南極大陸は常に謎に包まれた場所であり、その氷の表面の下には全く別の世界が隠されています。科学者たちは長い間、この広大な氷床の下に何があるのかを理解しようと努力してきました。そして今、新しい地図「Bedmap3」が、これまでで最も詳細な視点を提供しています。
Bedmap3プロジェクト：60年以上のデータを集約
英国南極調査所（BAS）が主導するこの画期的なプロジェクトは、60年以上にわたるデータを統合しています。衛星、航空機、船舶、さらには犬ぞりから収集された情報を組み合わせることで、科学者たちは南極の氷の下にある基盤岩の驚くほど精密なモデルを作成しました。
この地図は、最も高い山々、最も深い峡谷、そして27百万立方キロメートル（6.5百万立方マイル）の氷の下に隠された土地の全体構造についての洞察を提供します。2023年に科学誌「Scientific Data」に発表されたこの成果は、気候変動に対して南極の氷がどのように変化するかを理解するのに役立ちます。
隠された世界のマッピング
南極の氷に覆われた地形をマッピングする努力は数十年続いています。Bedmapの最初のバージョンは2001年に公開され、その後2013年に改良された第二版が続きました。
Bedmap3は精度を新たなレベルに引き上げ、前バージョンの2倍のデータポイント（合計8,200万）を取り込んでいます。この膨大なデータセットにより、科学者たちは南極大陸の氷が完全に取り除かれたかのように、氷に覆われた大陸のレイアウトを視覚化することができます。
最も厚い氷の発見
新しい地図で最も注目すべき発見の一つは、最も厚い氷の位置です。以前の研究では、それはアデリーランドのアストロラーブ盆地にあるとされていました。
しかし、最新の調査結果では、最も厚い氷はウィルクスランドの無名の峡谷（南緯76.052度、東経118.378度）にあることが判明しました。この氷は驚異的な厚さ4,757メートル（約16,000フィート）に達し、英国で最も高い超高層ビル「シャード」の15倍以上の高さになります。
南極の氷の動きを予測する
南極の基盤岩の形状を理解することは、地球の気温が上昇するにつれて氷がどのように移動するかを予測する鍵となります。
「これはコンピューターモデルが温度上昇に伴って大陸全体で氷がどのように流れるかを調査するための基本的な情報です。岩石ケーキの上にシロップを注ぐところを想像してみてください—すべての隆起、すべての凹凸が、シロップがどこへ行き、どれだけ速く流れるかを決定します」と、BASの氷河学者ハミッシュ・プリチャード博士は説明しています。
氷床の動きは、その下にある特徴に依存しています。高地の一部は氷の流れを遅くすることがありますが、低く滑らかな地域では氷がより速く滑る可能性があります。気温が上昇し続ければ、この地図は科学者たちが氷床のどの部分が最も融解に弱いかを判断するのに役立ちます。
南極地理の空白を埋める
長年にわたり、南極は厚い氷の下に秘密を隠し、科学者たちは全体像のほんの一部しか持っていませんでした。
しかし今、新しい調査が重要な空白を埋め、東南極、南極点、南極半島、そして西南極の変化する海岸線に関する詳細を明らかにしました。かつて部分的にしか地図化されていなかった壮大なトランスアンタークティック山脈が、これまでになく鮮明に表示されています。
高精度の衛星測定のおかげで、かつては氷に隠されていた深い谷や険しい峰々がついに見えるようになりました。
南極の氷とその影響を測定する
科学者たちは、レーダー、地震反射法、重力測定を組み合わせて、南極の氷の下の風景を調査しています。この岩床地形を氷の高さから差し引くことで、研究者たちは凍結した大陸に関するいくつかの驚くべき統計を計算することができます。
南極の総氷量は現在、27百万立方キロメートル（6.5百万立方マイル）と推定されています。氷床は13.63百万平方キロメートル（5.26百万平方マイル）の面積を覆い、平均厚さは1,948メートル（6,391フィート）です。
浮氷棚を除外すると、平均氷厚は2,148メートル（7,047フィート）に増加します。これらの数字は、南極の氷の膨大な規模とそれが全球海面水位に及ぼす可能性のある影響を浮き彫りにしています。
南極のすべての氷が溶けると、全球海面水位は約58メートル上昇する可能性があります。ただし、このような極端なシナリオが実現するには数千年単位の時間が必要です。科学者たちがより現実的に懸念しているのは、気温上昇によって今後数世紀でどれだけの氷が溶ける可能性があるかという点です。
南極は危機的状況に
Bedmap3プロジェクトは、以前に考えられていたよりも脆弱な南極氷床を明らかにしました。
「一般的に、南極氷床は私たちが当初考えていたよりも厚く、海面下に位置する岩床の上に接地している氷の体積がより大きいことが明らかになっています」と、BASのマッピング専門家で共著者のピーター・フレットウェルは述べています。
「これにより、大陸の縁で発生している暖かい海水の侵入による氷の融解リスクが高まります。Bedmap3が示しているのは、以前考えていたよりもやや脆弱な南極大陸だということです。」
より多くの氷が海面下に接地しているという発見は特に警戒すべきです。海面より上の陸地に位置する氷は比較的安定していますが、水没した床の上に乗っている氷は、暖かい海水が下に移動するにつれて融解しやすくなります。
これは、大陸の縁での変化が内陸深くでさらなる氷の喪失を引き起こす可能性があることを意味します。
今後の展開
Bedmap3が前例のない詳細レベルを提供することで、科学者たちは南極の氷の将来を研究するための重要なツールを手に入れました。この地図により、研究者たちは気候モデルを洗練させ、潜在的な海面上昇を予測し、温暖化する海水の影響を監視することができるようになります。
新しい技術が改善され、より多くのデータが利用可能になるにつれて、Bedmapの将来のバージョンはさらに南極の隠された風景に関する理解を深める可能性があります。
現在、Bedmap3は南極研究における重要な成果として、何百万年もの間氷の下に隠されてきた世界のより明確な姿を提供しています。
この研究は科学誌「Scientific Data」に2023年に掲載されています。
