INDICE

Página de título
Direitos autorais
Dedicação
Agradecimentos
Prefácio
Conteúdo
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo sete e meio
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Epílogo
Posfácio
Sobre o autor
Também por Haley Cass
 CHUVA DA MEIA-NOITE

UMA HISTORIA DAQUELES QUE

ESPERAM

HALEY CASS

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Direitos autorais © 2025 por Haley Cass
Os personagens e eventos retratados neste livro são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas
reais, vivas ou mortas, é coincidência e não intencional do autor.
Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida, armazenada em um sistema de recuperação ou
transmitida de qualquer forma ou por qualquer meio, eletrônico, mecânico, fotocópia, gravação ou
outro, sem a permissão expressa por escrito do editor.
Artista da capa: Trixia Quinzon
&
Catequese Graça

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Para Monica, algumas coisas são destinadas a estar em todos os universos.
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 AGRADECIMENTOS
Este romance - estes personagens - significam muito para mim. Poder
revisitá-los, escrever uma maneira diferente para eles encontrarem o
caminho um para o outro... tem sido muito divertido.
E eu nunca teria conseguido seguir nessa jornada sem o apoio de todos que
leram e amaram Those Who Wait . Quando publiquei esse romance há cinco
anos, fiquei apavorada. Não tinha ideia de qual seria a recepção e
definitivamente nunca pensei que se tornaria... o que é. Obrigada.
E MUITO OBRIGADA x2 a todos que se juntaram ao meu patreon nos
últimos anos. Indo nessa jornada comigo enquanto escrevo versões
diferentes dos personagens que vocês acolheram em seus corações? Sério -
quão sortuda eu sou? Sortuda e muito grata.
Especificamente, sou muito grata a Nicola Lewis, Macon Leigh, Sue Reese,
Haleigh Heyne, Lexi Le, Kayla Bhadra, Rachel, Leah Martines, Dianna
Norman, Alicia Perez, Natessia Leverington, Vonnie Dougherty, Deborah
Boulware, Sean Riley, Lauren Coulter, Gabriela Lapoterie, Amber, Keila
Morales e Amber Renee.
Agradecimentos a Cristy Kuhn, Kermetris Hill, Ashleigh Barnett, Sarah
Baker-Goldsmith, Base250, Betsy Walker, RB, Emily Shinaberry, Carrie
Totta, Miranda Hurley, Ashley North, Larissa Frank, Ban Cheng, Ionna,
Derek G, Bridget Ruane, Caroline Swift, Sophie Fagan-Gaines, Angie
Bobinger, Cora Linehan, Lisa Sanchez, Carol Morales, Tiffany Wells,
Kendall Hatfield, Kaleigh, Eabha Buttimer e Courtney McCraney.
Obrigada Jennifer Reeves, Megan Brandow, Liz Hendrick, Court
Hanson-Miller, Briana Bradley, Natalie Hernandez, Cat Crittenden, Sophia
Barrett, Sonia Halbach, JC, M Walter, Mary Votava, Kylie Harris, Sarah de
Kok, Danielle Seneca, Noelle Pinto, Amber Mitchell, Andy Howland,
Robin M Lee, Camila Silva-Ta, Trevor Scott, Alice Wang, Jamie Baird,
Nosferatu, Chris Corritore, MC, Sarah Watts, Chance McGinn, Kim Bond e
Monika Bjelcic.
Obrigado, Q, Tayla Agin, Brigid Varley, Melanie Weber, Merle
McDowell, Lisa Tillery, Kirsty Hogg, Mary Ann Bosworth, Joanne Hazard,
Johanna Mercurio, Amarilis Aranguren, Stephanie Leeth, Hayley Graves,
Hanna Baptist, Miohsa Hughes, Anna Soo, Pearl Goodbread, Chris
Wheeler, Tina Meade, Joy Herbert, Jessica Woodcock, Alexis Windham,
Kailey Jones, Taylor Carr, Carolina Jurca, Debbie Nolte, Brittney Robins,
Molly Gottfreid, Shannon Cross, Bridgette Marie, Maria D e Kaslo
Hamilton.
 Obrigado Susan Hiler, Kelly Crandall, Chus Lerma, Dax, Aimara
Dutton, Tori Cook, Mollycule, Cherry Yeung, Kristine Friling, Kim Becker,
Rachel Russell, Tanya Shenk, Alondra Lara, Ashley Erickson, Jae
Youngson, Maggie, Deshanay Goldsmith, Alex, Sarah Wolfe, Tiare Hurst,
Valeria Cabriolu, David Bowles, Emily Hardy, tigeralice, Maria Garza,
Thomas Parish, Karen Wilkinson, Kris Sabio, Kary K. Priddy, Eireen Mae,
April Lombardo, Cat H, Adriana Flores Romero, Cristina C, Kirsten, Sarah
Evans, Ivy, Erica Holley, Mia Lee, Jenn Eaves, Sierra Jorgensen, RSP,
Jalissa Jackson, Carmen Cruz, Maddy, Kathy Tu, Kelly Gonsalves, Gio e
Marina Haack.
Não consigo dizer a todos vocês o que seu apoio contínuo significa para
mim. Sério. Estou honrado.
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 PREFACIO
Ao longo do processo de escrita e publicação, recebi muitos comentários de
leitores de que Sutton/Charlotte and Those Who Wait é o lugar feliz para
muitas pessoas. Que a ideia deste livro é quase dolorosa demais para ler.
E eu realmente entendo isso. Especialmente vivendo em… tempos sem
precedentes, tirar conforto e felicidade de seus felizes para sempre fictícios
favoritos é importante.
Então, eu quero reiterar que este livro é realmente um cenário de
realidade alternativa. Ele foi escrito como uma forma de passar mais tempo
com personagens que amamos. Escrito para explorar os "e se" , para que
pudéssemos ver quem Sutton e Charlotte teriam se tornado se o final delas
não tivesse acontecido da maneira que acontece em um mundo canônico.
Este livro não nega o final de Those Who Wait . Sutton e Charlotte ainda
estão vivendo sua realidade feliz no Universo Literário de Haley Cass.
Mesmo aqui, pode haver alguma angústia a caminho, mas não há "e se"
no meu mundo que termine sem o final feliz.
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 CONTEUDO
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo sete e meio
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Epílogo
Posfácio
Sobre o autor
Também por Haley Cass

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 PROLOGO
QUATRO ANOS DEPOIS DAQUELES QUE ESPERAM
SUTTON ANDAVA DE UM LADO PARA O OUTRO, pressionando as
mãos contra o estômago, onde as borboletas estavam absolutamente
enlouquecidas .
Isso era normal, certo? Sentir-se assim na manhã do seu casamento?
Sutton teve que acreditar que era esse o caso porque ela sentia uma
louca reviravolta no estômago desde que acordou naquela manhã.
“Ah, que bom, você acordou!”
A voz de Regan tirou Sutton de seus pensamentos, e ela se virou para
olhar para sua melhor amiga enquanto entrava no quarto de hotel de Sutton.
“Como você entrou aqui?” Sutton perguntou, olhando incrédula para
Regan, que sorriu, totalmente descarada, enquanto segurava um cartão-
chave.
“Peguei sua reserva ontem à noite na sua cômoda. Meu plano como sua
dama de honra era surpreendê-la com café da manhã e chá na cama antes
que sua mãe chegasse e depois o pessoal do cabelo e maquiagem e todo
esse jazz.”
Fiel à sua palavra, ela segurou uma bandeja com os pratos favoritos de
Sutton no café da manhã e uma chaleira nas mãos.
Sutton não conseguiu culpar Regan por esse pedaço de furto de cartão-
chave. Sua melhor amiga tinha sido uma dama de honra muito envolvida e
solidária durante o último ano, e Sutton apreciou cada segundo. Ela
planejou excursões com a festa de casamento de Sutton — consistindo de
Regan, bem como Emma, Alex, Jane e Isla, as cunhadas de Sutton — todas
atendendo aos interesses exatos de Sutton. Além disso, ela compareceu a
todas as degustações de bolo e reuniões com o planejador de casamentos
que Layla não pôde comparecer no último minuto devido à sua agenda de
trabalho.
Então Sutton não ficou tão chocada quando Regan apareceu bem cedo
para continuar seu apoio em seu grande dia.
“Eu esperava encontrar você dormindo na cama, um sorriso no rosto
enquanto as visões de vestidos brancos dançavam em sua cabeça,” Regan
comentou, sua boca se contraindo em uma carranca lenta. “Eu não esperava
encontrar você segurando suas mãos contra seu estômago como se fosse
vomitar. Você vai vomitar?”
Sutton balançou a cabeça antes de parar para se perguntar: ela estava?
Ela forçou o mal-estar a voltar para baixo. “Não. Eu não vou ficar
doente.”
O ceticismo tomou conta do rosto de Regan. "Uh, ok ." Ela deu alguns
passos para dentro da sala, colocou a bandeja no chão e marchou até Sutton,
pousando as mãos nos quadris. "Diga-me o que está acontecendo nesse seu
cérebro magnífico."
Sutton fechou os olhos, como se Regan pudesse ler através deles em sua
alma ou algo assim. “Nada. Sério. Eu estou—eu estou animada.”
“Oh, não.” Regan arfou. “Você vai ser uma noiva fugitiva?”
“Não!” Sutton gritou, ofendida pela ideia. “Eu nunca faria isso com
Layla. Você está brincando comigo?”
Regan deu de ombros. “Bem, estou mais chateada porque não tenho
uma bolsa de emergência para te levar para uma ilha tropical por uma
semana enquanto você cura suas feridas. Mas podemos comprar coisas na
viagem; está tudo bem.”
Sutton bufou, revirando os olhos enquanto se afastava de Regan. “Não
vamos fugir.”
“Ok. Quero dizer, ainda há tempo, então…” Regan parou de falar. “Eu
cuido de tudo se você—”
“Meu Deus, eu não vou deixar Layla no altar,” Sutton interrompeu sua
melhor amiga insana, soltando uma risada. “Por que você parece tão
entusiasmada com isso?”
“Eu… não,” Regan falou cuidadosamente. “Eu só estou, você sabe,
apoiando sua felicidade.”
Sutton se virou para sua melhor amiga, estudando-a com olhos
semicerrados. “E você não acha que Layla vai me fazer feliz?”
“Uh, não. Eu sim. Quero dizer, você se sente feliz, certo?” A voz de
Regan era suave e investigativa.
“Sim”, Sutton respondeu imediatamente.
E ela fez isso . Sua vida estava em um bom lugar — um lugar realmente
bom.
Ela estava no último ano de doutorado, estava cercada de amigos e
familiares que a apoiavam e amava uma mulher linda e brilhante. Uma
mulher linda e brilhante que a amava de volta. Que queria se casar com ela.
Hoje.
Eles planejaram o dia do casamento da melhor forma possível, de
acordo com a agenda maluca de residência de Layla, e até agora, tudo
estava ocorrendo sem problemas.
Então… sim.
Sutton estava feliz.
“É só que—eu vou me casar hoje,” ela suspirou, sentindo o peso
daquelas palavras enquanto elas se acomodavam sobre ela. Elas não
estavam necessariamente a empurrando para baixo ou a sufocando, mas era
algo grande para se dizer do mesmo jeito.
"Qual é o seu sonho", Regan falou cautelosamente, ainda estudando
Sutton com os olhos semicerrados.
"Exatamente."
“E… você não consegue pensar em nada nem em ninguém que tornaria
esse sonho melhor ou mais emocionante do que Layla faz você se sentir?”
 Sem que ninguém quisesse, o rosto de Charlotte surgiu na mente de
Sutton.
Ela não pensava em Charlotte Thompson com frequência. Não mais,
não depois de quase quatro anos. Sutton disse a si mesma que pensaria em
Charlotte com ainda menos frequência se Charlotte fosse apenas... qualquer
pessoa normal no mundo.
Mas ela não era. Ela era Charlotte Thompson, uma estrela política em
ascensão, cuja popularidade só continuou a disparar desde que o tempo que
passaram juntos na vida um do outro havia acabado.
Como consequência, Sutton não conseguia evitá-la o tempo todo. Os
discursos de Charlotte no Congresso ou no noticiário inevitavelmente
apareciam, e Sutton a via, ouvia, com o cabelo perfeitamente penteado,
meio sorrisos satisfeitos e quadris curvilíneos sob roupas bem cortadas.
Sutton balançou a cabeça rapidamente.
Parecia normal que a única outra pessoa por quem ela tinha se
apaixonado surgisse em sua mente em um dia como hoje, certo? Além
disso, ter esse sonho com Charlotte não fez Sutton se sentir caprichosa ou
animada, emoções que ela sentiu durante a maior parte de seu noivado com
Layla.
Isso a lembrava principalmente daquela dor maçante que Charlotte lhe
deixou quando ela escolheu sua carreira em vez de Sutton. Para ser justa,
Charlotte era uma política de palavra; ela nunca fez uma promessa a Sutton
que não cumprisse.
E isso foi ótimo.
Charlotte conseguiu viver seus sonhos, e Sutton agora conseguiu viver
os seus.
Todos ganham.
“Não. Eu estava apenas com algumas borboletas no estômago antes do
casamento. Mas estou pronta para um café da manhã comemorativo.”
Quando a testa de Regan permaneceu franzida, ela acrescentou, em uma
voz que esperava ser alegre e agradável, “Agora.”

