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Índice
Página de título
Direitos autorais

Capítulo Um
Capítulo Dois
Capítulo Três
Capítulo Quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Prévia da nova série de Jennifer Lynn Barnes
Sobre o autor
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Direitos autorais do texto © 2017 por Jennifer Lynn

Barnes Design da capa por

Jamie Alloy Design de interiores por

Marci Senders Todos os direitos reservados. Publicado pela Hyperion, uma marca do Disney Book Group. Nenhuma parte deste livro pode ser

reproduzida ou transmitida de nenhuma forma ou por nenhum meio, eletrônico ou mecânico, incluindo fotocópia, gravação ou por qualquer

sistema de armazenamento e recuperação de informações, sem permissão por escrito do editor. Para informações, dirija-se a Hyperion,
125 West End Avenue, New York, New York 10023.
Primeira edição, novembro de 2017
Número de série: 978-1-368-02130-2

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Conteúdo
Página de título
Direitos autorais

Capítulo Um
Capítulo Dois
Capítulo Três
Capítulo Quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Prévia da nova série de Jennifer Lynn Barnes
Sobre o autor
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VOCÊ
Há nomes para o que você faz.
Elas circulam pela sua cabeça enquanto você olha para o corpo dela. O ângulo do pescoço
quebrado. O sangue manchando o chão abaixo. Há algo sobre o momento após o impacto que
fica com você.
Sempre ficou com você.
Não deveria ser bonito, mas é. Você não deveria demorar, mas demora. Você pressiona os dedos
indicador e médio nos lábios.
Há nomes para o que você faz. Mas apenas um importa.
Liberar.
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“Melhor, Pior, Mais Improvável.” Sloane pausou por metade de uma batida. “Vai!”
Com base no nível de energia dela — e no fato de que ela passou os primeiros trinta e dois segundos da
ligação calculando verbalmente a incidência de mortes relacionadas a poodles no sudoeste dos Estados
Unidos — deduzi que Michael e Dean não conseguiram interceptar a entrega de café de Sloane naquela
manhã.
Aos 23 anos, minha antiga colega de quarto ainda não conseguia suportar a cafeína.
“Alguém comece”, ela disse alegremente, “ou serei forçada a lhe contar as doze estatísticas mais
emocionantes que conheço sobre wallaby”.
Esta foi a Semana 10 para meus colegas Naturais na Academia do FBI. Não que eu esteja contando.
Em algum momento por volta da Semana 7, uma competição se desenvolveu entre os NATs (New Agent
Trainees) e os NIATs (New Intelligence Analyst Trainees) para ver quem poderia dar mais café para "Sloane, o
Gênio Estatístico".
Tive a impressão de que os NIATs estavam vencendo.
“Você primeiro, Colorado.” Michael Townsend soou exatamente o mesmo no viva-voz como ele fez
pessoalmente.
Dean soou diferente. "Comece com a melhor parte da sua semana." O sotaque sulista do meu namorado
tinha suavizado ao longo dos anos, mas nos últimos dois meses, eu tinha ouvido seu sotaque
arrastado voltando.
Quantico já foi meu lar. Recorri a um velho hábito, traçando o perfil de Dean quando não conseguia ler a
expressão em seu rosto. Também é muito perto dos antigos campos de caça do seu pai para ser confortável.
“Melhor parte da minha semana.” Eu me concentrei na tarefa em questão. Ligações telefônicas não duravam
muito ultimamente, e eu precisava disso tanto quanto ou mais do que Dean. “Eu encontrei dois irmãos no
Texas.”
“Tape os ouvidos, Redding”, Michael brincou. “Cassie vai nos contar mais sobre esses irmãos.” Eu praticamente
podia ouvi- lo piscando do outro lado da linha. “Eles são mais bonitos que Dean? Menos melancólicos? Mais
favoráveis a incorporar cores em seus guarda-roupas?”

Revirei os olhos. Dean e eu estávamos juntos desde que éramos adolescentes, e Michael tinha grande
prazer em cantar a mesma música quase o tempo todo.
“Um dos irmãos se encaixa em nossos critérios”, continuei, ignorando-o intencionalmente.
“Definitivamente há evidências de habilidade de nível Natural ali.”
Nos últimos cinco anos, tivemos sucesso em identificar um punhado de Naturais, mas a maioria era
adulta. Eu enviei uma dúzia ou mais para a Academia do FBI, mas apenas três vieram para o Colorado
para serem treinados da maneira que Michael, Dean, Sloane, Lia e eu fomos.
Fora dos livros.
“A pior coisa da minha semana”, continuei, encostando as costas na parede, “é que ainda não temos certeza
de qual dos irmãos é o Natural”.
Cada habilidade existe ao longo de um espectro. Era assim que eu começaria a conversa se
identificássemos qual irmão levantou as bandeiras em nosso sistema — e se minha análise final
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sugeriu que eu poderia trazer o garoto sem lhe fazer mais mal do que bem. Todo espectro tem dois extremos: um com
níveis muito baixos dessa habilidade e um com níveis muito altos.
Os naturais são um em um bilhão. Eu deveria saber.

Eu era um criador de perfis naturais.

“Estamos jogando Melhor, Pior, Mais Improvável?” Lia Zhang, consultora civil do FBI, uma espinha dorsal de longa data
para mim, Natural e — contra todas as probabilidades — uma das minhas confidentes mais próximas, apareceu na
cozinha da nossa casa no Colorado.
Ou, mais especificamente, nossa base de operações.
Lia arrancou meu celular da minha mão e colocou no viva-voz. “Acho que Cassie contou a vocês sobre os garotos no
Texas.”
“A melhor parte da semana dela”, confirmou Sloane. “E a pior.”
Lia arqueou uma sobrancelha para mim. Ela era nossa detectora de mentiras residente, uma Natural em escolher mentiras e
contá-las.
“Você quer tentar de novo?” ela me perguntou.
A melhor parte da minha semana realmente foi o desenvolvimento no Texas. Mas o pior…
“Estou tendo sonhos de novo.” Eu deveria ter odiado Lia por me fazer admitir isso, mas qual era o sentido? Assim como eu,
Dean era um profiler. Michael era um Natural em ler emoções.
Mesmo que eu não tivesse dito nada, eles teriam percebido que algo estava acontecendo.
Eventualmente.
“Você pode me ligar, sabia?”, Dean disse do outro lado da linha. “Quando quiser.”
Eu sabia disso, mas não era mais um adolescente. Fazia cinco anos desde que fui capturado pelos Mestres. Cinco
anos desde a morte da minha mãe. Por mais que eu soubesse sobre os meandros da mente humana, não conseguia deixar
de querer que a minha funcionasse de forma diferente.
Eu conseguia lidar com estar ferido. Não gostava de me sentir marcado.
“O mais improvável é o próximo!” Sloane interrompeu brilhantemente. Pessoas eram mais difíceis para ela entender
do que números, mas eu tinha quase certeza de que ela sabia que eu precisava da distração.
“A parte mais improvável da minha semana…” Eu me deixei distrair e senti um sorriso cutucando as bordas dos meus lábios
para cima. “Laurel fez uma amiga.”
Minha irmã tinha nove anos. Ela passou os primeiros quatro anos de sua vida sendo criada por um culto de assassinos
em série. Dizer que ela era diferente seria um eufemismo.
A amizade não era fácil para ela. Nem “não assustar as pessoas”.
“A nova amiga dela”, acrescentei, “tem um pônei”.
A ideia da minha irmãzinha mórbida, introspectiva e quieta demais com um melhor amigo alegre que andava de pônei era
quase incompreensível — e um alívio tão grande que eu podia sentir fisicamente os músculos do meu estômago relaxando
quando imaginei a maneira como Laurel quase sorriu depois de dar a notícia com total indiferença.

“Você sabia que há um debate em andamento sobre o que constitui um pônei?” Sloane não conseguiu se conter, em parte
por causa da cafeína e em parte porque ela era Sloane. “Dependendo
dependendo de quem você acredita, a altura máxima de qualificação varia entre cento e quarenta e dois centímetros e
cento e cinquenta centímetros, que também é a altura de um wallabies muito altos de 1,44”.

Houve um único momento de silêncio.

“Os caras falham no serviço de interceptação de café de novo?” Lia me perguntou.
Eu assenti.
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“Por mais que eu ame a crítica fortemente implícita naquela pergunta,” Michael interrompeu, “vou ignorá-la
completamente e ir em seguida. Melhor parte da minha semana: irritei seis dos sete instrutores. Pior parte da minha
semana: o sétimo está se mostrando um osso duro de roer enganosamente.
O mais improvável…” Ele fez uma pausa. “Lia não me odeia esta semana.”
O termo on-again, off-again foi inventado por uma razão. Michael e Lia eram isso
razão.

“Melhor parte da minha semana: odiar Michael.” Lia lançou um sorriso malicioso para o telefone. “Considerando que todas
as nossas comunicações são atualmente de longa distância, expressar meu desgosto por sua pessoa foi muito mais
gratificante emocionalmente do que eu esperava.”
Eu reprimi um bufo.

“Pior”, Lia prosseguiu, “o programa Naturals recebeu uma nova ligação do FBI. Se tem uma coisa que eu odeio, é
recrutar um novo agente especial.”
Essa foi parte da razão pela qual Michael, Dean e Sloane foram para Quantico. Uma vez que nós
Ao completar dezoito anos, nós cinco fomos classificados como “consultores civis”. Mas para trabalhar em casos do Bureau,
precisávamos de uma equipe do Bureau.
Este foi o primeiro ano em que qualquer um de nós teve idade suficiente para frequentar a Academia.
“O mais improvável, no entanto,” Lia continuou, completando seu trio, “é que nossa nova ligação seja Celine.”

Celine Delacroix era meia-irmã de Michael, apenas o suficiente mais velha para já ter passado pelo treinamento de nova
agente. Isso a tornava a Agente Especial Delacroix agora.
“Falando em Celine…” Lia parou de falar significativamente. “Sloane, talvez você queira ir em seguida?”
Sloane nunca foi uma de paixões adolescentes, mas ela e Celine compartilhavam algo. E o que quer que fosse, ultimamente,
tinha ficado mais intenso.
Celine tinha acabado de voltar de Quantico.
“Não posso compartilhar a melhor parte da minha semana ou a parte mais improvável”, disse Sloane. “Devido ao fato de
que ambas são classificadas.”
“Classificado pelo Bureau ou classificado por Celine?”, perguntei.
Houve uma pausa longa e suspeita.
“A pior parte da minha semana”, Sloane respondeu alegremente, “foi explodir o Hogan's Alley. Mas em
em minha defesa, uma pessoa não pode, por definição, desarmar uma bomba a menos que ela esteja operacional desde
o início.”

E pensei que era por isso que a Academia do FBI poderia não sobreviver aos Naturals.
“Hogan's Alley,” Lia repetiu. “Como a cidade falsa que o FBI usa para fins de treinamento?”
Sloane ficou quieto por um ou dois segundos. “Eu só explodi dezessete por cento disso.”
Parecia um momento tão bom para uma mudança de assunto quanto qualquer outro. “Sua vez, Dean.”
Imaginei como ele ficaria em um dormitório da Academia do FBI. Ele estaria sentado na ponta
da cama — cantos de hospital, se ele foi quem fez isso. Entrar na cabeça dele era uma questão de instinto tanto quanto de
treinamento.
Você está olhando para o telefone e pensando em mim.
“Isto.” Dean sempre foi uma pessoa de poucas palavras. Os outros levaram um momento para entender, então eu traduzi.

“A melhor parte da sua semana”, eu disse. “É isso.”

Estar separados foi difícil para nós — para todos nós. Os cronogramas de treinamento deles não permitiam muito tempo de
inatividade, muito menos visitas regulares. Saber que era temporário — medido em semanas, como um acampamento de
verão prolongado — tornou tudo mais fácil, mas só um pouco.
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Fechei os olhos brevemente e imaginei Dean novamente. Você está olhando para longe do telefone agora, para
suas próprias mãos, pensando nas minhas.
“Não vou dizer a vocês dois para pegarem um quarto”, Michael anunciou, “porque isso é geograficamente
impossível. Então, em vez disso, vou sugerir, bem delicadamente, que vocês dois peguem um
uma sala metafórica .”
Dean permaneceu imperturbável. Depois de anos de exposição, ele estava praticamente imune a Michael. “Não acho
que Townsend gostaria se eu dissesse que a pior parte da minha semana é não estar lá para te acordar dos sonhos,
Cassie.”
Houve uma época em que fui eu quem acordou Dean dos pesadelos carregados de memórias, e não o contrário.

“Vamos lá, Redding”, Michael enunciou, “a pior parte da sua semana foi claramente perder uma aposta e ser forçado
a carregar uma bolsa masculina para atividades de treinamento por quarenta e oito horas.” Ele fez uma pausa
dramática. “Alguns dos nossos colegas o chamam de Agente Bolsa-Masculina agora.”
“Você é o único que me chama de Agente Homem-Bolsa.”
"Até aqui."
“O mais improvável?”, perguntei a Dean. Sloane foi quem inventou esse jogo, e essa era sua pergunta favorita.

Dean levou seu tempo com uma resposta. “Townsend, me passe o telefone.”
O som de briga era audível ao fundo, mas Dean deve ter saído vitorioso,
porque alguns segundos depois, sua voz surgiu sem ruído de fundo. “Você não está mais no viva-voz, Cass.”

Olhei para Lia. Ela revirou os olhos castanhos escuros elaboradamente, mas entregou meu telefone. Tirei-o do
viva-voz e segurei-o no ouvido.
“Qual foi a parte mais improvável da sua semana?”, perguntei novamente. Minha voz estava baixa, mas não baixa o
suficiente para impedir Lia de ouvir a pergunta.
Houve uma longa pausa do lado de Dean na linha. Você está saindo da sala. Você está fechando a porta. Você
encosta suas costas na parede. Seus olhos estão fechados ou abertos?
“A parte mais improvável da minha semana” — Dean repetiu minhas palavras, como se, de alguma forma, isso
pudesse diminuir a distância entre o Colorado e a Virgínia — “é o fato de que minha consulta com o psicólogo do
Bureau não foi a pior.”
O diretor do FBI tinha mexido os pauzinhos para colocar meus amigos na Academia. A participação deles no programa
Naturals era Necessária Saber, mas seus antecedentes gerais não. Dado
as informações que estavam disponíveis sobre Dean — sobre o pai assassino em série de Dean — mesmo com a
recomendação pessoal do diretor, o painel de admissões da Academia do FBI exigiu que Dean Redding passasse
por uma série de etapas extras — o tipo de etapas projetadas para garantir que ele estivesse psicologicamente
intacto.
“Fico feliz em saber que sua sessão não foi uma tortura”, eu disse. Dean não era muito de compartilhar — não com
ninguém além de mim.
Mas, ultimamente, eu também não era muito de compartilhar.
“Cassie…” Dean deixou que o tom de sua voz dissesse o que ele não colocaria em palavras.
Você quer me dizer que eu deveria ter ido com você para a Academia. Você quer perguntar se meu passado — e os
obstáculos que eles me fariam pular — é o motivo de eu não ter ido.
“Fiquei aqui por Laurel.” Essa era minha história, e eu estava me apegando a ela. “Ela não se importa que eu vá
embora em viagens curtas, mas quatro meses? Não tenho ideia do que isso faria com ela.” Essa era
uma conversa que tivemos antes. Ele provavelmente sabia minhas próximas palavras tão bem ou melhor do que eu
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fez. “Além disso, não precisamos ser todos agentes — ou analistas. Fico feliz em continuar como consultor civil se os
agentes para os quais estou consultando forem vocês três.”
“Eu sei,” Dean murmurou.
“O programa está aqui”, continuei. “Alguém precisa executá-lo.”
Ou, pelo menos, alguém precisaria se os irmãos no Texas dessem certo. Se minha análise dissesse que o programa
Naturals seria para eles — ou para um deles, pelo menos — o que foi para nós cinco.

Um santuário.
Uma oportunidade.
Um lar.

Essa foi a verdadeira razão pela qual recrutei tão poucos jovens Naturais desde que assumimos. O programa Naturals foi
criado para fornecer treinamento e experiência a indivíduos talentosos cujos cérebros ainda estavam em desenvolvimento
— adolescentes. Mas depois de tudo que passei como
resultado do trabalho com o FBI, eu não podia e não traria nenhuma criança para cá, a menos que achasse que elas estariam
melhor conosco do que na vida que estavam deixando para trás.
Considerando que este era um think tank do FBI dedicado a usar adolescentes talentosos para criar perfis e capturar
assassinos?
Melhor era um termo muito relativo.
Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa em voz alta, uma nova ligação chegou. Quando vi o identificador de
chamadas, olhei de volta para Lia.
“Não se incomode comigo,” ela disse levemente. “Estou apenas anotando sua parte dessa conversa particular
para que eu possa zombar e/ou interrogá-lo mais tarde.”
Dei uma olhada para ela. “Briggs está ligando.”
Dean me ouviu. “Me liga mais tarde?”
“Farei isso.” Apertei um botão no telefone e, quando a nova ligação foi atendida, senti a ausência de Dean em
o outro lado da linha como uma coisa física.
Dez semanas se passaram, dez semanas ainda faltam.

“Cassie?” O diretor do FBI Tanner Briggs era mais próximo da família do que de um amigo. Foi ele quem fundou esse
programa. Ele me recrutou quando eu tinha dezessete anos.
Ele também era meu chefe.
“Tenho um caso no Maine.”
Esperei que os detalhes chegassem.
O que eu obtive foi: “Tem que ser você.”
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“Mackenzie McBride.” Eu disse o nome em voz alta. Fazia anos que eu não ouvia nada.
pensei nisso, mas no tempo que levei para receber a tarefa de Briggs, pegar minha bolsa de emergência e
chegar ao avião, isso ficou tocando na minha mente sem parar.
Pequena Mackenzie.
Celine enfiou a cabeça na cabine para avisar ao piloto que estávamos prontos para partir e então deu uma volta.
assento oposto a Lia e a mim. “Quem quer me ler?”
A agente especial Delacroix fez mais do que viver de acordo com o título. Ela o personificava. Era difícil
conectá-la à pobre garotinha rica que ela era quando a conhecemos, mas mesmo de terno, seu tom
profissional, eu ainda conseguia ver sombras da garota que Celine tinha sido. Ela era uma artista, evidente
nos calos em seus dedos e na estampa brilhante que ela usava por baixo de sua jaqueta cinza-aço. Eu dei
cinquenta por cento de chances de que ela tivesse desenhado o padrão no
camisa de seda ela mesma. Sua expressão era alerta — controlada, mas com uma pitada de adrenalina.
Ela ainda se movia como uma dançarina ou uma lutadora — ou ambos.
“Mackenzie foi uma vítima de sequestro.” Tentei me ater aos fatos e não me aprofundar nas emoções que
associei a esse caso em particular. “Ela tinha seis anos quando foi levada. Quando fomos lidos, o caso
estava arquivado há meses.”
Naquela época, o programa Naturals só nos permitia acesso a casos arquivados.
O problema do Mackenzie foi um dos primeiros que resolvemos em equipe.

“Ela queria ser uma pop star veterinária.” Eu não queria dizer isso, fiquei surpreso por ainda lembrar dos
detalhes depois de quase seis anos e sabe-se lá quantos casos, ativos e resfriados. “A cor favorita dela era
roxo.”
“Advogado de família era um mentiroso mentiroso que mentia.” Lia continuou de onde parei. Quando
resolvemos esse caso, ela fez um bom trabalho fingindo que não a havia tocado, mas hoje em dia ela
não estava tão decidida a parecer sem coração. “Foi ele quem levou Mackenzie, depois se divertiu com
a atenção da imprensa em torno disso. Ele a manteve por meses, escondida em algum quarto dos
fundos ou buraco esquecido por Deus.”
Um barraco improvisado, pensei, lembrando da análise de Sloane sobre a propriedade. Quatro pés por quatro
pés, sem janelas.
Celine folheou o arquivo que estava na mesa entre nós. “Mackenzie tem quantos anos agora?”
O avião decolou, mas eu mal o senti. “Doze?”
Quando eu tinha doze anos, minha mãe foi dada como desaparecida, presumida morta. Quando Dean tinha
doze anos, ele traiu seu pai serial killer, resultando na prisão de Daniel Redding e na criação do programa
Naturals.
Quando Lia tinha doze anos…

Parei meus pensamentos ali mesmo. “Mackenzie McBride tem doze anos”, confirmei.
“Ela mora em Cape Roane, Maine.” Se Sloane estivesse aqui, ela teria desfiado todos os fatos e
estatísticas imagináveis sobre a pequena cidade costeira. Fui direto ao ponto.
“Cape Roane é o lar de um dos faróis mais altos dos Estados Unidos, e agora…”
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Você subiu as escadas. Você abriu a janela. Você rastejou para fora.…
“Agora mesmo”, consegui continuar, “Mackenzie está parada na beirada daquele farol, ameaçando pular.”

“A menos que…” Celine disse suavemente.

Lia terminou a frase por ela. “Ela disse que pularia a menos que alguém chamasse o FBI—
especificamente, o agente que a encontrou naquele barraco.”
Agente Briggs. Ele era o diretor do FBI agora. Ele não podia simplesmente fugir ao chamado de uma criança de doze
anos. A agente Sterling, sua esposa, não fazia parte da equipe durante o caso Mackenzie McBride — e ela estava
grávida de trinta e seis semanas.
Com gêmeos.
Isso deixou aqueles de nós que trabalharam no caso nos bastidores. Deixou-me, porque fui eu quem rastejou para
dentro do cérebro de Mackenzie, lá atrás.
“Se os seus pais e as autoridades locais não tivessem considerado a sua ameaça credível”, forcei-me a
admita, “eles não teriam nos chamado”.
"Então temos um potencial saltador." Celine ficou quieta por um momento, e eu me perguntei se ela estava
pensando sobre as vezes em sua vida quando ela tomou medidas drásticas para chamar atenção.
Porque ela precisava ser importante, ser vista e ouvida.
É isso que é? Eu direcionei meus pensamentos para Mackenzie. Você está apenas tentando se fazer ouvir?

Eu tinha aprendido a fazer o perfil em primeira ou segunda pessoa — nunca em terceira. Mas agora, eu não estava
fazendo o perfil. Eu não sabia o suficiente sobre essa Mackenzie para dizer com algum grau de certeza o que ela
queria ou não.
Eu só sabia a criança que ela tinha sido e o que ela tinha sobrevivido.
Você exigiu que nos chamassem por um motivo. Se você realmente quisesse morrer — se tivesse certeza — não
estaria lá em cima emitindo exigências. Isso estava mais próximo de uma conclusão razoável, mas eu tinha
aprendido desde cedo o quão facilmente o que você queria ver poderia interferir nas conclusões de um perfil.

Eu precisava manter minha cabeça limpa. Eu precisava evitar conclusões. Eu precisava conhecer
Mackenzie agora.
“Iremos direto para o farol quando pousarmos.” Celine não estava dando ordens, mas pensando em voz alta.

“Briggs disse que o departamento de polícia local já tem um negociador de crise e um psicólogo infantil lá”, eu disse.

Psicólogos infantis. Metade do meu cérebro ainda estava tentando se familiarizar com os de Mackenzie. Quantos desses
você viu desde o sequestro? Quão bem você sabe o que dizer — ou não dizer — para convencer o psicólogo do dia
de que você é normal?
Há quanto tempo você sabe, no fundo da sua mente, que o normal é uma mentira?
“Cassie.” Lia teve que dizer meu nome duas vezes antes que eu voltasse a sintonizar. “Você não está esquecendo de ler
Celine em uma coisinha?” Ela fez uma pausa, então perguntou. “O motivo pelo qual Briggs disse que Mackenzie
quer falar com o FBI.”
Ah, certo. Isso.
Eu respondi com uma palavra: “Assassinato.”
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Mackenzie McBride nunca foi incomodada por alturas. É melhor estar no alto, onde você
consegue ver tudo, do que lá em baixo, encurralado, no chão.
Pular seria fácil.
A saliência do farol se projeta um pouco menos de dois pés. Não deve parecer nada. As pernas dela
deveria tremer sob ela, mas Mackenzie confia em seu corpo. Ela sabe que dois pés são metade de quatro, e por
um tempo, quatro pés por quatro pés foi seu mundo.
Seu equilíbrio é perfeito. Mesmo agora, com o vento chicoteando seus cabelos e a janela bloqueada atrás
dela, ela consegue se ver em trezentos e sessenta graus. Ela sabe exatamente como ficaria se pulasse da
borda, se mergulhasse dela, se caísse.
Ela consegue ver como seu corpo cairia em cada cenário. Um de seus professores tentou lhe dizer uma vez que
o que ela conseguia fazer, as coisas que ela sabia — era apenas matemática.
Não é.
Ela se levanta na ponta dos pés. Um relevé — e um aviso para os adultos reunidos abaixo, bem como para
aqueles na sala imediatamente atrás dela. Posso sair desta saliência antes que você possa me impedir.
Seria tão fácil, mas ela não quer fazer isso. Quer? O FBI estará aqui em breve.
Eles têm que ser. Eles têm que ouvir. Se eles ouvissem, talvez ela pudesse entrar. Talvez ela pudesse acabar
com isso.
Eles têm que acreditar em mim.
Porque os outros? Os mortos? Eles não pularam ou mergulharam. Eles não dançaram na beirada. Eles não
pularam.
Eles foram empurrados.
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Havia uma multidão reunida do lado de fora do farol. Estimei uma dúzia ou mais, variando

em idade do final da adolescência até os oitenta anos. Dessa distância, eles não conseguiam distinguir os detalhes do
que estava acontecendo acima, mas conseguiam ver o que eu conseguia, claro como o dia.
Uma figura. Uma pequena. Ela não estava olhando para baixo. Seu rosto está inclinado em direção ao céu. Seus pés
estão perto da borda.
Meu coração começou a bater mais rápido no meu peito. Em nossa linha de trabalho, a margem de erro nunca foi grande.
Mas dessa vez?
Eram polegadas.
“Com licença.” Celine tinha um jeito de separar multidões — mesmo aquelas que estavam interessadas em assistir a um
desastre de trem em tempo real. “FBI.”

