateur du GPS est la
sphère de centre le satellite et de rayon la distance d.
De la même manière on fait intervenir un deuxième satellite qui connaît la distance
le séparant du récepteur GPS.
L’intersection des deux sphères forme un cercle. Ce cercle représente l’ensemble
des positions que peut avoir le récepteur GPS.
Mais la précision du satellite n’étant pas suffisante avec 2 on se sert d’un troisième
satellite. La démarche est identique aux 2 précédents satellites. On obtient alors 2
points possibles.
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FNCTIONNEMENT DU GPS
En théorie il nous faut donc un quatrième satellite pour savoir où on se trouve. Dans le cas où l’utilisateur se situe
à la surface de la Terre seul un des 2 points est cohérent. Ainsi on peut déduire sa position exacte en éliminant le
point donnant un résultat incohérent.
Trois satellites suffiraient donc pour connaître notre position sur le globe.
5. Au sujet de la précision des mesures
Cependant, pour la synchronisation de l’horloge du boîtier GPS, il faut la précision d’une horloge atomique. Le
récepteur GPS n’a pas cette précision.
Il va donc utiliser l’horodatage produite par une horloge atomique à bord d’un quatrième satellite.
Pour pouvoir utiliser le GPS, il faut donc un minium de quatre satellites : trois pour la
position, et un supplémentaire pour la synchronisation.
La nécessité des horloges atomiques vient du fait qu’on cherche à avoir une précision très importante sur la
position : de l’ordre de quelques mètres sur la surface de la Terre. Il faut donc une très grande précision dans les
informations transmises à votre boîtier GPS.
Exercice 3 : Impact de la précision de l’horloge sur la qualité de la géolocalisation.
Si l’horloge interne de votre GPS a une précision de l’ordre de la microseconde, quelle sera la
précision de votre GPS ?
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