CHARLOTTE ENTROU EM SEU APARTAMENTO, chutando a porta para

fechá-la atrás de si, enquanto falava ao telefone: “Sim, Bryce, vou me
encontrar com o senador Pike na semana que vem sobre isso… Ótimo.
Tudo bem. Tenha uma boa noite.”
Ela soltou um suspiro profundo, a exaustão de seu dia muito, muito
longo finalmente se aproximando e exigindo ser sentida.
Ela se manteve muito ocupada hoje, deliberadamente agendando o
máximo de reuniões possível. Como era, ela tinha acabado de voltar para
casa e desligado com o governador quase às nove horas da noite, apesar de
ter saído de seu apartamento em DC às seis da manhã. E ela também não
tinha dormido muito na noite passada.
Hoje foi o dia.
 Charlotte soube do grande dia de Sutton sem querer, mas isso ficou
gravado em sua memória como se fosse um momento essencial e decisivo
desde então.
Tudo começou alguns meses atrás. Ela estava em uma arrecadação de
fundos no interior quando ouviu um pequeno grupo de pessoas
conversando, incluindo um atual senador de Massachusetts, que mencionou
o casamento da filha de Jack que estava por vir .
Charlotte estava realmente no seu jogo naquele dia, até aquele
momento. Ela estava conversando, negociando e negociando, e então seu
estômago parecia ter caído aos seus pés.
Jack era um nome comum, Charlotte sabia, mas ela também sabia que o
senador Eaton não tinha nenhum membro da família chamado Jack e,
portanto, ele provavelmente estava falando de um amigo. Provavelmente
um colega de trabalho, dado esse evento e com quem ela estava falando.
Não, Jack , vindo de Melody Eaton, só poderia significar um homem;
Charlotte tinha certeza disso.
Ela sabia que Sutton, a filha de Jack, estava namorando alguém.
Contra seu melhor julgamento, Charlotte nunca conseguiu bloquear
Sutton nas redes sociais. Ela nunca conseguiu se impedir de olhar as contas
de Sutton de vez em quando, quando sua curiosidade — veja também:
saudade, arrependimento — levava a melhor.
Ela não fazia isso com frequência , e era por isso que estava tudo bem.
Só uma ou duas vezes por ano. Isso era sensato. Isso era bom.
Essa mulher com quem Sutton estava saindo há mais de um ano era...
atraente, Charlotte teve que admitir a contragosto. Ela era aparentemente
uma médica de merda. Dra. Layla West.
Charlotte conseguiu traçar o limite ao olhar para Layla West . Ela só
descobriu o que sabia sobre ela pelas postagens de Sutton.
Naquela noite, no evento de arrecadação de fundos, ela se desculpou e
saiu para o ar ainda frio, com as mãos tremendo levemente enquanto pegava
o telefone e olhava a página de Sutton no Instagram.
O primeiro post foi como uma facada no coração.
O rosto lindo e radiante de Sutton. Seus olhos azuis brilhavam para a
câmera, e o grande anel de noivado de diamante brilhava em seu dedo.
Fotos de noivado. 22 de agosto estava escrito embaixo delas, e Charlotte
realmente poderia ter vomitado se o jantar já tivesse sido servido.
Não deveria tê-la chocado, não deveria ter roubado o fôlego
dolorosamente de seus pulmões. Ela sempre soube que Sutton era o tipo de
pessoa que queria se casar. Se estabelecer e construir uma vida com seu
parceiro. Era por isso que Charlotte e Sutton nunca foram destinadas a ser
mais do que eram uma para a outra.
Mas meu Deus , doeu pra caramba.
Embora Charlotte não tivesse olhado para aquelas fotos novamente, elas
estavam tão vividamente estampadas em sua mente. Os últimos meses,
semanas e dias que antecederam o casamento de Sutton pareceram como se
Charlotte estivesse vivendo com uma bomba-relógio. Seguindo-a para o
trabalho, depois de volta para casa, agachando-se no canto de seu quarto à
noite.
Em suas fantasias mais loucas, ela imaginou aparecer hoje em qualquer
lugar lindo que Sutton inevitavelmente tivesse escolhido e dizer a Sutton
que ela nunca tinha realmente superado ela. Que quando Charlotte fechava
os olhos e pensava sobre quando ela tinha sido mais feliz em sua vida
pessoal, tinha sido com Sutton, e que ela não conseguia imaginar que isso
mudasse.
Mas então Charlotte voltou à realidade. Aquela não era a vida dela; não
era o caminho que ela havia escolhido para si mesma. Sutton havia —
claramente — seguido em frente e encontrado alguém que queria as
mesmas coisas.
E ainda assim…
Enquanto Charlotte se servia de outra taça de vinho, duas horas depois
de chegar do trabalho — Opa! Era a garrafa inteira! — ela se viu vivendo
naqueles pensamentos.
A fantasia disso a fez se sentir bem. A fez sentir como se não tivesse
cometido um erro. Enquanto estava bêbada assim, ela podia ser a mais
honesta consigo mesma ao admitir que se arrependia. Ela se arrependia de
tudo, especialmente da maneira como ainda conseguia ver Sutton chorando
enquanto saía de sua vida.
Charlotte respirou fundo, apenas para perceber que ela mesma estava
chorando quando piscou e sentiu as lágrimas escorrendo pelo seu rosto.
Incapaz de se conter, ela pegou o telefone com a mão que não segurava
a taça de vinho e procurou o nome de Sutton com dedos um pouco
desajeitados.
Sutton Spencer-West apareceu em seu lugar.
O copo escorregou da mão de Charlotte e se espatifou, e o vinho tinto
escuro se espalhou pelo chão imaculado da cozinha, mas Charlotte não se
importou nem um pouco.
Ela pressionou a mão agora livre sobre a boca, abafando qualquer som
feio e desolado que quisesse escapar.
"Não, não, não", ela sussurrou contra a palma da mão antes de tocar no
nome de Sutton e abrir sua página.
Ali estava uma foto de Sutton em seu vestido de noiva, luminosa e
radiante, segurando a mão de sua nova esposa enquanto caminhavam pelo
corredor.
Charlotte fechou os olhos com força, soluçando enquanto tentava
desesperadamente parar de chorar, mas isso só serviu para fazê-la chorar
ainda mais.
O que ela esperava?
Ela havia partido o coração de Sutton quatro anos atrás, e Sutton
Spencer não era uma mulher que ficaria no mercado por muito tempo. Ela
era alguém que queria e merecia ser amada e estimada, e Charlotte não
tinha conseguido fazer isso. Agora ela era casada , e Charlotte...
Charlotte teve que deixar ir.
Ela tinha que realmente, verdadeiramente, finalmente abandonar esses
sonhos ridículos e infundados de que ela e Sutton de alguma forma
encontrariam o caminho de volta uma para a outra.
Porque Sutton estava feliz, e Charlotte não a merecia.
Não, espere—
Porque Sutton estava feliz, e Charlotte também, sua mente bêbada lhe
disse.
Ou ela poderia ser.
Seu coração doeu — meu Deus, doeu — enquanto ela olhava para a
foto de Sutton.
Charlotte sabia o que precisava fazer. Ela sabia que finalmente era hora.
Com essa determinação em mente, ela bloqueou o perfil de Sutton.
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 CAPITULO UM
NOVE ANOS DEPOIS
CHARLOTTE soltou um suspiro profundo e recostou a cabeça no assento
de couro do carro enquanto seu motorista fechava a porta atrás dela. Ela não
se importava em estar ocupada — honestamente, ela preferia — mas
quando tinha tantas reuniões que não tinha nem meia hora para almoçar?
Isso era um pouco ocupado demais.
Felizmente, essa não era sua rotina diária.
“Estou morrendo de fome. Autumn, você pode pedir aquela salada para
o jantar? Aquela de—”
“O bistrô na Eleventh? Eu já cuidei dele.” Autumn, sua assistente
pessoal, prontamente respondeu, mas havia algo um pouco estranho em sua
voz.
Charlotte levantou a cabeça para lhe dar um olhar questionador. “O que
foi? Eles acabaram com aquela sopa que você gosta? Eu já disse mil vezes
que você não precisa comprar seu jantar onde você pede o meu; você ainda
pode colocá-lo no meu cartão.”
Seu tom levemente brincalhão não foi o suficiente para fazer Autumn
quebrar sua expressão séria, e o estômago de Charlotte começou a
embrulhar.
“Autumn, me diga o que é. Eu tive o dia mais longo, e você sabe que eu
preferiria que o Band-Aid fosse arrancado.”
"Não é para mim que você deveria estar olhando, Senador Thompson",
Autumn adiou, inclinando a cabeça para a outra pessoa no carro.
“Senador Thompson… bem. Então sei que minha noite está indo pelo
ralo, não é?” Charlotte comentou. Ela segurou um suspiro enquanto se
virava para encarar Maya, que estava encarregada de sua agenda.
Desde que ela ganhou sua cadeira no senado, levou meses para que
Autumn e Maya se sentissem confortáveis em se referir a ela pelo primeiro
nome; afinal, sua história e reputação a precediam. Agora, quase dois anos
no cargo, ela sabia que se elas não estivessem se referindo a ela como
Charlotte, elas tinham notícias que ela definitivamente não queria ouvir.
Maya limpou a garganta e sentou-se com as costas eretas, mas Charlotte
podia ver o cansaço em seus olhos quando eles encontraram os seus. Maya
era uma atiradora direta que nunca se inquietava; Charlotte gostava disso
nela.
Ela levantou uma sobrancelha, expectante. Não queria ter que perguntar
de novo.
Maya assentiu. “Há um evento na Universidade de Georgetown hoje à
noite para o qual você confirmou presença.”
“Eu certamente não.” Charlotte segurou o olhar de Maya, inclinando a
cabeça. “Eu pessoalmente não respondi a nenhum evento em Georgetown, e
sei com certeza que isso não estava na minha agenda nem mesmo esta
manhã.”
Maya fez uma careta, ligando rapidamente seu tablet enquanto
explicava: "Certo, não estava na sua agenda, que era... bem, eu só fui
notificada sobre isso algumas horas atrás, pessoalmente."
Ela soltou um suspiro e esfregou a mão na testa com força antes de se
sentar ereta novamente e se concentrar.
Essa era a vida, e geralmente era uma vida que Charlotte amava. “E o
que exatamente eu deveria estar frequentando?”
“É um benefício em homenagem aos três centros juvenis que estão
sendo construídos atualmente pela cidade. Você sabe, aqueles que
promovem atividades recreativas saudáveis, com foco em assistência
acadêmica profissional pós-escola para crianças carentes?”
Charlotte encarou Maya por alguns longos momentos enquanto ela
passava por seus pensamentos, mas ela estava ficando sem nada. “Posso ter
estado em reuniões ininterruptas nas últimas treze horas, mas não me
lembro de isso ser algo que tenha passado pela minha mesa.”
Maya assentiu novamente. “Sim, é porque não é tecnicamente um
assunto do Congresso. Lily Balducci me enviou um lembrete hoje sobre o
evento, já que os centros para jovens estão sendo patrocinados pela
Fundação Thompson. Foi” — ela limpou a garganta — “um dos últimos
programas que sua avó assinou pessoalmente no ano passado.”
Já fazia quase dez meses desde que sua avó morrera, e Charlotte ainda
sentia a lembrança como uma picada no coração. Noventa e três anos e
ainda afiada como uma tachinha, sua avó havia trabalhado na organização
de caridade que ela havia fundado e nutrido até o dia em que morreu.
Literalmente. Charlotte havia escolhido pessoalmente Lily como sua
substituta.
Essas eram as palavras mágicas, no entanto. Este tinha sido o projeto de
sua avó, e ela pessoalmente estaria lá para supervisionar sua inauguração se
pudesse. Agora que não podia, Charlotte o faria.
Seu estômago roncou, mas ela empurrou sua fome para o fundo de sua
mente enquanto sacudia seus ombros. Sua equipe — especificamente
Autumn e Maya, dado que passaram quase o dia inteiro com ela — a viu
em seus pontos fracos. Não os mais fracos , Charlotte os guardava para a
solidão total, mas depois de um dia longo e difícil, quando ela só precisava
suspirar e deixar seus ombros caírem, esses dois estavam lá.
Ela tentava não deixar que isso acontecesse com frequência.
“Tudo bem”, ela disse. “Quando eu tenho que estar lá? Temos tempo
para jantar?”
Ela percebeu pelo olhar de desculpas de Maya que era um não , antes
mesmo de dizer: "Estamos a caminho agora... e você já está elegantemente
atrasada."
“E meu terno de negócios é adequado?” Ela brincou um pouco,
gesticulando para o terninho de alfaiataria padrão que ela estava usando o
dia todo.
Autumn a recebeu com um sorriso brilhante e pegou a sacola de roupas
que Charlotte tinha acabado de presumir que continha suas roupas para
lavar a seco. “Já peguei isso do seu personal shopper!”
“Maravilhoso.” A única dúvida que ela realmente tinha sobre a noite era
se haveria comida no evento.
Ela só podia ter esperança.

ELA ESTAVA ELEGANTEMENTE ATRASADA.

Felizmente, as pessoas ainda estavam circulando e conversando
livremente — o que significa que nenhum dos discursos havia começado
antes de sua chegada — quando Charlotte fez sua entrada.
Ela apertou algumas mãos e fez tantos cumprimentos descuidados e
superficiais quanto era natural para ela naquele momento, porque sua mente
estava em uma única coisa: a mesa de petiscos do outro lado do salão.
O telefone dela vibrou em sua mão. Ela parou por apenas alguns
segundos para ler:
OUTONO ALTON — 19H57