Isso chamou a atenção de cerca de metade dos espectadores. Tirando meu olhar da garota na saliência, tomei
nota de qual metade e segui no encalço de Celine. Lia hesitou por um breve momento atrás de mim. Eu sabia,
sem olhar para ela, que ela ainda estava olhando para Mackenzie.

Lia não era, em geral, uma pessoa feita para hesitar, mas era diferente — para todos nós — quando um caso
envolvia uma criança.
“FBI.” Celine repetiu para os dois policiais locais postados na porta do farol.

“Você não é um pouco jovem para ser do FBI?” O oficial que conseguiu olhar Celine nos olhos e dizer essas palavras
provavelmente se arrependeria logo.
“Eu envelheço bem.” Celine tinha uma expressão impassível impressionante. “O que posso dizer? Eu hidrato.” Ela deu a ele
um segundo para processar isso, então emitiu uma ordem. “Mova-se.”
Os policiais se moveram antes mesmo de perceberem o que tinham feito.
“Eu não hidrato”, Lia disse a um deles enquanto passávamos. “Fiz um acordo com o diabo para manter minha
juventude. Você não quer saber o que o diabo pediu em troca.”
Vindo de qualquer outra pessoa, isso soaria leviano, mas Lia sabia vender qualquer mentira.
Felizmente, a declaração dela me poupou de ter que dizer alguma coisa, o que foi uma sorte, porque
Eu parecia significativamente mais jovem que Lia ou Celine.
Quando as pessoas ligavam para o FBI, a maioria não esperava mulheres na faixa dos vinte e poucos anos.
Hoje, não tivemos tempo para provar a nós mesmos ou ganhar corações e mentes. Não tivemos tempo para ninguém
nos questionar ou questionar nossas habilidades.
Mackenzie não tinha tempo.
Antes mesmo que a porta do farol se fechasse atrás de mim, eu já tinha voltado ao modo de observação.
Comportamento. Personalidade. Ambiente. Essas eram as pedras angulares que minha mãe me ensinou quando eu
era mais jovem do que Mackenzie era agora. Se você conhecesse quaisquer dois lados do triângulo, poderia prever o
terceiro.
Quando eu era adolescente, eu fazia isso sem esforço, sem pensar, o tempo todo. Ser um Natural não era algo que
você pudesse desligar. A cada passo que eu dava, meu cérebro catalogava o
detalhes do ambiente ao meu redor. O andar térreo do farol parecia ser
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algum tipo de museu. Havia uma mulher — início dos anos sessenta — atrás do balcão, e mais dois policiais
— um deles, com base em suas roupas e postura, o detetive de patente mais alta —
postado na porta da escada.
Quando Celine começou uma rodada de apresentações, concentrei-me na única outra pessoa na sala
—um homem. Quarenta anos. Cabelo grosso. Roupas amarrotadas. Se Michael estivesse conosco, ele poderia ter
lido nuances de significado na expressão e postura do homem, mas tudo o que vi foi a emoção dominante.
Devastação.
“Sr. McBride.” Eu o cumprimentei, estendendo a mão. Ele pegou a minha e segurou por um instante longo
demais. “Eu sou Cassie Hobbes.” Ele não se lembraria do meu nome mais tarde. Eu nem tinha certeza se ele
tinha registrado. “Estamos aqui para ajudar sua filha.” Isso, ele processaria.
Você já perdeu sua garotinha uma vez. Você não pode perdê-la de novo. Você não pode ficar aqui parado.
“Eles não me deixam subir”, disse o pai de Mackenzie, sem graça. “Minha esposa está lá em cima. Ela está
falando com ela...”
Só havia espaço para um, e não era você. Você não é o falador. Isso estava claro pelas lacunas em suas
palavras, o contato visual esporádico. Eu queria pressioná-lo, questioná-lo
sobre sua filha. Você é um observador, um ouvinte ou está preso em seu próprio mundo? Essas eram as opções
— e duas de três seriam úteis para mim.
Mas não agora. Havia algo como profissionalismo, e o equivalente do FBI à conduta de cabeceira exigia um
pouco de finesse quando se tratava de interrogar a família de uma vítima. Eu não tinha tempo para finesse em
nada no momento.
A primeira e mais importante coisa era chegar ao Mackenzie.
Quando Celine terminou de apertar a mão do detetive e apresentou Lia e eu como consultores especialistas,
tivemos o resumo de trinta segundos da situação. Ninguém sabia como Mackenzie tinha chegado até
o topo do farol. A escada era tipicamente segura, o lightroom no topo trancado e usado principalmente
para armazenamento.
“Não é grande.” O detetive fez uma pausa, e tive a sensação de que ele sentiu a necessidade de justificar
sua presença no térreo para nós. “Eles não querem amontoá-la.”
Ele não especificou quem eram . Foi melhor assim — eu me saí melhor quando fui deixado para formar
impressões por mim mesmo.
Quando começamos a subir as escadas do farol, deixei-me imaginar Mackenzie fazendo o mesmo. Quando
Celine, Lia e eu chegamos ao topo, me perguntei se Mackenzie estava cansada quando chegou ao patamar
do nono andar — ou se ela estava zumbindo.
Com energia e adrenalina, pavor, esperança e medo.
Celine acenou para uma escada acima. “Eu entro primeiro.”
Esperei, então segui, içando-me para o lightroom acima. Imediatamente, enquanto me puxava para uma posição
de pé, avaliei o espaço e as pessoas que o ocupavam.
Eram quatro: dois homens e duas mulheres. A mãe de Mackenzie era a mais fácil de escolher
fora — uniforme de enfermeira, olheiras, hiperfocada na janela. A outra mulher — trinta e tantos, quarenta e
poucos anos, traje profissional, cabelo solto — estava falando suavemente com a Sra. McBride. Imaginei que
ela fosse a psicóloga. Equilibrada. Exatamente o grau certo de empatia.

Eu não gostava dela por instinto.

Restavam os dois homens. Um deles caminhou em nossa direção. O outro ficou para trás. Com base em suas
vestimentas, o que ficou para trás parecia ser um bombeiro.
Um machado balançava em sua mão.
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Meu olhar foi para a janela. Estava aberta, mas tábuas de madeira tinham sido pregadas na moldura. De onde eu estava,
mal conseguia distinguir a forma do corpo de Mackenzie através das aberturas nas tábuas.

Você saiu pela janela, martelo na mão. Você se barricou lá fora. Isso mostrou uma presença de espírito — e
premeditação — que eu não esperava.
“Se tentarmos derrubar as tábuas, ela vai pular.” O homem que se aproximou de nós seguiu meu
olhar. Ele estava na casa dos cinquenta e tantos anos, era a pessoa mais velha na sala — e o responsável.
O negociador de crise, pensei.
“Quentin Nichols.” Ele era bom o suficiente em ler situações para se apresentar a Celine primeiro e bom o suficiente em ler
as pessoas para que sua atenção se fixasse quase imediatamente
em mim.

“Agente especial Celine Delacroix,” Celine respondeu antes de acenar para Lia e eu. “Lia Zhang e Cassie Hobbes
serão consultoras.”
“Especialistas?”, Nichols perguntou. A pergunta embutida abaixo era: Que tipo?
Antes que pudéssemos responder, a voz fina e esganiçada da Sra. McBride cortou o ar. “Pedimos por Briggs.” Ela balançou
a cabeça, para frente e para trás, rapidamente. “Agente Briggs. Agente Especial Tanner Briggs.”

Ela estava entrando em pânico em voz alta. Você é a tagarela da família. O uniforme que ela estava usando sugeria
que ela tinha vindo direto do trabalho. Eu me lembrei do arquivo do caso original que ela tinha voltado para a escola
de enfermagem quando Mackenzie começou o jardim de infância.
“Tem que ser o Agente Briggs. Oh, Deus, por favor. Mackenzie disse…”
“Mackenzie disse que queria falar com o agente que a encontrou.” Fui eu quem respondeu calmamente, não Celine,
não Lia. “O agente Briggs agora é o diretor do FBI.”
Eu não estava falando com a Sra. McBride — ou com o negociador da crise. Eu estava falando com a garota do lado de fora
a janela, aquela que ficou parada no momento em que entramos na sala.
“Mackenzie, querida, vamos tentar de novo.” A Sra. McBride engasgou com as palavras — ou possivelmente com
um soluço.
Ela pensou que Mackenzie iria pular.
Pensei que Mackenzie estivesse ouvindo.
"A agente Briggs não foi quem te encontrou." Dirigi minhas palavras diretamente a ela, tentando não pensar no que
poderia acontecer se eu desse um passo em falso, ou se eu tivesse interpretado a situação errado.
“Foi ele quem veio atrás de você, mas não foi ele quem te encontrou.”
Isso teve uma resposta. Mackenzie se virou.
A inspiração rápida que tomou conta da sala me disse que ela não se movia tanto há algum tempo.
Ao meu lado, o negociador de crise avançou lentamente. O bombeiro fez o mesmo.
Eu pisei através deles, bem na beirada da janela. Eu teria que me içar para escalar para fora, mas a barricada tornou essa
possibilidade nula e sem efeito. Em vez disso, inclinei minha cabeça para cima para olhar as pernas de Mackenzie.

A maneira como ela inclinou a cabeça em direção ao céu antes.

“Nós encontramos você,” eu disse. “Lia e eu encontramos.”
“Seis anos atrás?” A Sra. McBride não conseguiu evitar a pergunta — ou o ceticismo que a marcava.
Ela se odiaria por isso mais tarde.

“Você está mentindo”, disse Mackenzie, com a voz trêmula. Vi seus pés se moverem para trás, uma fração de polegada,
em direção à borda. “Eu queria falar com o Agente Briggs.”
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Eu tinha segundos para estabelecer um rapport. Eu não conhecia Mackenzie. Eu só sabia onde ela estava, o que
ela estava fazendo e o que eu queria quando eu tinha a idade dela, e os policiais estavam na ponta dos pés ao meu
redor.
Verdade.

“Eu tinha dezessete anos quando te encontramos. Foi um dos meus primeiros casos.” O programa Naturals não era
público. Eu não deveria estar dizendo nada disso, mas agora, as autorizações de segurança eram a menor das
minhas preocupações. “Acho que você poderia dizer que eu não era um dezessete normal.”

Houve mais movimento do lado de fora da janela, outro estremecimento coletivo daqueles que estavam lá dentro.
Não me movi, não respirei, não pisquei até que o rosto de Mackenzie apareceu do outro lado da moldura de tábuas.
Ela estava agachada na saliência agora, os joelhos puxados firmemente contra o peito.

Segura. Firme — mas pronta para ficar de pé se você precisar. Pronta para pular. Ela faria isso, se eu a
encurralasse em um canto. Eu sabia disso do jeito que sempre soube das coisas — instintivamente.
“Qual é seu nome?” Mackenzie me perguntou.
Os músculos do meu peito relaxaram, mas só um pouco. Eu tinha despertado a curiosidade dela. Ela estava
envolvente. Não estávamos fora de perigo, mas era alguma coisa.
“Meu nome é Cassie”, eu disse a ela. “Cassandra Hobbes.”
Houve uma pausa, talvez de dois segundos de duração. “Eu sou Mackenzie.” Era importante para ela, de alguma
forma, manter a propriedade sobre quem e o que ela era. Era importante para ela ficar em pé de igualdade comigo.

Você não pode se deixar sentir impotente. Você está lá fora, você está aqui em cima, porque há uma parte
de você que precisa desesperadamente estar no controle. Se algo ameaçasse isso, ela faria o que tinha que fazer.

O que parte dela queria fazer, porque isso era controle.

“Conte-me sobre os assassinatos.” Fiz a única coisa que podia fazer. Tratei-a como uma adulta.
Como uma pessoa. Como uma testemunha.
Mackenzie ficou quieta por vários segundos, e então falou novamente. “Eu não sou uma doze normal.”
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Eles não querem que ela pense nisso como uma sala de interrogatório. Cassie sabe disso, assim como
ela sabe, objetivamente, que o sangue foi esfregado de suas mãos. Eles tiraram fotos primeiro —
tantas fotos de suas mãos, suas roupas…
O sangue nas paredes.
Cassie não estava lá para as fotos da cena do crime. Claro que não estava, mas ela consegue ler nas
entrelinhas. Comportamento. Personalidade. Ambiente. Os BPEs são confiáveis quando nada nem ninguém
mais é. Eles são constantes.
Comportamento. O detetive puxa uma cadeira para o lado dela da mesa. Ele pegou batatas fritas e uma
Coca-Cola para ela e as entrega para ela agora.
Ambiente. Esta é uma delegacia de polícia, e não uma bem financiada. Para o detetive, é seu local de trabalho.
Ela é o novo elemento aqui, a coisa que tem o potencial de desequilibrá-lo.

Ela é uma criança.

Ela é quieta.
Ela não está chorando.
"Minha mãe morreu?" A voz de Cassie é baixa, mas ela pergunta primeiro antes do detetive.
“Não sabemos, querida.” Essa resposta vem rápido. A verdade demora um pouco mais.
“Neste ponto, parece provável.”
Personalidade. Cassie se força a ignorar o zumbido nos ouvidos e pensa. "Você tem filhos." Desta vez,
as palavras que saem de sua boca não são uma pergunta. O detetive, ela pensa, provavelmente é divorciado,
e ele provavelmente tem filhas, e provavelmente é difícil para ele não levar seu trabalho para casa.

Ele vê seus filhos quando olha para ela.

“Tenho duas meninas pequenas: Ally e Maura.”
Os nomes não combinam. Ele escolheu um, a ex-esposa escolheu o outro — ou talvez um seja um sobrenome.

"Eu não sou sua filha", Cassie afirma claramente. Ela sabe que provavelmente está olhando para ele com muita
força. "Você pode me perguntar o que precisar perguntar. Eu vi pessoas no teatro. Posso descrevê-las
para você." Ela não para, porque sabe que se o fizer, ele vai dizer para ela ir mais devagar. "Minha mãe não
namora, mas ela se encontra com clientes individualmente. Ela é uma mentalista. Você sabe o que é uma
mentalista? As pessoas acham que ela é psíquica, mas ela não é." Isso parece importante, quando Cassie
pensa no sangue nas paredes, no chão...
Muito sangue.
“Talvez ela tenha enganado a pessoa errada”, Cassie pensa em voz alta. “Quem fez isso, eles pretendiam.
Eles planejaram.” Cassie vê isso toda vez que fecha os olhos. Ela vê isso mesmo quando seus olhos estão
abertos. “Eu preciso voltar lá.”
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Pela primeira vez, sua voz treme. Ela ouve, e o detetive também, e Cassie sente imediatamente que ele está
aliviado. Aliviado por ela estar demonstrando emoção. Aliviado por ele poder confortá-la. Aliviado por ele poder
tratá-la como uma criança.
“Preciso ver as evidências”, Cassie insiste. “As fotos que você tirou. Você está entrevistando alguém?”

Ela vê a resposta dele chegando, quando ele coloca a mão gentilmente em seu ombro.
“Respire, querida,” ele murmura. “Apenas respire.”
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Mackenzie estava contra a luz. Havia algo assustador na imagem: seu rosto visível
através das tábuas de madeira, o sol refletindo em um halo em seu cabelo, seus olhos na sombra.
“Três crianças do ensino médio estão mortas.” A voz de Mackenzie não era sem emoção, mas também não
era expressiva. Ela disse morto como se fosse qualquer outra palavra. “Duas meninas, um menino.
As pessoas dizem que foi suicídio. Dizem que as crianças pularam.” Ela fez uma pausa, e tive a sensação de
que ela estava me observando tão de perto quanto eu a observava. “Há penhascos, onde as crianças mais
velhas vão para a festa. Meu irmão vai lá às vezes. Ele conhecia uma das meninas.”
Eu me forcei a me concentrar no que ela estava dizendo e não apenas no jeito que ela estava dizendo. Eu não
podia simplesmente passar por movimentos aqui. Eu tinha que ouvi-la. Eu tinha que acreditar nela.
Eu tive que deixá-la assumir o controle.

“Três vítimas”, repeti de volta para ela. “Duas meninas, um menino.” Se esse fosse um caso normal, eu estaria
pensando em vitimologia — o que os três tinham em comum, que necessidade eles preenchiam para a pessoa
que os matou? “As pessoas dizem que eles pularam.” Continuei ecoando a declaração de Mackenzie de volta
para ela, tanto melhor para me enterrar em seu subconsciente e regar a semente que eu tinha
plantada quando eu disse a ela que eu não era normal.
Nós somos iguais.
“Mas você não acha que eles fizeram isso”, continuei.
“Eu sei que eles não pularam.” A voz de Mackenzie tornou-se áspera — cruel, até.
Você está com raiva.

Eu deveria ter previsto isso. Eu deveria estar pronta para isso. Esse não era o tipo de raiva que surgia da
noite para o dia. Isso era antigo, profundo e mais poderoso do que qualquer outra coisa que ela era capaz de
sentir.
“Diga-me como você sabe”, eu disse.
Minha compreensão das emoções não era como a de Michael. Ele lia o que alguém estava sentindo no momento.
Ele olhava para uma pessoa e lia, com base em pistas físicas, o que ela sentia — e como ela se sentia sobre o que
sentia e precisamente quais emoções ela estava tentando não mostrar.

Mas o que eu fiz não foi só sobre o momento. Foi sobre quem alguém era. As emoções eram parte disso,
mas eu não conseguia separá-las de todo o resto.
Como o fato de Mackenzie ter sido vítima de violência quando criança.
Como o fato de que o homem que a sequestrou se matou antes que o caso pudesse ir a julgamento.

Ele assumiu o controle. Ele tirou isso de você. Ela não deixaria ninguém mais fazer isso, nunca mais.
Adultos não conseguiram olhar através dela. Eles não conseguiram tomar decisões por ela.
Eles não puderam ignorá -la.
“Eu vi o corpo.” Mackenzie levantou a cabeça para o céu novamente, quando a maioria das pessoas na
posição dela teria olhado para baixo. “O terceiro. Depois dos dois primeiros, os adultos bloquearam os penhascos.
Há um policial lá o tempo todo agora. Eles trouxeram conselheiros para as escolas — não apenas para o ensino
médio. Para o ensino fundamental também.”
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Ao contrário da maioria de seus colegas de classe, Mackenzie conhecia conselheiros, sofrimento e coisas que nenhuma
criança deveria passar.
“Eles falaram sobre sinais de alerta”, Mackenzie continuou amargamente. “E prevenção e contágio de suicídio, como
se isso fosse uma coisa.”
Era uma coisa, mas eu não disse isso. Eu sabia melhor.
“Não ajudou.” A voz de Mackenzie estava suave agora.
Quantas outras coisas não ajudaram? Eu me perguntei. Quantas vezes alguém lhe disse o que você está sentindo, o
que você vivenciou, como se curar?
Eu já estive lá e fiz isso.

Pare de projetar. Esse aviso veio a mim na voz do Agente Sterling. Minha antiga mentora não tinha apenas me ensinado
a fazer perfis. Ela tinha me ensinado a separar meus instintos do resto do meu subconsciente.

Ela me ensinou a reconhecer quando me identifico com uma vítima.

“O que os adultos disseram, os professores, os pais e os especialistas — não ajudou. Quando a polícia bloqueou os
penhascos...” Mackenzie trouxe seus olhos de volta para encarar diretamente os meus. “O próximo corpo foi encontrado
ao lado da igreja. Dizem que ela pulou do campanário.”
"Ela?"
“Kelley.” A resposta de Mackenzie confirmou para mim o que eu suspeitava — ela conhecia a terceira vítima. Da igreja?
Por meio do irmão?
Essa era uma informação que eu poderia obter de uma fonte diferente de Mackenzie. Ela nos trouxe aqui para nos
contar algo específico. Isso não era um interrogatório, e se eu tentasse transformá-lo em um, estaria pisando em terreno
perigoso.
Eu tinha que deixá-la dizer o que ela precisava dizer. Eu tinha que ouvir. Eu tinha que acreditar nela.
“Kelley não pulou?” Eu tive muito cuidado para não colocar a frase você pensa na frente da frase dessa vez. Eu não era
— quase certamente — a primeira pessoa a quem Mackenzie disse isso
para.

Se alguém acreditasse em você, você não estaria aqui em cima. Você não precisaria de mim.
“Eu vi o corpo.” Mackenzie repetiu o que havia dito antes. “Eu vi o jeito como Kelley pousou.
A maneira como os ossos dela quebraram. Ela não pulou.”
Lia entrou na minha visão periférica. Com as tábuas nas janelas, as chances de Mackenzie vê-la parada ali eram
mínimas. Eu me permiti um segundo para olhar de lado.

Lia deu um breve aceno. Mackenzie estava dizendo a verdade como ela sabia — sem dúvida, sem enfeites.

“Você também não acredita em mim.” Mackenzie se levantou de repente.

Um segundo desviando o olhar foi um segundo a mais. Ela tinha se arriscado me contando sua verdade, sabendo
que eu poderia ser apenas mais um em uma longa fila de adultos a descartá-la. Ela pediu para falar com o FBI. Aqui
estávamos nós.

Não havia mais nada para ela pedir.

Você espera que eu faça a vontade de você. Que minta para você. Que tente manipular ou controlar você.
De algum lugar na minha memória, eu podia ouvir uma voz masculina dizendo, Respire, querida. Apenas respire.

Os músculos do meu maxilar se contraíram. Eu não ia dar ouvidos à Mackenzie — nem mentir para ela.
Eu ia ouvir. E perguntar: “Como Kelley teria pousado se tivesse pulado?”
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Mackenzie não esperava a pergunta, e isso foi um ponto a meu favor. Ela se levantou na ponta dos pés — só um
pouco, com as mãos estendidas para os lados. “Depende. De quão perto ela estava da borda, como ela se movia. Não
haveria espaço para uma corrida inicial, mas ela poderia ter dado um passo. Ela estendeu um pé sobre a borda e
pulou daquele que
permaneceu? Ela simplesmente deu um passo para fora? Ela pulou? Ela estendeu os braços para o lado e caiu?
Como seus joelhos dobraram, como ela pulou? Seus dedos estavam apontados?”
Enquanto ela falava, o corpo de Mackenzie ecoava suas palavras de maneiras minúsculas, quase imperceptíveis.
Havia algo gracioso até mesmo nos seus movimentos mais sutis, algo notavelmente imperturbável, considerando
o que ela estava dizendo — e o fato de que um vento forte poderia tirá-la daquele limite.

“Ela poderia ter pousado de tantas maneiras.” Mackenzie ficou subitamente imóvel. Pela primeira vez desde que
começamos a falar, meu estômago se apertou. “Ela não caiu.”
Não caiu do jeito que deveria.
“Sei que pareço louco.” Mackenzie ajoelhou-se novamente — muito rápido dessa vez, muito de repente. Atrás de mim,
sua mãe choramingou. A menina deveria ter caído. Ela deveria ter pelo menos tropeçado ou vacilado, mas não caiu.
“Eu sei que você acha que eu sou apenas uma criança. Mas eu não sou. Eu conheço corpos. Eu sei como eles se
movem. Quando eu treino, eu consigo ver os movimentos das outras pessoas chegando. Quando eu danço, eu sempre
sei exatamente como eu pareço sem nunca olhar no espelho.”
Celine veio ficar ao meu lado. Ela capturou meu olhar, e eu sabia exatamente o que ela estava pensando.

“Eu sou assim”, Celine disse a Mackenzie. “Com rostos.”

Sloane era assim com números, Michael com emoções, Lia com mentiras.
Eu era assim com as pessoas — com o que elas queriam e precisavam e com o que estavam dispostas a fazer
para conseguir isso.
“Você não quer pular,” eu disse, minha voz ecoando pelos aposentos apertados. “Mas você vai.
Você já sabe exatamente como—como você seguraria seus braços, a maneira como você olharia para cima, não para
baixo. Você apontaria seus dedos dos pés.”
O negociador da crise agarrou-me pelo braço, com os dedos a cravarem-se nos tendões logo acima
o cotovelo. Eu podia ouvir o psicólogo infantil sibilar algo atrás de mim. Eles achavam que eu estava sendo
imprudente, que eu estava dizendo a coisa errada, colocando ideias na mente de Mackenzie.
As ideias já estão lá.
Ignorei o aperto punitivo do negociador. “Você sabe exatamente como vai pousar”, eu disse a Mackenzie, “porque
você conhece corpos. Você conhece movimento.”
“Eu sei”, disse a garota na saliência desesperadamente, “que Kelley não pulou”.
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Não há uma única pessoa nesta mesa de jantar muito formal que Celine gostaria de desenhar.
Para ser justo, ela já desenhou Michael uma dúzia ou mais de vezes.
Ela conhece o rosto dele quase tão bem quanto o dela.
“Os meninos vão fazer fila para isso em breve.” O Sr. Pritchett — o convidado de honra — acena para Celine e
sorri conscientemente para os pais dela. “Se é que já não estão.”
Por que homens adultos dizem coisas tão estúpidas? Celine consegue não dizer isso em voz alta. Seus
pais deveriam realmente apreciar sua discrição. Eles são os que insistiram que esse homem adulto —
aquele que age como bonito — é o título honorífico máximo que uma adolescente poderia
receber—é importante.
Uma conexão comercial valiosa. É tudo o que Celine consegue fazer para não revirar os olhos. Em um show
de grande contenção, ela em vez disso imagina os músculos e ossos enterrados sob o Sr.
As papadas saudáveis de Pritchett.
“Celine ainda não está interessada em garotos.” Sua mãe, professora universitária que é, tem ossos
feministas suficientes para acrescentar: “Ela está realmente mais envolvida em seus estudos.”
Estudos vêm facilmente para Celine. É a sétima série, não ciência de foguetes.
“E a arte dela”, Michael interrompe. O comentário, além de ser verdadeiro, produz um resultado
imediato: a atenção do pai. A mudança na posição de Thatcher Townsend é perceptível, até mesmo para
Celine. Ela fez um bom trabalho em não olhar para o pai de Michael esta noite.