Também um lembrete de que Marcy da editora quer um nome para o autor da sua biografia
até o fim da semana. Sei que você teve um longo dia, mas ela enviou um e-mail
novamente. Vou reenviar a você as amostras de escrita que temos dos principais
concorrentes.
A culpa foi da própria Charlotte por ter parado, ela decidiu, quando um
homem com um blazer chique subiu ao pódio na frente da sala exatamente
no momento em que ela colocou o telefone de volta no bolso e pediu que
todos parassem.
“Se você não se importar em se acomodar para algumas palavras, eu sou
Zeke Heller, e é minha culpa que estejamos todos aqui.” Ele abriu um
sorriso encantador e riu junto com a sala. “Meu objetivo tem sido financiar
esses centros…”
Charlotte admitiria, apesar do seu estômago roncando, que Zeke contou
uma história muito inspiradora sobre como seu irmão tinha sido reprovado
na escola quando tinha quatorze anos porque ele tinha dificuldades
acadêmicas e não havia ajuda acessível para ele. Enquanto isso, seu pai
tinha dois empregos de tempo integral, e como ele não podia estar em casa
com frequência, isso levou seu irmão a se envolver em atividades de
gangues na adolescência. Zeke descreveu seus planos sólidos para
atividades acadêmicas e recreativas em todas as três The Zones, como os
centros eram chamados, e como ele estava trabalhando para isso desde que
estava na graduação.
Charlotte sorriu discretamente de seu lugar na multidão. Ela entendeu
exatamente como e por que sua avó havia assinado o nome Thompson para
financiar o projeto.
 Ela estava interessada em ouvir, embora ainda estivesse se aproximando
— tão indiscernivelmente quanto podia — da comida.
Charlotte bateu palmas junto com todos os outros enquanto Zeke
terminava seu discurso, indo em direção aos refrescos do outro lado da sala
enquanto o fazia. Isso estava tão longe de ser seu primeiro rodeio; ela sabia
que assim que a poeira baixasse, ela seria cercada por pessoas que queriam
sua atenção.
Não apenas para discutir os benefícios desta noite, mas também seus
pensamentos sobre as últimas novidades no Congresso, no Oriente Médio,
sobre reformas políticas — é assim que sempre foi.
Ela precisava de um pouco mais de energia esta noite antes que tudo
isso acontecesse.
Enquanto ela se aproximava dos sanduíches de pepino, Zeke estava
apresentando o próximo palestrante. “E é um imenso prazer apresentar a
mulher que respondeu à minha efusão de pedidos de ajuda para formar
nossos programas acadêmicos, a razão pela qual estamos aqui em
Georgetown esta noite, Sutton Spencer.”
E assim, o mundo de Charlotte parou.
As palmas que ecoavam pelo salão diminuíram diante do rugido em
seus ouvidos, e ela jurou que todas as luzes deviam ter diminuído, exceto a
do palco.
Por mais que ela quisesse dizer a si mesma que tinha que haver uma
Sutton Spencer diferente no mundo, seu estômago já estava se apertando.
Ela sabia .
Lá estava ela. Alta, ainda mais alta graças aos saltos leves que usava,
com um vestido azul escuro de mangas compridas que acentuava a curva
suave de seu quadril e exibia seu pescoço longo e suave. Seu cabelo, aquele
vermelho vibrante e vivo, estava um pouco mais curto agora do que
costumava ser, cortado logo abaixo dos ombros em vez de cair em cascata
pelas costas.
Charlotte teve o desejo repentino de não ter ficado no fundo da sala. Ela
não conseguia ver o que queria ver — Que linhas a vida havia dado a
Sutton ao redor dos olhos ou pontuando sua boca? Seus olhos ainda eram
do tom mais impressionante de azul?
Ela estava usando sua aliança de casamento?
“Olá,” ela cumprimentou calorosamente a multidão. “Eu sou Sutton
Spencer, uma professora assistente de literatura aqui em Georgetown.”
Por um momento involuntário, os olhos de Charlotte se fecharam. Sua
voz, o timbre dela, soou exatamente o mesmo que ela lembrava.
Ela não ouvia isso desde o dia em que se conheceram em um café. O
último dia. Aquele em que Sutton proclamou seu amor por Charlotte,
denunciou qualquer tipo de amizade que elas tiveram e então saiu da vida
dela, destruindo totalmente seu coração no processo.
Treze anos.
 O pensamento ecoou em sua mente enquanto seus olhos se abriam
novamente para absorvê-lo. Para absorvê - la .
Treze anos, e ela se lembrava disso — e de tantos outros momentos —
como instantâneos salvos em um disco rígido.
A fome de Charlotte diminuiu, sua atenção agora inteiramente
capturada. Sutton fodendo Spencer.
Não mais uma estudante de pós-graduação adoravelmente desajeitada,
mas uma professora adoravelmente menos desajeitada? Ela estava no pódio,
equilibrada e de alguma forma cativante.
“Enquanto eu crescia, a posição da minha família me deu uma
experiência de vida muito privilegiada, com uma profunda apreciação por
acadêmicos e literatura em particular. Claramente.” Ela sorriu, docemente e
autodepreciativamente.
Charlotte sentiu como se estivesse voltando, bem no tempo, para aquele
mesmo sorriso. Isso a fez sorrir, mesmo que tenha feito seu coração doer.
Às vezes, fazia isso. Sempre que ela pensava em Sutton.
“Eu nunca estive na mesma posição que Zeke, com uma conexão
pessoal sobre o porquê de precisarmos tão desesperadamente de mais
recursos como esses na comunidade. Minha vida tem sido muito afortunada
e, talvez ainda mais afortunadamente, recebi as ferramentas para ver que o
que eu tinha era um presente não concedido a muitos outros.”
Charlotte olhou fixamente do fundo da multidão, paralisada. Mesmo
enquanto se concentrava em cada palavra, sua mente não conseguia evitar
começar a girar, uma série de pensamentos se formando em rápida
sucessão.
O que Sutton estava fazendo aqui ? Por que ela estava em DC? O que
aconteceu com Manhattan? Ou mesmo Boston?
Ela ainda corava? Ela ainda era chocantemente ousada? Ela ainda era a
melhor amiga de Regan?
Ela ainda era casada?
Cedo demais, Sutton deu um último sorriso para a multidão antes de se
afastar, surfando na onda de seus aplausos. Charlotte distraidamente se
juntou a eles, mesmo enquanto esticava o pescoço para ver para onde
Sutton tinha saído.
Infelizmente, mesmo em seus próprios saltos, ela não era alta o
suficiente para ver — e o que ela faria se tivesse visto para onde foi?
Charlotte balançou a cabeça para si mesma, respirando fundo e puxando os
ombros para trás.
Ela não via Sutton há mais de uma década. Ela não sabia nada sobre a
mulher em que Sutton havia se transformado. Não havia nada entre elas.
Charlotte repetiu isso para si mesma, tentando realmente acreditar —
normalmente, não era tão difícil para ela fazer isso — enquanto se virava
para a mesa de refrescos.
Sutton Spencer não tinha nada a ver com Charlotte. Charlotte tinha
tido… sentimentos… por ela, anos e anos atrás, e Sutton não queria
continuar a amizade delas quando soube deles. Admitidamente, foi doloroso
por um bom tempo para Charlotte.
Mas quando chegou a hora da verdade e era ou sair ou continuar com
seu plano de permanecer discreta até ganhar muito mais popularidade na
política, sem mencionar esperar que os tempos mudassem para se tornar
ainda mais receptiva, Charlotte esperou. Sutton foi para Roma e continuou
com sua vida, e Charlotte continuou com a dela.
Era simples assim.
“Simples”, ela repetiu para si mesma enquanto sacudia os ombros e
caminhava em direção à mesa de refrescos.
E se ela olhasse para o outro lado da sala para ficar de olho nas pessoas
que circulavam enquanto ela colocava algumas porções em um prato,
então... isso era apenas a natureza humana, não era?
Era normal ficar curioso.
E Charlotte era uma pessoa mais curiosa do que a maioria.
“Senador Thompson! Você veio!”
Charlotte não o conhecia de fato, mas sabia que o dono daquela
saudação entusiasmada era o homem que acabara de falar, Zeke. Ela
rapidamente engoliu o pedaço do sanduíche que estava comendo e colocou
o prato de volta na mesa enquanto se virava, seu sorriso profissional fixo no
lugar.
Ele já estava estendendo a mão para apertar a dela quando ela se virou
para encará-lo, e ela aceitou. Foi um aperto de mão muito, muito
entusiasmado, ela notou, sem surpresa.
“Sim, é claro”, ela respondeu. “Assim que ouvi sobre o evento, soube
que estaria presente”, ela disse, encontrando diversão em sua mentira. Ele
não sabia, é claro, que ela só tinha ouvido falar do evento há menos de uma
hora. Suavizando para um tom mais sincero quando ele soltou sua mão, ela
o informou: “Depois de ouvir você falar, posso ver por que minha avó
acreditava em tudo isso.”
Ele assentiu. “Claro que temos outros doadores, mas sem a gentileza da
Thompson Foundation, não tenho certeza se estaríamos aqui. Fiquei muito
grato pelo seu apoio contínuo neste ano.”
O olhar simpático que ele lhe lançou a fez perceber que ele estava se
referindo à morte de sua avó e como ela havia acabado de assinar a doação
para a proposta de Zeke, uma semana antes de morrer.
Ela conseguiu sorrir. “Qualquer coisa que minha avó tenha aprovado
terá suporte contínuo. Você não precisa se preocupar com isso.”
"Estou tão, tão grato por ouvir isso." Os olhos de Zeke brilharam
quando ele olhou por cima do ombro de Charlotte, então gesticulou
rapidamente, acenando para alguém enquanto falava, "As Zonas também
não estariam nem perto do que são agora se não fosse por essa mulher
brilhante!"
“Zeke, por favor, pare de me apresentar a pessoas assim,” o sussurro
exasperado de Sutton registrou antes de Charlotte se virar para encará-la. “É
constrangedor.”
Aconteceu de novo, ela pensou vagamente. O barulho de som ao redor
deles desapareceu em ruído de fundo enquanto treze anos sumiam da
memória.
Já haviam se passado treze anos, mas Sutton Spencer, de perto e
pessoalmente, ainda fazia o estômago de Charlotte revirar.
Sutton Spencer e tudo o que veio junto com ela.
O jeito que o perfume dela ainda cheirava era absolutamente incrível.
Quão azuis eram aqueles olhos. Às vezes, nas noites depois que eles se
separavam, quando Charlotte estava deitada na cama, ela pensava nos olhos
safira de Sutton. Ela realmente não tinha mais aquelas noites — não
realmente — mas ela as teve por, bem, por muito tempo depois do fim
delas.
Mas ela se convenceu de que estava imaginando o quão azuis eles eram.
Ela não tinha. Eles estavam tão azuis quanto ela se lembrava, e estavam
incrivelmente largos enquanto Sutton a encarava.
Ah. Então Sutton ficou tão surpresa em vê-la quanto Charlotte ficou em
vê -la . Isso não foi nem um pouco agradável.
Ela ficou ainda mais satisfeita ao saber que Sutton ainda demonstrava
suas emoções.
Estar cara a cara com o olhar chocado estampado nas feições de Sutton
encheu Charlotte com o calor mais inesperado. O sorriso que ela sentiu
deslizar sobre seus lábios era inteiramente genuíno.
Sutton tinha trinta e oito anos e era linda pra caramba, mesmo enquanto
olhava boquiaberta para Charlotte.
“Sutton,” a voz de Zeke cortou entre eles. Charlotte estaria mentindo se
dissesse que se lembrava que ele estava lá. “Sutton Spencer, como você
certamente ouviu, liderou o lado acadêmico dos programas; ela tem sido
uma dádiva de Deus. E Sutton, isso é—”
"Charlotte", Sutton sussurrou, e Charlotte cantarolou baixinho enquanto
sentia a pronúncia de seu nome por toda a espinha.
“Você… oh! Às vezes eu esqueço completamente da sua própria história
familiar, Sutton.” Zeke riu congenialmente.
“Sim,” Charlotte confirmou num murmúrio, sem quebrar o contato
visual com Sutton. Ela não conseguia. “Nós nos conhecemos em um café há
algum tempo, tomando café com o pai dela.”
“Certo,” Sutton confirmou, vagamente. Havia um leve rubor em suas
bochechas com a lembrança, e sim, Sutton ainda corava. Ela ainda fazia
isso.
Charlotte ficou encantada com o fato.
“Ah. Amigos, então?”
Nós nunca fomos amigas . As próprias palavras de Sutton ecoavam em
sua mente, mas Charlotte não se importava. Para ela, elas tinham sido. Para
ela, elas eram. Para ela, perder Sutton tinha parecido uma perda muito
maior do que apenas intimidade sexual. Era proximidade, e...
 “Por um tempo, antes que a vida atrapalhasse”, ela confirmou.
“Sim.” A voz de Sutton era tão suave. Suas sobrancelhas franziram, e
ela levantou a mão, esfregando a testa com força. Foi então que Charlotte
quebrou o contato visual para tomar nota—
Sem anel.
Sem aliança.
Esse conhecimento ecoou por ela, mesmo que ela não tivesse um lugar
para arquivá-lo.
Sutton se casou há oito anos, em abril. Charlotte se lembrava
claramente. Não, ela não estava lá; elas não se falavam há quatro anos
naquele momento. Foi um ano movimentado para Charlotte, pois ela
concorreu e venceu a cadeira de governadora de Nova York.
Mas ela se lembra de ter visto fotos do casamento de Sutton com outra
mulher nas redes sociais.
Naquela noite, ela tinha bebido um pouco demais, e foi a última vez que
ela olhou para as redes sociais de Sutton. Ela estabeleceu uma regra rígida e
rápida para si mesma, proibindo-se de olhar para elas novamente. Quatro
anos era tempo suficiente para se apegar a qualquer coisa pessoal,
especialmente algo que nem tinha sido um relacionamento real,
independentemente de quão abalada ela se sentiu, até o âmago. Ela
estabeleceu essa regra e a seguiu até hoje.
Não olhar para as redes sociais de Sutton tinha feito bem a ela. Ela
realmente tinha se livrado dela. Daqueles sentimentos. Do que elas tinham.
Mas o fato de Sutton não estar usando um anel... Charlotte estaria
mentindo se dissesse que isso não despertou seu interesse. Sutton Spencer
era o tipo de mulher que nunca tiraria aquele anel se ainda fosse casada.
Zeke olhou entre eles por um longo momento antes de assentir. “Bem,
só mais uma coisa boa que estamos fazendo aqui! Reunindo velhos amigos
novamente.”
Charlotte só lhe deu um olhar agora porque Sutton limpou a garganta e
desviou o olhar. “Parece que o evento está usando vários chapéus.”
“Se vocês dois me derem licença, preciso encontrar Rex Tally antes que
ele vá embora. Foi tão bom conhecê-lo, Senador Thompson.” Zeke apertou
o ombro de Sutton antes de abrir caminho pela multidão.
Charlotte se virou para Sutton, passando os olhos por ela novamente por
um tempo longo demais para ser educada. Charlotte conhecia as regras
sociais perfeitamente: quanto tempo era apropriado olhar, quanto tempo
apertar a mão de alguém, o que dizer para quebrar o silêncio... ela sabia
tudo isso instintivamente.
Mas ela olhou agora, indiferente, com tantas perguntas girando em seus
pensamentos.
O que você está fazendo aqui? Há quanto tempo você é professor? O
que aconteceu com sua esposa? Passar tempo com você ainda é como
tomar a bebida mais refrescante? Você já pensou em mim?
 Ela teve que pensar um segundo sobre o que era apropriado perguntar.
O que você disse à sua ex-amante por quem você tinha uma afeição tão
profunda que ainda pensava nela anos depois?
Ela decidiu por gentilezas e abriu a boca para entregar uma. Afinal, ela
não estava pronta para deixar essa oportunidade passar. Mas então—
“O que você está fazendo aqui?” Sutton deixou escapar. Ela se mexeu
um pouco antes de claramente se forçar a parar.
Charlotte comeu como se estivesse morrendo de fome. Ainda
refrescante.
“Eu moro em DC na maior parte do ano agora; sou senadora por Nova
York.” Ela arriscou uma piada, piscando enquanto esfregava a mão no
peito. “Além disso, ai. Eu não tinha percebido que estaria tão abaixo na lista
de eventos atuais que você não saberia.”
Um sorriso fugaz iluminou o rosto de Sutton, encantando-a, antes que
ela balançasse a cabeça e colocasse o cabelo atrás da orelha. “Como se
alguém pudesse escapar dessa manchete; eu sei disso, obrigada. Eu só quis
dizer, o que você está fazendo aqui ?” Ela gesticulou ao redor deles.
“Disseram que haveria um representante da fundação, mas eu nunca...” Ela
limpou a garganta. “Eu não pensei que seria você .”
“Este programa comoveu minha avó. Eu queria ser só uma pequena
parte disso. Por ela.” A voz de Charlotte caiu para um sussurro que
ameaçava lágrimas, o que a surpreendeu. Ela não estava surpresa com sua
própria motivação de estar ali, mas estava muito chocada por admitir isso
para alguém que não fosse Caleb, Dean ou William. Ela respirou fundo e
soltou o ar, balançando a cabeça e sorrindo. “Desculpe, um pouco sério
demais para isso.”
Para este evento, para esta reunião não planejada.
Mas Sutton balançou a cabeça. "Não, é—eu realmente sinto muito." A
mão de Sutton pousou em seu braço, sobre o tecido fino de sua manga,
apertando gentilmente. "Eu realmente fiquei triste quando aconteceu. Quer
dizer, ela foi incrível, mas eu... eu sei o que ela significava para você."
Os olhos de Charlotte procuraram os de Sutton. Ela podia sentir a
simpatia genuína neles. Não era o que ela tinha recebido das centenas de
pessoas que lhe deram condolências logo após a morte; parecia mais
pessoal do que isso.
"Obrigada." Ela queria colocar a mão sobre a de Sutton, mas Sutton
deslizou a dela quase no mesmo instante em que ela pousou.
Sutton deu a ela um meio sorriso ridiculamente charmoso e
envergonhado. “Claro.”
Charlotte arqueou uma sobrancelha, sentindo-se mais à vontade para
perguntar: "E o que você está fazendo aqui?"
Sutton acenou com a mão. “Ah, eu sou a chefe da organização
acadêmica das Zonas.”
Inclinando a cabeça, um sorriso lento surgiu em seus lábios. “Não, eu
ouvi seu discurso. Eu quis dizer: O que você está fazendo aqui, no sentido
mais amplo? Eu nunca imaginei que você estivesse tão longe do seu povo.”
“Ah. Bem, recebi uma oferta de emprego em Georgetown em um
momento fortuito; minha—minha, hum, ex-esposa era de fora de DC, em
Maryland, então fez sentido.”
Ex-esposa.
Ex-esposa? Cerca de mil perguntas entraram na mente de Charlotte.
Quem terminou? Por quê? O quê—
Ela não podia perguntar nada disso.
“Georgetown tem sorte de ter você.”
“Tenho sorte de estar em uma universidade tão boa.”
Charlotte balançou a cabeça lentamente. “Não, eu acertei da primeira
vez. Estou tão feliz que você tenha descoberto tudo.”
Um pequeno e adorável sorriso se curvou na boca de Sutton, e ela
respirou fundo antes de começar a falar. Então—
“Sutton! Seu discurso foi perfeito, honestamente. Tenho que perguntar
sobre nossa próxima reunião antes de ir embora. Ah, estou interrompendo?”
Uma mulher que Charlotte nunca tinha visto antes se aproximou deles do
nada.
Ela realmente deveria ter tido a presença de espírito de saber que não
estava de olho no resto da sala.
Sutton também pareceu assustada, olhando entre Charlotte e a mulher,
depois de volta. "Hum, oi, Cleo." Ela olhou de volta para Charlotte,
procurando seu rosto antes de balançar a cabeça. "Não, estávamos apenas
atualizando. Recebi seu e-mail mais cedo, se é isso que você gostaria de
discutir."
A mulher, Cleo, sorriu brilhantemente. Charlotte fez um esforço
concentrado para não franzir os lábios em decepção e aborrecimento com a
interrupção.
“Oh! Você é Charlotte Thompson,” Cleo declarou, erguendo as
sobrancelhas. “Isso é—uau, é um prazer conhecê-la. Cleo Myers. Eu
trabalho com Sutton.”
Charlotte fixou um sorriso nos lábios. “Muito prazer em conhecê-la
também.”
Se ela sabia alguma coisa, era como fazer uma saída elegante e,
infelizmente, ela sabia que a hora era agora.
Ela estendeu a mão, querendo muito sentir a mão de Sutton na sua pela
primeira vez em treze anos. Ela se perguntou, quase desesperadamente, se
ainda seria assim... teria aquela faísca. Aquele algo certo .
Sutton deslizou sua mão, pele tão macia, na de Charlotte, e sim. Ela
ainda estava lá. Milagrosamente, de alguma forma, lá estava.
Charlotte sorriu suavemente, maravilhada, e se transformou no mais
leve sorriso quando viu Sutton olhar para as mãos deles, com os olhos
arregalados. Sim, ela sentiu isso também.
“Foi realmente adorável ver você, Sutton.” Ela quis dizer cada palavra,
e acariciou o polegar na parte interna do pulso de Sutton.
 "Foi... você também", Sutton conseguiu dizer, limpando a garganta
enquanto retirava a mão da de Charlotte e a pressionava contra sua coxa.
Charlotte soltou um suspiro que ela não percebeu que estava segurando
enquanto observava Sutton se afastar.
Treze anos.
Sutton Spencer.
Que era divorciado e morava no mesmo lugar que Charlotte.
Foi tudo muito interessante.
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 CAPITULO DOIS
SUTTON ESTAVA DEITADA na cama depois de acordar com o nascer do
sol naquela manhã, quase uma hora atrás.
Acordar cedo não era anormal para ela. Mas ficar tanto tempo na cama?
Era.
Ela simplesmente não conseguiu evitar hoje. O que foi ontem à noite?
Obviamente, tinha sido o lançamento do evento para as Zonas, e ela estava
pronta para isso. Sutton tinha preparado seu discurso, ela tinha ajudado a
tirar o evento do papel. Mas...
Carlota.
Não era como se Sutton não tivesse visto Charlotte Thompson nos
últimos treze anos; isso teria sido impossível, dado que a celebridade de
Charlotte havia aumentado constantemente a cada eleição. Ela era uma
política liberal que se manteve firme e atraiu um público mais jovem de
eleitores, enquanto seu carisma e nome de família continuaram a conquistar
democratas mais velhos. Não seria exagero dizer que o nome de Charlotte
era um unificador do partido.
Seria mentira se Sutton tentasse dizer que não seguiu a carreira de
Charlotte deliberadamente. Não no começo; não, naquela época, era muito,
muito mais fácil para ela desaparecer em Roma e então se enterrar em
estudos acadêmicos, tentando ignorar tudo relacionado à política.
Mas, por mais que seu coração doesse anos após o término, quando ela
via Charlotte na CNN ou em um debate, ela torcia por ela.
Isso era tudo o que Charlotte sempre quis, e ela merecia ter.
Será que Sutton literalmente deixou cair o prato que estava lavando no
ano passado, quando ouviu no noticiário que Charlotte havia se assumido
publicamente?
Sim.
Ela teria prestado atenção especial às menções à vida pessoal de
Charlotte nos meses seguintes, tentando identificar uma mulher especial em
sua vida que pudesse ter inspirado essa revelação?
Sim também.
Mas, então, Regan também tinha. Essa era a natureza humana.
Falando da sua melhor amiga…
REGAN—1:04 DA MANHÃ

CHARLOTTE FUCKING THOMPSON ESTAVA NO SEU EVENTO E VOCÊ NEM ME

DISSE! SEU SAFADO B
Eu tive que ver isso no meu aplicativo de eventos atuais no meu caminho para casa. Que
melhor amigo você é

Eu estava literalmente na sua casa quando você chegou depois de assistir seu sangue vital
enquanto você estava fora. EU VI você e nós CONVERSAMOS e você me disse que o
evento foi BEM, e você simplesmente me deixou SAIR?

ela disse alguma coisa para você? Você a viu? Eu presumo que você a viu lá

REGAN—1:13 DA MANHÃ

Já que você ainda não viu minha mensagem, vou presumir que você está na cama. Mas eu
VOU jantar amanhã com a esposa e você VAI estar servindo
Sutton balançou a cabeça e deixou o telefone cair de volta na cama
enquanto gemia e puxava o travesseiro sobre o rosto.
Ver Charlotte não deveria deixá-la paralisada em pensamentos enquanto
estava deitada na cama daquele jeito! Era só... era o jeito que Charlotte
olhava para ela, com aquele mesmo sorriso levemente torto, como se
soubesse de algo que Sutton não sabia. Como se soubesse de tudo.
Ela olhou para Sutton como se elas não tivessem tido uma história
tumultuada. Como se elas realmente tivessem sido boas amigas que tinham
acabado de perder o contato, como se a última vez que elas se falaram não
tivesse apresentado a Sutton o pior desgosto que ela já sentiu. Talvez
Charlotte se lembrasse disso assim, já que ela não se sentia da mesma
forma. Talvez, quando Charlotte olhasse para trás, fosse assim que ela se
lembrava delas.
Sutton tinha sido tolamente ingênua ao se apaixonar por ela, e ainda
mais tola ao acreditar que Charlotte havia regredido ou que elas poderiam
ter sido grandes amigas se esse não tivesse sido o caso.
E talvez fosse isso que mais a incomodava, pois ela acordava com isso
em mente.
Charlotte estava com sorrisos genuínos e olhos castanhos brilhantes, e
Sutton se sentiu sugada de volta para a aluna de pós-graduação desajeitada
e atrapalhada que ela já foi, não a mulher estabelecida e bem-sucedida que
ela era agora.
O travesseiro foi puxado para fora do rosto dela, permitindo que a luz
do sol entrasse em seu rosto. Sutton piscou várias vezes enquanto sua visão
voltava ao foco.
“Posso comer biscoitos no café da manhã?” Lucy perguntou. “Por que
você estava se escondendo?”
O cabelo loiro-avermelhado de sua filha estava bagunçado por causa do
sono, mas seus olhos azuis estavam brilhantes e curiosos enquanto ela
olhava para Sutton do lado da cama.
"Eu estava me escondendo para que minha filha monstro de biscoitos
não me encontrasse e pedisse biscoitos no café da manhã", ela sussurrou,
tirando um momento para balançar a cabeça e se livrar de pensamentos
absolutamente inúteis e ridículos.
 Certo, então, ela viu Charlotte e ficou surpresa com isso. E, certo,
Charlotte parecia ter um poder sobre ela como ela tinha tido treze anos
atrás, mas isso também poderia ter sido a surpresa falando.
No entanto, na maioria das vezes, não importava. Ela não veria
Charlotte Thompson novamente.
O que importava era sentar-se rápido o suficiente para poder pegar sua
filha de seis anos de seus pés, aconchegando-a em seu colo e fazendo
cócegas em seus lados. As risadas de Lucy irromperam, ecoando nas
paredes de seu quarto.
Lucy se contorceu em seu aperto, ofegando por uma respiração em meio
à risada. “Não! Mamãe! Nããão!”
“Você não comeu biscoitos o suficiente ontem à noite com a tia Regan?
Hmm?” Ela continuou seu ataque de cócegas. Ela sabia que Regan deu a
Lucy mais açúcar do que Sutton queria. Todo. O. Tempo.
“Você nunca pode ter biscoitos o suficiente! É o que a tia Regan diz!”
Lucy conseguiu se mexer o suficiente para escapar das cócegas e se virar no
colo de Sutton para olhar para ela com seriedade.
Sutton deslizou as mãos para trás e brincou com o cabelo bagunçado da
filha. “A tia Regan diz coisas malucas, não é?”
Lucy assentiu rapidamente.
“Ok, então vamos escolher outra coisa para o café da manhã em vez do
café da manhã de biscoitos da louca da tia Regan.” Ela levantou Lucy de
novo e ficou de pé atrás dela, apoiando as mãos nos ombros de Lucy
enquanto as direcionava para a cozinha. “A tia se certificou de que você
preencheu sua planilha de leitura ontem à noite?”
Lucy assentiu antes de começar a descrever o livro The Magic Tree
House, que ela e Regan tinham começado na noite anterior, e o som dele
acalmou Sutton.
Era nisso, bem aqui, que ela precisava se concentrar. Lucy, seu trabalho,
seu trabalho com as Zones, Regan e Emma... essa era sua vida.
Não Charlotte Thompson.