No rosto do velho Townsend.

É incrível, realmente, que ninguém mais veja isso. Nem Michael, nem Thatcher, nem o infeliz pai de Celine, que
não tem ideia de que ela não carrega o DNA dele. Está tudo lá na estrutura óssea que ela e o parceiro
de negócios de longa data do pai compartilham.
Está tudo na cara.
"Você pode não estar mais interessada em garotos, Celine", diz o pai de Michael, brincando com o Sr.
O ego de Pritchett ao lançar-lhe um olhar conspiratório, "mas você será um dia".
Você quer apostar? Celine, novamente, se contém.
Michael não. “Deixe-a em paz.”
O estômago de Celine se revira. Essas palavras custarão caro a Michael. Thatcher Townsend é charmosa.
Thatcher Townsend é generoso, um filantropo renomado e um excelente empresário.
Thatcher Townsend é um monstro.
Na maioria das vezes, Michael tenta esconder os hematomas, mas não consegue esconder o fato de que seu
nariz não é mais tão reto. Não de Celine. Rostos não mentem. E se o pai de Michael quebrou um osso, quem
disse que ele não quebrará outro?
Não. Celine não deixará isso acontecer. Não esta noite. Ela fala antes que Thatcher possa voltar seu olhar
atentamente para seu filho. "Por quê?"
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Se ela puder distrair Thatcher, então talvez ele esqueça o que Michael disse. Talvez Michael não tenha que
ficar em casa "doente" amanhã. Talvez Celine não veja os ecos disso em sua bochecha, nariz ou ossos da
mandíbula, muito depois que os hematomas tiverem sarado.
“Por que, o quê, querida?” Thatcher pergunta indulgentemente. Seu olhar está em Celine, mas ele não esqueceu
o jeito como Michael falou com ele.
Eu só vou ter que fazer você esquecer. Não foi assim que Celine planejou fazer esse anúncio em particular.
Mas essa é a verdade dela , e a decisão dela . Dane-se os pais dela — e dane-se Thatcher Townsend.

Celine sorri docemente. “Por que eu estaria interessada em garotos,” ela pergunta inocentemente à mesa,
“quando há garotas?”
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"Você acha que Mackenzie é um talento natural?" Lia foi direto ao ponto no momento em que pisamos
para fora da sala.
Celine ficou para trás para falar com o negociador de crise, o psicólogo e a Sra. McBride.
Para alguém que tinha uma queda por jogar gasolina em incêndios, Celine também era
surpreendentemente hábil em apagá-los. Não era minha intenção ser inflamatória ou imprudente. Eu disse
o que precisava dizer para mostrar a Mackenzie que eu estava ouvindo.
Eu não estava apenas repetindo as próprias palavras dela para ela. Eu entendi. Convencer Mackenzie disso
valeu o risco de lidar com a ameaça dela de pular de frente. O fato de eu ter conseguido foi a única razão
pela qual consegui extrair uma promessa de que ela ficaria sentada enquanto eu fazia alguns telefonemas.

Eu dei a ela algo em que se apoiar.

Eu a deixei no controle.
“Só tem uma maneira de descobrir se ela é como nós”, eu disse a Lia. Sentir-se diferente não tornava uma
pessoa um Natural. Acreditar que você sabia coisas, que você podia intuir coisas que outras pessoas não
podiam — isso não fazia de você um prodígio.
A única maneira de saber se Mackenzie tinha talento natural era descobrir se ela estava certa.
Para isso, eu precisava de Sloane. Infelizmente, a Academia do FBI não era conhecida por permitir que
seus estagiários mantivessem seus celulares ligados o tempo todo. Eu contornei o sistema e fiz uma
ligação diferente.
“Briggs.” Mesmo agora que era o diretor do FBI, o fundador do programa Naturals tinha o hábito de atender o
telefone com seu sobrenome. Eficiente — e um pouco egocêntrico.
“Preciso que você coloque Sloane no telefone para mim”, eu disse, sem me incomodar em cumprimentá-lo mais
do que ele. “Também preciso que você nos dê acesso a tudo o que o DP local tem sobre três mortes recentes de
adolescentes — suicídios aparentes. Quanto mais cedo Sloane der uma olhada nesses arquivos, melhor.”

Talvez o detetive responsável pelo caso de Mackenzie tivesse entregue os arquivos sem receber um
telefonema do diretor do FBI, ou talvez não o tivesse feito.
De qualquer forma, eu não estava prestes a dedicar um único grama da minha atenção ou poder
cerebral para descobrir como contornar a situação. Meus recursos cognitivos já estavam divididos, metade
focados em Mackenzie — poder , controle e desespero — e a outra metade trabalhando nos poucos fatos
que eu sabia sobre o trio de mortes.
Se Mackenzie estivesse certa, se eu provasse isso, ela teria um motivo para vir.
Três vítimas. Duas mulheres, um homem. Todos adolescentes. Todos locais. Se esses “suicídios”
realmente foram assassinatos, então eu precisava das informações nos arquivos tanto quanto Sloane.
Quão distantes estavam as mortes, em termos de tempo? Os números dois e três estavam mais próximos
ou mais distantes do que o número um? Eu sabia que a terceira vítima era mulher. Se a primeira fosse
homem, isso poderia sugerir uma mudança no padrão.
A primeira poderia ter sido prática. As duas seguintes — as meninas — podem ser o que você quer.
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“Verifique seu telefone.” Lia tinha voltado para o lightroom para checar Celine. Com base nas primeiras palavras que
saíram de sua boca quando ela reapareceu no patamar, concluí que Celine provavelmente havia pedido para ela
passar a mensagem adiante.
Peguei meu telefone e verifiquei meu e-mail seguro. Os arquivos estavam lá. Se eu os tivesse, isso
significava que Sloane os tinha. Com base na velocidade com que ela trabalhou, eu teria notícias dela em breve.

Não cedo o suficiente. Eu tinha tomado a decisão de não voltar para a sala até que eu pudesse convencer Mackenzie
de que eu tinha feito algo, que eu estava fazendo algo. Eu não podia voltar só para dizer a ela que ela tinha que
esperar. Enquanto isso, eu tinha que confiar que Celine poderia lidar com os adultos na sala — e que alguma parte
de Mackenzie teria se apegado à maneira como Celine havia respondido quando Mackenzie descreveu sua
consciência de seu próprio corpo — de músculos e movimento.

Eu sou assim com rostos. Eu tinha entrado nisso me identificando com Mackenzie e preparando o terreno
para que ela se identificasse comigo, mas com um pouco de espaço, eu pude ver que eu não era a única opção nessa
frente. A habilidade de Celine era a mais próxima da de Mackenzie. Celine era a que se movia como uma lutadora e
dançarina, e Mackenzie tinha mencionado sparring e dança
ambos. Eu sabia como era sobreviver a um trauma, mas Celine foi quem fez grandes esforços quando adolescente para
ser vista e ouvida. Ela se sentia confortável com a raiva.
Ninguém a controlava.
"Com licença."
Olhei para cima e vi o Sr. McBride subindo os degraus. Nove lances de escada tinham cobrado um preço físico dele,
mas claramente ele considerava esse o menor dos seus problemas. “Você pode me dizer alguma coisa?”, ele perguntou,
respirando pesadamente. “Minha esposa? Minha filha?”
Tomei nota da ordem em que ele perguntou. “Ambos estão bem”, eu disse. “Ou tão bem quanto podem estar, dadas
as circunstâncias.”
O pai de Mackenzie subiu mais um degrau, mas parou ali, abaixo de mim. Meu telefone pesava na minha mão. Eu
tinha os arquivos. Eu poderia estar olhando para eles enquanto esperava a ligação de Sloane.
Mas eu sabia como era estar do outro lado de uma investigação e sentir que ninguém
estava lhe contando alguma coisa—ou ouvindo.
Para o bem ou para o mal, eu poderia lhe dar um minuto.
“O que você pode me dizer sobre Mackenzie?” Eu perguntei.
Na minha área de trabalho, detalhes eram moeda corrente, e dado que Sloane poderia me ligar de volta e dizer que as
evidências físicas eram consistentes com suicídio, eu precisava de um plano B.
alguém que poderia derrubar Mackenzie daquele penhasco, mesmo que ela estivesse errada.
"Mackenzie é uma boa menina." O Sr. McBride disse isso teimosamente, como se esperasse que eu discutisse.
Quando eu não fiz isso, ele ficou nervoso e passou as mãos pelos cabelos, uma alternativa a torcê-los. “Ela
não gosta de atenção. Não assim.”
Ela é mais parecida com você do que com sua esposa, eu traduzi. Eu me perguntei quando essa mudança aconteceu.
Mackenzie McBride já quis ser uma estrela pop.
Ela adorava atenção.
“Mackenzie alguma vez fala sobre o que aconteceu com ela?”, perguntei.
Essa pergunta calou o Sr. McBride, tão imediatamente como se ele tivesse um interruptor de desligar real e eu o
tivesse pressionado.
“Eu tenho uma irmãzinha”, eu disse, tentando outra tática. “Eu não sabia dela por anos. Até ela ter três, quase quatro
anos. O que ela passou...” Eu pensei em Laurel, na maneira como
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ela costumava olhar para balanços e ver algemas e correntes. “Eu nunca vou entender completamente.” Eu balancei
minha cabeça. “Eu não a faço falar sobre isso. Às vezes, porém, ela diz coisas.” Eu parei, deixando o silêncio percorrer
seu cérebro. “Mackenzie alguma vez diz coisas para você?”

“Ela disse que era pequeno.” O Sr. McBride engoliu em seco, visivelmente, audivelmente, praticamente com o corpo
inteiro. “O lugar onde aquele bastardo a mantinha, ela disse que era escuro, e era pequeno, e ele a deixava lá por
horas — às vezes dias.”
Pensei em Mackenzie, de pé em uma saliência e olhando para o céu. Para cima, não para baixo. Pelo menos
na saliência, havia ar.
Pelo menos você está no controle. Pelo menos você está livre.
“Ela disse que dançava.”
Isso chamou minha atenção de volta para o pai de Mackenzie.
"Ela o quê?"
“Ela dançava”, ele repetiu. “Todos os dias, o tempo todo, sempre que podia. Sempre que estava escuro. Sempre que
não conseguia ver nada. Sempre que queria chorar. Ela dançava.”
Pensei em como seria viver em um quarto de quatro por quatro. Você era apenas uma criança. Uma criança que gostava
de ser o centro das atenções. Uma criança que queria ser uma estrela pop.
Ele tirou tudo de você. Ele te trancou. Ele te machucou.
Você dançou.
“Quanto mais velha ela fica, mais difícil é.” O pai de Mackenzie olhou para baixo. “Eu pensei que ficaria mais fácil, mas
ela entende mais agora do que antes. As coisas pelas quais ela viveu…”
Ele não conseguiu terminar a frase.
“Ela dança cinco dias por semana.” O Sr. McBride conseguiu dar um sorriso muito pequeno, afetuoso e esperançoso de
uma forma que me atingiu como uma facada no estômago. “Balé, sapateado, jazz. Alguns anos atrás, ela começou
artes marciais — a garota é praticamente um prodígio. Não há nada físico que ela não consiga fazer.”
Quando se trata de seu corpo, ela está no controle.
“Obrigado”, eu disse ao Sr. McBride. Ele me perguntou pelo que eu estava agradecendo, mas eu não conseguia
explicar o que ele tinha acabado de me dizer — o que ele realmente tinha me dito.
Se tivéssemos tido infâncias normais, Sloane comentou uma vez, há muito tempo, não seríamos Naturais. Michael
aprendeu a ler emoções porque precisava ser capaz de ler as de seu pai abusivo. Lia cresceu em um mundo onde a
decepção era uma questão de sobrevivência.
O pai de Dean era um assassino em série.
Minha mãe era mentalista, e ela nos mudava de lugar com tanta frequência que os únicos relacionamentos que eu
conseguia formar com outras pessoas eram na minha mente.
Mackenzie McBride foi sequestrada aos seis anos. Eu sabia que ela estava sendo mantida em cativeiro. Eu sabia o
tamanho do barraco. Eu não sabia, até este momento, o que ela tinha feito.
para sobreviver.

Você dançou. No escuro, você dançou. Por horas e horas. Quando você não tinha controle sobre mais nada, você
tinha controle sobre o movimento. Sobre seus próprios músculos. Sobre a decisão de repetir os mesmos movimentos
— movimentos familiares — de novo e de novo e de novo.
Eu suspeitava, mas não sabia, que quando Mackenzie dançava, ela tinha ido para um lugar em sua mente onde outras
coisas — as coisas ruins, como Laurel diria — não podiam tocá-la. O que eu sabia era que na saliência, Mackenzie tinha
dito que conhecia corpos, sabia como eles se moviam, sabia como ela parecia quando dançava sem nunca se olhar no
espelho.
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Com sua infância? Sua infância nada normal ? Isso fazia sentido. Mesmo agora, perdendo-se em movimento,
exercendo controle físico — era um mecanismo de enfrentamento.
Eu estava tentando abordar isso objetivamente. Eu estava reservando o julgamento sobre se Mackenzie sabia ou
não das coisas, do jeito que eu às vezes sabia.
Do jeito que todos nós fizemos.
Mas agora?
Eu disse adeus ao Sr. McBride e comecei a subir a escada para o lightroom. Você conhece corpos.
Você conhece o movimento.

Eu pensei que não poderia voltar até ter provas de que ela estava certa. Mas agora? Eu não precisava de provas.

Eu sabia.
Quando entrei no quarto, a primeira coisa que notei foi que Celine estava parada em frente à janela, mais
perto de Mackenzie do que qualquer outra pessoa.
“Você voltou.” Mackenzie não se virou para olhar para mim. Eu me perguntei se ela tinha me visto entrar na sala
ou se tinha me ouvido.
Quão em sintonia com o ambiente — com os corpos ao seu redor — ela estava?
Meu telefone tocou, o som quase obsceno no silêncio que se seguiu à declaração de Mackenzie. Não importava
o controle de danos que o Agente Especial Delacroix tivesse feito com os adultos nesta sala, era uma boa
aposta que nenhum deles confiava em mim ou na maneira como eu havia escolhido abordar as coisas.

Aos olhos deles, essa era uma situação delicada. Mackenzie era delicada e precisava de luvas de pelica.
Olhei para o meu telefone e depois para a garota na saliência. “É minha colega”, eu disse. “A
especialista."

"Aquele que vai te dizer que estou certo", disse Mackenzie com firmeza.
Minha cabeça queria concordar, mas me forcei a atender o telefone em vez disso. “Diga-me o que você tem,
Sloane.”
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“Ela é tem que parar de fazer essas coisas, Margot.”

Sloane sabe que o uso da palavra stunt pelo segurança é uma inovação linguística relativamente recente —
final do século XIX, origem desconhecida. Pessoalmente, ela prefere os termos exploit e feat.

“O que foi dessa vez?” A mãe de Sloane está usando uma camiseta branca justa e jeans. Não são suas roupas de
trabalho.
Interessante. Apenas 15 por cento do guarda-roupa pessoal de Margot Tavish é branco.
“Mesas de blackjack.” A segurança mantém a resposta breve. Sloane deveria realmente aprender o nome dele —
assim como ela já aprendeu a localização das três dúzias de câmeras de segurança no Majesty,
os pontos cegos, e como trabalhar seu caminho através do cassino enquanto minimiza as chances de que ela
apareça no filme. É mais difícil se esconder dos guardas.
Mais difícil, mas não impossível.
“Ela estava contando cartas.” A segurança não parece feliz com isso. “Para outros jogadores, Margot. Levou
três mãos antes de conseguirmos escoltá-la para fora.”
“Eu não estava contando nada.” Sloane sente que isso precisa ser esclarecido, mesmo que esclarecer isso lhe
rende um olhar furioso de uma Margot irritada. “Eu estava rastreando o número e a distribuição de cartas que já
tinham sido jogadas em um esforço para calcular as probabilidades individuais da próxima carta ser favorável
ao jogador ou ao dealer.”
A segurança solta o que Sloane suspeita profundamente ser um suspiro exasperado. Sloane tem muita
experiência com a exasperação de outras pessoas.
“Chega, Margot. A garota tem doze anos e já é persona non grata na Strip. Não preciso dizer o quão
desconfortável isso pode ser se a notícia chegar até a cadeia de comando do Majesty.”

Sloane conhece a cadeia de comando do Majesty precisamente tão bem quanto conhece os locais das
câmeras de segurança. Afinal, esse é o ponto. Chamar a atenção do dono.
Para fazê-lo vê -la.
Margot coloca uma mão no ombro de Sloane e puxa o corpo menor de Sloane de volta para o seu. Sloane
calcula que há 12 por cento de chance de que isso seja um sinal de afeição. Mais provavelmente, é proteção.

Ou possivelmente um aviso.
“Se Shaw disser alguma coisa, você pode dizer a ele que não é minha culpa que ela seja um gênio.”
Não é culpa da mãe de Sloane que Sloane seja Sloane. Isso dói, e não é exatamente verdade.
“Devido ao polimorfismo genético…” Foi até onde Sloane chegou antes que o segurança desse um passo em
direção à mãe dela.
O gesto parece bastante ameaçador.
"Estou tentando te ajudar aqui, Margot. Se Shaw quisesse seu filho por perto, ele te contaria."
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“Eu também sou filho dele”, diz Sloane.

Há uma longa pausa. Uma pausa de 12,35 segundos, pela estimativa de Sloane.
“Seu chefe sempre foi muito claro”, sussurra Margot Tavish finalmente, “sobre o que ele quer e o que não quer”.
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“Há três casos.” Sloane tinha melhorado, ao longo dos anos, em me ajudar a entrar em seu
cálculos, mas eu sabia por experiência própria que em breve os números estariam aumentando rapidamente.
Rápido era bom. Mackenzie não estava mais com luz de fundo. Eu não tinha percebido isso no patamar, mas em
uma sala com janela, estava claro que o céu lá fora tinha começado a escurecer.
Parecia que ia chover.
“O primeiro caso que analisei”, Sloane disse alegremente, “foi uma mulher, dezessete anos, sessenta e quatro
polegadas de altura, aproximadamente cento e quarenta e duas libras, completamente vestida. Ela foi encontrada
em decúbito dorsal em terreno irregular com uma inclinação negativa de doze graus.”
Ninguém mais conseguia ouvir Sloane, mas eu conseguia sentir os olhos de cada pessoa na sala em mim, avaliando
minha reação. Sra. McBride. O psicólogo. O bombeiro. O negociador de crise.
Mackenzie.
“Fotografias da cena me permitiram apontar o provável ponto de lançamento. Trabalhando para trás a partir do
ponto de impacto, levando em conta a resistência do vento, a distância vertical e horizontal percorrida e uma
estimativa de alcance para a densidade muscular da vítima—”
“Sloane.” Mantive minha interrupção gentil.
Obedientemente, minha calculadora humana favorita foi direto ao ponto. “Ela pulou.”
Eu não podia deixar minha respiração ficar presa na garganta ou permitir que um lampejo de surpresa aparecesse em
meu rosto. Mackenzie estava observando.
Eu esperava que Sloane me dissesse que as vítimas tinham sido empurradas.
“Segundo caso”, continuou Sloane num tom que qualquer um que não a conhecesse bem poderia ter
confundido com alegre. “Homem, dezoito, setenta e duas polegadas de altura, cento e trinta e uma libras. Padrão
de aterrissagem diferente, ponto de lançamento diferente no penhasco, ponto de impacto diferente — mesma
conclusão.”
Eu não deixaria minhas entranhas revirar. Eu não me deixaria olhar para Mackenzie, lá fora na saliência.
O garoto pulou. Eu tinha tanta certeza de que Mackenzie era uma Natural, que ela estava certa, que eu poderia
usar isso para derrubá-la da borda. Agora, quando eu desligasse o telefone, eu teria que mentir para ela ou dizer
que ela estava errada.
Que eu não acreditei nela.
Que eu era como todo mundo.
Você dança cinco dias por semana. Você pratica artes marciais. Você exerce controle sobre seu próprio corpo quando
sente que não tem controle sobre mais nada.
Neste momento, seu corpo está na borda.
Seu corpo poderia pular.
“Cassie?” A voz de Sloane interrompeu meus pensamentos. “Você não me perguntou sobre a terceira vítima.”

Ao longe, ouvi um trovão. Eu tinha entrado nisso presumindo que estávamos trabalhando com um relógio
correndo, mas se uma tempestade estivesse chegando do oceano, tínhamos que trazer Mackenzie para baixo.
Mesmo alguém que tivesse um controle incrível do próprio corpo poderia cair se a superfície em que estivesse ficasse
escorregadia.
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Se houvesse vento forte o suficiente.

“E a terceira vítima?”, eu disse. “Kelley.”
Eu fiz essa pergunta porque queria que Mackenzie, que ainda estava ouvindo, soubesse que eu tinha tentado.
queria que ela soubesse, independentemente do resultado, que eu tinha entrado nisso de boa fé. Kelley era
a única das três vítimas que Mackenzie tinha mencionado pelo nome.
Kelley era quem importava para ela.
“Maior distância vertical percorrida, menos horizontal”, Sloane disparou. “Raios X post-mortem
sugiro rotação moderada para frente, apesar de uma aterrissagem com os pés primeiro. Modelei um cenário
em que ela pisou na borda com um pé e deslocou o peso, levando a uma queda livre, bem como trajetórias
com uma maior preparação e impulso vertical inicial—”
“Tradução?” Eu interrompi.
“As duas primeiras vítimas pularam.” Sloane fez uma pausa. “A terceira não.”
Parei de respirar e, então, sem aviso, o ar saiu dos meus pulmões.
Ela estava certa. Mackenzie estava certa.
“Eu precisaria de melhores fotografias da área ao redor do ponto de lançamento, bem como uma análise mais
detalhada das condições climáticas, para descartar uma queda, mas a conclusão mais provável é…”

Terminei a declaração de Sloane para ela. “A terceira vítima foi empurrada.”

Eu não deveria ter me sentido aliviada. Nenhuma parte de mim deveria ter ficado grata por uma adolescente ter
sido assassinada. Mas a terceira vítima foi a única que Mackenzie realmente viu, aquela em que ela baseou sua
conclusão.
Ela estava certa. E isso significava que eu não precisava dizer a ela que ela estava errada. Isso significava que
Eu também estava certo sobre a habilidade de Mackenzie e sobre as circunstâncias que a aprimoraram.
Mackenzie McBride era uma profissional com talento natural.

“Kelley não pulou.” Eu disse a verdade, clara e alto o suficiente para todos nesta sala—
e logo do lado de fora — ouvir. Mackenzie merecia saber que estava certa. Ela merecia que todos
nesta sala soubessem disso.
Ela merecia que lhe dissessem algo além de se acalmar e respirar.
Se alguém empurrasse Kelley… Meu cérebro serpenteou até a conclusão óbvia. Não estamos apenas
olhando para o contágio suicida.
Estávamos investigando um suspeito que havia usado uma dupla de mortes trágicas na tentativa de disfarçar uma
terceira.
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VOCÊ
Você é a testemunha. O poder, o analgésico, a paz.
Estranhos não têm o direito de tirar isso — nem de você, nem daqueles que você abençoa.
Como ousam falar sobre seu trabalho? Forasteiros. O pensamento rasteja sob sua pele. O que eles
sabem sobre esta cidade? Sobre sua história?
Sobre você.
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“O que você vai fazer?” Mackenzie exigiu. Ela estava agachada do lado de fora do
janela agora. Seu pescoço estava dobrado, sua testa quase tocando a barricada.
“Vamos abrir uma investigação.” Celine manteve sua resposta a Mackenzie curta e direta.
“Uma investigação de assassinato. Tecnicamente, o caso não será federal, mas tenho a sensação de que o
departamento de polícia local acolherá nosso envolvimento.”
Briggs se certificaria disso.
Ao me aproximar da janela — e de Mackenzie — desejei que Michael estivesse ali para me dizer exatamente o
que interpretar na maneira como Mackenzie finalmente permitiu que sua testa descansasse contra a janela.
barricada. Ela estava cansada? Aliviada? Agora que alguém acreditou nela, a magnitude do que ela fez para chamar
nossa atenção estava afundando?
Parei a centímetros dela. O quarto estava silencioso o suficiente para que eu pudesse ouvir sua respiração.
Lá fora, o céu ainda estava pintado em tons de cinza, mas não havia trovão, nenhum som exceto a respiração de
Mackenzie e o mais leve assobio do vento.
“Você vai descobrir quem a empurrou”, Mackenzie disse calmamente. Não era uma pergunta — ou um pedido.
Eu esperava algo como esperança em seu tom, mas não consegui ouvir muita emoção nele.

“Nós iremos.” Lia deu um passo à frente. De nós três, ela era a que menos interagia com Mackenzie,
mas ela também era capaz de falar com um nível de convicção com o qual um ouvinte desavisado simplesmente não
conseguiria argumentar. “Cassie vai começar a rastejar na cabeça das pessoas. Eu vou interrogar —
testemunhas, suspeitos, qualquer um que fique do meu lado ruim.”
Isso arrancou um pequeno sorriso de Mackenzie.
“A agente Delacroix vai exibir seu distintivo e espalhar o medo de Deus e do FBI por toda esta cidade”, Lia
prometeu. “Será algo para se ver.”
Se a única razão de Mackenzie para rastejar até aquela saliência fosse fazer alguém ouvir, o fato de eu ter confirmado
sua crença e as garantias de ação de Lia teriam sido o suficiente para fazê-la entrar. Mas, pensando na minha
conversa com o pai dela, tive que me perguntar se era só isso.

Você sobreviveu. Você dançou. E você tem dançado desde então.

“Mackenzie, querida…” A Sra. McBride tinha ficado notavelmente silenciosa nos últimos minutos.
“Por favor.” A mãe de Mackenzie era a tagarela da família. “Desculpe-me por não ter acreditado em você sobre
Kelley. Nós deveríamos ter escutado. Sinto muito, mas você não pode—”
“Não se desculpe,” Mackenzie interrompeu secamente. “Está tudo bem.”
Ao meu lado, o olhar de Lia disparou quase imperceptivelmente em direção ao meu. Mackenzie estava mentindo.
Não estava certo.
Muitas coisas na vida de Mackenzie não eram.
“Antes que possamos sair”, eu disse cuidadosamente, “antes que possamos encontrar a pessoa que matou Kelley…”
Esperei que ela preenchesse a lacuna. Ela mesma tinha que dizer.
“Você precisa que eu entre.” Mackenzie não parecia brava ou triste, mas havia algo em seu tom que eu reconheci.
Algo profundo e cavernoso, algo que eu havia sentido.
Machine Translated by Google

“Você vai ficar bem”, eu disse ao nosso mais novo Natural, minha voz presa na garganta. “Muitas coisas na sua vida —
coisas que aconteceram, coisas que vão acontecer — não vão acontecer, mas você vai.” Eu deixei isso registrado. Sem luvas
de pelica, sem adoçar a pele. “Você nunca vai ser normal, Mackenzie, mas vai ficar bem.”

“Pessoalmente”, comentou Lia, “acho que o normal é superestimado”.

Eu quis que Mackenzie nos ouvisse. Nós vemos você. Você pode descer agora. Você pode entrar.
“E se você não pegá-lo?” Mackenzie voltou toda a sua atenção para Celine. Ela parecia mais jovem de repente.
Vulnerável. “A pessoa que empurrou Kelley.
E se ele escapar impune?”
Ele — ou ela, meu cérebro profiler preencheu. Ou eles. As possibilidades eram inúmeras, e eu poderia começar a classificá-
las assim que Mackenzie entrasse.
“Às vezes você vence”, Celine respondeu calmamente, levando a pergunta de Mackenzie ao pé da letra.
“Às vezes você perde. Mas eu posso te prometer que nós lutaremos como o inferno por Kelley. E nosso histórico?” Celine
pressionou a palma da mão contra uma das tábuas. Não aquela em que Mackenzie estava encostada. Não muito
perto. “Não é exatamente normal.”
Você é diferente, Mackenzie, mas nós também somos. Nós vemos você. Você não está sozinho.
“Você é bom no que faz?” A voz de Mackenzie estava rouca.
“Nós encontramos você, não foi?” O tom de Lia beirava a irreverência, mas de alguma forma, isso fez suas palavras soarem
menos como uma pergunta retórica e mais como uma pergunta inviolável, incontestada e nua.
verdade.

Você nunca será normal, mas ficará bem.

“Você pode confiar neles, Mackenzie.” Essa declaração veio de trás de mim. O psicólogo.
Eu quase tinha esquecido que ela estava ali, que havia alguém naquela sala além de Mackenzie e nós três. “Nós conversamos
sobre confiança, não é?”
Essa foi exatamente a coisa errada a dizer. Eu capturei o olhar de Mackenzie com o meu, desejando que ela
olhasse para mim — e para Lia e para Celine.
Não estamos te dando mole. Somos como você.
Antes que eu pudesse dizer isso, Quentin Nichols deu um passo à frente. “Você nos diz quando estiver pronto para
removermos a barricada”, disse o negociador da crise. “Você é quem está no controle aqui, Mackenzie. A decisão é sua.”

Enfatizar seu controle da situação foi uma boa jogada. Foi a jogada certa, uma que eu poderia ter feito se ele tivesse me
dado a chance. Mas ele não tinha, e meu instinto dizia que as palavras soariam diferentes para Mackenzie vindas dele.

Ele é homem.

“Fique para trás.” Mackenzie tirou a cabeça do tabuleiro, tão de repente que fiquei com medo de que isso a mandasse voando
para trás. Não foi o que aconteceu. “Você não pode me dar o controle. Você não pode ficar aí parada e dizer…”

“Respire, Mackenzie”, murmurou a psicóloga atrás de mim.

Eu gritei para que Mackenzie não precisasse fazer isso. “Ela já está respirando. Ela está bem.”
Mas eu sabia: Você não está bem, Mackenzie. Você não está bem há muito tempo. Algo a havia desencadeado, a levado de
volta a um lugar que ela não queria ir. Ela estava lutando contra isso—
lutaria contra isso — com unhas e dentes.
Enquanto Mackenzie permanecesse onde estava, ela estava no controle. Na saliência, era ela
corpo, sua escolha, sua vida.
Os olhos dela olhavam além de mim, além de Lia, além de Celine, além de sua própria mãe.
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Direto ao psicólogo — e depois ao Quentin Nichols.

Você é pequeno. E ele não é. Ele tem poder. E você não. Mackenzie deu um passo para trás. Foi pequeno, mas...

“Mackenzie”, Celine disse calmamente, “preciso que você fique bem quieta.”
Deslizei para o lado, bloqueando a visão de Mackenzie dos homens na sala o máximo que pude. O bombeiro,
pelo menos, teve a presença de espírito de manter a boca fechada. Eu não confiava em Quentin Nichols para
fazer o mesmo.
Mackenzie provavelmente não foi seu primeiro saltador. Este não foi seu primeiro rodeio. Mas se ele viu
ou não, ela era diferente.
Um estrondo de trovão ressoou à distância. Mackenzie levantou a cabeça para o céu. Seu corpo não tremeu. Ela
não vacilou.
“Você precisa que eu fique parada”, ela repetiu de volta para Celine. “E eu preciso que você encontre a pessoa
que assassinou Kelley.”
Isto é controle. Isto é definir seus próprios termos.
“Como vamos encontrar o assassino se temos que ficar aqui e cuidar de você?” Lia não poupou seus socos. Ela
não era uma profiler, mas tinha um histórico de trauma e uma aversão profunda por ser tratada como se
estivesse traumatizada.
“Você não precisa ficar”, Mackenzie disse ferozmente. “Eu posso cuidar de mim mesma.”
Estávamos tão perto dela entrar. Se fôssemos só nós dois na sala, poderíamos ter feito isso. Eu com certeza não
a deixaria sozinha com as pessoas que estragaram tudo o suficiente para mantê-la
ela lá fora.
Isso é controle. Eu queria acreditar que poderíamos desfazer o dano, acalmá-la, mas tudo dentro de mim
dizia que agora que ela havia estabelecido seus termos, ela os cumpriria. Seu corpo.
Sua vida.
A sua escolha.
“Eu vou ficar.”
Eu estava prestes a dizer essas palavras, mas Celine falou antes de mim.
“Eu ficarei com você,” ela repetiu, seu foco somente em Mackenzie. “E Lia e Cassie trabalharão no caso.”

“Tudo bem.” A voz de Mackenzie era como aço, enquanto uma rajada de vento chicoteava seu cabelo castanho-
amarelado contra seu rosto. Ela encarou Celine por mais um momento, então se virou para Lia e eu. “Vocês fazem
seu trabalho,” ela prometeu, “vocês encontram o assassino de Kelley — e eu desço.”
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VOCÊ
Há nomes para o que você faz. Misericórdia é um. Mas outro? Outro é arte.
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“Achei que correu bem.”

Do banco do passageiro do nosso SUV fornecido pelo governo, eu olhei feio para Lia. Eu sabia que ela estava apenas
me irritando — porque quanto mais ela os irritava, menos espaço mental eu podia dedicar a como eu poderia ter
feito as coisas de forma diferente com Mackenzie.
Por que falhamos.
Ir embora, deixá-la naquela saliência, foi difícil, quase impossível. Eu ainda podia
veja como Mackenzie olhou da base do farol. Pequena. Ainda. Ela era pequena
mais do que uma silhueta contra o céu escuro. Lá embaixo, o oceano se agitava, furioso e aleatório enquanto
penetrava na costa irregular.
A tempestade estava se aproximando. Não tínhamos muito tempo.
“Você está ignorando seu telefone de propósito ou é apenas um efeito colateral da melancolia?” Lia conseguiu soar
genuinamente curiosa sobre a resposta para essa pergunta.
Olhei para o meu telefone. Três novas mensagens de texto — todas da Celine.
“O agente Delacroix está ocupado?”, Lia perguntou maliciosamente.
“Aparentemente, ela tem feito algumas ligações.” Não me surpreendeu que Celine ainda estivesse coordenando
a investigação, embora ela tenha sido a única que se ofereceu para ficar para trás. Objetivamente, Lia e eu
tínhamos conjuntos de habilidades que eram mais úteis quando se tratava de falar com
testemunhas, mas o agente Delacroix era quem tinha o distintivo.
Era ela que Mackenzie estava observando e ouvindo no momento. Mostrar ao pequeno Natural que o caso estava se
movendo seria mais eficaz do que qualquer coisa que alguém naquela sala pudesse dizer para manter Mackenzie
calmo.
“Celine conseguiu entrar em contato com os pais de Kelley”, eu disse a Lia. “Eles estão ansiosos para falar conosco.”
Eu recitei o endereço que Celine havia enviado, então voltei minha atenção para meu telefone — não para as
mensagens, para minha caixa de entrada — e os arquivos. Eu tinha o tempo todo para ler o de Kelley. Antes de
falarmos com os pais da nossa vítima, eu precisava conhecê-la.

O sobrenome dela era Peterson. Essa foi uma das muitas coisas que aprendi no caminho, enquanto folheava
o arquivo uma vez e lia de novo. Você era um veterano na Cape Roane High School.
Aluna nota A, pais médicos, sem irmãos. Uma rápida olhada em suas contas de mídia social me disse que ela tinha
uma propensão a ficar no meio de todas as fotos. Com base nas fotos que seus muitos enlutados públicos estavam
postando, ela também tinha uma tendência a ir para a escola usando roupas de ginástica, como se ela simplesmente
não tivesse se incomodado em trocar depois de ir à academia.

Seu rosto estava totalmente maquiado em todas as fotos.

Mas o que estava em minha mente enquanto Lia e eu subíamos os degraus para a varanda da frente dos Petersons
não era a aparência de Kelley nas fotos.
Era a aparência dela nas fotos da autópsia.
“Obrigado por se encontrar conosco.” Sentei-me em frente aos pais de Kelley na sala de estar formal deles.
As paredes foram decoradas com bom gosto com uma mistura de arte abstrata e retratos de alta qualidade.
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alguns da família inteira, alguns apenas de Kelley. Agora que a filha deles estava morta, os momentos capturados
no tempo eram assombrosos, mas a impressão que eu não conseguia tirar era a associação entre os retratos e as pinturas.

Kelley como decoração.

Kelley como arte.
“Claro.” O pai de Kelley foi quem respondeu, mas a maneira como sua mão estava entrelaçada com a da esposa
fez parecer que as palavras eram um esforço conjunto. Os médicos Peterson eram do tipo A, bonitos, motivados —
mas o que quer que fossem ou não, eu tinha certeza
que eles amavam sua filha.
“O agente ao telefone disse que houve um desenvolvimento em Kelley...” Isaac Peterson não parecia o tipo de
pessoa que gaguejava nas palavras, mas hesitou apenas o tempo suficiente para que sua esposa o complementasse.

"…caso."
Não a morte de Kelley . Não suicídio — nem mesmo assassinato. O caso dela . Parecia um eufemismo, tão
imaculado quanto os sofás brancos formais nos quais nós quatro estávamos sentados.
Lia se inclinou ligeiramente para frente. “Temos motivos para acreditar que sua filha não pulou.” Lia
sabia que Celine tinha contado isso aos pais. Foi por isso que eles concordaram em se encontrar conosco, mas
foi também a nossa entrada mais forte para o que sem dúvida seria uma conversa difícil.
“Eu sabia,” a mãe de Kelley disse bruscamente. “Eu sabia que nossa garotinha…” Ela respirou fundo.
Agora era a vez do marido terminar a frase. “Sabíamos que Kelley não podia e não teria se matado. Nós contamos
isso à polícia, mas eles estão acostumados com pais tendenciosos quando se trata de seus filhos.”

O subtexto ali me disse que o Dr. Isaac Peterson se considerava, acima de tudo, um objetivo
e pessoa racional. Arquivei isso para referência futura, mas prestei mais atenção à maneira como Lia batia dois dedos
— médio e indicador — levemente na lateral da minha perna. O sinal era sutil, mas inconfundível.

Ela havia descoberto uma mentira.

Sabíamos que Kelley não podia e não teria se matado. A Dra. Alice Peterson pode ter acreditado nisso, mas seu marido
foi quem disse essas palavras, e ele não disse.
Não importa o que ele disse à polícia, não importa quão objetivo e racional fosse seu tom, ele duvidou de sua filha.
Ele acreditou que ela tinha pulado.
Minha mente foi para a autópsia — não para as fotografias documentando os danos causados pelo impacto, mas
para os close-ups do abdômen inferior de Kelley. Cicatrizes — pequenas e deliberadas meias-luas — se
estendiam de um dos ossos do quadril de Kelley até o próximo, muito baixas para serem mostradas a menos que
ela estivesse nua.
"Você sabia que Kelley era uma cortadora?", perguntei ao pai de Kelley. Eu sabia que a pergunta não seria bem-
vinda, mas eu precisava conhecer Kelley bem o suficiente para entrar na cabeça dela, e eu precisava de qualquer
informação, não importa quão aparentemente insignificante, que pudesse me dar uma ideia sobre o assassino dela.

“Kelley colocou muita pressão sobre si mesma.” Alice Peterson pareceu considerar isso uma resposta completa e
suficiente à minha pergunta. “Ela era muito motivada.”
“Um perfeccionista”, acrescentou seu marido, sentando-se ereto como uma vara.
“Ela era perfeita.” A voz de Alice falhou. Olhei para Lia, mas ela não deu nenhuma indicação de que a mãe de Kelley
estava mentindo. Quer Alice Peterson acreditasse ou não que sua filha era perfeita quando estava viva, agora que ela
se foi, ela era perfeita.
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A tristeza tinha um jeito de distorcer as percepções.

“Conte-me sobre Kelley”, sugeri gentilmente. Foi o suficiente para abrir as comportas, para ambos os Drs.
Petersons. Quão linda Kelley era. Quão inteligente. O fato de ela ter se inscrito cedo para uma universidade da Ivy
League. O número de vezes que ela foi para o tribunal de boas-vindas. Quão impiedosamente ela foi capaz de
desmantelar seus oponentes em debates.
Enquanto os Petersons descreviam sua filha perfeita, pensei novamente nas cicatrizes de Kelley. Você não cortou
seus pulsos, suas pernas ou mesmo seu estômago. Você cortou abaixo da linha da calcinha.
Ela literalmente escondeu sua dor, preservando a imagem.
Se você tivesse se matado?, pensei, entrando na mente dela. Você não iria querer um funeral de caixão fechado.
Ela não iria querer mutilar o corpo que deixou para trás.
Você não teria pulado.
“Kelley tinha algum rival?”, perguntei. “Havia alguém com quem ela teve conflito? Algum problema
socialmente?"
“Kelley era muito sociável”, seu pai disse imediatamente. “Todos a amavam.”
Outro toque na minha perna, outra mentira. Mesmo em luto, Isaac Peterson sabia muito bem que sua filha não
tinha sido universalmente amada.
“Você não consegue pensar em ninguém que pudesse querer machucá-la?” Lia pressionou.
“Kelley nem sempre se dava bem com outras garotas.” Alice franziu os lábios. “Elas podiam ser tão ciumentas.”

Essa foi uma afirmação carregada, se é que já ouvi uma.

“E os meninos?”, perguntei.
“Todos queriam sair com ela”, Isaac disse imediatamente. Ele balançou a cabeça — em memória? Em negação?

“Imagino que ela teve que recusar muitos Romeus em potencial.” Lia não deu nenhuma indicação de quão
cuidadosamente ela estava estudando suas respostas àquela declaração. “Foi difícil para ela?”
As respostas vieram em conjunto. “Eu acho que sim.”
"Claro."
Dois toques de Lia. Nenhum dos dois achava que Kelley não gostava de recusar as pessoas.
“Não foi culpa dela”, Alice disse de repente, inclinando-se em nossa direção. “O que aconteceu com o garoto
Summers. Ele estava obviamente muito doente.”
Levei um momento para conectar os pontos. Antes da morte de Kelley, dois de seus colegas de classe mataram
eles mesmos. Um deles era um menino.
O garoto Summers?
“Kelley conhecia o garoto que pulou?” perguntei.
“Este é o Cabo Roane,” seu pai disse desdenhosamente. “Todo mundo conhece todo mundo.”
E todo mundo ama Kelley, repeti silenciosamente a mentira anterior.
“E a outra vítima?”, perguntei. “A garota? Ela e Kelley se conheciam?”
Houve uma longa pausa.
“Você andou falando com a escola?” Alice Peterson não poderia ter se irritado mais se ela fosse realmente felina.
Eu entendi que isso significava que alguém na escola poderia ter algo menos que lisonjeiro a dizer sobre
sua filha perfeita.
“Kelley já sofreu bullying?”, perguntei. Essa era uma pergunta mais fácil para um pai fazer do que Sua filha já foi
acusada de fazer bullying com outra pessoa?
“Houve desentendimentos, é claro.” A mãe de Kelley relaxou um pouco. “Mas nada grave. Kelley sabia quem ela
era. Ela não era do tipo que precisava da aprovação de ninguém.”
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O pai de Kelley apertou a mão da esposa. “Eu direi”, ele me disse cuidadosamente, “que as últimas semanas foram muito
difíceis para nossa filha.”
As últimas semanas. Desde que o garoto Summers pulou de um penhasco? Desde que outro colega de Kelley
fez o mesmo?
Meu instinto dizia que se eu pressionasse qualquer um deles naquele ponto, eles encerrariam a entrevista, então eu me
esquivei. “O arquivo policial sobre a morte de Kelley indicava que ela não tinha ferimentos defensivos.”
Isso, junto com os outros suicídios e o histórico de ferimentos autoinfligidos de Kelley, foi o que influenciou a polícia a
favor da interpretação de suicídio. “Isso sugere”, expliquei, “que quem empurrou Kelley não a atacou fisicamente
antes. Ela não foi arrastada até o campanário.” Mantive meu tom gentil, para neutralizar as palavras. “A menos que o
agressor tivesse uma arma, a explicação mais provável é que ela foi por vontade própria.”

Talvez alguém tenha coagido você a ir lá em cima. Te chantageado. Te culpado. Eu classifiquei as possibilidades,
uma por uma. Ou talvez a pessoa que te empurrou era alguém em quem você confiava. Talvez você tenha ido de boa
vontade, porque queria ficar sozinho com aquela pessoa.
Ou talvez você tenha ido sozinho e seu assassino o tenha seguido.
“Kelley teria ido lá em cima por um desafio?”, perguntei. “Ou por privacidade — ou para conhecer alguém?”

“Eu…” Alice curvou a cabeça levemente, o movimento mais gracioso do que deveria ter sido. “Eu não sei.”

“Há alguém em quem ela possa ter confiado o suficiente para ir—”
“Não sabemos.” Isaac Peterson repetiu o sentimento de sua esposa, e eu tive a nítida sensação de que, de tudo o que
havia passado por seus lábios durante esta entrevista, essas palavras feriam o
maioria.

Você pensou que conhecia sua filha, mas percebeu desde que ela morreu o quanto você não a conhece.
—e não—sabia.
“Tem mais alguém com quem deveríamos conversar?”, perguntei. “Alguém em quem Kelley possa ter confiado?
Alguém de quem ela era próxima?”
Essa linha de investigação pareceu centrar os pais de Kelley. Alice cruzou sua mão livre cuidadosamente em seu colo,
a outra ainda entrelaçada com a do marido.
“Kelley tinha muitos amigos”, ela declarou. Kelley era popular. Kelley era perfeita. Kelley era amada. “Na verdade”, Alice
Peterson continuou, sua voz tremendo levemente, “o pastor ligou para nos avisar que um grupo de alunos do ensino
médio está planejando uma vigília para ela hoje à noite.
Na igreja.”
Machine Translated by Google

VOCÊ
Há algo sobre alturas. Algo puro e verdadeiro. Há clareza naqueles finais
momentos.
Você sentirá isso novamente em breve.
Machine Translated by Google

Ao sair da casa dos Petersons, a humidade era um lembrete visceral de que isso

não era um caso comum. Vai chover. Não estávamos em uma linha do tempo comum, e o insight que consegui
obter sobre nossa vítima de seus pais—não foi o suficiente.
Não consegui me dar ao luxo de pensar mais do que brevemente em Mackenzie, no farol ou no vento furioso que
chicoteava meu cabelo contra meu rosto enquanto Lia e eu voltávamos para o carro.
Eu precisava me concentrar.

Eu me puxei para o banco do passageiro, fechei a porta e deixei minha mente se demorar em uma única palavra.
Você. Não Mackenzie dessa vez. E não o assassino — ainda não. Kelley. Conhecendo-a — como ela teria reagido,
as circunstâncias limitadas nas quais ela teria subido ao topo do campanário por sua própria vontade, com quem ela
poderia ter feito isso — essa era uma peça do quebra-cabeça que eu precisava. Comportamento. Personalidade.
Ambiente. Os BPEs da vítima e do assassino estavam interligados.

Um celular tocou então, me tirando dos meus pensamentos. Enquanto Lia ligava o carro, e eu reflexivamente
afivelei meu cinto de segurança, tirei meu telefone do bolso com minha mão livre, então percebi: não estava tocando.

A de Lia era.
Ela atendeu e colocou o áudio no viva-voz. “Ei, Garoto Prodígio.”
Do outro lado da linha, Michael respondeu com toda a dignidade que conseguiu reunir. “Eu aprecio uma boa
referência ao Batman tanto quanto qualquer outra pessoa, mas claramente, se eu fosse um personagem naquele
universo fictício em particular, eu seria o Batman, não o Robin.” Ele não deu
Lia teve a chance de contradizê-lo antes de continuar. “Hipoteticamente, em uma escala de emocionado a extasiado, quão
encantado você ficaria se 'Batman' comandasse um avião particular, deixasse um bilhete com palavras agradáveis
para as pessoas legais de Quantico e fizesse seu Bat-caminho para a adorável cidade de Cape Roane para lutar contra
os malfeitores ao seu lado?”
“Michael.” Eu respondi antes de Lia, mas não consegui falar mais do que o nome dele antes que ela interrompesse.
“Hipoteticamente falando, você já fez e/ou está em processo de fazer tudo isso?”

“Absolutamente não.”
Lia revirou os olhos. “Mentirosa.” Ela se virou para mim. “Vou precisar de instruções para chegar à igreja.”

“Despertar espiritual?” Michael perguntou a ela.

“Vigília iminente para nossa vítima de assassinato”, corrigi. Levei três minutos para conseguir as instruções para Lia e
atualizar Michael sobre o caso — tudo. Mackenzie, o que ela viu quando olhou para o corpo de Kelley, as apostas para
nosso mais novo Natural agora.
Kelley, por favor.

Os pais dela.
“Vamos encarar a realidade”, Lia interrompeu. “A tristeza transforma todo mundo em mentiroso. No entanto, isso não
faz de você um bom mentiroso — e os pais da nossa vítima, seu pai em particular, eram muito, muito bons.” Ela fez
uma pausa. “Se eu fosse qualquer outra pessoa, teria acreditado plenamente que ele nunca teria
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entreteve a ideia de que sua filha tinha se matado. E a esposa?” Lia pisou fundo no acelerador, me lembrando
pela enésima vez por que eu realmente precisava parar de deixá-la dirigir. “Ela não acreditou nem um pouco
que qualquer desavença que Kelley teve com suas colegas de classe foi porque outras garotas estavam com
muito ciúme.”
“Tradução?” Michael perguntou.
“Longe de mim agir como uma criadora de perfis”, respondeu Lia, “mas — e digo isso como alguém que abraçou
profundamente o título de cadela adorável — suspeito profundamente que Kelley Peterson jogou para
vencer e jogou para valer.”
“Ela era competitiva”, confirmei. “Consigo mesma e com outras pessoas. Não sei se eu
chegaria ao ponto de chamá-la de uma cadela adorável.”
“Você diz tomate”, Lia comentou. “Eu digo to-mah-to.”
Você estava com dor, Kelley. Você escondeu isso. Você cortou os outros — deliberadamente, precisamente
— do jeito que você se cortou? A maioria das pessoas tende a transformar a agressão para dentro ou para fora.
Houve sangramento, mas era um tanto raro encontrar uma pessoa com propensões iguais para ambos. Poder. Dor.
Perfeição.
Eu conhecia Kelley melhor agora do que antes, mas ainda não era o suficiente.
“Sinto uma perturbação na força”, observou Michael do outro lado da linha telefônica.
“Silêncio pesado da variedade emocionalmente carregada.”
“Cassie está compondo um poema mental”, Lia disse a ele. “'Ode à Angústia de um Profiler.'”
“Estou tentando descobrir se Kelley era o tipo de pessoa que teria subido o campanário sozinha”, corrigi,
“ou se outra pessoa a levou até lá.”
Poder. Dor. Perfeição. Não foi difícil para mim imaginar Kelley fazendo a escalada. Porque ela podia. Porque, em
algum nível, poderia doer. O assassino pegou você de surpresa? Ou, pensei, imaginando as consequências
do impacto de Kelley com o chão em minha mente, foi dele...
ou sua—ideia?
Eu podia sentir a mudança chegando. Não se tratava mais apenas de Kelley. Eu estava pairando nas bordas do
subconsciente de outra pessoa. O UNSUB.
O Assunto Desconhecido.
Do assassino.
“Estamos a cerca de um minuto da igreja”, Lia me informou — e Michael. “Quando você pousa, Batboy?”