SUTTON TINHA LITERALMENTE ACABADO DE TERMINAR sua aula

matinal — sua única aula do dia — quando seu telefone tocou no canto da
mesa e ela o manteve ligado durante toda a aula.
Quando ela viu que o número estava bloqueado, ela não iria atender.
Mas então ela se lembrou da última vez que não atendeu um número
restrito, que era a ligação da escola de Lucy, seis meses antes, de uma das
linhas privadas da professora, dizendo que Lucy tinha ficado doente.
Eles acabaram ligando para Layla, o que resultou em uma conversa
tensa entre ela e a ex-esposa sobre quem deveria ser o principal contato de
Lucy na escola , embora Layla morasse a quase uma hora de distância.
"Alô?" Ela atendeu, equilibrando o telefone entre o queixo e o ombro
enquanto começava a pegar sua bolsa e seguir para a ala administrativa do
prédio do departamento de inglês para começar seu horário de expediente.
 “Esta é a Dra. Sutton Spencer da Universidade de Georgetown?”
“Eu particularmente não gosto de ser chamada de ‘doutor’, mas…”
Sutton interrompeu seu discurso habitual enquanto franzia a testa em
confusão, diminuindo os movimentos enquanto afastava o telefone do
ouvido e olhava para baixo como se isso desse alguma explicação sobre
quem diabos era. “Hum, sim. É ela. Hum, quem é?”
“Ótimo. Aqui é Autumn Alton, assistente pessoal do Senador
Thompson. Ela gostaria de ter uma reunião com você, o mais breve
possível. Hoje, se você estiver disponível,” o tom prático a informou.
Os papéis que Sutton havia coletado caíram de sua mão livre para a
mesa. “Eu—ela quer ter uma reunião comigo? Por quê?”
Seu estômago se revirou de uma forma que Sutton não sentia há muito
tempo. Uma mistura de confusão e excitação e total— o quê ?
“Ela gostaria de discutir o assunto com você diretamente,” Autumn
comentou bruscamente. “O senador está em reuniões consecutivas a manhã
toda, mas estará disponível à uma e quinze. Você pode se encontrar então?”
Sutton estava em sua sala de aula, completamente paralisada naquele
momento.
Não , estava em sua mente, querendo sair de seus lábios. Não, porque...
Hoje? Uma reunião em tão pouco tempo? Ela tinha que manter seu horário
de expediente obrigatório; ela tinha que pegar Lucy às duas e meia; ela
tinha recados para fazer.
Não, porque Charlotte não tinha o direito de... exigir seu tempo depois
de se reconectarem por apenas alguns momentos na noite passada. Ela não
tinha o direito de exigir seu tempo depois de mais de uma década ter se
passado sem uma palavra. Depois de ter partido o coração de Sutton.
Não, porque—simplesmente, não!
Então, novamente, e se fosse sobre as Zonas? Sobre a Fundação
Thompson ou algo relacionado à noite passada? Sutton supôs que isso fazia
mais sentido.
Sim. Certo.
O pensamento a acalmou; ela assentiu para si mesma. Tinha que ser
isso.
"Eu estarei lá."
“Perfeito. Vou te mandar uma mensagem com os detalhes.”
“Perfeito,” ela ecoou fracamente antes de desligar. Ela deixou o braço
cair ao lado do corpo, sentindo os nervos percorrerem seu estômago.
Não passou nem um segundo antes que o telefone de Sutton vibrasse
com uma mensagem de Autumn, contendo informações do escritório de
Charlotte.
Agora não havia mais como voltar atrás.

SUTTON TEVE que respirar fundo antes de abrir a porta à qual a secretária
de Charlotte lhe havia concedido acesso no Prédio de Escritórios do Senado
Hart.
 Era sobre o programa, ela se lembrou. Tinha que ser . Não havia outra
razão para Charlotte querer uma reunião com ela.
Claramente esse era o caso; afinal, Sutton só tinha garantido um
telefonema de sua assistente . Ela estava em baixo no totem de Charlotte
Thompson agora. Não era como se Charlotte fosse chamá-la apenas, o quê?
Para vê-la novamente?
Esse pensamento, por mais ridículo que parecesse, fez seu estômago
formigar enquanto ela revirava os olhos para si mesma.
Não havia como Charlotte fazer isso. Especialmente quando eles eram o
que eram um para o outro agora, o que não significava nada . Charlotte
havia provado há muito tempo que não sentia falta de Sutton o suficiente
para contatá-la, e isso foi no meio de... o que quer que eles tenham sido.
Ao abrir a porta e dar o primeiro passo para dentro, endireitando os
ombros, ela congelou novamente ao ver Charlotte se levantando de onde
estava, na beirada da mesa.
Seu cabelo castanho claro estava solto hoje, não no simples, mas
clássico coque que ela usou na noite passada. Em vez disso, seus cachos
soltos pendiam abaixo dos ombros, sobre a camisa branca e impecável que
ela claramente usava sob o blazer, que estava pendurado sobre a cadeira da
escrivaninha. As mangas da blusa dela estavam atualmente enroladas até os
cotovelos.
Meu Deus, Charlotte Thompson era mesmo a mulher mais linda de
qualquer lugar?
O sorriso dela — aquele sorriso levemente torto que era onisciente e um
pouco travesso — cresceu assim que eles se olharam. "Sutton, estou tão
feliz que você conseguiu vir."
"Isso é sobre as Zonas?" ela deixou escapar antes de se encolher de
vergonha.
Charlotte levantou as sobrancelhas, o único sinal externo de confusão
ou surpresa ou—Sutton não sabia. Ela não conhecia mais Charlotte. Mas
seu sorriso cresceu, e Sutton sabia que isso significava que ela se sentia
divertida com Sutton, como sempre aconteceu no passado.
“As Zonas?” Charlotte repetiu enquanto se aproximava.
A cada passo, Sutton se sentia ainda mais desequilibrada.
Charlotte não fez — bem, Sutton nem sabia realmente o que ela estava
"preocupada" que Charlotte pudesse fazer. Quando ela chegou a Sutton, ela
estendeu a mão e colocou a mão sobre os braços cruzados de Sutton,
estabelecendo uma conexão rápida e casual daquele jeito que parecia tão,
tão fácil para ela.
“Estou tão feliz que você conseguiu vir. Vamos sentar. Você gostaria de
beber alguma coisa? Chá?” Charlotte arqueou uma sobrancelha enquanto
direcionava Sutton para as cadeiras confortáveis no ambiente aconchegante
perto das janelas.
Sutton balançou a cabeça enquanto se sentava. "Não, estou bem." Seus
nervos voltaram à vida quando Charlotte se sentou ao lado dela, tão perto
que Sutton conseguia sentir seu perfume sutil. Ela apertou as mãos no colo
enquanto olhava ainda mais de perto para Charlotte.
Os sinais sutis de envelhecimento estavam lá, nas linhas nos cantos dos
olhos, na boca. Mas, principalmente, Charlotte parecia... ainda melhor ? O
ar que ela tinha ao seu redor na casa dos vinte, aquele que fazia você querer
se inclinar para ela e saber tudo o que ela sabia — porque ela sabia tudo —
só tinha aumentado com o tempo, a idade e a experiência.
Naquele momento, não importava que Sutton tivesse trinta e oito anos,
que ela tivesse se casado e se divorciado, que ela tivesse tido um filho.
Naquele momento, tudo o que ela sentia era exatamente como a jovem de
vinte e cinco anos que tinha caído na órbita de Charlotte Thompson.
Balançando a cabeça para si mesma, ela se recostou, apoiando-se no
braço da cadeira. "O que estou fazendo aqui?"
Charlotte sorriu. “Sempre indo direto ao ponto.”
Sutton apenas esperou.
Charlotte cruzou as pernas e alisou as mãos sobre as coxas para apertar
sobre o joelho. “Gostaria que você escrevesse minha biografia.”
Sutton ficou tão, tão feliz por não ter tomado chá; ela engasgou com o
ar na garganta.
Ela piscou para Charlotte, boquiaberta.
Charlotte manteve um pequeno sorriso.
“O quê?” ela conseguiu balbuciar.
“Minha biografia”, repetiu Charlotte, aproximando-se de Sutton. “Está
em andamento há algum tempo; fui abordada durante minha campanha
senatorial. Eu estava ocupada demais na época para considerá-la
seriamente, mas depois que ganhei a cadeira...” Ela parou de falar e franziu
os lábios, claramente pensando em outros detalhes. “No final das contas, foi
decidido que a biografia apenas aumentaria minha publicidade e
reconhecimento de nome antes da minha candidatura presidencial.”
As palavras pareciam girar acima da cabeça de Sutton em uma confusão
confusa antes que ela balançasse a cabeça para clarear os pensamentos.
"Charlotte, eu—por quê?" A pergunta achatou todo o resto. " Por que você
me perguntaria? Eu... eu só escrevi peças acadêmicas."
“Não apenas peças acadêmicas. Você sempre quis escrever um
romance”, Charlotte facilmente rebateu. “E eu sei que você coescreveu um
dos livros da série da sua mãe. Havia uma coleção de ensaios também.”
Sutton apenas olhou fixamente. Charlotte tinha—tinha seguido sua
carreira?
Ela sinceramente esperava que Charlotte não tivesse lido sua coleção de
ensaios. Ela teve a ideia e escreveu vários dos primeiros pedaços quando
estava bêbada. Ela nunca teria feito isso se não tivesse sido encorajada por
Regan naquela noite.
“Eu vi tudo isso esta manhã quando fiz algumas pesquisas”, Charlotte
continuou, e Sutton não sabia se estava aliviada ou desanimada. “Podemos
trabalhar em uma taxa bem razoável para seu trabalho e um cronograma de
entrevistas que funcione para nós dois. Estou pensando talvez nas noites de
terça-feira e em qualquer horário no domingo em que você possa estar
disponível...”
Enquanto Charlotte continuava falando, Sutton só conseguia encará-la.
O que ela estava fazendo aqui? Aparecendo como se fossem velhas
amigas, como se tivessem algo para conversar? E é claro que Charlotte já
tinha um plano pronto. Quando Charlotte Thompson não tinha um plano?
E quando é que um plano desses envolvendo Sutton realmente
funcionaria a seu favor?
Sutton balançou a cabeça, interrompendo Charlotte. “Sinto muito. Não
posso.”
Charlotte parou no meio da frase, surpresa real estampada em suas
feições enquanto ela piscava por alguns longos segundos. “Você… não
pode?”
“Não posso. Tenho meu emprego em Georgetown, meu trabalho com as
Zonas, Lucy—”
“Lucy?” Charlotte perguntou, inclinando-se para frente.
Sutton levou um momento para entender o que a pergunta significava.
Era tão estranho para ela ter alguém, qualquer pessoa, em sua vida que não
conhecesse sua filha, mas isso só servia como um lembrete de que Charlotte
não estava realmente em sua vida. "Minha filha."
“Você tem uma filha.” O tom calmo e reflexivo que Charlotte assumiu
era marcadamente diferente daquele que ela tinha desde que Sutton entrou
no escritório.
A Charlotte até esse momento tinha sido cada grama de uma política
charmosa. Essa Charlotte foi tirada um pouco desequilibrada.
Sutton sorriu ao ouvir isso.
“Sim. Ela tem seis anos.” Por hábito, ela tocou no telefone para mostrar
a foto de Lucy soprando bolhas na tela de bloqueio.
“Oh. Ela é linda,” Charlotte disse, sua voz mais baixa do que antes.
“Ela é,” Sutton concordou, um calor se espalhando por ela. Era confuso,
no entanto, falar da filha enquanto encarava a mulher com quem ela uma
vez fantasiou tão fortemente sobre ter um futuro.
Foi realmente constrangedor olhar para trás em sua vida e saber que,
embora seu caso com Charlotte tenha sido tão breve, a amplitude do amor
que ela tinha por ela, o desejo, a adoração, os devaneios em relação a um
futuro — bem, eles tinham sido mais fortes do que ela havia sentido por
qualquer pessoa antes ou depois.
Isso lhe deu algum senso. Não. Ela não deveria ser atraída de volta para
isso. Para Charlotte.
Não .
“E” — ela reorientou sua atenção — “ela é um punhado às vezes.
Então, como você pode imaginar, eu não tenho muito tempo livre. Eu
definitivamente não tenho tempo para escrever sua biografia, por mais
ilustre que ela provavelmente seja.” Sutton realmente quis dizer isso.
“Então, se esta reunião não tem nada a ver com as Zonas ou a Fundação
Thompson, eu acho que eu provavelmente deveria ir, já que nós realmente
não temos nenhum negócio a ver um com o outro. Eu não quero desperdiçar
mais nenhum de nós dois.” Ela se forçou a ficar de pé. “Se você precisar de
alguma coisa minha no futuro, embora eu não consiga imaginar que vá
precisar, eu pediria que você mesma me ligasse e não me mandasse ser
chamada por sua assistente.”
Certo. Talvez ela não tivesse superado completamente tudo o que
aconteceu entre eles, apesar do tempo que passou. Ela sempre pensou que
tinha, e suas próprias palavras a chocaram enquanto ela se sentia corar.
Charlotte, similarmente, pareceu surpresa. “Tive reuniões sem parar a
manhã toda, e a necessidade de encontrar um autor está se tornando
bastante urgente; se realmente não temos negócios um com o outro, então
por que te incomodaria que eu não te liguei pessoalmente?”
Apesar de suas palavras argumentativas, Charlotte parecia
completamente entretida demais. Sutton conseguia ver por que ela era uma
senadora tão boa.
“Eu—você—você teve tempo para pesquisar sobre mim esta manhã,
mas não o suficiente para me ligar você mesma? Como se nunca tivéssemos
nos conhecido?” Sutton bateu as mãos sobre as bochechas em chamas,
soltando um suspiro profundo. Claro, Charlotte ainda teria esse poder sobre
ela, mesmo quando Sutton tivesse se tornado mais confiante e equilibrada
em tantos outros caminhos em sua vida. “Sinto muito. Honestamente, isso
realmente não importa. Porque eu não consigo fazer isso.”
Com isso, ela assentiu para si mesma e se virou para sair, sentindo-se
uma idiota por sequer ter vindo a essa... essa convocação. Como uma idiota,
que não tinha seguido em frente com sua vida em mais de uma década,
embora ela tivesse ... Ela viu Charlotte uma vez , e...
“Sutton—” Charlotte estava logo atrás dela, estendendo a mão e caindo
no pulso de Sutton.
O toque foi hesitante, tão diferente da Charlotte que ela se lembrava, e
ela ficou completamente imóvel.
“Por quê?” ela perguntou, ainda de frente para a porta.
"Por que o quê?" A voz de Charlotte era apenas um murmúrio; seus
dedos eram tão delicados, mas estavam deixando uma marca em sua pele.
“Por que eu? Por que isso?” Ela finalmente se virou, gesticulando entre
os dois. “Por quê?”
“Ah. Bem, lembrei-me de que precisava fazer uma escolha final sobre
um autor ontem à noite, bem antes de te ver, e tudo pareceu se alinhar.”
Sutton balançou a cabeça. “Não. Não me importa se já faz treze anos,
trinta anos ou três dias desde a última vez que te vi, Charlotte. Você não vai
tomar uma decisão como alguém que escreve sua biografia por um
capricho coincidente. Por quê ? Por que estou aqui hoje?”
Charlotte nunca agiria por um voo de fantasia. Mas Sutton também
sabia que não havia como Charlotte tê-la considerado para esse projeto
antes de elas se reconectarem no evento. Então, por quê ?
Aqueles grandes olhos castanhos procuraram os de Sutton antes de
Charlotte sussurrar: "Quero que minha biografia seja bem feita, mas
qualquer um que seja discutido como uma opção para mim é um bom
escritor. Quero que seja escrito por alguém que me conheça."
"Eu não conheço você", Sutton sussurrou de volta, incapaz de desviar o
olhar daquele olhar penetrante ou colocar alguma distância entre eles,
mesmo sabendo que deveria.
"Você tem", Charlotte insistiu, franzindo a testa profundamente para ela.
"Eu não", ela discordou. Ela já tinha estado tão errada antes, e tinha
dado tanto trabalho para superar isso, tantos meses, que não importava
quanto tempo tivesse passado, ela não conseguia esquecer. "Eu pensei que
tinha, há muito tempo, mas eu estava errada sobre tantas coisas naquela
época, e isso foi antes de tudo... isso." Ela gesticulou para o grande
escritório ao redor deles. "Antes de você ter assistentes para fazer suas
ligações telefônicas para você, antes de seu escritório ter uma vista para o
Capitólio, antes de as pessoas te procurarem para sua biografia!"
“E talvez você possa considerar que é exatamente por isso que eu quero
você.” O aperto de Charlotte em seu pulso aumentou. Não foi forte, não
doeu, mas ali . Um aperto.
Sutton honestamente queria um momento para segurar a cabeça entre as
mãos e apenas envolver a mente nas últimas vinte e quatro horas. Em vez
disso, ela apenas encarou.
O toque de Charlotte se suavizou, seu polegar acariciando a mão de
Sutton, fazendo-a formigar enquanto ela olhava nos olhos de Sutton,
prendendo-a com apenas um olhar. “Você tem uma percepção de quem eu
sou fundamentalmente. Você sabia quem eu era antes de tudo isso, e você
me viu, Sutton. Você me conhecia. Você me entendeu — de muitas
maneiras melhor do que qualquer outra pessoa. Mais do que tudo, acredito
que você seria justa. Você não vai dar socos porque nunca deu. Você vai
escrever o que vê, e vai fazer isso com ousadia e sinceridade, e eu quero
isso. Talvez eu não tivesse considerado você antes da noite passada, e quem
poderia me culpar? Mas nós dois estamos aqui , não estamos? Isso não é
algo a se considerar?”
Sutton estaria mentindo se dissesse que as palavras de Charlotte não
atingiram algum lugar próximo ao seu coração. Especialmente quando ela
leu nas entrelinhas: "Você confia em mim."
O polegar de Charlotte congelou com suas palavras. Ela piscou surpresa
antes de sorrir, devagar e suavemente. “Eu suponho… eu sim.”
Sutton não sabia por que isso fazia diferença para ela, mas fazia. Ela
não sabia por que isso tornava esse acordo mais viável, mas fazia.
“Eu confio em você,” Charlotte afirmou com mais confiança. “E é por
isso que eu quero você.”
A própria Sutton quase vacilou com as palavras, mas então ela tossiu e
acrescentou: “Para escrever sua biografia. Você quer que eu escreva sua
biografia.”
O sorriso de Charlotte permaneceu inalterado. “Sim.”
Sutton mordeu o interior do lábio.
“Se eu fosse qualquer outra pessoa, qualquer outra figura pública, que
se aproximasse de você e quisesse que você — Sutton Spencer, uma
professora de literatura em uma das principais universidades do país, que
tem um rico conhecimento de composição e política — escrevesse uma
biografia, você me recusaria?”
Isso definitivamente a fez parar para pensar.
Mas você não é , ela quase disse antes de se conter. Charlotte era
essencialmente uma figura pública, na verdade. Se ela realmente pensasse
sobre isso.
E ela estaria mentindo se dissesse que escrever mais não era algo que
ela queria fazer. Ela sempre desejou mais tempo para escrever, mais um
propósito para criar tempo. E o que era isso, se não aquela oportunidade
caindo bem no seu colo?
Ela olhou atentamente para o rosto de Charlotte.
Linda, brilhante, afiada, carismática, bem-sucedida, poderosa Charlotte
Thompson. Ela era perigosa. Sutton sabia disso. Intimamente.
Mas Sutton não era mais uma estudante de pós-graduação inexperiente,
assim como Charlotte não era uma subordinada política no gabinete do
prefeito.
“Ok,” ela finalmente falou. “Eu farei isso.” Ela afastou a mão do toque
de Charlotte. “ Mas temos que descobrir um cronograma de trabalho
consistente, e acima de tudo? Mantemos isso profissional.”
Charlotte assentiu resolutamente.
“Tudo bem. Bem, então. Tenho que ir buscar Lucy na escola, mas tem
sido—uh, tem sido muito esclarecedor.”
“Entrarei em contato. Pessoalmente,” Charlotte acrescentou com uma
piscadela.
Oh, meu Deus , Sutton pensou enquanto se retirava do escritório. Tão,
tão perigoso.
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 CAPITULO TRES
CHARLOTTE FRANZIU os lábios enquanto se olhava no espelho de corpo
inteiro no canto do escritório.
Não.
Ela tirou o blazer Marc Jacobs berinjela dos ombros e o pendurou de
volta no armário. Ela rotineiramente mantinha várias mudanças em seu
escritório "só por precaução" e tinha deliberadamente colocado algumas
extras para esta noite.
“Arranjei para que sua agenda fique livre para todas as próximas terças-
feiras das quatro às seis, conforme solicitado.” Autumn sentou-se na
espreguiçadeira, de frente para Charlotte, mas com o rosto enterrado em seu
tablet. “Também nas tardes de sábado, embora essas fossem mais fáceis,
geralmente. Você enviará à esposa do senador Lakshi uma pulseira
particularmente adorável em vez de comparecer ao jantar de aniversário
dela.”
“Obrigada.” Ela vestiu o blazer de seda branca Ralph Lauren, puxando
para ajustá-lo até que ficasse na cintura dela perfeitamente.
Maya, sentada em frente a Autumn, nunca ao lado dela, limpou a
garganta. “Já enviei sua agenda para amanhã para seu e-mail, sincronizada
em seu calendário eletrônico também. Você tem o café da manhã do comitê
de sustentabilidade às oito, então o carro estará lá para você às sete e
quinze.”
“Já enviei minhas anotações para a reunião”, ela murmurou
distraidamente, virando-se para o lado e tirando um minúsculo fiapo do
ombro.
“…certo. Recebi uma cópia esta manhã.” Maya balançou a cabeça.
“Você está na teleconferência com os Emirados Árabes Unidos à uma da
manhã, então pensei em avisá-lo para amanhã cedo, só por precaução.”
Charlotte colocou as mãos nos quadris enquanto olhava para seus dois
funcionários no espelho, arqueando uma sobrancelha. “Eu não enviei a
vocês dois um resumo sobre aquela ligação há apenas trinta minutos?”
Ela observou enquanto eles trocavam olhares; claro, a única vez em que
eles estavam dispostos a admitir que se davam bem era quando tinham algo
para discutir com ela e ambos concordavam que nenhum dos dois queria
tocar no assunto.
Ela escolheu Autumn, que sempre estava mais disposta a dobrar,
girando ao mesmo tempo em que cruzava os braços. “O que é?”
Autumn se endireitou na cadeira, como se fosse possível, e trocou um
olhar com Maya, que olhou atentamente para seu tablet novamente.
Autumn olhou feio antes de se virar lentamente para Charlotte, com as
bochechas coradas. "Hum, bem. Não é nada, realmente. Não é da nossa
conta, na verdade."
"Então por que vocês dois estão me encarando como se eu tivesse
perdido a cabeça?" Desta vez, ela encarou Maya até que ela lentamente
levantou os olhos do dispositivo.
“Se vocês dois trocarem um olhar mais uma vez—”
“Oh! Seu irmão está ligando, Senadora.” Autumn não poderia ter soado
mais aliviada quando pulou e entregou a Charlotte seu telefone de onde
estava empoleirado em uma mesa lateral.
Charlotte cantarolou enquanto deslizava o polegar sobre a tela para
responder, observando suas duas assistentes saírem correndo de seu
escritório. “Vejo vocês duas de manhã, e quando isso acontecer, quero
comportamento normal ou respostas .”
“Sua reserva é no Gardenia, em vinte e sete minutos, então você pode
querer ir embora logo!” Maya colocou a cabeça de volta para dentro do
escritório antes de fechar a porta rapidamente.
Caleb já estava rindo no ouvido dela. “Ah, eu adoro quando você atende
o telefone e fica aterrorizando aquelas mulheres adoráveis que trabalham
para você.”
“Na verdade, hoje eles estão me aterrorizando ”, ela murmurou,
puxando a parte de baixo do blazer mais uma vez antes de desistir.
Ela estava fantástica pra caralho; ela sabia que estava. Este blazer tinha
sido feito sob medida para seu corpo, assim como todo seu guarda-roupa
tinha sido. Era apenas Sutton . O que era absolutamente ridículo porque ela
nunca se preocupou com o que estava vestindo, com quase ninguém, nem
mesmo Sutton na época em que dormiam juntas.
Sutton sempre achou que estava fantástica, Charlotte sabia disso. Não
importava o que ela estava vestindo. E hoje à noite elas certamente não
fariam isso. Dormindo juntas, claro.
Mas depois do último encontro, ela sentiu algo... mais .
Ela confiava em Sutton. Ela acreditava nela como escritora. E ela queria
conhecê-la novamente, além disso.
“O que eles estão fazendo com você, minha pobre, pobre irmã?” Caleb
continuou.
“Para começar, eles ficaram me encarando como se eu fosse louco a
tarde toda.”
“Bem, o que você está fazendo?” ele perguntou de uma forma que
implicava que ele estava entretendo a ideia.
“Trocando meu blazer.” Quatro vezes.
Caleb ficou quieto por alguns instantes antes de perguntar: "Isso tem
alguma coisa a ver com Sutton Spencer escrevendo sua biografia?"
Charlotte jogou a mão para o ar. “Eu disse ao seu marido falastrão para
guardar isso para si.”
“E ele nunca esconderia isso de mim!” Caleb riu roucamente no ouvido
dela. “Oh, senhor. Você vai se encontrar com Sutton Spencer hoje para ela
escrever sua biografia, e você provavelmente está naquele escritório
ostensivamente grande e experimentando todos os seus blazers fabulosos.”
Charlotte se forçou a parar de mexer na porra da roupa, principalmente
porque seu irmão conseguia ver claramente o que ela estava fazendo de
estados de distância. "Você tem que usar o nome completo dela sempre que
diz o nome dela?"
“Sim. Por que não faria isso?”
“Porque isso faz você parecer louca. Somos apenas duas…” Ela se
olhou no espelho, pensando em uma semana e meia atrás, quando Sutton
estava neste mesmo escritório. Elas eram simplesmente mulheres
profissionais, com um pouco de história pessoal.
Eu não te conheço , as palavras de Sutton ecoavam em sua cabeça como
acontecera muitas vezes nos últimos dez dias.
Charlotte não teria pensado que isso doeria, mas doeu. Para ela, Sutton
era a única pessoa que a conhecera intimamente.
“Somos apenas dois profissionais”, afirmou ela.
Caleb zombou tão alto que soou em seu ouvido. “Profissional! A última
coisa que você pensa sobre Sutton Spencer é profissional .”
“Já faz treze anos, Caleb.” Exasperação ecoou em seu tom. “Eu posso
ser profissional com ela.”
“Mas você vai querer mais. Você está abrindo uma porta, Charlotte. É
por isso que seus assistentes estavam olhando para você daquele jeito. Dean
me disse que você pediu Sutton Spencer depois que a viu naquela coisa.”
Ele ficou sério por um segundo, antes de perguntar, mais baixo, “O que
você está fazendo?”
“Jantando com meu escritor de biografia”, ela respondeu com
inteligência, mesmo com o estômago embrulhado.
A verdade era que, pela primeira vez em sua vida adulta, Charlotte
realmente não sabia o que estava fazendo. Ela realmente não tinha pensado
nisso quando pediu para Sutton ser sua escritora.
Seu processo de pensamento começava e parava com esse desejo
insaciável de não perder Sutton completamente antes que pudessem
conversar ou se reconectar ou, ou... ela não sabia.
A verdade é que ela simplesmente não sabia o que estava fazendo ou o
que pretendia obter com isso. No mínimo, ela confiava na percepção de
Sutton e em suas habilidades de escrita, e isso era tudo o que ela realmente
tinha no momento.
“Okay…” Caleb parou antes de limpar a garganta. “Quero dizer, você
está fora agora.”
“Estou ciente.” Ela realmente, realmente estava. Ela olhou para o
relógio antigo em sua parede. “Merda.”
Agora ela tinha apenas vinte minutos para chegar ao restaurante... e
nesse trânsito? Charlotte nunca teve o hábito de se atrasar, e a última pessoa
para quem ela queria se atrasar agora era Sutton.
 “Eu tenho que ir. Diga ao seu marido que ele é um rato e eu falo com
vocês dois em breve.”