“Batman,” Michael corrigiu arrogantemente. “E quinze minutos, mais ou menos. Posso sugerir que até lá, cuidemos
disso à moda antiga?”
“Antiquado, como sair furtivamente da Academia do FBI como um adolescente rebelde e optar por perguntar
por perdão em vez de permissão?” Lia perguntou inocentemente. Considerando tudo, essa provavelmente era
uma descrição bem precisa do que Michael tinha feito quando percebeu que
o caso em que estávamos trabalhando agora tinha ligações com um dos nossos antigos.
Michael limpou a garganta. “Eu estava pensando mais na linha de 'old-school' como em 'fazer uso liberal de vigilância
por vídeo.'”
Quando começamos, a única maneira de termos acesso às testemunhas era por meio de uma transmissão de
vídeo, cortesia dos nossos agentes do FBI.
“Chame-me de sentimental”, Michael continuou, “mas me atingiria bem nos sentimentos se meu detector de
mentiras favorito pudesse me entregar em troca dos velhos tempos enquanto estou em trânsito. Pense nisso,
Zhang. Você, bisbilhotando a vigília, fazendo perguntas e ouvindo mentiras,
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estou à procura de alguém que não esteja sofrendo tanto quanto gostariam que acreditássemos.
…”

“Fique quieto, meu coração.” Ninguém poderia ser tão impassível quanto Lia. “Eu certamente serei incapaz de controlar
a atração animal que essa nostalgia provocará.”
Eu bufei, mas considerando tudo, a sugestão de Michael não era ruim. Não era incomum que assassinos
retornassem à cena do crime, ou comparecessem a funerais, velórios, vigílias ou
outras ocasiões marcando a passagem. E se você estiver lá…
Triunfo. Raiva. Adrenalina. Culpa. A gama de emoções que Michael estaria procurando era ampla — mas eu tinha toda a
confiança de que ele conseguiria identificá-las.
"E o que Cassie vai fazer enquanto fazemos essa viagem pela estrada da memória?" Lia lançou a pergunta, tanto
para meu benefício quanto para Michael.
Se tivéssemos tempo, eu poderia ter me juntado a eles. Mas o relógio estava correndo. Precisávamos de todas as vantagens
que pudéssemos obter.
“Vou dar uma olhada na cena do crime e começar a traçar o perfil do assassino”, eu disse.
E essa foi a minha deixa para ligar para Dean.
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“Como vai, filho?”

Dean encara o agente do FBI. Quais são as chances de o Agente Briggs não estar pensando em como Dean está ?
Quais são as chances de ele estar pensando no que Dean fez ?
“Ótimo.” Menos palavras são melhores. Dean aprendeu isso bem rápido depois da prisão do pai.
Sim, senhora e não, senhora, sim, senhor e não, senhor, e não causar problemas.
Não que isso ajude.
"Você está bem", repete o Agente Briggs, observando o hematoma na bochecha de Dean.
"Não dói." Dean não está mentindo. A dor está lá, mas não pode tocá-lo. Isso faz parte de ser o que ele é, não é?
Uma falta de sensibilidade à dor? Ao medo? Ao sentimento?
Dean se pergunta, às vezes, se foi assim que tudo começou para seu pai. Todos os dias, ele se lembra da sensação
da faca em sua mão. O cheiro de carne queimada.
“Você fez o que tinha que fazer, Dean. Se não tivesse jogado o jogo do seu pai, se não o tivesse convencido de
que queria jogar , ele teria matado Verônica.” O agente especial Tanner Briggs é terrivelmente indulgente com
alguém cuja carne da esposa agora está marcada com as iniciais de Dean. “Você a machucou para que ele o
deixasse sozinho com ela.”
Não me diga que eu a ajudei a escapar. Não me diga que eu sou a razão de ela estar viva. Não me diga que eu sou
a razão de meu pai estar atrás das grades. Ele é um monstro.
Eu também sou.

“Alguém está te dando trabalho?” Briggs tenta novamente. “Por causa do seu pai?”
“Eu deveria ir.” Dean tem doze anos. Ele não é estúpido. Ele sabe que as pessoas querem dizer que
fizeram o que podiam por ele.
Ele sabe, mesmo aos doze anos, que não há nada que alguém possa fazer.
“Espere.” O agente Briggs não o toca, mas Dean tem que reprimir o instinto de reagir como
ele tem.
Ninguém me toca. Ninguém deve me tocar. Se Dean não deixa as pessoas tocá-lo, se ele não toca de volta,
ele não pode machucá-los.
Ele não pode se tornar seu pai.
“Tem outra coisa que eu queria falar com você,” Agente Briggs diz de repente. “Um caso.”

De repente, Dean consegue se ouvir pensando novamente. “Como o do meu pai?”

“Não exatamente.” Briggs faz uma pausa. “O UNSUB — sujeito desconhecido — que estamos rastreando
atualmente matou pelo menos três prostitutas nas últimas oito semanas.”
Como? A pergunta ecoa na mente de Dean, repetidamente, até que ele tem que perguntar em voz alta.
“As mulheres foram espancadas até a morte.”
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“Espancados com os punhos nus?” Para Dean, a pergunta é automática. Ele já está imaginando como as mulheres teriam
revidado, como isso pode ter feito a pessoa que as espancou se sentir. “Ou com um objeto contundente?”

“Nenhum dos dois.” Briggs faz uma pausa por um momento. “Nosso assassino espanca mulheres até a morte usando
luvas.”
Dean imagina isso. Algo cede dentro dele, algo visceral, esperançoso e sombrio.
Talvez ele possa fazer a diferença. Talvez ele possa expiar.
Talvez pensar como um assassino seja o suficiente.
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Dean não atendeu quando liguei. Segui Lia até a recepção da igreja, mas assim que ela

fui direcionado para a área jovem, onde os amigos de Kelley — ou possivelmente, seus “amigos” — estavam se
preparando para a vigília, eu me afastei e voltei para fora.
Com toda a probabilidade, a maioria do grupo social de Kelley ainda acreditava que ela havia se matado. Eu sabia
melhor. De pé, com os pés em chão firme, olhei para o campanário.
O céu estava escuro o suficiente para me dar arrepios na espinha.
Com ou sem Dean, não havia tempo a perder para entrar na mente do UNSUB. Você conhece bem esta igreja —
bem o suficiente para saber como chegar ao campanário. Você conhecia Kelley também?

Ela confiou em você?

Como profiler, minha tarefa mais importante era separar as partes de um assassinato que eram incidentais das
partes que significavam algo específico sobre o assassino. Na medida em que um assassinato havia sido planejado, a
questão se transformava: Quais partes do plano eram necessárias?

Quais peças foram necessárias apenas para atender às suas necessidades?

Com o pouco que eu sabia, eu não conseguia começar a adivinhar o motivo ainda. Talvez o assassino odiasse
Kelley — ou estivesse fixado nela — por algum tempo. Talvez suas ações recentes tivessem chamado
atenção. Com base na maneira como os pais de Kelley insistiram firmemente que o que aconteceu com o garoto
Summers não foi culpa de Kelley, também era possível que algumas pessoas a tivessem culpado pelo suicídio de
seu colega de classe.
Talvez os suicídios não tenham feito nada mais do que fornecer uma cobertura conveniente para a morte de Kelley - ou
talvez, na sua mente, eles estejam conectados. Quando me dirigi ao assassino, não pude nem descartar a possibilidade de
possibilidade de que a morte de Kelley não tenha sido planejada — que ela tenha subido ao topo por vontade própria,
por seus próprios motivos, e o assassino a tenha seguido e agido por impulso.
Havia muitas variáveis. Para classificá-las — e eu tinha que classificá-las agora, não depois — eu precisava me
concentrar no que eu sabia ser verdade. Havia três elementos em qualquer assassinato: a vítima, o local e o
método de matar.
Eu conhecia todos os três, e isso era um começo.
Vítima: Você escolheu Kelley. Por quê? Essa pergunta poderia facilmente voltar ao motivo, então tentei de novo. Por que
essa garota? O que havia nela que chamou sua atenção? Você viu a Kelley que o mundo viu — corte de baile e Ivy
League e ficar bem no centro de todas as fotos? Ou você conhecia a verdadeira Kelley? Ela era vulnerável. A maioria das
pessoas não via isso.
Você fez? Eu rolei essa pergunta na minha mente. Ela te lembrou alguém — ou isso era sobre ela? Ela fez alguma coisa?
Você a odiou?
Ela confiou em você?
Eram muitas perguntas e poucas respostas, então me voltei para o próximo elemento do crime. Localização: Você a
matou em uma igreja. Eu me vi andando de um lado para o outro na base do prédio, meu rosto inclinado em direção ao
céu do mesmo jeito que o de Mackenzie, lá no farol.
Igrejas são sagradas. Sagradas. Você matou essa garota em solo sagrado.
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O que isso dizia sobre nosso assassino? Para alguns, pode ter sido sobre enviar uma mensagem, mas não para um
UNSUB que nunca pretendeu que ninguém soubesse que a vítima havia sido assassinada.

Se você escolheu a igreja, não a escolheu para enviar uma mensagem. Você a escolheu para você — seja para sua
conveniência ou sua satisfação. Você é religioso? Ou qualquer estrutura tão alta serviria?

Havia algo sobre alturas. Mesmo de pé com os pés no chão, olhando para o jeito que o campanário se estendia em
direção ao céu, eu sentia isso.
Quanto mais alto você vai, mais distante o resto do mundo parece. Eram só você e Kelley lá em cima. Só Kelley e
você.
À beira de algo, mas incapaz de prosseguir, tentei falar com Dean uma segunda vez e, dessa vez, ele atendeu.

“Cassie.” Ouvi-lo dizer meu nome enviou uma onda de algo como alívio — com um toque de antecipação — pelo
meu corpo.
“Estrangular alguém é íntimo”, eu disse, bem ciente de que não era assim que garotas normais começavam conversas
com seus namorados. “Atirar em alguém não é. Mas empurrá-los de um prédio…”

Empurrar envolve contato físico. Você a tocou. Você queria? De qualquer forma, dada a falta de ferimentos
defensivos, foi rápido.
“Cassie.” Dean disse meu nome novamente, e dessa vez, ouvi algo diferente em seu tom.
Nós dois estávamos acostumados a fazer perfis em conjunto. Eu fazia perfis em segunda pessoa. Ele fazia perfis de
assassinos em primeira.

Ele não estava mais criando perfis de ninguém nem de nada.

“Briggs enviou alguns arquivos para Sloane”, eu disse, dando um passo para trás. Eu presumi que Sloane os
havia compartilhado, que Dean teria começado a classificá-los tão certamente quanto Michael, cuja habilidade
de leitura de emoções era mais útil pessoalmente, havia decolado.
“Eu vi os arquivos”, Dean me disse. “Todos os três.”
Isso me fez parar. “Todos os três?”
A conclusão de Sloane foi clara: as duas primeiras vítimas pularam. Era por isso que estávamos focando em
Kelley — e na igreja.
“Sinto muito por não ter atendido sua ligação”, Dean continuou. “Eu estava me preparando para devolver. Só
queria ter certeza primeiro.”
“Claro?”, perguntei, desejando que ele estivesse ali, que eu pudesse vê-lo, tocá-lo, ter uma prévia de algum tipo
do que ele estava pensando.
“Olhe para o primeiro arquivo”, disse Dean. “As fotos da vítima tiradas na cena.”
Coloquei meu telefone no viva-voz e voltei para o e-mail original de Briggs, abrindo o arquivo.

As fotos.
O corpo.
No começo, tudo o que vi foi sangue e osso, um corpo mutilado nas pedras. Eu sabia por Mackenzie que os dois
primeiros adolescentes tinham pulado de um penhasco, mas isso não estava visível na foto.
“Você vê?” No momento em que a pergunta saiu da boca de Dean, eu vi. Ao lado do corpo, a um ou dois pés de
distância e até mesmo com o pescoço da vítima, havia uma planta de algum tipo, presa entre duas pedras. À
primeira vista, parecia que estava crescendo ali, mas algo sobre o posicionamento me fez questionar essa conclusão.
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“Eu vejo. Você perguntou ao Sloane—”

“Para identificar a planta?” Dean terminou. “Ela diz que é do gênero hedera. Hera. Ela está no processo de
identificar a espécie exata, mas ela deu uma chance de noventa e oito vírgula sete por cento de que ela não
cresça naturalmente por perto.”
Os dedos da minha mão direita apertaram o telefone. Se a planta não crescesse por perto, isso significava que
ela tinha sido deixada ali, enfiada entre duas pedras.
"Diga-me o que você está pensando", Dean murmurou. Algo em seu tom me fez pensar que, na primeira vez que
liguei, ele estava enterrado muito fundo na mente do UNSUB para ouvir o telefone tocar. Ele queria saber se ele
tinha ido fundo demais, se eu também tinha visto.
“As duas primeiras vítimas não foram assassinadas”, eu disse. “Sloane disse que elas pularam.”
E ainda assim…

Sem que me pedissem, baixei uma fotografia da segunda vítima de suicídio.

Uma varredura ao redor não revelou nenhuma planta — florida ou não — entre as rochas, mas havia um pequeno
conjunto de pedras.
Quatro deles, agrupados a cerca de 30 cm à direita do pescoço da vítima.
“Luto”, eu disse, analisando em voz alta. “Ou marcação.” Eu parei, então fui em frente e levei essa lógica um
passo adiante. “Alguém encontrou os corpos antes da polícia e marcou os locais.”

Foi você quem os encontrou? Você os conhecia? Lamentou por eles?

“Quais são as chances de a mesma pessoa encontrar as duas vítimas de suicídio?”, perguntei. Os
marcadores podem ter sido diferentes, mas o posicionamento era o mesmo.
A resposta de Dean demorou a chegar. “As chances são boas”, ele disse finalmente, sua voz reverberando
em meus ossos, “se eu assistisse.”
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VOCÊ
Houve tantos ao longo dos anos. Kelley era diferente. Kelley não era seu melhor trabalho.
Você falhou com ela.
Você não irá falhar novamente.
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“Como é que o nosso UNSUB poderia saber com antecedência que haveria algo a
“assistir?”, perguntei.
Uma vez foi uma coincidência. Duas vezes foi um padrão. Em nossa linha de trabalho, padrões tinham significado.
Às vezes, eles nos contavam sobre a rotina de um suspeito. Onde eles moravam. Como eles passavam seu tempo.
O raio em que eles viajavam.
Mas às vezes?
Um padrão nos contou sobre a necessidade do assassino.
“Preciso assistir”, disse Dean, suas palavras ecoando meus pensamentos quase exatamente. “Os últimos
momentos… as decisões…”
“Como você sabe?”, perguntei novamente, a pergunta me prendendo na garganta. “Como você sabia que aqueles
adolescentes iriam pular? Por que você estava lá?”
Para assistir. A resposta à segunda pergunta abafou todas as respostas possíveis à primeira. Para lamentar.

Normalmente, quaisquer indicadores de luto — flores, vestir a vítima, cobrir o rosto —

eram sinais de que um UNSUB sentia algum grau de remorso. A homenagem póstuma a uma vítima era uma
expressão de emoção complexa, que permitia ao assassino simultaneamente fazer as pazes e recontar a história
da morte em sua própria cabeça.
“Você não matou os dois primeiros”, eu disse, sentindo a presença de Dean do outro lado da linha telefônica, tão
certamente como se ele estivesse lá pessoalmente. “Eles se mataram. Eles pularam.”
“Kelley não fez isso,” Dean disse, sua voz rouca e baixa. “Ela não pulou.”
“Você não marcou o corpo dela.” Esses dois fatos foram uma divergência suficiente da visão do voyeur
MO que eu deveria ter me perguntado se estávamos falando de duas pessoas diferentes.
Mas a alternativa era que estávamos lidando com uma escalada.
Você é o observador. Você serve como testemunha. Mas Kelley não passou dos limites por vontade própria.

“E se ela tivesse que pular?”, perguntei de repente. “E se Kelley tivesse que pular?”
Eu me perguntei antes o que o assassino tinha visto em Kelley.
“Ela era vulnerável”, eu disse a Dean. Fechei os olhos por um momento, então mudei para a perspectiva de Kelley.
“Eu era vulnerável. Eu subi o campanário de boa vontade. Eu só... eu machuquei.”
Apesar das objeções do pai de Kelley, ele acreditava que ela havia se matado.
“Você estava com dor”, Dean disse simplesmente, “e agora não está mais”.
Talvez eu estivesse olhando para os marcadores — hera, pedra — tudo errado. Talvez eles não fossem sinais de luto
— ou remorso.
Talvez fossem símbolos de honra. Libertação.
“Eu confiei em você”, eu disse, ainda tentando ver isso da perspectiva de Kelley. “Ou eu te contei o que eu estava
planejando…”
“Ou”, Dean respondeu suavemente, “foi ideia minha”.
Como um suspeito poderia saber com antecedência que dois adolescentes iriam se matar?
Ou eles te contaram, ou foi ideia sua.
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Parado do lado de fora da igreja, olhando para cima, era muito fácil imaginar Kelley lá em cima, olhando para baixo.

“Eu não pulei”, eu disse, falando em nome dela. “Talvez eu quisesse. Talvez eu tenha pensado sobre isso.
Mas não parecia certo.” Eu já havia percebido antes que Kelley não teria desejado uma morte tão
mutilaria seu corpo além do reconhecimento. Foi isso que ela percebeu, lá em cima no campanário? “Eu
não pulei,” eu disse ferozmente. “Eu não queria.”
“Você estava com dor,” Dean repetiu o que havia dito antes. “E agora não está mais.”
“É isso que você pensa que é?”, perguntei. “Não assassinato, mas misericórdia?”
“Há algo sagrado no que eu faço”, Dean respondeu firmemente.
Não consegui mais ficar na perspectiva de Kelley. “Algo sagrado”, ecoei Dean, “sobre a altura e a queda.”

Se pular para a morte não tivesse sido ideia de Kelley, se alguém a tivesse empurrado para isso, isso sugeria que a
maneira da morte tinha significado para o UNSUB. Você plantou a ideia na cabeça dela. Você a encorajou. E quando
ela não conseguiu fazer isso...
“É um sacramento”, disse Dean. “Um rito.”
Pensei em Kelley, olhando para o mundo lá de cima, de uma igreja. Ela não queria fazer isso. Ela escolheu não fazer.

"Kelley não queria sua misericórdia", eu disse humildemente, dirigindo-me ao assassino sem nome e sem rosto com
muito mais veemência do que antes.
"Mas", Dean rebateu, "ela precisava disso." Por um longo tempo, ele ficou em silêncio do outro lado da linha, e eu
fiquei do lado de fora da igreja, meu rosto rachado pelo vento, meus membros como peso morto em meu
corpo enquanto eu classificava tudo o que sabia.
“O que você leu”, Dean me perguntou finalmente, completamente ele mesmo e não falando mais pelo assassino,
“sobre suicídio assistido?”
A pergunta me pegou de surpresa, mas não deveria. Se nosso UNSUB tivesse testemunhado os dois primeiros
suicídios, se ele ou ela soubesse que eles iriam acontecer, se tivesse de alguma forma os encorajado...

Isso poderia ser visto como assistência.

E Kelley? Ela foi “ajudada” a ir direto para o limite.
“O que você sabe sobre assassinatos por misericórdia?” Dean disse, corrigindo o termo que havia usado antes.
“Os chamados 'anjos da morte' geralmente começam com um ente querido, geralmente alguém que pediu ajuda.
Mas depois disso…” Ele parou por um momento. “Eles não param, e suas vítimas nem sempre estão dispostas.”

“Misericórdia,” eu disse, me apegando a parte do que Dean havia dito. “Mesmo para os relutantes.”
Como Kelley.
"Qual é o perfil típico de um assassino por misericórdia?", perguntei, tentando ver isso objetivamente, tentando não
pensar em como teria sido o momento final de Kelley, correndo em direção ao chão e percebendo que havia sido
empurrada.
“Na maioria das vezes”, disse Dean, “você estaria olhando para alguém cuja ocupação lhe dá acesso a
vítimas cuja saúde se degradou a ponto de não poderem reagir”.
Kelley era jovem e saudável — fisicamente. Mentalmente, no entanto, ela tinha lutado. Eu não tinha passado
tempo suficiente nos outros dois arquivos para saber qualquer coisa sobre as duas primeiras vítimas, mas
dado que elas tinham pulado, eu tinha que assumir que elas tinham muito em comum com Kelley.

Jovem. Vulnerável. Com dor.

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Estávamos procurando alguém com acesso a adolescentes vulneráveis — provavelmente, um adulto. Um professor.
Um voluntário. Um pai. Um treinador. Alguém em quem essas crianças confiassem. Alguém que pudesse levá-las
até a beira do abismo e vê-las cair.
“Um assassino misericordioso precisa de mais do que acesso”, eu disse. “Eles precisam de um conjunto de habilidades que lhes
permita passar despercebidos.”
“Certo,” veio a resposta de Dean. “Na maioria dos casos, você esperaria alguma forma de treinamento médico.”
Treinamento médico. Acesso. “Você já ouviu falar de um anjo da morte que ataca pessoas com problemas de
saúde mental?”, perguntei a Dean.
“Não.” Ele hesitou, só por um momento. “Mas eu daria dez para um de chances de que a pessoa que se encaixa
nesse perfil em particular tenha algum tipo de experiência na área de saúde mental.”
Estávamos procurando alguém com acesso a adolescentes vulneráveis. Alguém com experiência em saúde mental.
Alguém, pensei, com treinamento psicológico, que saiba exatamente o que dizer para levar alguém ao limite.

Mal senti a primeira gota de chuva — ou a segunda. Eu podia ver o farol à distância e, de repente, tive um flashback
do momento em que estive perto — tão perto — de convencer Mackenzie a descer da saliência.

“Dean,” eu disse de repente. “Nosso assassino gosta de assistir.”

Meu namorado respondeu, mas eu não conseguia ouvi-lo. Não conseguia formar outra frase coerente, porque tudo
o que eu conseguia pensar, enquanto o céu se abria e a chuva caía em lençóis, era que Mackenzie ainda
estava lá fora naquela saliência.
Exatamente onde você a quer.
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VOCÊ
Pobrezinha da Mackenzie. O que ela passou. O que ela sofreu. Ela precisa de ajuda. Sua
ajuda.
Liberar.
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Saí correndo. Cape Roane era uma cidade pequena. A igreja e o farol estavam
separados por uma questão de blocos.
“Ligue para Lia,” eu disse para Dean, “ou Michael. Diga a eles que temos que voltar para Mackenzie.”
Não esperei por uma resposta. Simplesmente desliguei e continuei correndo. Eu nunca deveria ter ido embora. Era
parte integrante de ser um profiler que eu tendia a ficar absorvido em casos. Eu estava tão focado
sobre Kelley e seu assassino, mas eu nunca deveria ter tirado os olhos de Mackenzie. Desde o momento em que
percebi que esse assassino gostava de assistir...
Eu deveria saber que você estaria lá. Assistindo.
O farol estava mais perto agora, mas não perto o suficiente. Meus lados já estavam começando a queimar, meus
pulmões começando a apertar como um torno no meu peito, mas consegui manter presença de espírito suficiente
para dar um comando verbal ao meu celular.
“Ligue para Celine.”

Ela respondeu, e eu parei de correr, apenas o tempo suficiente para recuperar o fôlego - o tempo suficiente para
pergunte: “Mackenzie?”
“Está tudo bem aqui.” A resposta de Celine foi comedida — anormalmente. “A chuva é um problema, mas Mackenzie
sabe disso, e estamos discutindo os próximos passos.”
Eu estava encharcado. Mackenzie também devia estar. E a saliência…
“Você precisa levá-la para dentro”, eu disse a Celine. “E se não puder, você precisa tirar o psicólogo dela
da sala. Agora.”
Quando cheguei ao farol, pude ouvir uma voz ecoando em minha mente. Você pode confiar neles, Mackenzie. Nós
falamos sobre confiança, não falamos?
Eu achava que a mulher que estava tratando Mackenzie era incompetente. Ela disse exatamente a coisa errada no
momento exato para causar um problema. Se ela tivesse ficado de boca fechada, eu poderia ter acalmado Mackenzie.

Talvez esse fosse o ponto.

Um trovão ecoou, alto o suficiente para sacudir meus ossos, mas tudo que eu conseguia pensar era em chegar até
Mackenzie.
Celine e nosso suspeito me encontraram na metade das escadas do farol.
“O agente Delacroix disse que você precisava de uma consulta?” A psicóloga não parecia incomodada, mas seu tom
era rápido. “Algo sobre depressão adolescente?”
Olhei para Celine. Aparentemente, ela teve que pensar rápido para tirar a mulher da sala sem causar uma cena.

Ponto, Agente Delacroix.

“Você deveria voltar para Mackenzie”, eu disse a Celine. “Deixe-a saber que Lia e eu cumprimos nossa parte do
acordo. Ela pode entrar.”
Diga a ela que eu não disse que sei quem matou Kelley.
A psicóloga enrijeceu-se. “Se você vai falar com Mackenzie,” ela disse a Celine, “eu realmente deveria estar lá.”
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Eu me aproximei, ficando na altura da mulher. “Por favor,” eu disse. “Isso não vai demorar muito, e é urgente.”

Eu podia sentir Celine olhando para mim. Eu estava pedindo para ela me deixar sozinho com uma mulher
que eu acreditava ser uma assassina. Em circunstâncias normais, ela teria recusado. Com base no protocolo,
ela deveria ter feito isso.
Mas com a tempestade — com Mackenzie ainda lá fora — o protocolo era a menor das nossas preocupações.
“Não se preocupe”, Celine me disse, mesmo que seus olhos dissessem Tenha cuidado. “Nós traremos Mackenzie para dentro.”
Celine retornou pelo caminho que tinha vindo, me deixando sozinho com o suspeito. Agora eu só tinha que manter
o suspeito ocupado tempo suficiente para Celine e os outros acalmarem Mackenzie.
Sem interferência dessa vez.
Além disso, pensei, hiperconsciente do espaço entre meu corpo e o do assassino ao meu lado, eu tenho
para manter você falando tempo suficiente até meu reforço chegar.
“Estamos tentando entender o motivo por trás dos dois primeiros suicídios”, eu disse, desejando que Lia estivesse
aqui para vender a mentira para mim. “Sua prática é focada em crianças da idade de Mackenzie e mais novas, ou
vocês tratam adolescentes mais velhos também?”
“Eu trabalho principalmente com adolescentes”, veio a resposta impaciente. “Mackenzie foi indicada a mim por um
colega há vários meses. Receio que, sem uma análise aprofundada de seus arquivos, não posso comentar sobre os
casos específicos em que você está interessado. Posso dizer, no entanto, que crianças e adolescentes têm vidas
emocionais tão complexas quanto as dos adultos.
Adolescentes são indivíduos, não estatísticas. Eu não poderia falar com você sobre um motivo unificado por trás do
suicídio adolescente, assim como não poderia se estivéssemos discutindo adultos.”
"Eu entendo", eu disse, compreendendo também que, a menos que eu quisesse transformar isso em um
confronto, sem apoio, eu precisava dar a ela um motivo para ficar.
Você é atraído pela dor. Pessoas com cicatrizes profundas. Os vulneráveis, que precisam da sua misericórdia.

“Não faz muito tempo”, eu disse, preparando a armadilha, “que eu também era adolescente”.
Houve uma pausa momentânea, durante a qual registrei exatamente o quão estreitas eram as escadas em que
estávamos.
Como seria fácil para ela me empurrar.
“Tenho que confessar, quando você disse que trabalhava para o FBI desde os dezessete anos, eu
procurei por sinais.”
Mantenha-a falando, pensei. Dê a ela o que ela quer.
“Os sinais de quê?” perguntei.
“Trauma psicológico.” Sua expressão era neutra, mas eu podia sentir seu olhar rastejando sobre
minha pele. “Trabalhar em casos como o de Mackenzie quando você ainda era criança — é muita coisa para assumir.”

O tom dela era aberto, quase gentil, e me lembrei de tudo que Dean e eu havíamos concluído sobre nosso
UNSUB a partir dos arquivos.
Você se vê como um anjo de misericórdia. A primeira vez que você viu alguém—ou ajudou alguém—
cometer suicídio, eles provavelmente estavam com uma dor incrível, você provavelmente os amava, e eles
poderiam muito bem ter pedido sua ajuda.
Você conhece o trauma. Você o reconhece. Uma parte de você anseia por ele.
Lá embaixo, ouvi a porta se abrir e rezei para que fosse Lia — assim como rezei para que lá em cima, Celine, o
negociador de crise e a mãe de Mackenzie tivessem acalmado Mackenzie.
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“Eu realmente deveria voltar para o meu paciente.” A psicóloga deu um passo à frente, posicionando-se acima de
mim.
Eu disse a única coisa que consegui pensar para fazê-la parar. "Eu matei minha mãe." Você conhece o
trauma. Você o reconhece. Você liberta o sofredor dele. "Ela me fez fazer isso, mas era minha mão que
segurava a faca."
Eu só precisava de mais um minuto, talvez dois. Eu precisava distraí-la do som de passos correndo
escada acima em nossa direção.
“Eu sonho com isso”, eu disse. “Tudo isso, o tempo todo.”
“Estou voltando para Mackenzie.” Sua voz era cortante, seu movimento subindo as escadas foi repentino.
Eu a segui e agarrei seu braço. Eu tinha oferecido a ela um gostinho da minha dor. Não era o suficiente para
mantê-la ali — mas eu tinha que mantê-la longe de Mackenzie.
“Deixe-me ir.”
“Você tratou do garoto Summers?”, perguntei a ela, esperando pegá-la desprevenida. “E a garota que se
matou? Você estava tratando dela também?”
A resposta foi assustadora. “O que você está tentando insinuar?”
Na por um centavo, na por uma libra. “Estou insinuando que você queria que eles se matassem”, eu disse,
comprando segundos preciosos. “Mas você exagerou na sua mão com Kelley.”
Ela puxou o braço para fora do meu alcance, me mandando voando para trás, em direção à parede. Eu me
estabilizei e me preparei para outro golpe.
Não veio.
“É uma misericórdia, não é?”, pressionei. “O que você oferece a eles? O que você faz? O que você fez
com Kelley.”
Os passos estavam bem na nossa direção agora, mas eu não podia me dar ao luxo de virar as costas para o assassino
acima de mim.

Ela se inclinou para frente. “Eu não tive nada a ver com o que aconteceu com Kelley Peterson.”
Vi um lampejo de movimento pelo canto do olho. Lia dobrou a esquina, Michael ao lado dela, arma na mão. Ele
a levantou.
“Você com a expressão justamente indignada, mas distintamente culpada no rosto! Mãos no ar!”

O olhar do psicólogo passou de mim para Michael e para Lia.

“Batman disse para você colocar as mãos no ar”, Lia disse a ela. “E enquanto você está nisso, repita o que você
acabou de dizer sobre a morte de Kelley Peterson.”
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"Você é sentindo-se irritado.” Michael Townsend oferece ao diretor o que passa pelo sorriso mais
charmoso de um garoto de doze anos. “Mas também: secretamente impressionado com minhas travessuras.
E isso é... antecipação, eu vejo?” Michael gesticula em direção ao rosto do diretor. “Inclinação assimétrica
dos lábios, pupilas dilatadas. Alguém está secretamente esperando por um novo auditório? Quadras de
tênis? Uma doação para o fundo de desenvolvimento, talvez?”
O pai de Michael tem um histórico de comprar a saída do filho de problemas. Michael tem um histórico de
dificultar isso.
É realmente um motivo de orgulho.
“O que é que você quer, Sr. Townsend?” O diretor tem aquele tom austero, você-vai- me-respeitar. “O
que exatamente você espera realizar?”
Houve um tempo em que Michael tentava não deixar seu pai bravo, mas agora é mais fácil que ele faça o
inverso. Agora Michael vê os socos chegando.
“O que espero conseguir? Um internato.” Michael faz um show examinando os próprios dedos enquanto
responde à pergunta do diretor. “Espero ser expulso deste ótimo estabelecimento, e nesse ponto meu pai não
terá escolha a não ser me mandar para um internato. Possivelmente uma série de internatos. Muito
longe, muito a favor de doadores generosos com filhos problemáticos.”

“Você quer ser expulso?” O diretor parece achar isso absurdo — e também um tanto preocupante.

“Preciso de estrutura”, Michael declara, apoiando os pés na borda da mesa do diretor. “Disciplina.”

Preciso me afastar do meu pai.

“Pés, Sr. Townsend.”
Michael deixa seus pés exatamente onde estão. Ele ouve a secretária entrar na sala atrás dele.
“Thatcher Townsend estará aqui em breve,” ela anuncia.
Michael pode sentir os músculos dos ombros e costas começarem a ficar tensos. Ele não vai deixar.
“Homem maravilhoso, meu pai”, comenta ele.
Isso recebe uma resposta do diretor: uma curva sutil do lábio superior, muito leve para 99 por cento da
população ver. Michael reconhece a emoção pelo que ela é. Desgosto, não exatamente desgosto.

O diretor não acha que o pai de Michael seja um homem maravilhoso. Ele sabe.
“Você é um funcionário da escola.” Michael mantém sua voz leve e agradável. “Isso faz de você um
repórter obrigatório, não é?”
O diretor endurece. “Você deveria esperar lá fora.”
“Ficarei emocionado em esperar lá fora”, promete Michael, “depois de contar a vocês uma história de grande infortúnio”. Ele
pausa. “Você pode querer abrir meus registros de presença como corroboração.”
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“Sr. Townsend—”
Michael encontra seu olhar. "Seria lamentável para você ter que denunciar um dos seus maiores doadores
por suspeita de abuso infantil." Michael não gosta de pensar em si mesmo como abusado, então ele não se
detém na palavra.
Ele aproveita o momento.
“Quase tão infeliz”, ele acrescenta, “como se eu fosse denunciá-lo por não denunciar um dos seus maiores
doadores.” Michael deixa seus pés baterem no chão e se inclina para frente.
“Ou”, ele diz, em voz baixa, “você poderia me expulsar, e eu poderia me abster de lhe contar qualquer
coisa infeliz .”
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"EU não empurrei Kelley Peterson. Eu não a matei. Eu nem a conhecia .”

As mãos da suspeita estavam no ar. Dei um passo para longe dela, depois outro, descendo a escada em direção
a Michael e—
"Verdadeiro."

Virei a cabeça rapidamente em direção a Lia, que deu de ombros. “Ela está dizendo a verdade.
Meu coração pulou uma batida, e eu procurei por uma brecha na declaração do psicólogo. Você não empurrou Kelley.
Você não a matou. Você nem a conhecia.
“Então por que, por favor, diga-me”, disse Michael, sua arma ainda apontada para ela, “você se sente culpada?”
"Eu não-"

“Cabeça inclinada para baixo, testa lutando contra sulcos, olhar desviado, boca caída — nem me faça começar a falar
sobre a direção em que suas sobrancelhas estão arqueadas.” Michael abaixou sua arma — provavelmente para
deixá-la à vontade. “Essa combinação coloca você em algum lugar entre vergonha e culpa, mesmo que esse adorável
estreitamento de seus olhos e a maneira como seus músculos acabaram de se contrair sugiram que você também está
puto.”
Você não empurrou Kelley. Você não a matou. Você se sente culpado. Tentei fazer a situação computar, mas não
computou, porque o UNSUB que estávamos procurando pode ter lamentado as vítimas, pode até ter sentido
remorso pelo jeito que as coisas tinham que ser, mas essa não era a emoção dominante nessas mortes. Nem a
raiva.
Exaltação. Libertação.
“Você não matou Kelley”, eu disse, tentando uma nova tática. “Você a salvou . Você não a empurrou; você a libertou. E
você se sente culpado porque não foi capaz de honrar a morte dela, do jeito que você
fez com os outros.…”

“Não”, retrucou a psicóloga. “Eu me sinto culpada porque quando Mackenzie me disse que Kelley foi empurrada, eu não
acreditei nela. Eu me sinto culpada por ter deixado minha paciente mais vulnerável — em uma saliência que está ficando
mais escorregadia a cada segundo — por isso.”
Você se sente culpado, pensei reflexivamente, porque se tivesse ficado de boca fechada quando eu estava prestes a
acalmar Mackenzie, ela talvez não estivesse mais lá em cima.
Não era eu que estava traçando o perfil do assassino. Era eu que estava traçando o perfil da mulher que estava dois
degraus acima de mim — e essa distinção foi o suficiente para fazer meu coração bater forte nos ouvidos.
Como se estivesse muito longe, ouvi Lia confirmar que cada palavra que o psicólogo acabara de falar era verdade. Sua
culpa estava centrada em Mackenzie.
Você é a razão pela qual ela ainda está em uma posição tão precária. Um estrondo de trovão abafou todos os outros
ruídos na escada, mas não o rugido ensurdecedor dos meus próprios pensamentos. Mas você não é a única razão.

O psicólogo de Mackenzie não foi o único que falou e cujas palavras mantiveram Mackenzie fora daquela saliência.
Você não era a única pessoa naquela sala com formação em psicologia, motivação, doença mental e mente humana.

Eu tinha treinamento semelhante — e estava disposto a apostar muito dinheiro nele, pois qualquer negociador
de crise que se preze teria o mesmo.
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Você é quem está no controle aqui, Quentin Nichols disse a Mackenzie. A decisão é sua.
Eu presumi que ele não tinha percebido como Mackenzie pegaria um homem em uma posição de poder dando a ela
o controle, como se fosse dele para distribuir. Mas na linha de trabalho de Quentin Nichols, ele tinha que saber o que dizer,
como manipular um alvo, como neutralizar uma situação perigosa...

Ou como explodi-lo.
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VOCÊ
As tábuas estão fora das janelas. Agora são só você e Mackenzie, separados por pés.
Em breve serão polegadas.

Limpar a sala antes que o agente do FBI retornasse foi a decisão certa. Você prometeu a Mackenzie
mãe que isso acabaria em breve.
Será.
Você não teria escolhido Mackenzie. Ela é mais nova que Cara era — mais nova que você era quando Cara morreu —
mas ela está sofrendo. Você pode ver isso. Você sente isso. Essa criança está sofrendo. Ela sempre sofrerá.

Ela precisa de você.

Você não providenciou que Mackenzie estivesse naquela saliência. Você não fez amizade com ela, não foi seu mentor,
não a levou a este lugar. Ela não é como as outras, mas ela precisa de você o tempo todo.
mesmo.
Precisa disso.
E depois de Kelley? Seu coração acelera. Você precisa disso também.
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Passei pelo psicólogo e subi correndo as escadas, ciente de que Michael e Lia estavam
seguindo meus calcanhares, mas focado apenas em Mackenzie. A saliência. Está escorregadia agora. Você está
tremendo. O que ele está dizendo para você?
O que ele está te incentivando a fazer?
Cheguei ao patamar do nono andar e encontrei a Sra. McBride e o bombeiro parados ao lado.
Celine estava do outro lado deles, brigando com a porta do lightroom. Estava emperrada.

A escada estava levantada.

“Mackenzie nos deixou tirar as tábuas da janela”, a Sra. McBride me disse, sem fôlego, radiante e lutando contra
as lágrimas. “Quentin disse que ela precisava de espaço — mas ela está descendo.”
Eles a deixaram sozinha com ele — e, devido ao problema que Celine estava tendo com a porta, ele os trancou do lado
de fora.
“Nichols não está acalmando ela ,” eu disse a Celine, mantendo minha voz baixa. “Nós temos que entrar lá. Agora.”

Demorou um tempo para o bombeiro cortar a porta e para Celine puxar o que restava da escada.

Tempo que não tínhamos.

Pelo protocolo, a Agente Delacroix se levantou primeiro. Eu a segui um segundo depois — dane-se o protocolo. Do
outro lado da sala, Mackenzie estava parada, imóvel, na saliência, a janela aberta, os restos da barricada
espalhados pelo chão.
Quentin Nichols estava entre ela e nós, perto o suficiente para poder puxar Mackenzie.

Se ele quisesse.
“Não é sua culpa que você seja diferente,” o especialista em crises estava murmurando. “Aposto que ninguém lhe
perguntou, naquela época, se você queria ser salvo. Se ainda havia algo que valesse a pena salvar.”

Um relâmpago brilhou atrás de Mackenzie, enviando um choque quase tátil pela sala. Mas Mackenzie não se abalou.
Seus músculos permaneceram firmes. Enquanto a chuva e o vento batiam nela, seus olhos permaneceram
focados.
No homem à sua frente.
“Você disse a si mesmo que veio aqui por Kelley, mas, Mackenzie? Se fosse só por Kelley, você não estaria aí fora.”
Quentin Nichols soou terno.
Ele parecia seguro.
“Não há vergonha”, disse ele, “em assumir o controle e decidir por si mesmo o que você precisa”.
Controle. Decida. Suas escolhas de palavras foram deliberadas — e, dada a maneira como a mente de Mackenzie
funcionava, aterrorizantes. Ele mudou seu peso para a frente, tão levemente que poderia não ter sido visível para
seu alvo na saliência.
Ela teria sentido tudo da mesma forma.
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Você sabe do que ela precisa. Eu silenciosamente me dirigi a Quentin. Você sabe que, se deixada por conta própria, ela pode
não fazer isso.
“Ele empurrou Kelley.” Eu disse a única coisa que certamente chamaria a atenção do UNSUB para mim
—a única coisa que certamente faria Mackenzie entender. “Ela não queria pular, então ele a empurrou.”

“Eu a deixei ir,” Nichols corrigiu, sua atenção ainda focada em Mackenzie, seu tom ainda gentil. “Kelley estava sofrendo.
Algumas dores melhoram, mas outras não. O que você viveu, Mackenzie? A luta que você luta todos os dias? Ela não vai
embora.”
Parecia que ele estava me dizendo isso, não apenas a ela.
“Parte de você sempre estará naquele barraco,” ele continuou suavemente, a crueldade repentina daquela declaração
chocante. “E enquanto você estiver lá—o homem responsável vence.”
“Não”, eu disse, minha voz como um tiro que ricocheteou pelo lightroom. “Você venceu, Mackenzie, porque você está
viva. Porque você sobreviveu. Porque aquele filho da puta está no chão, e Mackenzie McBride ainda está dançando.”

“Afaste-se da janela.” Celine levantou a arma e apontou para Nichols. O negociador da crise nem pareceu registrar.

Misericórdia é o que importa. O que você e somente você pode dar a Mackenzie — ninguém pode tirar isso de você.

“Seus amigos do FBI acham que você vai entrar”, ele disse à garota na saliência. “Eles acham que eu sou o único
mantendo você lá fora. Eles acham que você é facilmente manipulado — que você é indefeso e fraco, e se eles lhe contarem
contos de fadas, você acreditará neles. Mas eu lhe direi a verdade.” Ele fez uma pausa, sua expressão terna. “Eu tinha
uma irmã como você. Coisas ruins aconteceram com ela. Como você.
Eu não entendia naquela época, mas entendo agora. Algumas feridas não podem curar. Algumas pessoas não podem curar.” Ele
deu um passo em direção a ela dessa vez — um passo completo. “Mas você não precisa fazer isso — você não
precisa acabar com isso — sozinha.”
“Ele matou Kelley”, repeti, quase gritando agora para ser ouvido por cima da tempestade, para fazê-la
me ouça. “Ele quer que você pule.” Não importa o quanto eu quisesse, eu não podia dizer a Mackenzie que tudo
o que ele disse era mentira, porque não era. Mesmo quando as feridas cicatrizavam,
as cicatrizes permaneceram. Ela sempre as sentiria.
Mas esse era o corpo dela. A escolha dela. A vida dela.
“Dance”, eu disse a ela. Ela estava em uma saliência. Estava chovendo torrencialmente. Essa era a última coisa que eu deveria
ter aconselhado, mas naquele barraco quatro por quatro, quando ela era apenas uma garotinha, Mackenzie tinha dançado —
horas e horas, repetidamente, porque era seu corpo.
Porque ninguém iria tirar isso de você.
“Não dê ouvidos a ele, Mackenzie. Dance.”
Lentamente, ela levantou os braços, arredondando-os na frente dela, então permitindo que eles se separassem. Ela transferiu
seu peso para um pé, o outro dedo apontando.
Pela primeira vez desde que entramos na sala, Quentin Nichols se virou para encarar Celine e eu.

“Mãos para o alto!” Celine gritou. “No chão!”

Em algum nível, eu estava ciente de que Michael e Lia tinham se juntado a nós, que Celine tinha reforços. Mas minha atenção
estava focada somente no homem na minha frente.
O homem que estava perto o suficiente de Mackenzie para estender a mão e tocá-la.
“Eu não planejei isso”, ele me disse.
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Você não procurou Mackenzie. Você não a preparou. Você não a conduziu lentamente em direção a isso,
dia a dia.
“Você planejou os outros”, eu retruquei. “Você os encontrou. Você os escutou.” Eu engoli em seco.
“Você fez com que eles confiassem em você.”

“Eu sou voluntário”, disse Quentin, fechando os olhos por um momento, a expressão em seu rosto assustadoramente
melancólica. “Eu treino. Eu trabalho com o grupo de jovens na igreja.”
Ele não tinha apenas um ponto de acesso, um conjunto de campos de caça. Ele havia cultivado vários.
“Houve outros”, eu disse, interpretando isso. “Ao longo dos anos.”
“Estou lá para eles. Ajudo quando posso. E quando não posso…” Ele abaixou a cabeça, o movimento beirando o
cerimonial. “Eu ofereço libertação.”
Atrás dele, Mackenzie parou de dançar. Seus olhos encontraram os meus, ela afundou lentamente para uma
posição sentada.
Ela está chegando.
Tentei não demonstrar nem um pingo de alívio.
“O que eu faço é um dever”, Nichols estava dizendo, “não um prazer”.
“É misericórdia”, eu disse. Eu tinha que manter a atenção dele em mim. Eu não podia deixá-lo se virar.
Por um momento, pensei que estava funcionando, e então, sem aviso, ele girou. Ele viu Mackenzie. Ela congelou.
Suas pernas estavam balançando para dentro do quarto. Ela estava quase segura.
Você vai salvá-la. Ele se moveu.
Eu me lancei para frente, sabendo mesmo enquanto fazia isso que não conseguiria alcançá-lo antes que ele a
alcançasse. Um tiro foi disparado. Meus ouvidos zumbiam, eu bati no chão. O impacto tirou o fôlego do meu
peito. Olhei para cima, forçando meus olhos para a saliência.
Mackenzie estava sentado lá.
Nichols estava caído.
Celine se aproximou dele, sua arma recém-disparada ainda em suas mãos. Aproveitando a cobertura que ela
forneceu, Michael se ajoelhou para sentir o pulso. Forcei meus olhos para longe dos dois, me levantei do chão e
cambaleei em direção a Mackenzie.
Ela deslizou da saliência para os meus braços. Ao nosso lado, Michael olhou para Celine e balançou a cabeça.
Nichols se foi.
Envolvi meus braços em volta de Mackenzie, bloqueando a visão do corpo morto, mas ela lutou contra meu aperto
e se afastou. Ela queria ver.
Para vê-lo.
“Só para constar…” Lia conseguiu desviar a atenção de Mackenzie do cadáver do assassino.
“Quando ele disse que o que tentou fazer com você — o que fez com os outros — não foi um prazer?” Lia
cuspiu na direção do homem morto. “Ele mentiu.”
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A menina se senta, e sua mãe escova seus cabelos. Traços longos e uniformes. “Você tem sorte,
você sabe.” O pincel para, então a mulher que o empunha se corrige. “Abençoado.”
Abençoada porque o líder a escolheu.
Abençoada porque ela é favorecida por Deus.
Que piada.
“Sadie.” A mãe dela diz o nome que ela recebeu ao nascer, o que ele conhece. “Isso é uma benção.”

Teria sido mais fácil se ela não pudesse ouvir, claramente, que mamãe acredita nisso.
Acredita nele.
A menina se vira. Ela precisa, só dessa vez, que sua mãe veja a verdade — que a veja.
“Eu não tenho visões.” As verdades se tornam mais potentes quanto mais tempo você as mantém longe da sua língua.
Há anos de poder neste. "Eu nunca tive. Ele também não tem. Ele é um mentiroso.
Eu sou melhor e vou literalmente arrancar os olhos dele das órbitas na próxima vez que ele vier para minha cama.”

Ela tinha nove anos na primeira vez. Com as mentiras certas — as verdades certas — ela o dispensou. Até os doze
anos.
"Essa não é você." Sua mãe recua, assustada, mas a garota chamada Sadie — a garota que costumava ser Sadie
— sabe a verdade.
Afinal, foi a mãe dela quem lhe disse, todos aqueles anos atrás: Finja que não é você.
Aconteça o que acontecer, finja que não está acontecendo com você.
Sadie é boa em fingir. Lia é melhor. Afinal, ela fingiu ser Sadie todos esses anos.

“Eu te amo, mamãe.” Lia consegue fazer esse som e parecer verdadeiro sem ter que se preocupar se ainda é ou
não. “Mesmo que você esteja planejando contar a ele tudo o que eu te digo, mesmo que você fique para trás e deixe
que ele me coloque em um buraco no chão, mesmo que você
observe-me morrendo de fome e sede e olhe através de mim até que ele me dê permissão para existir
novamente - eu te amo.”
A mãe dela está usando uma pulseira feita de espinhos — penitência. Ela a remove, tenta forçá-la ao redor do pulso da
filha.
Lia a deixa. Enquanto os espinhos mordem sua carne, ela deixa seus cílios tremerem. Seu rosto visivelmente suaviza.
Ela veste a máscara de Sadie. "Você fez bem, mamãe." As palavras são gentis e soam verdadeiras-verdadeiras-
verdadeiras. Lia está indo embora esta noite. Ela sabe agora que ninguém virá com
ela. Ela pode sentir o último pedaço de Sadie tremeluzindo dentro dela como uma vela, pronta para morrer.
Ela deixa Sadie acariciar o lado do rosto de sua mãe, uma última vez.
“A sua fé é pura.” Lia sabe como vender uma mentira, e nove décimos dela é dizer às pessoas exatamente
o que eles querem ouvir.
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“Isso foi um teste?” Sua mãe está sem fôlego. Perguntas não podem ser mentiras, mas Lia ouve a hesitação,
a incerteza. Alguma parte de Mama sempre soube o que o líder faz com aqueles, como Sadie, a quem ele chama
de abençoados.
Mas os outros? Eles não são como Sadie, não são como Lia. Eles não sabem quando alguém está mentindo,
quando o líder está cuspindo mentiras. Eles não conseguem mentir de forma tão convincente.

Esta é a verdade: há sangue nas mãos de Sadie, nas de Lia. Uma mentira — a mentira certa — pode condenar um
homem. Ela deseja que uma mentira possa salvar sua mãe.
Ele vai matar vocês um dia. Todos vocês.
Lia não estará aqui para morrer. “Foi um teste,” ela confirma gentilmente. Ela se inclina para frente, toca sua testa na
da mãe. “Diga que você me ama.”
É Lia quem se transforma, não Sadie. É Lia cujo cabelo sua mãe está escovando. Ela sempre será Lia
agora.

“Eu te amo, Sadie.”

Seria mais fácil para Lia se isso fosse mentira.
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"Pior coisa sobre esse caso.” Dean sentou-se no final da minha cama. Levou três dias—
e Briggs pedindo um favor — para meu namorado tirar vinte e quatro horas de folga de Quantico.
Considerando que Briggs também teve que lubrificar as rodas para desculpar a viagem de Michael, melhor pedir
perdão do que permissão, para o Maine, eu estava começando a suspeitar que alguém na Academia do FBI seria
lido sobre o programa Naturals muito em breve.
“A pior coisa sobre esse caso…” Levei meu tempo para sentir o peso das palavras. “A pior coisa é saber que
Mackenzie poderia ter morrido porque eu errei.”
Eu tinha deixado uma vulnerável criança de doze anos sozinha com um assassino cuja especialidade era
explorar vulnerabilidades. Eu sabia que era melhor não fazer suposições. Eu sabia o quão facilmente uma
reviravolta mental errada poderia levar até mesmo o mais forte profiler ao erro.
E ainda assim…

Dean pegou minha mão na dele e a virou para que pudesse traçar seu polegar ao longo das linhas da minha
palma. "Você tem certeza de que a pior parte não foi por que você errou?"
Ser um Natural não tornava uma pessoa infalível. Eu sabia disso, mas comecei a trabalhar com o Bureau jovem
o suficiente para também ter uma quantidade saudável de experiência no currículo.
Normalmente, quando cometia erros, eles eram menores.
Normalmente, eu me corrigia.
Não precisei virar muito meu olhar de profiler para dentro para saber por que tinha sido muito fácil para mim ver
uma psicóloga como inimiga. Eu tinha pensado desde o começo que a mulher não entendia — e não podia
entender — o que Mackenzie tinha passado.
Assim como o psicólogo do Bureau que me foi designado quando eu era adolescente nunca me entendeu.