SUTTON CHEGOU ao restaurante antes dela.

Charlotte quase xingou baixinho, mas então sua respiração ficou presa
na garganta. A visão de Sutton sentada em uma mesa no restaurante
favorito de Charlotte, seu cabelo delicadamente preso atrás de uma orelha,
enquanto ela digitava uma mensagem em seu telefone era literalmente de
tirar o fôlego.
“Senadora Thompson! Sua mesa está pronta, e o outro membro do seu
grupo já está sentado.” O anfitrião a tirou de seus pensamentos. “Você
gostaria que eu a levasse até a mesa?”
Charlotte piscou algumas vezes, saindo do momento enquanto
balançava a cabeça. “Eu—não, está tudo bem. Obrigada, Arnold.”
Aquele sentimento vibrou em seu estômago enquanto ela se
aproximava, aquele que ela sentiu traços o dia todo. O que era? A atingiu
então — nervosismo. Ela estava nervosa ! Para jantar com Sutton, mesmo
em uma capacidade profissional. Claro.
A ideia era tão absurda para ela que ela não conseguiu evitar rir um
pouco. Ela estava nervosa na noite da eleição, mas não parecia a mesma
coisa. Profissionalmente, Charlotte era sólida. Ela sabia que era. Mesmo
que não conseguisse fazer um projeto de lei ser aprovado ou tivesse perdido
uma eleição, ela conseguia controlar essas coisas. Ela era capaz.
Sutton olhou para ela, os dedos congelando no telefone, enquanto
Charlotte estava a alguns metros de distância.
Com esse novo território, ela teve que admitir que o chão estava menos
estável sob seus pés.
Sacudindo-se para sair disso, Charlotte limpou a garganta. “Desculpe
pelo atraso.”
Sutton acenou para ela. “São só alguns minutos; presumo que você teve
alguma obstrução gigante ou emergência do congresso?”
Ela estava brincando. Charlotte não sabia o que esperar, depois do
último encontro deles, mas ela não tinha previsto as piadinhas de Sutton. O
último encontro deles tinha sido carregado e totalmente inesperado, embora,
com toda a honestidade, Charlotte também não poderia ter dito o que
esperava.
Conforme prometido, em seus contatos posteriores, Charlotte procurou
pessoalmente Sutton para marcar reuniões duas vezes por semana, mas suas
conversas sempre foram muito curtas.
Ela relaxou em um sorriso. “Sim, na verdade. Eu consertei toda a
infraestrutura do país.”
“Bem a tempo para o jantar.” Sutton lhe lançou um sorriso suave.
Um pedaço dentro dela relaxou, e a sensação disso deixou Charlotte
completamente perplexa. Ela não sabia o que esperar, e por isso, não
conseguiu prever suas próprias reações.
 Por outro lado, ela frequentemente não sabia o que esperar de Sutton no
passado, mesmo quando achava que sabia. Talvez isso fosse parte do seu
apelo?
Definitivamente era. Charlotte só não sentia isso há muito tempo.
O telefone de Sutton acendeu novamente, e Charlotte observou
enquanto olhos azuis baixavam para ler as palavras na tela, um sorriso
surgindo em seus lábios enquanto o fazia.
“Você tem que responder? Tudo bem se você responder.” Charlotte
queria perguntar, desesperadamente, quem era. Quem fez Sutton sorrir
daquele jeito.
Mas Sutton balançou a cabeça. “É só Regan, me contando algo que
Lucy disse.”
“Sua filha.” Charlotte sentiu o gosto das palavras da mesma forma que
sentiu quando soube da filha em questão.
Ela não sabia por que tinha ficado surpresa; Sutton sempre quis filhos.
Fazia sentido que ela agora tivesse um.
“Ela é sua única filha?”
Sutton assentiu antes de soltar um suspiro suave. “Eu teria comido mais,
mas—” Ela se interrompeu, piscando como se estivesse se impedindo de
falar demais.
Só que nada poderia ser demais. Não para Charlotte. A cada palavra que
Sutton dizia, Charlotte se via sentada mais em posição de sentido.
“Mas?” ela insistiu.
Sutton hesitou antes de balançar a cabeça novamente. “Não é
importante.”
“Claro que sim, se for para você.”
Sutton a encarou por alguns momentos, a boca ligeiramente aberta, e
Charlotte sustentou aqueles olhos azuis com os dela. Em um tempo muito
curto, as sobrancelhas de Sutton franziram, e ela limpou a garganta. "Não,
esta é uma reunião de negócios."
Charlotte teve que morder o interior da bochecha. “Certo.” Ela tinha
concordado, afinal. Ela gesticulou para Sutton continuar.
E ela continuou. Sutton pegou seu iPad, um gravador de voz novinho
em folha, um caderno e duas canetas. A página que ela virou no caderno já
estava coberta com sua caligrafia limpa e organizada, e ela bateu seus dedos
longos contra ela.
“Tudo bem, eu fiz um pouco de pesquisa na semana passada sobre
como escrever melhor este manuscrito. Obviamente, precisamos começar
com a obtenção de suas informações. Eu imagino que podemos, pelo menos
na primeira parte, fazer nossas sessões de informação, e então eu posso
escrever um pouco nos meus dias de folga para ver qual estilo preferimos.”
Charlotte corajosamente assentiu. “Você é o gênio criativo; eu vou me
submeter a você.”
Na verdade, essa biografia não foi ideia dela, nem era algo que ela
particularmente quisesse fazer. Na verdade, ela recusou várias vezes quando
foi abordada pela primeira vez durante sua campanha.
Ela não tinha ideia de como fazer isso corretamente.
"Você me deferindo... essa é uma reviravolta nova para nós", Sutton
murmurou enquanto destampava uma caneta. Parecia que ela não percebeu
o que tinha dito — isto é, até que seus olhos se arregalaram enquanto ela
limpava a garganta e deliberadamente olhava para o caderno.
Charlotte recostou-se na cadeira, agradecendo ao garçom por entregar a
água, o vinho e o especial do chef que sempre eram pré-arranjados para ela,
mesmo mantendo os olhos em Sutton. Um sorriso lento puxou seus lábios.
Oh sim.
Sutton fechou os olhos, balançou a cabeça levemente e franziu os
lábios. “Então” — ela reabriu os olhos — “eu quero saber: você prefere ir
cronologicamente ou por tópico?”
“Acho que tópicos seriam mais adequados para meus propósitos de
memória.”
Sutton assentiu. “Eu também pensei. Tenho uma infinidade de áreas
para cobrir...” Ela hesitou, seu olhar pousando em Charlotte. “Embora eu
devesse perguntar o quão pessoal você quer ser. Eu sei que—” Ela fez uma
pausa, limpando a garganta de uma forma adoravelmente estranha. “Você
não é— Sua vida pessoal… Costumava ser… privada.”
Charlotte não conseguiu evitar um sorriso irônico. “E eu aqui pensando
que não nos conhecíamos.”
Os olhos de Sutton rolaram, e Charlotte se deleitou com isso por um
momento antes de ceder, falando suavemente: "Minha vida privada ainda é
relativamente privada. Mas suponho que é por isso que escolhi você para
isso... Vou precisar ser um pouco mais aberta."
A boca de Sutton se abriu no menor dos sorrisos antes que ela
assentisse. Seus olhos se encontraram e se encontraram... e então o telefone
de Sutton vibrou novamente.
Charlotte observou o pequeno sorriso antes de Sutton virar o telefone
para mostrá-la. A adorável garotinha com os olhos azuis
inconfundivelmente brilhantes de Sutton sorrindo através da tela... era
apenas a segunda vez que ela via a jovem, mas toda vez que via, parecia um
soco no estômago.
Sutton teve uma criança . Uma filha. Uma muito adorável.
Então seus olhos se voltaram para Regan, que estava segurando o
telefone, dando um sorriso ridículo enquanto os dois seguravam tigelas de
sorvete.
Charlotte arqueou a sobrancelha. “Como diabos Regan foi parar aqui
com você? Ela se arrumou na sua mala?”
Sutton riu antes de começar a explicar. “Ela pode ter. Honestamente,
mudar para cá foi... foi uma decisão difícil, mas... bem, foi a certa para
mim, Layla e Lucy. Mas depois...” Ela parou de falar, suas sobrancelhas se
juntando, um olhar em seus olhos que parecia tão conflituoso e dolorido,
que fez Charlotte doer. Ele desapareceu um segundo depois. “Depois do
meu divórcio, eu estava realmente lutando aqui sozinha, e não podia me
mudar para outro estado com Lucy, então Regan e Emma se tornaram
minhas salvadoras.”
“Regan e… Emma ?” Charlotte falou lentamente, incrédula. Ela não
conhecia Emma há treze anos, mas se lembrava bem o suficiente dos rostos
para ter uma imagem clara, e sabia que elas não se davam bem. “Devo estar
pensando em uma Emma diferente.”
Sutton riu. “Você não é. Emma Bordeaux.”
Charlotte recostou-se na cadeira e encarou. “Eu nunca teria previsto
isso.”
“Eu sei, certo?” Sutton se entusiasmou. “Mas…” Ela pareceu perceber o
que estava acontecendo com a conversa enquanto balançava a cabeça e
limpava a garganta. “Deveríamos falar sobre os esboços. Temos uma
agenda bem rígida.”