“Você acha que eu deveria ver alguém.” Deixei meus dedos se fecharem lentamente em um punho, e Dean colocou
sua mão em volta da minha.
“Acho que pode ajudar.” Seus lábios roçaram, brancos e quentes, meus dedos.
Por mais que eu tenha lutado para ignorar minhas próprias cicatrizes, nunca tentei fazer Dean esquecer as dele.
Eu nunca tinha — e nunca iria — fingir que os piores momentos da vida dele não importavam. Eu sabia e aceitava
que Comportamento, Personalidade, Ambiente não era um cálculo único, que tudo o que fazíamos e
experimentávamos se tornava parte de nós.
Eu sabia que as coisas que aconteciam quando éramos jovens eram as que demoravam mais para serem assimiladas.
Sem nossas infâncias particulares, nenhum de nós teria sido Natural. Lia não teria sido Lia sem crescer no culto.
Sloane sempre teve afinidade com números, mas o isolamento os transformou em um mecanismo de enfrentamento.
A sensibilidade de Michael às emoções se desenvolveu como uma habilidade de sobrevivência, e Dean
entendia assassinos porque ele tinha sido criado para ser um. Eu já tinha aceitado há muito tempo o papel que
minha própria infância desempenhou em me tornar um profiler Natural.

Por que foi tão mais difícil aceitar que havia outros traumas cujos efeitos me moldaram da mesma forma?
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“Quentin Nichols tinha uma irmã.” Eu me inclinei para trás contra a cabeceira da cama, meus dedos entrelaçados
eles mesmos com os de Dean. Era mais fácil — sempre — falar sobre alguém que não eu.
“Ela se matou quando tinha dezoito anos. Quentin era quatro anos mais novo.”
“Ele estava lá.” Dean não fez disso uma pergunta.
“A família dele o culpou por não conseguir impedir.” Foi o que consegui juntar depois do fato. “De acordo com
pessoas que o conheciam, Nichols sempre disse que era por isso que ele entrava em negociações de crise —
para salvar vidas. Mas, na realidade…” Fechei os olhos, só por
por um momento, sabendo que Dean merecia mais do que eu falar sobre o caso, porque era mais fácil do
que abordar o elefante na sala.
“Na verdade,” continuei, abrindo meus olhos para os dele castanhos profundos, “Nichols se convenceu de
que tinha salvado sua irmã. Ele estava lá por ela, no final. Ele disse a ela que estava tudo bem. Ele a deixou
ir.”
A cabeça de Dean se inclinou para baixo em direção à minha. “Ele deu a ela toda a misericórdia que pôde.”
Dean e eu sempre reconhecemos que, para fazer o que fazíamos, uma pessoa precisava de um pouco de
monstro nela. Foi por isso que ele entendeu Nichols, por isso que eu conseguia ver o motivo e entendê-lo eu
mesmo.
“Eu matei minha mãe.” Eu disse essas palavras ao psicólogo de Mackenzie. Eu poderia dizê-las a Dean agora.
“Eu estava segurando a faca. Eu a senti entrar no peito dela.”
“Você não conseguiu impedir”, Dean me disse. “A faca estava em suas mãos. Os dedos dela se enrolaram
nos seus.”
Coloquei minha mão em seu peito. Havia um ponto, logo dentro da caixa torácica…
“Você precisa falar com alguém”, Dean me disse.
Fechei os olhos. “Eu sei.” Por quase um minuto, fiquei ali sentado, ouvindo o som do seu coração, sentindo-
o bater sob minha palma.
“Melhor parte deste caso.” Dean sempre sabia exatamente quando eu atingia meu limite, exatamente como me
distrair. Ele colocou a mão no meu peito. Eu podia sentir o calor dela através da minha fina camiseta branca. Eu
podia senti-lo sentindo meu batimento cardíaco.
“A melhor parte desse caso foi Mackenzie.” Eu nem precisei pensar na minha resposta.
“Antes de entrar, ela dançava.”
Ela iria sobreviver, como sempre fez.
“Você falou com os pais dela?” Dean perguntou.
Eu assenti. “Ela virá até nós quando tiver quinze anos — se ela ainda quiser.”
Os pais de Mackenzie estavam apostando em sua filha se juntando ao programa Naturals, mas o profiler
em mim sabia que sua filha não mudaria de ideia sobre isso. Ela passaria os próximos três anos convencendo-
os de que o normal não era uma opção.
Não para ela.
Não mais.
Sem aviso, a boca de Dean desceu sobre a minha. Eu me levantei para encontrá-lo, minhas mãos em ambos os
lados do seu rosto, minhas pernas se enrolando em seu corpo.
Eu não era normal.
Ele também não.
"A garota nova não pode ficar no meu quarto." A voz que emitiu essa declaração era completamente prática e
totalmente despreocupada com o que Dean e eu estávamos fazendo na cama.
Nós nos separamos.
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Laurel inclinou a cabeça para um lado. “Você prefere os gritos,” ela perguntou suavemente a Dean, “ou o sangue?”

Houve um breve momento de silêncio, e então Lia entrou no quarto atrás da minha irmãzinha.

“Eu dou nota nove de dez para entrega”, Lia disse a Laurel. “Mas nota dez para conteúdo assustador.”
Laurel deu de ombros, sua expressão imutável. “Eu tento.”
Na maioria das vezes, Laurel tentava não ser assustadora — e falhava. Mas minha irmã estava estranhamente à vontade
com Lia, que já a estava treinando para usar sua solenidade não natural a seu favor e para detectar mentiras.

“A nova garota não pode ficar com meu quarto quando chegar aqui,” Laurel repetiu enfaticamente. “Não me importo se
não for por mais três anos.”
Tecnicamente, minha avó foi quem criou minha irmã. Tecnicamente, nossa base de operações não era a casa de
Laurel. Tecnicamente, ela não tinha um quarto aqui, mas quando nós
ao retornarmos deste caso, encontramos o quarto em que Laurel às vezes ficava completamente decorado com pôneis.

Eu pertenço aqui. Era o que a expressão no rostinho de Laurel dizia. Sua boca, em contraste, se dirigia a Dean. “Eu
só estava brincando com você sobre o sangue.” Ela fez uma pausa. “E os gritos.”

Olhei para Lia, e ela deu de ombros, o que interpretei como um sinal de que a afirmação era em grande parte verdadeira.
“Vamos lá, baixinha.” Lia ajeitou a ponta do rabo de cavalo de Laurel. “Vamos deixar Angsty e a Brood aqui com seu tempo
especial sozinhos, e eu vou te ensinar como convencer seu professor de que o cachorro realmente comeu sua lição de casa.”

Antes que Lia pudesse realmente deixar Dean e eu sozinhos, seu celular tocou.
“Chamada de vídeo”, ela nos disse. “É o Sloane.”
Levou apenas dois segundos para que Lia se servisse de um pedaço da cama. No momento em que o fez, Laurel saiu
correndo.
“Ei, Sloane.” Lia atendeu e inclinou a tela do telefone para que Dean e eu pudéssemos ver.
“A Luger de nove milímetros foi projetada por um fabricante de armas alemão em 1902.”
A saudação de Sloane foi pouco convencional, se não totalmente inesperada. “Em 2015, o FBI passou a usar uma Gold Dot
G2 de cento e quarenta e sete grãos e nove milímetros como munição.”

Lia fez uma pelo time e respondeu a essa declaração. “Ou você está no meio de um treinamento com armas, ou passou as
últimas quarenta e oito horas com Celine.”
A agente especial Delacroix havia disparado um tiro em serviço. Ela havia salvado a vida de Mackenzie—
e tirou a vida de um assassino. Havia um processo que tinha que ser seguido após um evento como esse. Celine tinha que
ser liberada — legal e psicologicamente — antes que pudesse retornar ao campo.

“Celine precisa de mim.” Sloane mexeu em alguma coisa, embora eu não conseguisse entender bem o que ela segurava
entre os dedos. “Ninguém nunca precisou de mim antes.”
“Todos nós precisamos de você”, Dean disse a ela. Sloane era nossa luz na escuridão.
“Dean”, Sloane disse muito séria, “espero que isso não seja compartilhar demais, mas Celine precisa de mim de uma forma
muito diferente.” Conhecendo Sloane, eu meio que esperava que ela compartilhasse exatamente o que essa forma
muito diferente implicava — possivelmente com gráficos, quase certamente com descrições precisas de ângulos e partes do
corpo — mas ela nos poupou dos detalhes explícitos e optou por outra estatística. “Você sabia que quarenta e seis por cento
dos texanos meditam pelo menos uma vez por semana?”
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“Não diga.” Lia sorriu.

Sloane franziu a testa para a câmera. “Eu só disse . E, Cassie? Eu pesquisei sobre aqueles irmãos no Texas, e a
questão é que eles não são.”
“Não somos irmãos?”, perguntei.
“Não estão no Texas”, Sloane corrigiu. “Pelo menos, eles não estão mais lá. A família inteira pegou e se mudou sem
aviso. Ainda mais estranho? Não consigo descobrir para onde eles foram.”
“E se você não conseguir descobrir…” Michael sentou-se ao lado de Sloane e se espremeu no
frame. “Há uma grande chance de que eles estejam fora da rede.”
“Uma chance de noventa e sete vírgula quatro por cento”, esclareceu Sloane.
“Exatamente”, declarou Michael. “Agora, em uma nota um tanto sem relação: macacões adoráveis para os Sterling-
Briggs Wonder Twins, sim ou não?”
Ele levantou o que parecia ser um macacão infantil feito sob medida, estampado com as palavras
AGENTE ESPECIAL BABY.

“Eu estava pensando em colocar algo inapropriado, mas engraçado e cativante, no verso”, ele esclareceu.

Faltavam nove semanas e meia até que Michael e Sloane estivessem em casa. Nove semanas e meia antes que eu
pudesse olhar para Dean e saber que ele não iria embora no dia seguinte.
Três anos até Mackenzie se juntar ao programa.
Quem sabia quanto tempo levaria para encontrar os irmãos.
Mas esperava-se que os gêmeos de Briggs e Sterling chegassem cedo — e isso significava que chegariam a qualquer
momento.
“Eu voto sim nos macacões”, declarei.
“Todos a favor?” Sloane perguntou formalmente.
Eu me inclinei para trás contra Dean, e Lia se inclinou para mim antes de todos nós dizermos em uníssono, "Sim".
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“Essa é toda sua, Rodriguez.”

“De jeito nenhum. Eu peguei o tanque de bêbados depois do desfile do Bison Day.”
“Dia do Bisão? Experimente a Oktoberfest no centro de idosos.”
“E quem ficou preso com o mordedor no dia seguinte?”
O oficial Macalister Dodd — Mackie para os amigos — tinha a sensação geral de que não seria prudente interromper
o vai e vem entre os dois policiais mais antigos do Condado de Magnolia discutindo no bullpen. Rodriguez e
O'Connell tinham ambos cinco anos de serviço.

Esta foi a segunda semana de Mackie.

“Tenho três letras e uma palavra para você, Rodriguez: briga de pais e professores.”
Mackie mudou seu peso ligeiramente da perna direita para a esquerda. Grande erro. Em uníssono,
Rodriguez e O'Connell se viraram para olhar para ele.
“Novato!”
Nunca dois policiais ficaram tão felizes em ver um terceiro. Mackie fechou a boca em uma linha sombria e
endireitou os ombros.
“O que temos?” ele disse rispidamente. “Bêbados e desordeiros? Perturbação doméstica?”
Em resposta, O'Connell deu-lhe um tapinha no ombro e o conduziu em direção à cela de detenção.
“Boa sorte, novato.”
Ao dobrarem a esquina, Mackie esperava ver um criminoso: beligerante, possivelmente do lado corpulento.
Em vez disso, ele viu quatro adolescentes usando luvas até o cotovelo e o que pareciam ser vestidos de
baile.
Vestidos de baile brancos .
“Que diabos é isso?” Mackie perguntou.
Rodriguez abaixou a voz. “É isso que chamamos de BYH”
“BYH?” Mackie olhou de volta para as meninas. Uma delas estava parada, afetada, com as mãos enluvadas
dobradas na frente do corpo. A garota ao lado dela estava chorando delicadamente e ofegando algo que
soava suspeitosamente como a oração do Senhor. A terceira garota olhou diretamente para
Mackie, as bordas dos lábios com brilho rosa se erguendo lentamente enquanto ela percorria o corpo dele.

E a quarta garota?
Ela estava arrombando a fechadura.
Os outros policiais se viraram para sair.
“Rodriguez?” Mackie chamou atrás deles. “O'Connell?”
Nenhuma resposta.
“O que é um BYH?”
A garota que o estava avaliando deu um passo à frente. Ela piscou os cílios para Mackie e ofereceu a ele um sorriso
doce de chá.
“Por que, oficial,” ela disse. “Deus te abençoe.”
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Me xingar foi um erro que a maioria dos clientes e mecânicos da Big Jim's Garage cometeu
feito apenas uma vez. Infelizmente, o dono desta Dodge Ram em particular era o tipo de pessoa que investia seu
salário em turbinar uma Dodge Ram. Isso — e o boneco de palito urinando na janela traseira — era praticamente o
único aviso de que eu precisava sobre o rumo que isso estava prestes a tomar.

As pessoas eram fundamentalmente previsíveis. Se você parasse de esperar que elas o surpreendessem, elas não
poderiam decepcionar.
E por falar em decepção... Voltei minha atenção do motor do Ram para o dono do Ram, que aparentemente considerava
assobiar para uma garota um elogio, e comentar sobre o formato de sua bunda o ápice do namoro.

“É em momentos como este”, eu disse a ele, “que você tem que se perguntar: é sensato assediar sexualmente alguém
que tem um alicate e acesso às suas linhas de freio?”
O homem piscou. Uma vez. Duas vezes. Três vezes. E então ele se inclinou para frente. “Querida, você pode acessar
minhas linhas de freio quando quiser.”
Se você sabe o que quero dizer, acrescentei silenciosamente. Em três…dois…
"Se você souber o que quero dizer."
“É em momentos como este”, eu disse meditativamente, “que você tem que se perguntar: é sensato se oferecer para expor suas partes
masculinas para alguém que é patentemente desinteressado e está segurando um alicate?”

“Sawyer!” Big Jim interveio antes que eu pudesse dar um corte com o alicate de corte em direção ao sul. “Eu cuido
desse.”
Comecei a importunar Big Jim para me deixar sujar as mãos quando tinha doze anos. Ele quase certamente sabia
que eu já tinha consertado o Ram e que se ele me deixasse por conta própria, isso não acabaria bem.

Para o cliente.
“Ah, droga, Big Jim”, reclamou o homem. “Estávamos apenas nos divertindo.”
Eu passei a maior parte da minha infância indo de um interesse obsessivo para outro. Motores de carro foram um
deles. Antes disso, foram as telenovelas, e depois, passei um ano lendo tudo o que pude encontrar sobre armas
medievais.
"Você não se importa com um pouco de diversão, não é, querida?" O Sr. Dodge Ram Soprado colocou a mão no
meu ombro e agravou seus pecados apertando meu pescoço.
Big Jim gemeu quando voltei toda minha atenção para o verdadeiro charmoso ao meu lado.
“Permita-me citar para você”, eu disse com total inexpressividade, “da Enciclopédia de Tortura Arcaica de Sayforth”.

Um dos pontos mais sutis da cavalaria ao sul da Linha Mason-Dixon era que homens como Big Jim Thompson não
demitiam garotas como eu, não importa o quão explicitamente descrevêssemos tesouras de jacaré para
clientes que desejam castração.
Com quase certeza de que havia garantido que o dono do Ram não cometeria o mesmo erro uma terceira vez, parei no
The Holler no caminho para casa para pegar as gorjetas da minha mãe da noite anterior.
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“Como vão os problemas?” O chefe da minha mãe se chamava Trick. Ele tinha cinco filhos, dezoito netos e
pelo menos três cicatrizes visíveis de brigas de bar. Ele me cumprimentava exatamente do mesmo jeito toda vez que me
via desde que eu tinha quatro anos.
“Estou bem, obrigado por perguntar”, eu disse.
“Aqui para as dicas da sua mãe?” Essa pergunta veio do neto mais velho de Trick, que estava reabastecendo o licor
atrás do bar. Este era um negócio familiar em uma cidade familiar. A população inteira era de pouco mais de oito
mil. Você não conseguia atirar uma pedra sem que ela ricocheteasse em três pessoas que eram parentes uma
da outra.
E então havia minha mãe — e eu.
“Estou aqui para dicas”, confirmei. Minha mãe não era exatamente conhecida por sua perspicácia financeira ou pela
firmeza com que chegava em casa depois de um turno noturno. Eu equilibrava o orçamento da casa desde os
nove anos — mais ou menos na mesma época em que desenvolvi interesses sequenciais em arrombar fechaduras, na
Exposição Canina de Westminster e em preparar o martini perfeito.
“Aqui está, querida.” Trick me entregou um envelope que era mais grosso do que eu esperava.
“Não estrague tudo em um só lugar.”
Eu bufei. O dinheiro iria para o aluguel e para a comida. Eu não era exatamente o tipo de pessoa que gostava de festas.
Eu poderia, de fato, ter tido uma certa reputação de ser antissocial.
Veja também: minha disposição de ameaçar com castração.
Antes que Trick pudesse me convidar para jantar com toda a família na casa da nora dele, dei minhas desculpas e saí
do bar. O lar, doce lar, ficava a apenas dois quarteirões de distância e um quarteirão acima. Tecnicamente, nossa casa
era de um quarto, mas nós havíamos isolado dois terços da sala de estar com cortinas de chuveiro de loja de um dólar quando
eu tinha nove anos.

“Mãe?”, gritei enquanto passava pela soleira. Havia um elemento de ritual em chamá-la pelo nome, mesmo quando
ela não estava em casa. Mesmo se ela estivesse numa farra — ou se tivesse se apaixonado por um novo homem,
experimentado outra conversão religiosa ou desenvolvido uma necessidade profunda de comungar com seus
melhores anjos sob os olhos vigilantes de um médium de beira de estrada.

Sinceramente, adquiri o hábito de pular de um interesse para outro, mesmo que a inquietação dela fosse
menos focada e um pouco mais autodestrutiva que a minha.
Quase na hora certa, meu celular tocou. Eu atendi.
“Querida, você não vai acreditar no que aconteceu ontem à noite.” Minha mãe nunca se preocupou com
saudações.
“Você ainda está nos Estados Unidos continentais, precisa de dinheiro para fiança e eu tenho uma
novo papai?”
Minha mãe riu. “Você é meu tudo. Você sabe disso, certo?”
“Sei que estamos quase sem leite”, respondi, tirando a caixa da geladeira e tomando um gole. “E sei que alguém deu
uma gorjeta excelente ontem à noite.”
Houve uma longa pausa do outro lado da linha. Eu tinha acertado dessa vez. Era um cara,
e ela o conheceu no The Holler na noite anterior.
“Você vai ficar bem, não vai?” ela perguntou suavemente. “Só por alguns dias?”
Eu acreditava muito na honestidade absoluta: diga o que você pensa, pense no que você diz e não faça perguntas se não
quiser saber a resposta.
Mas com a minha mãe foi diferente.
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“Eu me reservo o direito de avaliar a simetria de suas feições e a breguice de suas cantadas quando você voltar.”

“Sawyer.” Minha mãe estava séria — ou pelo menos tão séria quanto ela conseguia ficar.
“Eu vou ficar bem”, eu disse. “Eu sempre fico.”
Ela ficou quieta por vários segundos. Ellie Taft era muitas coisas, mas, acima de tudo, ela era alguém que tinha
tentado o máximo que podia, pelo máximo de tempo que podia — por mim.
“Sawyer,” ela disse calmamente. “Eu te amo.”
Eu sabia minha fala, sabia desde minha breve obsessão com as falas de filmes mais citáveis de todos os tempos quando eu
tinha cinco anos. "Eu sei."

Desliguei o telefone antes que ela pudesse. Eu estava quase terminando o leite quando a porta da frente — precisando
desesperadamente de WD-40 e de uma nova fechadura — rangeu ao abrir. Virei-me na direção do som, executando o
algoritmo para determinar quem poderia aparecer sem avisar.
Doris, da casa ao lado, perdia seu gato em média 1,2 vezes por semana.
Big Jim e Trick tinham hábitos semelhantes de me vigiar, como se não conseguissem lembrar que eu tinha dezoito anos, não
oito.
O cara com a Dodge Ram. Ele poderia ter me seguido. Não foi um pensamento, mas sim instinto. Minha mão pairou sobre a
gaveta de facas quando uma figura entrou na casa.
“Espero que sua mãe compre WuQsthof”, comentou o intruso, observando a posição da minha mão. “As facas WuQsthof são
muito mais afiadas do que as genéricas.”
Pisquei, mas quando abri os olhos novamente, a mulher ainda estava ali, penteada a uma polegada de sua vida e
vestida com uma jaqueta de seda azul e saia combinando que me fez pensar se ela havia confundido nossa casa de
décadas com um almoço beneficente. O estranho
não disse nada para indicar por que ela havia entrado ou como ela poderia justificar parecer mais consternada com a ideia
de minha mãe ter comprado facas de marca desconhecida do que com a perspectiva de que eu poderia estar me preparando
para sacar uma.
“Você favorece sua mãe”, ela comentou.
Eu não tinha certeza de como ela esperava que eu respondesse àquela declaração, então segui meu instinto.
"Você parece um bichon frisé."
"Perdoe-me?"

É uma raça de cachorro que parece um puff de pó muito pequeno e muito resistente. Como a honestidade absoluta
não exigia que eu dissesse cada pensamento que passava pela minha cabeça, optei por um modificado
verdade. “Parece que seu corte de cabelo custou mais que meu carro.”
A mulher — calculei sua idade em seus sessenta e poucos anos — inclinou a cabeça ligeiramente para um lado. “Isso é um
elogio ou um insulto?”
Ela tinha um sotaque sulista — menos sotaque e mais arrastado que o meu. Com-pluh-mehnt ou um in-suhlt?

“Isso depende mais da sua perspectiva do que da minha.”

Ela sorriu levemente, como se eu tivesse dito algo simplesmente adorável , mas não realmente divertido. “Seu nome é
Sawyer.” Depois de me informar sobre esse fato, ela fez uma pausa. “Você não sabe quem eu sou, sabe?” Claramente, essa
era uma pergunta retórica, porque ela não esperou por uma resposta. “Por que não
Posso nos poupar do drama?”
Seu sorriso se alargou, caloroso do jeito que um banho é morno, logo antes de alguém dar descarga.

“Meu nome,” ela continuou em um tom que combinava com o sorriso, “é Lillian Taft. Eu sou sua avó materna.”
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Minha avó, pensei, tentando processar a situação, parece um bichon frisé.

“Sua mãe e eu tivemos uma pequena briga antes de você nascer.” Lillian era aparentemente o tipo de pessoa que se
referiria a um furacão de categoria 5 como uma garoa. “Eu
você acha que já passou da hora de deixar esse pedaço da história de lado, não acha?”
Eu estava a uma pergunta retórica de ir para a gaveta de facas novamente, então tentei ir direto ao ponto. "Você não
veio aqui procurando pela minha mãe."
“Você não perde muita coisa, Srta. Sawyer.” A voz de Lillian era suave e feminina. Eu tinha a sensação de que ela
também não perdia muita coisa. “Eu gostaria de lhe fazer uma oferta.”
Uma oferta? De repente, lembrei-me de com quem estava lidando aqui. Lillian Taft não era uma esponja de pó.
Ela era a matriarca implacável e ditatorial que expulsou minha mãe grávida de casa na idade madura de
dezessete anos.
Fui até a porta da frente e peguei o Post-it que coloquei ao lado da campainha quando nossa
casa tinha sido atingida por evangelistas de porta em porta duas semanas seguidas. Virei-me e ofereci o aviso escrito à
mão para a mulher que criou minha mãe. As pontas dos dedos perfeitamente manicuradas dela arrancaram o Post-
it da minha mão.
“'Não solicitar'”, leu minha avó.
“Exceto pelos biscoitos das escoteiras”, acrescentei prestativamente. Eu tinha sido expulsa da tropa escoteira local
durante minha fase mórbida de crimes reais e fatos sobre autópsias, mas ainda tinha uma fraqueza por Thin
Mints.
Lillian franziu os lábios e corrigiu sua declaração anterior. “'Sem solicitação, exceto biscoitos de escoteiras.'”

Eu vi o momento preciso em que ela registrou o que eu estava dizendo: eu não estava interessado na oferta dela. O
que quer que ela estivesse vendendo, eu não estava comprando.
Um instante depois, foi como se eu não tivesse dito nada. “Vou ser franca, Sawyer”, ela disse, mostrando um tipo de
aço revestido de doce que eu nunca tinha visto na minha mãe. “Sua mãe escolheu esse caminho. Você não.” Ela
apertou os lábios, só por um momento. “Acontece que acho que você merece mais.”

“Mais do que facas de marca desconhecida e beber direto da caixa?”, retruquei. Dois poderiam jogar o jogo da pergunta
retórica.
Infelizmente, a grande Lillian Taft aparentemente nunca conheceu uma pergunta retórica que ela não fosse
totalmente capaz de responder. “Mais do que um GED, uma carreira sem esperança de avanço e uma mãe que
é menos responsável agora do que era aos dezesseis anos.”
Se ela não fosse uma beldade sulista envelhecida com uma reputação a zelar, minha avó poderia ter seguido essa
declaração colocando as mãos em posição de touchdown e declarando: "Queime!"

Em vez disso, ela colocou a mão sobre o coração. “Você merece oportunidades que nunca terá aqui.”
As pessoas desta cidade eram boas pessoas. Este era um bom lugar. Mas não era o meu lugar.
Mesmo nos melhores momentos, uma parte de mim sempre sentiu que eu estava apenas de passagem.
Um músculo na minha garganta se apertou. “Você não me conhece.”
Isso a fez parar — e não foi uma pausa calculada. “Eu poderia”, ela respondeu finalmente. “Eu poderia conhecer você.
E você poderia se encontrar na posição de frequentar qualquer faculdade de sua escolha e se formar sem
dívidas.”
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Havia um contrato. Um contrato honesto, escrito em juridiquês, assinado na linha pontilhada

contrato.
"Seriamente?"
Lillian dispensou a pergunta. “Não vamos nos prender aos detalhes.”
“Claro que não,” eu disse, folheando o apêndice de nove páginas. “Por que eu me daria ao trabalho de ler os
termos antes de vender minha alma para você?”
“O contrato é para sua proteção”, insistiu minha avó. “Caso contrário, o que me impedirá de renegar minha parte
do acordo quando a sua estiver completa?”
“Um senso de honra e qualquer desejo de um relacionamento contínuo?”, sugeri.
Lillian arqueou uma sobrancelha. “Você está disposto a apostar sua educação universitária na minha honra?”
Eu conhecia muitas pessoas que tinham ido para a faculdade. Eu também conhecia muitas pessoas que não tinham.
Li o contrato. Nem sabia bem o porquê. Eu não iria morar com ela por um ano inteiro. Eu não iria me
afastar da minha casa, da minha vida, da minha mãe por—
“Quinhentos mil dólares?” Posso ter pontuado essa quantia com um palavrão ou
dois.
“Você anda ouvindo rap?”, perguntou minha avó.
“Você disse que pagaria a faculdade.” Desviei o olhar do contrato. Só de ler me senti como se tivesse deixado o
cara com a Dodge Ram enfiar umas duas no meu biquíni. “Você não disse nada sobre me dar um cheque de
meio milhão de dólares.”
“Não será um cheque”, disse minha avó, como se essa fosse a verdadeira questão aqui. “Será um fundo.
Faculdade, pós-graduação, despesas de subsistência, estudo no exterior, transporte, tutores — esses
as coisas se somam.”
Essas coisas.
“Diga”, eu disse a ela, incapaz de acreditar que alguém pudesse ignorar essa quantia de dinheiro. “Diga
que você está me oferecendo quinhentos mil dólares para viver com você por um ano.”
“Dinheiro não é algo sobre o qual falamos, Sawyer. É algo que temos.”
Fiquei olhando para ela, esperando a piada final.
Não houve nenhuma piada.
"Você veio aqui esperando que eu dissesse sim." Não formulei essa frase como uma pergunta, porque não
era uma.
“Acho que sim”, Lillian admitiu.
"Por que?"
Eu queria que ela realmente dissesse que tinha assumido que eu poderia ser comprado. Eu queria ouvi-la admitir
que ela pensava tão pouco de mim — e tão pouco da minha mãe — que não havia dúvidas em sua mente
de que eu pularia na chance de fazer um acordo infernal com ela.
“Eu suponho,” Lillian disse finalmente, “que você me lembra um pouco de mim mesma. E se eu estivesse
na sua posição, doce menina…” Ela colocou uma mão na minha bochecha. “Eu certamente pularia na chance
de identificar e localizar meu pai biológico.”
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Minha mãe — entre episódios alternados de fingir que eu estava imaculadamente

concebida, amaldiçoando o macho da espécie e ficando embriagada e nostálgica sobre sua primeira vez — me
contou exatamente três coisas sobre meu pai misterioso.
Ela só dormiu com ele uma vez.
Ele odiava peixe.
Ele não estava procurando um escândalo.
E foi isso. Quando eu tinha onze anos, encontrei uma foto que ela tinha escondido, um retrato de vinte e quatro
adolescentes em smokings de cauda longa, parados sob um arco de mármore.
Escudeiros da Sinfonia.
A legenda havia sido gravada em relevo na imagem em letras prateadas. O ano — e vários rostos — haviam sido
riscados.
Dinheiro não é algo sobre o qual falamos, pensei horas depois que Lillian foi embora. Mentalmente imitei seu
tom enquanto continuava. E o fato de que o homem que engravidou sua mãe é quase certamente um descendente da
alta sociedade não é algo que eu vou dizer abertamente, mas...
Peguei o contrato novamente. Dessa vez, li do começo ao fim. Lillian tinha convenientemente esquecido
de mencionar alguns dos termos.
Como o fato de ela escolher meu guarda-roupa.
Como a manicure obrigatória que eu faria uma vez por semana.
Assim como ela esperava que eu frequentasse uma escola particular junto com meus primos.
Eu nem tinha percebido que tinha primos. Os netos do Trick tinham primos. Metade dos membros da tropa de escoteiras
da minha escola primária tinha primos naquela tropa. Mas eu?
Eu tinha uma enciclopédia de técnicas de tortura medievais.
Empurrando-me para terminar o contrato, cheguei à cereja do bolo. Concordo em participar do Baile Sinfônico anual e
de todos os eventos de Baile Sinfônico que antecedem minha apresentação à sociedade na próxima primavera.

Deb. Como em debutante.

Meio milhão de dólares não foi suficiente.
E ainda assim, o pensamento daqueles primos hipotéticos permanecia em minha mente. Uma das minhas
obsessões menos aleatórias da infância tinha sido genética. Primos compartilhavam aproximadamente um
oitavo de seu DNA.
Meio-irmãos compartilham um quarto. Eu me vi indo para o quarto da minha mãe, abrindo a gaveta de baixo da
cômoda dela e tateando em busca da fotografia que ela tinha colado atrás.
Vinte e quatro adolescentes.
Vinte e quatro possíveis produtores do esperma que engravidou minha mãe.
Vinte e quatro escudeiros sinfônicos.
Quando meu telefone tocou, forcei-me a fechar a gaveta e olhar para a mensagem que minha mãe tinha acabado de
me enviar.
Uma foto de um avião.
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Podem ser mais do que alguns dias. Li a mensagem que acompanhava a fotografia silenciosamente e
depois uma segunda vez em voz alta. Minha mãe me amava. Eu sabia disso. Eu sempre
sabia disso.
Um dia, eu pararia de esperar que ela me surpreendesse.
Demorou mais uma hora até eu voltar ao contrato. Peguei uma caneta vermelha. Fiz alguns ajustes.

E então eu assinei.
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Mackie massageou a testa. “Tem certeza de que nenhum de vocês quer ligar para seus pais?”
“Não, obrigado.”
“Você sabe quem é meu pai?”
“Minha madrasta está fingindo uma gravidez e precisa descansar.”
Mackie não tocaria nisso nem com uma vara de dez pés. Ele se virou para a última garota, aquela que
arrombou a fechadura com sucesso meros segundos depois que ele chegou.
“E você?”, ele disse esperançoso.
“Meu pai biológico literalmente ameaçou me matar se eu me tornasse inconveniente”, disse a garota,
recostando-se na parede da cela da prisão como se não estivesse usando um vestido de grife. “E se alguém
descobrir que fomos presos, perco quinhentos mil dólares.”
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Cheguei à residência da minha avó, a apenas quarenta e cinco minutos da cidade onde
Eu cresci e estava a aproximadamente três mundos e meio de distância - na data contratualmente especificada
no horário especificado contratualmente. Com base no que eu sabia sobre a família Taft e o paraíso
suburbano que eles habitavam, eu esperava que a casa da minha avó fosse uma mistura de Tara e Taj Mahal.
Mas 2525 Camellia Court não era ostentosa, e não era histórica.
Era uma casa de nove mil pés quadrados disfarçada de média, o equivalente arquitetônico de uma mulher
que passava duas horas se maquiando com o propósito de parecer que não estava usando maquiagem. Essa
coisa velha? Eu quase conseguia ouvir o lote de dois acres dizendo.
Eu o tenho há anos.
Objetivamente, a casa era enorme, mas o beco sem saída era ladeado por outras casas igualmente grandes, com
gramados igualmente extensos. Era como se alguém tivesse pegado um bairro normal e ampliado tudo em uma
ordem de magnitude em tamanho — incluindo as entradas de veículos, os utilitários esportivos,
e os cães.
O maior canino que eu já tinha visto me recebeu na porta da frente, dando uma cabeçada enorme na minha mão.

“William Faulkner,” a mulher que atendeu a porta repreendeu. “Cuidado com suas maneiras.”
Ela era a cara de Lillian Taft. Eu ainda estava processando o fato de que o cachorro era (a) do tamanho de um
pônei pequeno e (b) chamado William Faulkner, quando a mulher que presumi ser minha tia falou novamente.

“John David Easterling,” ela chamou, levantando a voz para que ela fosse ouvida. “Quem é o melhor atirador
desta família?”
Não houve resposta. William Faulkner deu uma cabeçada na minha coxa e bufou. Inclinei-me ligeiramente —
muito ligeiramente — para acariciá-lo e notei o ponto vermelho que tinha aparecido na minha blusa.

"Eu vou te esfolar vivo se você puxar esse gatilho", gritou minha tia, com uma voz perturbadoramente alegre.
Que gatilho?, pensei. O ponto vermelho no meu torso oscilou levemente.
“Agora, rapaz, acredito que lhe fiz uma pergunta. Quem é o melhor atirador desta família?”
Ouviu-se um suspiro audível e então um menino de cerca de dez anos se levantou e sentou-se no chão.
telhado. “Você é, mamãe.”
“E eu estou usando seu primo para praticar tiro?”
"Não, eu tenho."
“Não, senhor, não estou”, confirmou minha tia. “Sente-se, William Faulkner.”
O cachorro obedeceu e o menino desapareceu do telhado.
“Por favor, me diga que era uma arma Nerf”, eu disse.
Minha tia levou um momento para processar a pergunta e então ela soltou uma gargalhada.
praticado e perfeito. “Ele não tem permissão para usar a coisa real sem supervisão”, ela me assegurou.

Eu a encarei. “Isso não é tão reconfortante quanto você pensa.”

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O sorriso nunca deixou seu rosto. “Você parece com sua mãe, não é? Esse cabelo. E essas
maçãs do rosto! Quando eu tinha a sua idade, eu teria matado por essas maçãs do rosto.”
Considerando que ela era a melhor atiradora da família, não tive certeza se ela estava exagerando.

"Eu sou Sawyer", eu disse, tentando entender a saudação que recebi de uma mulher que minha mãe sempre
chamou de Rainha do Gelo.
“Claro que sim”, veio a resposta imediata, quente como uísque. “Eu sou sua tia Olivia, e
essa é William Faulkner. Ela é uma cadela de montanha bernesa de raça pura.”
Eu reconheci a raça. O que eu não reconheci, no entanto, foi que William Faulkner era fêmea.

"Onde está Lillian?", perguntei, sentindo como se tivesse realmente caído na toca do coelho.
Tia Olivia enganchou os dedos da mão direita na gola de William Faulkner e, reflexivamente, endireitou suas
pérolas com a esquerda. “Vamos te levar para dentro, Sawyer. Você está com fome? Você deve estar com
fome.”
“Acabei de comer”, respondi. “Onde está Lillian?”
Minha tia ignorou a pergunta. Ela já estava recuando para dentro de casa. “Vamos, William Faulkner. Boa
menina.”
A cozinha da minha avó era do tamanho da nossa casa inteira. Eu meio que esperava que minha tia chamasse a
cozinheira, mas logo ficou claro que ela considerava alimentar outras pessoas um passatempo e um
chamado espiritual. Nada que eu dissesse ou fizesse poderia dissuadi-la de me fazer um sanduíche.

Recusar o brownie poderia ter sido interpretado como uma declaração de guerra.
Eu acreditava muito em limites pessoais, mas também acreditava em chocolate, então ignorei o sanduíche,
dei uma mordida no brownie e perguntei onde minha avó estava.
era.
De novo.
"Ela está lá atrás com o planejador de festas. Posso te trazer algo para beber?"
Coloquei o brownie de volta no meu prato. “Planejador de festas?”
Antes que minha tia pudesse responder, o garoto que tinha me visto antes apareceu na cozinha. “Lily diz que é
falta de educação ameaçar fratricídio”, ele anunciou. “Então ela não ameaçou fratricídio.”

Ele se sentou ao meu lado e olhou para meu sanduíche. Sem dizer uma palavra, deslizei-o em sua direção, e ele
começou a devorá-lo com toda a verve de um pequeno demônio da Tasmânia vestindo uma camisa polo
azul.
“Mamãe,” ele disse depois de engolir. “O que é fratricídio?”
“Imagino que seja o que a irmã de alguém muito intencionalmente não ameaça quando alguém tenta atirar
nela com uma arma Nerf.” Tia Olivia se virou de volta para o balcão. Levei cerca de três segundos para perceber
que ela estava fazendo outro sanduíche. “Apresente-se, John David.”
“Eu sou John David. É um prazer conhecê-la, madame.” Para um garoto que atira rápido, ele foi
surpreendentemente galante quando se tratava de apresentações. “Você está aqui para a festa?”
Estreitei os olhos levemente. “Que festa?”
“Chegando!” Um homem entrou na sala. Ele tinha cabelo presidencial e um rosto feito para campos de golfe e
salas de reunião. Eu o teria considerado o marido da tia Olivia mesmo que ele não tivesse se abaixado para
beijar sua bochecha. “Aviso justo: vi Greer Richards descendo a rua quando eu estava entrando.”
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“Greer Waters, agora”, minha tia o lembrou.

“Há dez para um de chances de que Greer Waters esteja aqui para verificar os preparativos para esta noite.” Ele
se serviu do sanduíche que a tia Olivia estava fazendo para mim.
Eu sabia que era inútil, mas não consegui me conter. “O que vai acontecer hoje à noite?”
Tia Olivia começou a fazer um terceiro sanduíche. “Sawyer, esse canalha é seu tio JD
Querida, este é o Sawyer.”
Minha tia disse meu nome de uma forma que me deu 100% de certeza de que já tinham falado sobre mim,
provavelmente em diversas ocasiões, possivelmente como um problema que exigia uma mão gentil para ser resolvido.
“É essa a parte em que você me diz que eu pareço com minha mãe?”, perguntei, minha voz seca como um deserto.
Meu tio estava olhando para mim do mesmo jeito que sua esposa olhava, do mesmo jeito que minha avó olhava.
“Aqui”, ele me disse solenemente, “é onde eu lhe dou as boas-vindas à família e pergunto, muito seriamente,
se eu acabei de roubar seu sanduíche.”
A campainha tocou. John David saiu como um foguete. Bastou um único arco do rosto da minha tia
sobrancelha antes que o marido estivesse nos calcanhares do filho.
“Greer Waters está presidindo o Baile Sinfônico,” Tia Olivia murmurou, limpando o prato de John David e depositando
o sanduíche número três na minha frente. “Cá entre nós, eu
acho que ela mordeu um pouco mais do que pode mastigar. Ela se casou recentemente com o pai de uma das
debutantes. Há quem tente e há quem tente demais.”
Isso vindo de uma mulher que fez três sanduíches para mim desde que entrei pela porta da frente.
“De qualquer forma”, continuou tia Olivia, abaixando a voz, “tenho certeza de que ela terá opiniões excelentes
sobre a maneira como sua avó organizou as coisas.”
Arranjou as coisas para quê? Dessa vez, não me incomodei em dizer uma palavra em voz alta.
“Eu sei que você deve ter perguntas”, minha tia disse, tirando uma mecha de cabelo do meu rosto, aparentemente
alheia ao fato de que eu as estava perguntando. “Sobre sua mãe. Sobre esta família.”

Eu não esperava esse tipo de recepção. Eu não esperava afeição, calor ou assados de uma mulher que passou
os últimos dezoito anos ignorando minha mãe — e minha existência — completamente. Uma mulher que minha
mãe nunca mencionou nem uma vez pelo nome.
“Perguntas,” eu repeti, minha voz prendendo minha garganta. “Sobre minha mãe e esta família e as circunstâncias
que cercam minha concepção altamente inconveniente e escandalosa?”
Os lábios da tia Olivia se apertaram em um sorriso perolado, mas antes que ela pudesse responder, Lillian Taft
entrou na sala usando um chapéu de jardinagem e luvas, seguida por uma mulher pálida e magra com cabelos
castanhos presos severamente no pescoço.
“Sempre cultive suas próprias rosas”, minha avó me aconselhou sem preâmbulos. “Algumas coisas não devem
ser delegadas.”
É bom ver você também, Lillian.
“Algumas coisas não devem ser delegadas”, repeti. “Como planejar uma festa?”, perguntei jocosamente,
olhando para a mulher que a seguiu. “Ou como cumprimentar a neta pródiga quando ela chega em sua casa?”

Lillian encontrou meus olhos. Os dela não se estreitaram nem piscaram. “Olá, Sawyer.” Ela disse meu nome como
era algo que as pessoas deveriam saber. Depois de um longo momento, ela se virou para o planejador da festa.
“Você poderia nos dar um momento, Isla?”
Isla, como se viu, conseguiu.
“Você parece magra”, Lillian me informou assim que a organizadora da festa saiu. Ela se virou para minha tia. “Você
ofereceu um sanduíche para ela, Olivia?”
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O sanduíche nº 3 estava literalmente ainda sentado no prato na minha frente. “Vamos estipular que eu já
fui suficientemente ensanduichado.”
Lillian não se intimidou. “Você gostaria de beber alguma coisa? Limonada? Chá?”
“Greer Waters está aqui”, minha tia interrompeu, mantendo a voz baixa.
“Mulher horrível,” Lillian me disse agradavelmente. “Por sorte, no entanto…” Ela tirou as luvas.
“Estou muito, muito pior.”
Isso, mais do que o conselho sobre rosas, pareceu uma lição de vida à la Lillian Taft.
“Agora,” Lillian continuou, enquanto o som de saltos altos estalando contra o piso de madeira
anunciava a chegada iminente da aparentemente infame Greer Waters, “Sawyer, por que você não corre
lá em cima e encontra sua prima? Lily está hospedada no Quarto Azul. Ela pode ajudar você a se
preparar para esta noite.”
“Hoje à noite?”, perguntei.
Tia Olivia tomou para si a responsabilidade de me expulsar do quarto. “Quarto azul,” ela ecoou
alegremente. “Segunda porta à direita.”
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Contei os degraus enquanto subia a escada em espiral e cheguei ao onze antes de

parou para apreciar a arte que enfeitava a parede. Uma garotinha loira assoprou um dente-de-leão em
um retrato e sentou-se montada em um cavalo no próximo. Eu a observei crescer, quadro por
quadro emoldurado em mogno até que um menino se juntou a ela no retrato anual, seu
roupas com cores coordenadas, seu sorriso doce e experiente e o dele servido com lados cada vez
maiores de problemas.
Quando cheguei ao topo da escada, dei de cara com um retrato de família: tia Olivia e tio JD; a
menina loira, agora adolescente, sentada ao lado de John David; e a elegante Lillian Taft de pé
com uma mão no ombro da filha e a outra no seu
do neto. À direita do retrato da família, havia um da tia Olivia em um vestido branco.
No começo, pensei que fosse um vestido de noiva, mas então percebi que minha tia não era muito
mais velha nessa foto do que eu era agora. A adolescente Olivia usava luvas brancas até o cotovelo.
Meus olhos voaram para a esquerda do retrato de família. Uma moldura estava pendurada ali, vazia.
Talvez estivessem esperando que um novo retrato fosse concluído.
Ou talvez, pensei, olhando para o espaço em branco, esta moldura costumava conter uma foto da minha mãe.

“Estou prestes a usar uma linguagem nada feminina.” A voz que emitiu essa declaração era doce
como uma torta.
"Lírio…"
“Não elegante e criativo.”
Enquanto eu me dirigia para a segunda porta à esquerda, a pessoa que disse o nome do meu primo
falou novamente, timidamente dessa vez. "Em uma escala de um a ruim, isso é realmente tão horrível?"
A resposta foi delicada e recatada. “Suponho que isso depende de como alguém se sente sobre crimes
graves.”
Limpei a garganta, e os ocupantes da sala se viraram para olhar para mim. Reconheci minha prima
Lily dos retratos: cabelos claros, olhos escuros, cintura fina, ossos grandes. Cada fio de cabelo estava
no lugar. Sua blusa de verão estava recém-passada. A garota ao lado dela era incrivelmente linda
e também, com base em sua expressão, à beira de vomitar.
Por outro lado, eu provavelmente também sentiria náuseas se estivesse deitado de bruços, com as
costas arqueadas e as pontas dos dedos dos pés tocando a nuca.
“Olá.” A prima Lily fez uma imitação admirável de alguém que decididamente não estava discutindo crimes um
momento antes. Para uma garota que parecia ter acabado de sair de uma revista intitulada “Estampas florais de
bom gosto para aspirantes virginais da Ivy League”, ela tinha coragem.

Essa garota e eu compartilhamos um oitavo do nosso DNA.

“Você deve ser Sawyer.” Lily tinha o jeito de sua mãe dizer a palavra must: duas partes de ênfase,
uma parte de comando.
A contorcionista no chão se desdobrou. “Sawyer,” ela repetiu, com os olhos arregalados. “A
primo."
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Ela parecia horrorizada o suficiente para me fazer pensar se ela considerava o primo
sinônimo de assassino de machado.
“Nossa avó me mandou subir”, eu disse a Lily, enquanto sua amiga tentava ficar bem parada, como se eu fosse algum tipo de
urso e qualquer movimento pudesse ser considerado um motivo para atacar.
“Eu deveria ajudar você a se preparar para esta noite,” Lily disse. Ela captou o olhar da garota de olhos de corça ao lado
dela, que estava literalmente torcendo as mãos. “Eu deveria ajudá-la a se preparar para esta noite,” Lily repetiu. Claramente,
ela estava tentando passar algum tipo de mensagem.
“Eu posso ir se vocês dois estiverem no meio de alguma coisa.” Eu repeti a ênfase de Lily.
Minha prima virou seus olhos castanhos escuros de volta para mim. Ela tinha um jeito de olhar para uma pessoa como se
estivesse pensando em dissecar você ou dar uma repaginada em você ou possivelmente ambos.
Eu não gostei das minhas chances.
“Não seja bobo, Sawyer.” Lily deu um passo em minha direção. “Você não está interrompendo nada. Sadie-Grace e eu
estávamos apenas conversando um pouco. Eu apresentei você a Sadie-Grace? Sadie-Grace Waters, conheça Sawyer Taft.”
Lily claramente herdou a propensão da nossa avó de tornar suas próprias perguntas retóricas. “É Taft , não é?” Ela
continuou antes que eu pudesse responder. “Peço desculpas por não estar lá para recebê-la lá embaixo. Você deve pensar
que eu fui criada em um celeiro.”

Eu passei seis meses, aos treze anos, aprendendo tudo o que havia para saber sobre apostas e jogos de azar. Eu
estava disposto a apostar bem agora que minha prima tão feliz não estava particularmente entusiasmada com
a ideia de um parente de sangue do lado errado dos trilhos sendo subitamente imposto a ela. Não que ela admitisse
falta de entusiasmo.

Pensei que isso seria quase tão mal-educado quanto ameaçar fratricídio.
“Eu fui praticamente criado em um bar”, respondi quando percebi que Lily finalmente havia parado para respirar. “Contanto
que você consiga se conter de quebrar uma cadeira nas costas de alguém, estamos bem.”
Emily Post aparentemente não havia preparado nem Lily nem Sadie-Grace para discussões casuais sobre brigas
de bar. Enquanto elas procuravam uma resposta apropriada, eu me aproximei de uma janela próxima. Ela dava para o quintal,
e lá embaixo, eu podia ver toalhas de mesa pretas brilhantes sendo estendidas sobre mesas redondas. Havia facilmente meia
dúzia de trabalhadores e três vezes mais mesas.

Também havia uma passarela.

“Você realmente foi criada em um bar?” Sadie-Grace veio ficar ao meu lado. Ela era alta e magra e tinha uma semelhança
impressionante com uma certa beleza clássica mais conhecida por se casar com a família real. Seus dedos delicados se
preocupavam com as pontas de cabelos castanhos ridiculamente grossos e brilhantes.

Olhos arregalados. Ansiosa. Propensa a ioga. Cataloguei o que sabia sobre ela e então respondi à pergunta. “Minha mãe e
eu moramos acima do The Holler até eu ter treze anos. Tecnicamente, eu não tinha permissão para entrar no bar, mas
tenho uma leve tendência a encarar tecnicalidades como um desafio.”
Sadie-Grace mordiscou o lábio inferior, olhando para mim através de cílios impossivelmente longos.
“Se você cresceu assim, você deve saber coisas,” ela disse muito séria. “Você deve conhecer pessoas. Pessoas que sabem
coisas.”
Uma rápida olhada para Lily me disse que ela não estava gostando do rumo que a conversa estava tomando.
Voltei-me para Sadie-Grace. “Você está, por acaso, se preparando para me perguntar qual é minha posição sobre
crimes graves?”
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“Precisamos te dar um vestido para esta noite, Sawyer!” Lily sorriu brilhantemente e lançou olhos de laser para
Sadie-Grace, para que esta não pensasse em responder minha pergunta. “Vamos às lojas.
E Deus sabe que poderíamos fazer algo sobre essas sobrancelhas.”
Entendi que isso significava que Lily tinha optado pela transformação em vez da dissecação, mas tive a sensação
de que provavelmente foi por pouco.
Ao meu lado, Sadie-Grace evitava assiduamente o contato visual, com o lábio inferior preso entre os dentes.

Não quero saber, decidi. Seja lá o que for que minha prima se meteu, seja lá o que for que eu tenha
ouvido, eu realmente e verdadeiramente não quero saber.
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JENNIFER LYNN BARNES escreveu vários romances aclamados para jovens adultos,
incluindo os quatro livros da série Naturals, The Naturals, Killer Instinct, All In e Bad Blood.
Ela tem diplomas avançados em psicologia, psiquiatria e ciência cognitiva. Ela recebeu
seu PhD da Universidade de Yale e agora é professora de psicologia. Você pode encontrá-
la online em www.jenniferlynnbarnes.com, ou siga-a no Twitter @jenlynnbarnes.