DUAS HORAS DEPOIS, eles tinham feito bastante progresso, e era a

primeira vez em muito, muito tempo que Charlotte não queria que uma
reunião de negócios terminasse. Porque eram negócios, ela se lembrou
enquanto observava Sutton deslizar para dentro de uma jaqueta leve e se
levantar da mesa.
“Onde você gostaria de se encontrar no sábado à tarde?” Charlotte
perguntou enquanto elas saíam, muito ciente de cada vez que o braço de
Sutton roçava no dela. “Meu escritório? Minha casa? Ou um café, talvez.”
Sutton hesitou, e Charlotte desejou saber os pensamentos que passavam
por sua mente antes de dizer: "Vou deixar Lucy, então estarei na estrada não
importa o que aconteça. Então, talvez no seu escritório?"
Charlotte assentiu, saboreando a chance de estar com Sutton em um
lugar mais privado. “Para onde você vai levá-la?”
“Hum, Layla, minha ex, mora em Bethesda, então vou deixá-la em casa
esta noite. Tivemos alguns problemas de agendamento esta semana.”
Charlotte tinha tantas perguntas . Por que essa mulher idiota não era
mais casada com Sutton? O que tinha acontecido? Por que eles não tiveram
mais filhos? Ela sabia que Sutton teria desejado pelo menos dois. Ela amava
ter irmãos demais para não querer isso para seus próprios filhos. Há quanto
tempo eles estavam divorciados? Como Sutton lidou com tudo isso?
Ela estava faminta pela informação, ela descobriu. Ela supôs que isso
não a chocou; ela era uma mulher curiosa.
Enquanto caminhavam até o meio-fio, Charlotte diminuiu o ritmo e se
virou para encará-la. A leve brisa trouxe o cheiro de Sutton até ela, e ela se
permitiu respirar profundamente.
Era o mesmo cheiro.
Deus.
"Você precisa de uma carona?" ela murmurou enquanto seu motorista
parava no meio-fio.
 Sutton se agitou por um momento, antes de se recompor e cruzar os
braços. “Ah, uh. Não, obrigada. Estou estacionada do outro lado da rua.
Mas te vejo em alguns dias?”
"Estarei lá", ela confirmou, enquanto alcançava a maçaneta do carro,
hesitando por um momento.
Mas Sutton se virou e começou a caminhar em direção ao carro, e
Charlotte soltou um longo suspiro enquanto se jogava no banco de trás.

ERA a incerteza de tudo isso, ela decidiu depois dos primeiros encontros.
Era a incerteza que a fazia trocar de casaco algumas vezes e se sentir
inquieta.
Ela não sabia o que esperar de Sutton. Como poderia?
Ela não sabia o que queria de Sutton. Ela estava contando a verdade
absoluta para Caleb no telefone.
Mas, nesse ínterim, ela conseguiu decifrar algumas coisas que queria.
Primeiro, ela queria conhecer Sutton novamente. Ela queria ver tudo o
que Sutton havia se tornado, queria testemunhar o que a jovem mulher que
tinha tanto potencial havia feito de si mesma.
Ela supôs que talvez fosse isso que a tivesse levado a fazer isso em
primeiro lugar.
Mas ela não sabia por onde começar com isso, e Sutton não facilitou.
Era uma vez, com a Sutton de suas memórias, teria sido tão simples. Ela
teria deixado Charlotte lhe trazer uma xícara de chá impecável e desviar de
uma reunião e se aprofundar em questões pessoais. Ela sabia disso, tão
certa quanto sabia de qualquer coisa.
No entanto…
Sutton não era mais a jovem que ela conhecera; isso ficou claro nas
semanas seguintes. O tempo mudou tudo; Charlotte sabia disso melhor do
que qualquer um.
Sutton não corou nem se atrapalhou tanto quanto costumava fazer. Ela
também era muito meticulosa em manter as coisas profissionais .
Para desgosto de Charlotte.
Não importava qual era o tópico; não importava que essas reuniões
fossem planejadas para Charlotte revelar suas próprias informações.
Charlotte sempre tentava voltar a conversa para Sutton. Ela não conseguia
evitar; quanto mais via Sutton, mais faminta ficava pelas informações que
havia perdido. Ela queria preencher cada lacuna que havia encontrado na
última década.
E Charlotte aprendeu algumas coisas, para ser justa.
1: Sutton gostava de morar em DC, apesar de nunca ter planejado estar
aqui.
2: Ela havia escrito uma dissertação sobre os românticos. (E ela
eventualmente deu a Charlotte uma cópia da dita dissertação. O que foi
maravilhoso.) Ela também havia encontrado uma cópia do livro de ensaios
pessoais de Sutton intitulado Tales of a Literally Hopeless Romantic . Eles
eram bem-humorados e emocionais, embora Charlotte tivesse pulado
alguns. (“The Benefits of Friendship” e “It's Not You, It's Us” e “Ill-Fated
From the Start” e “First Time [Redux]” e “Sapphire With Eyes to Match”…
que ela temia que fossem sobre ela mesma.)
3: Regan e Emma realmente eram casadas e felizes?! Regan observava
Lucy toda terça-feira durante suas reuniões.
4: A parte favorita da semana de Sutton era buscar Lucy na escola às
segundas-feiras; o acordo de custódia deles previa que Sutton ficaria com
Lucy de segunda à tarde até sábado de manhã.
5: A ex-esposa dela era médica. (Mas ela conseguiria enfrentar o
presidente da Câmara sobre questões de direitos civis às sete da manhã de
uma segunda-feira?)
6: Ela ainda era muito próxima dos pais.
7: Ela adorava seu trabalho.
Esses foram alguns dos fatos que Charlotte conseguiu guardar na
memória durante o primeiro mês de reuniões extremamente profissionais.
Mas antes que ela pudesse obter mais informações de Sutton, Sutton
sempre parecia se pegar no processo de divulgar outro pequeno fato antes
de mirar um olhar em Charlotte. "Isso é sobre você ."
Ela soube que Sutton tomava cuidado para que eles não se tocassem de
forma alguma. Ela era muito cuidadosa quanto ao lugar onde se sentava em
relação a Charlotte.
E Charlotte descobriu que tinha uma intensa vontade de provar seu
valor para Sutton.
Ela descobriu isso enquanto divulgava anedotas de sua infância, contos
da última década. Ela... ela precisava provar que era confiável e bem-
humorada — tanto quanto podia ser — e determinada.
E, bem, ela precisava provar que tudo valeu a pena. Que a dor que
ambos sofreram, o sacrifício que ela fez — eu estou apaixonada por você.
Eu acho que você poderia me amar também, mas você está com muito
medo — valeu a pena, para ela chegar onde estava. Para ela ter feito os
avanços que ela foi capaz de fazer na última década.
Ela tinha que provar isso para Sutton.
E talvez para si mesma também.
“Você foi abordado então pela primeira vez com relação a escrever uma
biografia. Certo?” Sutton perguntou, três semanas e meia depois de suas
reuniões.
Era a sexta reunião — Sutton teve que cancelar uma, quando seu ex-
marido desistiu de levar Lucy para o fim de semana no último minuto — e
eles estavam discutindo sua candidatura bem-sucedida para governadora em
2024.
Charlotte piscou de onde estava focando na orelha direita de Sutton,
atrás da qual seu cabelo ruivo estava cuidadosamente enfiado. Ela tinha
uma curiosidade errante para saber se ela ainda era sensível quando beijada
bem ali.
 Esses pensamentos aconteciam com um pouco mais de frequência do
que ela gostaria durante essas reuniões, Charlotte descobriu. Especialmente
porque, a cada reunião, ela sentia que ficava cada vez mais claro que Sutton
não tinha os mesmos pensamentos.
Charlotte limpou a garganta enquanto levava um segundo para
processar a pergunta. “Certo, sim. Essa foi a primeira vez. Esse acordo, o
que aceitei, foi a terceira tentativa de me influenciar.”
Sutton arqueou uma sobrancelha. “Por que você concordou agora?” Ela
fez um gesto de eu sei, eu sei , levantando as mãos. “Publicidade, claro.
Mas… algo aconteceu.” Ela olhou tão astutamente para Charlotte que isso
roubou seu fôlego.
Como Sutton ainda a conhecia daquele jeito? Como Sutton ainda a via
tão claramente?
Ela engoliu em seco. "Sim. Eu... minha avó." Ela limpou a garganta.
"Ela nos deixou todas essas cartas que ela escreveu cerca de seis semanas
antes de morrer." Charlotte fechou os olhos com força, afastando a dor atrás
deles.
“Eu não achei que ela estivesse doente?” A voz de Sutton era baixa e
atenciosa. Tinha um timbre que Charlotte sabia que era genuíno, algo que
ela não tinha certeza se outras pessoas seriam capazes de fazer.
Deus, foi por isso que ela escolheu Sutton para isso. Ela ainda era
genuína. O tempo não mudou isso.
“Ela não estava.” Charlotte limpou a garganta e abriu os olhos. “Ela não
estava, mas ela estava... Acho que ela sabia que não estava muito bem.” Sua
voz baixou além do seu controle enquanto suas sobrancelhas franziam e as
memórias tomavam conta.
Sua avó nunca disse uma palavra sequer sobre o fato de que não se
sentia cem por cento, mas isso não chocou Charlotte.
“Ela nunca iria desacelerar.” Sua garganta ficou apertada enquanto um
sussurro saía. “De jeito nenhum, nem por um dia. A última vez que a vi, ela
teve que usar o andador para se locomover, e eu fiz um comentário sobre o
quadril dela.” Ela tentou sorrir. “Foi duas semanas antes de ela morrer.”
O silêncio se instalou, e ela olhou fixamente para os joelhos. Esse era o
tipo de coisa que ela era tão reticente em compartilhar, mas... ela tinha que
fazer.
Ela se assustou quando Sutton sentou ao lado dela, no sofá de dois
lugares em seu escritório. Sutton sempre se sentava deliberadamente em
frente a ela, em uma das poltronas. Charlotte olhou para ela surpresa
enquanto Sutton lhe dava o menor sorriso, sua mão caindo sobre a de
Charlotte, agarrando-a e segurando-a com força.
Charlotte se agarrou a ele, seu coração batendo forte ao mesmo tempo
em que se aquecia com o conforto.
“Podemos voltar a isso, se você quiser,” Sutton murmurou. “A parte que
delineei para sua avó não é por um tempo; imaginei que deveríamos ir
devagar.”
 Mas Charlotte balançou a cabeça; ela preferia desabafar agora. Tirar um
Band-Aid.
“Eu estava brincando. Sobre o quadril dela.” Ela cravou os dentes no
lábio inferior. “Mas eu talvez devesse ter sido um pouco mais séria. Eu
estava muito focada, no entanto, na minha campanha senatorial, que não
pensei —” Ela parou, franzindo os lábios enquanto balançava a cabeça.
“Sim, desculpe. Talvez devêssemos adiar isso um pouco.”
Ela não queria soltar a mão de Sutton, no entanto. Não queria perder
esse contato.
Sutton também não deixou a dela cair. Em vez disso, ela apertou, seus
dedos longos parecendo envolver a mão de Charlotte enquanto ela assentia.
“Nós podemos fazer isso. Mas, Charlotte? Sua avó era a mulher mais
obstinada do mundo. Eu não acho que ela queria que você soubesse que ela
não estava bem, e eu não acho que há algo que ela teria deixado você fazer
se soubesse.”
Charlotte não sabia o quanto precisava ouvir isso. Mas aquelas palavras,
vindas de Sutton , pareciam... Elas pareciam...
Como o único conforto que ela tinha sobre sua avó. De qualquer forma.
Ela conseguiu piscar para afastar qualquer lágrima que se aproximava
— graças a Deus — enquanto assentia suavemente. “Sim. Bem, você
provavelmente está certo.”
Eles ficaram em silêncio por mais alguns segundos, e Charlotte estava
cansada de acabar com isso. Foi o primeiro contato de Sutton em semanas,
e foi o primeiro contato em anos que a fez sentir tantas coisas apenas com
um simples toque.
Ela se fez falar antes que Sutton pudesse se mover para se afastar, assim
que percebeu o que estavam fazendo. “Na carta que ela me deixou, de cinco
páginas, ela dedicou uma seção a conselhos profissionais. Um dos pontos
dela falava sobre como fazer a biografia e fazê-la na próxima vez que
surgisse era o momento certo. E então, na próxima vez que surgisse, eu
concordei.”
Sutton absorveu as palavras dela com um aceno pensativo enquanto
examinava o olhar de Charlotte.
Eles estavam tão perto, mais perto do que tinham estado em um
momento de silêncio em... tanto tempo. Ela podia ver o jeito como os olhos
de Sutton tinham as faíscas mais brilhantes de azul ao redor da pupila. Ela
não via aquele azul há muito tempo.
A carta da avó também discutiu como ela não se arrependia de suas
escolhas. Como ela se sentia realizada com tudo o que tinha feito e que,
quando olhasse ao redor de sua vida, ela iria em paz sabendo o que tinha
deixado para trás.
Sabendo que ela havia deixado Charlotte para trás. Que Charlotte era
seu legado.
E que ela tinha visto Charlotte lutar em termos de solidão nos últimos
anos. Quanto mais ela subia a escada, mais isolada ela ficava. Que ela
queria que Charlotte encontrasse toda a sua felicidade.
Ela olhou para Sutton, que disse: "Obrigada por compartilhar isso
comigo."
Ela apenas assentiu, pensando nas palavras de Sutton do primeiro
encontro deles sobre o livro. Você confia em mim .
Ela nem tinha conscientemente juntado as peças então, mas sim, ela
tinha. Ela confiava em Sutton de maneiras que não confiava em mais
ninguém, e não importava que treze anos tivessem sido desperdiçados entre
elas. Não importava; nada importava exceto a mão de Sutton na dela, ainda
sentindo o mesmo que havia sentido uma década atrás. Macia. Quente.
Reconfortante, mesmo que fizesse sua pele formigar.
Ela queria muito mais.
E Charlotte, talvez pela primeira vez na vida, estava totalmente insegura
sobre como obtê-lo.
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 CAPITULO QUATRO
“LUCY, vá se arrumar para o jantar, por favor”, Sutton gritou por cima do
ombro.
A filha dela estava no quarto ou na sala, mas onde quer que estivesse,
ela sem dúvida tinha que lavar as mãos antes do jantar. Essa era uma boa
regra de ouro em geral, mas também, Lucy em particular tinha um jeito de
encontrar algo para molhar as mãos.
“O que estamos comendo?”, gritou sua filha de volta.
Sutton inclinou a cabeça, triangulando de onde o grito tinha vindo.
Definitivamente a área do quarto, ela pensou enquanto deslizava
distraidamente o dedo pela tela do telefone para atender a chamada
FaceTime de Regan.
“Um assado! E está quase pronto!” Ela se virou para a amiga no
telefone enquanto tirava os pratos do armário acima da pia. “E como posso
ajudar?”
“Se você tiver sobras, pode guardar os pratos da Emma e meus para
quando assistirmos Luce amanhã?” Regan perguntou, claramente deitada no
sofá em seu apartamento.
“Obviamente vou ter sobras; nós dois não vamos comer um assado
inteiro. Mas você tem que garantir que Lucy também coma no jantar e que
você não peça outra pizza. Acho que eu deveria ficar agradecida por Emma
ter a noite livre amanhã para que alguém esteja aqui para impor algumas
regras.”
Regan revirou os olhos. “A garota que você criou ama pizza! Além
disso, você age como se minha esposa perfeita também não cedesse à sua
filha quase tão facilmente quanto eu. O que você quer de nós?”
“Para não dar a ela tudo o que ela quer quando ela quer”, Sutton
retrucou, exasperada. Era inútil. Ela e sua melhor amiga estavam tendo essa
mesma conversa desde que Lucy nasceu.
Se Sutton achava que estava presa no dedo mindinho da filha, Regan
estava presa na mão dela inteira, e Emma não ficava muito atrás.
“Nós somos as tias legais! É isso que as tias legais fazem!” Regan
estreitou os olhos, trazendo seu rosto para mais perto da tela. “Você ainda
está usando suas roupas de trabalho? Depois das seis? Enquanto você está
cozinhando? Isso vai contra o Capítulo Quatorze, Subseção C de Sutton
Spencer.”
Sutton balançou a cabeça enquanto tirava o assado para deixá-lo
descansar. “Ha. Ha.”
“Sério, no entanto. Você só pensa em roupas confortáveis quando chega
em casa. A menos que…” Ela balançou as sobrancelhas. “Você está
esperando alguma companhia?”
“Sim, estou esperando surpreender alguém hoje à noite com Lucy na
mesa cantando uma música sobre como seus feijões verdes adoram ser
malvados.”
“Ah, isso é um clássico.” Regan pigarreou: “Talvez eu seja legal quando
for adolescente!”
"E eu posso usar jeans elegantes", Sutton terminou a balada sem sentido
da filha, rindo enquanto mexia o molho.
“Tudo bem, mas então por que você ainda está com seu jeans chique?”
Sutton hesitou. Ela nunca foi uma mentirosa magistral, especialmente
para Regan, então ela disse: "Estou apenas esperando alguém entregar
alguns papéis a qualquer momento, e não quero parecer uma desleixada."
Ela foi pegar os utensílios, sabendo que Regan a observava. Ela não se
deixaria corar.
Claro, Regan levou apenas uns vinte segundos para descobrir a verdade.
“Charlotte Thompson está vindo para sua casa?! Pensei que você não teria
companhia.”
“Não vou”, ela retrucou veementemente. “E, não, Charlotte não vai à
minha casa. Temos um prazo para o primeiro rascunho da primeira metade
do manuscrito para o editor no final da semana, e eu precisava de alguns
esclarecimentos sobre algumas coisas, então enviei um e-mail para ela
ontem. Ela me informou que faria suas anotações e me enviaria as
anotações físicas por correio.”
Tudo bem, Charlotte não disse especificamente por correio, mas ela
disse: "Vou garantir que eles cheguem até você na segunda-feira à noite".
Maya ou Autumn, suas assistentes pessoais, que Sutton conheceu
algumas vezes, mas sempre brevemente, provavelmente seriam as
mensageiras. A menos que Charlotte estivesse pagando um mensageiro de
verdade? Nesse caso, Sutton definitivamente não queria enfrentar um
mensageiro senatorial em seu moletom.
Charlotte, quando elas eram... amigas, sempre parecia elegante e
arrumada. Charlotte como senadora era ainda mais arrumada, mais chique,
mais tudo. Ela era injustamente linda.
Devastadoramente.
Ou, você sabe, ela poderia ser. Se Sutton realmente prestasse atenção
nisso. Mas ela não prestou.
Obviamente ela notou o estilo de Charlotte, mas não se deixou demorar.
Ou encarar. Ou pensar. Ou—não. Nada disso.
Nem mesmo quando Charlotte tentou fazê-los ir até lá. Ela nunca foi
aberta ou insistente, mas de alguma forma, quase todas as vezes que os dois
estavam juntos, eles acabavam no tópico Sutton.
Ela geralmente conseguia cortá-lo quando percebia o que estava
acontecendo, mas Charlotte sempre conseguia arrancar algo dela. Algum
fato ou história curta. Ela era tão boa assim.
 Ela era boa há uma década, então fazia sentido que ela fosse ainda
melhor em... falar agora.
Regan balançou a cabeça na tela. “Você sabe que não pode esconder
nada de mim, Sutton Spencer. Você sempre volta das suas reuniões de terça-
feira com Charlotte tão calada e tudo, 'Nããão, nada aconteceu! Somos
profissionais, eu—'”
“Estou lá, obrigada,” Sutton interrompeu secamente. “E não houve
absolutamente nada que tenha sido pouco profissional.”
Verdadeiramente!
Sutton garantiu isso.
Mesmo quando Charlotte se sentou com as pernas impecavelmente
cruzadas e se inclinou para o lado de modo que sua saia subiu apenas o
suficiente para realmente ver suas coxas. Ou quando ela deslizou a mão por
aquele cabelo castanho claro e o fez cair em cascata sobre seus ombros. Um
pouco bagunçado, mas não muito. Ou quando—
Felizmente, Sutton foi tirada de seus pensamentos pela batida na porta.
Jogando o pano de prato que ela usou para limpar as mãos enquanto
cozinhava por cima do ombro depois de uma última lavagem rápida e
secagem, ela pegou o telefone e correu para a porta para pegar o
mensageiro.
“Desculpe por demorar um minuto, estou no meio de—” Ela se
interrompeu quando percebeu que a pessoa na porta dela não era um
entregador. Surpresa a atingiu quando ela terminou fracamente, “Fazendo o
jantar.”
Um sorriso deslizou pelo rosto de Charlotte. Era o seu sorriso malicioso,
embora também fosse sincero de uma forma que a fazia parecer charmosa,
sábia e ingênua ao mesmo tempo. "Não é um problema."
Sutton só conseguia piscar. Era realmente Charlotte, parada na porta de
sua casa às seis horas da noite, enquanto o ar frio da noite e a chuva da
tarde a cercavam. Aquelas gotas de chuva estavam em seu cabelo, sua
respiração visível em leves baforadas enquanto ela exalava, e o coração de
Sutton pulou uma batida.
Antes que ela pusesse um fim nisso. Não.
Charlotte não parecia encantadora na chuva do lado de fora de sua casa,
e o pequeno sorriso em seu rosto não era fofo ou sexy e—
"A tia Regan está aqui?!" O grito animado de Lucy enquanto ela corria
pela esquina para ver o corredor da frente pareceu trazer Sutton de volta ao
momento.
Regan estava falando ao telefone, perguntando — não, exigindo —
saber o que estava acontecendo; as mãos de sua filha estavam, é claro,
cobertas com o que parecia tinta e glitter, com um pouco disso em sua
bochecha também; e Sutton tinha o jantar pronto para servir, como o
insistente cronômetro da cozinha a lembrava.
Sutton balançou a cabeça, primeiro olhando rapidamente para Regan,
que parecia prestes a cair de joelhos no telefone. “Oh meu Deus, é isso—”
 “Eu tenho que ir,” Sutton disse. “Eu te ligo mais tarde.”
"Não d—" foi tudo o que Regan conseguiu dizer antes de Sutton
encerrar a ligação.
"Quem é você?" Lucy perguntou, os olhos azuis franzindo para
Charlotte do final do corredor, inclinando a cabeça enquanto ela amassava
levemente os dedos, juntando-os com... Deus, o que quer que estivesse em
suas mãos.
“Com o que você estava brincando, Lucy Katherine?” Sutton arqueou
uma sobrancelha.
A filha mordeu o lábio antes de rapidamente colocar as mãos atrás das
costas. Movimento clássico de Lucy.
Sutton lutou contra um sorriso.
“Nada, mamãe!”
“Mm-hmm, bem, apenas meninas que têm as mãos limpas podem
comer brownie de sobremesa…” Foi tudo o que ela teve a dizer antes que
os pés da filha se movessem como pequenos raios no chão.
“Sou uma garotinha com mãos limpas!” ecoou atrás de Lucy enquanto
ela corria para o banheiro.
Com uma respiração profunda, Sutton se virou para... sim, Charlotte
ainda estava na porta. Sorrindo ainda mais agora.
“O que você está fazendo aqui?”
Charlotte bateu a pasta que segurava em uma mão contra a palma da
mão oposta. “Bem, eu disse que devolveria essa papelada para você hoje à
noite.”
Sutton piscou por alguns momentos, antes de… “Você não tem dois
assistentes pessoais?”
“Maya pediu um tempo de folga esta semana meses atrás, e Autumn foi
para casa mais cedo com enxaqueca”, Charlotte respondeu facilmente.
“Só posso imaginar que na sua profissão você conheça algum serviço de
entrega maravilhoso?”
O sorriso no rosto de Charlotte vacilou. Só um pouco, só o suficiente
para Sutton notar de uma forma que ela realmente não achava que a maioria
das pessoas notaria. Instantaneamente, ela se sentiu mal por causar isso.
Mesmo que ela não devesse.
Mas ela notou essas coisas, pequenos deslizes na máscara quase ilegível
de Charlotte, que ela tinha certeza de que outras pessoas não poderiam ver.
Sutton também não deveria ter visto; fazia tanto tempo que elas não se
viam, e elas nem estavam realmente envolvidas em qualquer tipo de
relacionamento pessoal agora. Na época em que estavam, ela estava tão, tão
incorreta sobre o quanto ela achava que sabia sobre Charlotte, de qualquer
forma.
Então ela fez o que tinha adquirido o hábito de fazer quando isso surgia
em sua mente nas últimas semanas e empurrou tudo para longe. Não. Não.
Não vou por aí.
 Era muito confuso, com as coisas do jeito que estavam. O arranjo deles
era estritamente profissional, e quando estivesse pronto, eles também
estariam.
“Eu conheço alguns serviços de entrega maravilhosos, sim,” Charlotte
admitiu, “mas eu pensei que poderíamos nos beneficiar se revisássemos
algumas das anedotas e notas que adicionei.” Ela fez uma pausa, olhando
nos olhos de Sutton com uma solenidade que queria roubar o fôlego de
Sutton. “E eu realmente gostaria se coisas como essa, ver um ao outro
quando não planejado, pudessem ser simples. Fáceis. Amigáveis, até.”
A correção para manter as coisas profissionais ficou presa na garganta
de Sutton.
Aquilo tinha saído repetidamente. Ela repetia isso em sua mente desde o
primeiro dia em que se reconectaram.
Mas… qual era o mal em ser amigável?
Principalmente porque, para Sutton, era muito difícil não ser amigável e
— ela se recompôs, observando o sorriso nos lábios perfeitos de Charlotte
— era ainda mais difícil conter a simpatia de Charlotte Thompson.
“Eu acho que é uma, uma ideia decente. Você…” Ela hesitou por apenas
um momento antes de se chutar mentalmente. Eles eram adultos. Ela tinha
quase quarenta anos. Ela poderia fazer isso. “Você quer entrar para o jantar?
É só um assado e vegetais”
“Sim. Obrigada,” Charlotte cortou facilmente, e a maneira como ela
inclinou a cabeça fez com que as poucas gotas de chuva grudadas nas
pontas de seu cabelo pingassem em sua clavícula... e então mais longe... em
seu peito.
Sutton observou um por longos momentos, hipnotizada, antes de... não.
Ela estalou os olhos de volta para Charlotte, onde uma sobrancelha
erguida em expectativa a encontrou. "Posso entrar?"
"Claro!"
Ela se moveu para o lado e deixou Charlotte entrar. Charlotte passou por
ela, o movimento parecendo de alguma forma casual e mais lento do que o
normal. Seu cheiro, o floral limpo e fresco, parecia envolver Sutton. Deus.
Era por isso que ela ficava mais longe de Charlotte durante as reuniões. Ela
deliberadamente se sentava longe dela porque era muito fácil lembrar de
coisas que ela não queria lembrar quando sentia aquele cheiro.
Charlotte andou lentamente pelo corredor de entrada, deslizando sua
capa de chuva pelos braços enquanto olhava por cima do ombro para
Sutton. "Vem?"
Sutton engoliu em seco e tentou se convencer de que não estava se
metendo em confusão.

FOI TAO SURREAL.

Ver Charlotte em sua casa, olhar as fotos nas paredes — algumas eram
as mesmas que ela tinha naquela época, e muitas eram novas.
 Charlotte sentada, em seu terno Versace, à mesa da cozinha, que tinha
uma pequena lasca na lateral do último aniversário de Lucy, quando ela
ganhou um skate de Alex e correu pela casa balançando-o de excitação até
que o bateu na borda da mesa.
E principalmente, observando Charlotte interagir com Lucy. Elas eram
duas partes da vida de Sutton que nunca, nunca colidiram. E ela nunca
esperou que isso acontecesse.
"Você é a moça da TV chata que a mamãe assiste", Lucy comentou
facilmente depois de dar uma longa olhada para Charlotte e enfiar o garfo
no purê de batatas.
Charlotte arqueou as sobrancelhas para Lucy, se mexendo o suficiente
em seu assento para dizer a Sutton que ela poderia enfrentar qualquer um no
Congresso, mas que ela estava desconfortável com uma criança de seis
anos. "A TV chata?"
Ela olhou entre Sutton e Lucy.
Sutton conteve uma risada. “As notícias. CNN. Você sabe.”
Então o rosto de Charlotte se transformou em uma risada com Lucy que
era inesperadamente suave. Roubou o sorriso do rosto de Sutton. “A TV
chata parece muito apropriada.”
Lucy assentiu em confirmação, deixando cair o garfo e usando as duas
mãos para pegar seu copo plástico de água. "Você está lá às vezes." Ela
tomou um grande gole de água antes de pegar o garfo novamente e segurá-
lo como um microfone falso. "E mais cedo hoje no mundo, houve um
grande problema com todos os velhos idiotas que comandam o gover-
gover-mento."
O bufo de Charlotte chocou Sutton, mas soou muito genuíno. “Isso
também parece muito apropriado.”
“Acho que alguém anda ouvindo demais o avô”, comentou Sutton,
reprimindo o próprio sorriso antes de dizer: “Também acho que temos uma
regra contra conversas no banheiro quando comemos, não?”
“Mas eu não estava falando de banheiro! Eu só tive que dizer cocô
porque era sobre pessoas, não sobre o real—”
“Brownies recém-assados estão em jogo, querida. Vamos pensar sobre
isso.” Isso era um grande risco para Sutton de uma forma que ela não tinha
certeza se Charlotte entendia. Tinha se tornado especialmente alto risco
depois da vez, um ano atrás, quando Sutton levou uma bronca da professora
de Lucy sobre sua filha presenteando seus colegas com uma história
animada sobre o buraco de onde sai o xixi na hora do lanche.
Desde então, eles tinham uma regra rígida sobre não falar sobre nada
relacionado ao banheiro durante as refeições.
Lucy assentiu seriamente, enfiando o garfo em uma parte do assado
enquanto suspirava dramaticamente. "Oookay." Ela ficou quieta por alguns
momentos, mas Sutton sabia que não duraria. "Você sabia que Jonah
Newton, da minha classe, trouxe seu lagarto para uma apresentação?"
 Ela não estava informando Sutton sobre isso; Sutton já tinha ouvido a
história toda antes. Não, os olhos azuis de Lucy estavam focados em
Charlotte, que terminou de mastigar sua comida lentamente, parecendo
alarmada por ser o ponto de contato mais uma vez. "Eu não tinha ouvido,
não."
“Minha professora disse que ela ia perder a cabeça se Jonah trouxesse
um animal de novo, depois que ele trouxe uma cobra do parquinho no mês
passado. E a tia Regan disse que a maioria das pessoas que aparecem na TV
chata são pessoas que perderam a cabeça. Então eu não sabia se você
sabia.” Lucy deu de ombros como se fosse a coisa mais óbvia do mundo,
ainda olhando expectante para Charlotte.
Charlotte levantou as sobrancelhas e assentiu lentamente. “A tia Regan
certamente tem muitas opiniões.”
Lucy sorriu e assentiu rapidamente. “É! E eu também!”
“Ela realmente faz isso,” Sutton afirmou afetuosamente antes de
estender a mão e limpar o queixo de Lucy com seu guardanapo antes que
uma linha de molho caísse em sua blusa. Ela havia se tornado uma
especialista em detectar aqueles momentos com seu comedor desleixado.
"Vou te contar uma coisa: eu também", Charlotte murmurou
conspiratoriamente, mantendo a voz baixa enquanto se inclinava um pouco
mais para perto de Lucy.
Lucy também se inclinou, parecendo encantada. “O que você faz na
TV?”
“Fale sobre minhas opiniões.”
“É chato?”
“Talvez para algumas pessoas,” Charlotte admitiu com um encolher de
ombros, e Sutton sentiu que tanto ela quanto sua filha estavam hipnotizadas
pela maneira como o cabelo de Charlotte caía sobre seu ombro no que
parecia ser um momento perfeito. “Mas não para mim.”
“Para mim?”
“Bem…” Charlotte lançou seu olhar para Sutton, e ela queria dizer que
não conseguia ler. Ela queria dizer que não tinha ideia do que aqueles olhos
castanhos mel estavam dizendo a ela. Mas ela tinha, ou, pelo menos, ela
achava que tinha. Ela pensou que Charlotte estava anunciando alguma
incerteza. Sutton estava reconhecidamente muito curiosa sobre onde isso
estava indo, então ela arqueou suas sobrancelhas e deu de ombros,
gesticulando para Charlotte se dirigir a Lucy.
Ela fez. “Não tenho certeza do que você está interessado.”
Lucy se iluminou.
Enquanto sua filha se lançava em uma conversa sobre seus interesses e
hobbies, Sutton balançou a cabeça e se recostou na cadeira. Tão, tão
estranho...
E talvez, talvez, um pouco legal.
SUTTON CANTAROLAVA baixinho enquanto voltava lentamente para a
sala de estar depois de colocar Lucy na cama e ler um trecho de Fantastic
Mr. Fox , um dos seus favoritos da hora de dormir. Então ela se moveu um
pouco mais devagar.
Então ela parou e olhou-se no espelho ornamentado pendurado no
corredor de conexão.
O cabelo dela estava meio preso no coque que ela tinha prendido para
cozinhar mais cedo e não tinha soltado porque, bem, ela nem tinha pensado
nisso. Em uma noite normal, ela deixaria assim até o banho antes de dormir.
Ela já havia removido há muito tempo a maquiagem leve que usava
para trabalhar.
Em exposição estavam as pequenas linhas ao lado dos olhos, nos cantos
dos lábios, os pequenos sinais de envelhecimento que tinham acontecido
aqui e ali. Eles eram imperceptíveis no dia a dia de sua vida, mas ela se
perguntava... Como Charlotte os via? Quando Sutton viu Charlotte pela
última vez sem maquiagem, sem nenhum reforço extra em sua aparência,
ela tinha vinte e cinco anos.
Ela ficou tão chocada com a aparição de Charlotte e sua entrada
subsequente em sua casa, com Lucy parecendo chamar a atenção deles
também, que nem percebeu.
Charlotte estava sentada lá fora em um terno de grife, parecendo
imaculada, e Sutton—
Ela olhou-se novamente no espelho.
Não importava a aparência dela, certo? Não havia razão para fixação.
Charlotte não havia insinuado que estava procurando por algo além de
amizade.
E nem mesmo uma amizade completa.
Ela queria ser amigável e revisar as anotações deles para que Sutton
pudesse terminar a redação que ela tinha que fazer para o editor deles. Só
isso.
Sutton respirou fundo e se virou para entrar na sala de estar, então
rapidamente levantou a mão e puxou o resto do cabelo para baixo, alisando-
o rapidamente com as pontas dos dedos.
Ela entrou na sala de estar apenas para vacilar quando viu Charlotte
parada na lareira, olhando suas fotos. Especificamente, a foto que ela ainda
tinha dela, Layla e Lucy de quatro anos atrás, de suas primeiras férias em
família na Disney World. Ela não guardava muitas fotos de seu casamento,
admito.
Ela tinha jogado muitas delas fora, na verdade, num acesso de raiva que
nunca tinha sentido antes, seis meses depois que aquela foto foi tirada.
Quando Layla confessou pela primeira vez seu caso e declarou que queria o
divórcio.
Mas aquela única imagem permaneceu, pelo bem de Lucy.
Ela limpou a garganta. Ainda assim, embora Charlotte definitivamente
não soubesse que ela estava lá, ela não pulou ou se moveu de forma alguma
que traísse surpresa. Ela apenas se endireitou de olhar para a lareira e se
virou apenas o suficiente para gesticular para a foto. "Sua ex-esposa?"
Sutton poderia jurar que havia uma ênfase em "ex", mas ela também
poderia estar interpretando as coisas.
“Uh, sim. Layla.”
Os lábios de Charlotte franziram levemente, o lado direito marcando
para baixo em um movimento quase imperceptível. "Hmm. Eu pensei... Eu
tinha assumido que ela estaria em mais fotos." Ela usou a mão para
gesticular para a parede inteira, cheia de fotos emolduradas.
Sutton zombou de uma risada. "Bem, quando sua esposa te trai, você
realmente não quer guardar muitas fotos." Ela quase tapou a boca com a
mão. Ela podia brincar sobre isso agora; já fazia quase quatro anos. Mas era
com Charlotte que ela estava falando, não com Regan e Emma, que
estavam prontas para matar Layla naquela época. Regan ainda estava.
Sutton ainda não estava convencida de que não tinha sido Regan quem,
de alguma forma, escapou de Manhattan e foi responsável pelos dois pneus
furados de Layla na semana seguinte...
A expressão de Charlotte, no entanto, fez o sorriso brincalhão
desaparecer de seus lábios.
Talvez tenha sido Charlotte quem descobriu como voltar no tempo e
furar os pneus de Layla? Era o que seu rosto dizia, de qualquer forma.
“Você está brincando.” Seu tom não deixou espaço para confusão. Ela
parecia brava. Mais brava do que Sutton pensou que já tinha ouvido,
mesmo naquela época.
Desconforto e atitude defensiva percorreram seu estômago, e ela
envolveu os braços em volta de si mesma. “Eu realmente não acho que seja
uma grande piada.”
“É uma piada terrível”, concordou Charlotte, “mas eu diria que você
está brincando, já que sua esposa o traiu.”
“Bem… minhas habilidades cômicas não são tão ruins, eu acho. Então
isso é uma coisa boa.”
“Suas habilidades cômicas estão seguras,” Charlotte assegurou a Sutton,
seus olhos suavizando enquanto ela continuava a olhar para ela do outro
lado da sala. “Vocês duas moravam aqui juntas?” Ela gesticulou ao redor
delas, e Sutton por um momento lutou para saber se deveria ou não
responder.
Isso não foi profissional.
Mas Charlotte estava em casa e parecia tão genuinamente interessada, e
ela tinha jantado com a filha, e não falar com Charlotte sobre todas as
coisas que ela tinha perguntado nas últimas semanas exigiu esforço. Havia
algo tão fácil em falar com Charlotte que implorava para Sutton apenas
compartilhar com ela. Falar com ela livremente.
E lutar contra isso hoje à noite, quando ela não estava usando nenhuma
armadura — nenhuma maquiagem ou roupas bonitas — em sua sala de
estar, com sua filha dormindo no corredor, depois de terem compartilhado
uma refeição juntas... era muito difícil.
“Não. Tínhamos uma casa em Bethesda onde ela ainda mora. Decidi me
mudar para cá para ficar mais perto do trabalho, então simplesmente… deu
certo.”
Charlotte olhou para ela, uma expressão tempestuosa por trás daqueles
olhos. “Eu simplesmente não consigo acreditar que ela teve essa vida com
você e depois a traiu. Escolheu ter uma vida com outra pessoa. Quanto
tempo vocês ficaram juntos, de novo?”
Sutton piscou amplamente, surpresa com a veemência no tom de
Charlotte. Com a emoção total em uma voz que ela estava tão acostumada a
ouvir na última década na televisão, sempre composta. No último mês, ela a
ouviu em tons diferentes, mas sempre no controle.
“Eu—nós nos casamos em 2024, depois de estarmos juntos por três
anos. E tudo aconteceu rápido depois disso. Tivemos Lucy, e dois anos
depois...” Ela deu de ombros enquanto entrelaçava os dedos. “Às vezes eu
acho que deveria doer menos, saber que ela não me deixou por qualquer
um, mas por seu namorado do ensino médio e da faculdade.”
Pelo menos foi isso que ela disse para Regan, Emma e sua mãe.
“Mas, honestamente, acho que às vezes é ainda mais difícil saber que,
enquanto eu pensava que ela e eu éramos a história de amor principal, eu
era apenas uma nota de rodapé na dela. Na deles.”
Charlotte revirou os lábios. “Não sou muito fã de… Layla.”
Sutton balançou a cabeça, caminhando até onde Charlotte estava,
encarando a foto que havia começado isso. "Ela não é uma pessoa terrível."
Sutton tinha várias queixas com Layla até hoje em relação a Lucy, mas ela
havia superado a maioria delas. "Além disso, ela me deu a melhor coisa da
minha vida, então não posso odiá-la. Honestamente, talvez seja só eu."
Charlotte arqueou uma sobrancelha perfeita, incrédula enquanto olhava
para Sutton. "O que diabos você quer dizer com isso?"
“Acho que talvez eu tenha um radar para me apaixonar por pessoas que
nunca se apaixonam da mesma forma.”
Essa era uma conversa que ela teria com uma amiga; era uma conversa
que ela já tinha tido muitas vezes com suas amigas de verdade.
Mas... Charlotte não era bem isso, ela pensou no silêncio que se seguiu
às suas palavras.
Deus, idiota , Sutton se amaldiçoou internamente. Sério? Dizer isso para
alguém por quem ela se apaixonou tão completamente e que terminou com
ela? Sim, mesmo que já tivesse passado tanto tempo, ainda não era um
tópico que ela queria convidá-los a abrir.
E ela tinha certeza de que Charlotte também não iria gostar.
Engolindo em seco, ela desviou o olhar para a pasta que Charlotte
trouxera com a cópia impressa de suas anotações solicitada por Sutton, que
estava em sua mesa de centro. Ela limpou a garganta. "Sabe, nós realmente
deveríamos dar uma olhada nessas anotações!"
 Sim, ela se encolheu com sua própria mudança entusiasmada de
assunto.
Antes que Charlotte pudesse comentar, antes que Sutton pudesse se
permitir olhar nos olhos de Charlotte e se perder de alguma forma, ela
pegou os papéis. “Você expandiu um pouco sobre a corrida para
governador? Acho que é essa parte do esboço que eu gostaria de começar a
abordar para a parte dois do esboço. Você estava na Câmara dos
Representantes há quatro anos naquela época.”
Profissional. Deixando de lado esse comentário de pés na boca. Ótimo.
“Sim”, Charlotte confirmou, embora não tivesse sido formulado como
uma pergunta.
Charlotte foi eleita em sua corrida inicial em 2020. Quando eles se
separaram. Seu rosto sorridente e vitorioso era uma imagem que Sutton
nunca conseguiu esquecer enquanto ela ainda estava cuidando de suas
feridas do tipo de término deles. Ou como quer que eles pudessem chamar.
E então Charlotte foi reeleita duas vezes depois disso.
“E esse era seu plano o tempo todo, certo? Concorrer para governadora
em 2024?” Sutton perguntou. Essas eram perguntas esclarecedoras que ela
havia dado a Charlotte para começar sua próxima sessão de informações,
mas ela não conseguia se sentar e vasculhar seus papéis quando Charlotte
estava parada bem ali ao lado dela, perto o suficiente para sentir seu calor.
“Sim,” Charlotte confirmou novamente. Ela se mexeu em seus pés.
Seus braços se roçaram.
O estômago de Sutton se revirou, e ela não se afastou, embora seu
cérebro lhe dissesse que ela deveria. Também lhe disse que isso seria
bobagem de fazer.
“Corrida acirrada”, ela disse, e sua voz soou um pouco mais rouca aos
seus ouvidos do que deveria.
“Você votou em mim?” Charlotte perguntou, e sua voz estava um pouco
mais baixa do que deveria.
Havia um tom brincalhão ali, mas também havia um tom sério
subjacente.
O coração de Sutton bateu um pouco mais rápido com a verdade de sua
resposta, e apesar da voz no fundo de sua cabeça dizendo para ela se afastar,
ela se virou para olhar para Charlotte, que já estava olhando fixamente para
ela, esperando por sua resposta. Ela parecia, honestamente, como se a
resposta de Sutton significasse muito.
“Claro que sim,” ela sussurrou, embora aquelas palavras não devessem
ter sido um sussurro. Elas não deveriam ter sido uma confissão ou um
segredo ou algo do tipo, mas elas pareciam sagradas, ainda.
“Eu acredito no que você representa. No que você faz. Eu... eu sempre
acreditei em você e na sua carreira, Charlotte. Eu queria que você fosse a
governadora para o melhor do estado.” Ela mordeu o lábio e cravou os
dedos no arquivo que ainda segurava, sentindo o coração bater forte no
peito. “E eu queria isso para você também.”
 E essa era a verdade.
A verdade é que ela se manteve atualizada sobre a carreira de Charlotte,
a cada passo, pelos últimos treze anos. Que ela tinha orgulho de Charlotte e
Charlotte merecia. Ela havia dedicado, verdadeiramente, sua vida àquela
carreira.
Ainda assim, Charlotte a encarava com aquele olhar intenso. Ainda sem
dizer muita coisa, mas parada tão perto.
“De certa forma, foi o ano em que nós dois conseguimos o que
queríamos”, Sutton acrescentou. Ela tinha que dizer algo para tirar proveito
desse momento entre elas. Ela nem tinha certeza de onde o momento tinha
vindo ou como tinha acontecido, mas seu coração estava batendo mais
rápido, e ela se sentia aquecida, e Charlotte tinha passado a noite toda em
sua casa com ela e sua filha... Ela balançou a cabeça suavemente para
afastar esses pensamentos. “Quer dizer, eu me casei. Você impulsionou sua
carreira. Foi um grande ano.”
“Sim,” Charlotte murmurou. “Foi um ano muito grande.”
Mas em vez de um sorriso vitorioso que combinava com todas aquelas
fotos vitoriosas de antigamente, as palavras pareciam vazias.
Sutton fechou os olhos com força, tentando não pensar na pergunta que
ela tinha pensado tantas vezes naquela época. Eram perguntas que ela tinha
parado de fazer há muito tempo, mas Charlotte teria ganhado sua cadeira na
Câmara se eles tivessem ficado juntos? Se eles tivessem se tornado um
casal de verdade? Ela teria sido eleita governadora?
Seria-
“Sutton,” Charlotte sussurrou.
Ela estava tão perto. Sua respiração deslizou sobre os lábios de Sutton, e
a pele de Sutton se arrepiou com a sensação.
Ela respirou o mais fundo que pôde e abriu os olhos.
Assim que ela fez isso, a mão de Charlotte subiu para segurar seu
queixo, o polegar acariciando sua bochecha, e seus olhos queriam se fechar
novamente.
Eles não deveriam fazer isso. Eles não deveriam se tocar assim. Eles
não deveriam ficar tão perto.
Mas então Charlotte balançou para frente, ficando na ponta dos pés, e
seus lábios tocaram os de Sutton. Tão suaves e tão exigentes, ambos ao
mesmo tempo. Assim como sempre foram. Charlotte beijava do mesmo
jeito que existia na vida, persuadindo, mas inflexível no que queria e como
queria.
E, nossa, como era tentador.
Sutton suspirou no beijo, na boca de Charlotte, enquanto sua mão livre
subiu para cravar no ombro de Charlotte, inclinando sua cabeça para
aprofundar o beijo.
Charlotte gemeu suavemente, bem no fundo da garganta, um dos braços
serpenteando ao redor da cintura de Sutton para puxá-la para mais perto
enquanto o outro continuava a acariciar o rosto de Sutton em toques leves e
sedutores. Sua mandíbula, sua bochecha, descendo pelo pescoço e voltando
para cima.
Deus, fazia uma eternidade desde que ela teve isso. Desde que ela foi
beijada como se alguém quisesse.
Como se alguém a estivesse beijando porque a queria e somente ela,
como se ela fosse tudo o que estava em sua mente. Como se tudo o que
quisessem fosse seu beijo, seu toque... ela .
Calor se acumulou entre as pernas de Sutton enquanto ela se inclinava
facilmente ao toque de Charlotte.
Não era o toque de qualquer um, e isso era importante. Porque Charlotte
Thompson, até hoje, tocou Sutton como ninguém jamais havia feito. Como
se ela soubesse exatamente o que Sutton queria, quando a própria Sutton
talvez não soubesse.
E ela fez.
Mesmo agora.
Charlotte colocou o polegar sob o queixo de Sutton para inclinar sua
cabeça para cima antes de mover sua boca quente para o pescoço de Sutton,
e ela podia sentir seu próprio pulso martelando enquanto lábios quentes
tocavam os pontos sensíveis ali.
A pasta com as anotações de Charlotte caiu no chão, e Sutton
choramingou enquanto deslizava a mão pelos cabelos castanhos e sedosos.
"Você não", Charlotte murmurou contra seu pescoço, de alguma forma
sem impedir aquelas sensações que faziam as mãos de Sutton tremerem de
necessidade.
“O quê?” Ela piscou os olhos, abrindo-os, começando a dissipar as
nuvens que cobriam seus pensamentos racionais.
"Você não tem um radar para se apaixonar pelas pessoas erradas",
Charlotte disse contra seu pescoço antes de mordê-la, e os joelhos de Sutton
ficaram fracos por alguns segundos.
Mas não.
A palavra rompeu sua névoa de luxúria.
Não. Não, eles não iriam por esse caminho.
Essa era Charlotte. Cujo toque fazia Sutton ansiar, a fazia queimar, a
fazia doer e querer e precisar, mais do que qualquer um em sua vida. Até
mesmo sua esposa, até mesmo as poucas pessoas com quem ela tentou ficar
nos últimos anos.
Mas foi Charlotte que teve um toque que convenceu Sutton de que
Charlotte estava sentindo coisas que ela não estava. Era um toque tão
confuso.
Porque embora Sutton tivesse aprendido há muito tempo que, embora o
toque de Charlotte lhe dissesse que Sutton era tudo o que Charlotte queria,
as palavras, ações e ambições de Charlotte lhe diziam que Charlotte queria
muito, muito mais.
Era um jogo perigoso.
Uma que ela estava determinada a não jogar.
 Balançando a cabeça, ela usou seu abraço em Charlotte para empurrá-la
para trás.
E mesmo que ela não quisesse olhar, ela olhou. Ela olhou para como o
cabelo de Charlotte parecia levemente desgrenhado, como seus olhos
pareciam pesados e escuros de desejo absoluto, como seus lábios estavam
machucados pelo beijo de Sutton...
Sutton estremeceu e colocou os braços em volta do corpo.
“Eu… eu acho que você deveria ir.”
“Sutton,” Charlotte começou, claramente pronta com suas belas
palavras.
Mas Sutton não era mais alguém que se deixava levar por palavras
bonitas tão facilmente.
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 CAPITULO CINCO
CHARLOTTE ESTAVA EM UMA SITUAÇAO COMPLICADA e ela sabia
disso.
Mas os fatos eram estes:
1: Ela queria Sutton Spencer mais do que queria qualquer coisa ou
qualquer outra pessoa. Ela queria Sutton Spencer com uma intensidade,
uma queimação, uma dor que ressoava por todo o seu corpo.
2: Ela ansiava por tempo com Sutton, em qualquer capacidade. O
suficiente para que ela deliberadamente procurasse Sutton para sair em uma
noite em que elas nem deveriam se ver. Charlotte... ela não fazia isso.
Ela sabia que estava mais irritada do que deveria no dia seguinte ao
beijo, porque era terça-feira, e eles deveriam se encontrar nas terças-feiras.
Eles faziam isso há semanas, e Charlotte passou a ansiar pelas terças-feiras.
Não importava se Sutton nunca se sentasse diretamente ao lado dela, se
certificasse de não tocá-la e se esforçasse para evitar falar sobre si mesma.
Só estar com Sutton e ter uma conversa fácil... era bom .
3: Charlotte sabia que beijar Sutton Spencer pela primeira vez em mais
de uma década era o paraíso.
4: Ela sabia que queria mais.
5: Acima de tudo, ela sabia — agora, com certeza — que Sutton a
queria também. Ela não podia fingir isso.
Algo que Charlotte amava em Sutton, até hoje, era que Sutton não
conseguia fingir as coisas importantes. Havia uma honestidade crua em
Sutton que era absolutamente cativante.
E a maneira como Sutton a beijou, como ela inclinou todo o seu corpo
em direção ao de Charlotte, como ela cravou as pontas dos dedos em
Charlotte para tentar se manter firme... Ela não conseguia fingir isso.
Ela queria Charlotte, talvez tanto quanto Charlotte a queria.
No entanto.
Isso levou Charlotte ao problema mais intransponível que ela enfrentou
em algum tempo, que era que Sutton havia pedido para ela sair. E ela tinha
sido firme sobre isso.
Talvez Sutton quisesse Charlotte, mas ela não estava aberta a querer
Charlotte.
Ela franziu os lábios e olhou para a mesa.
Honestamente, ela entendia de onde Sutton estava vindo. Ela entendia.
Ela estava assustada porque já tinha sido machucada antes. Ambos em seu
divórcio — os lábios de Charlotte se curvaram em desgosto ao pensar na
mulher loira na fotografia traindo Sutton. Como alguém ousa trair Sutton?
A ideia disso era impensável para ela. Ter tudo o que Charlotte queria, a
vida pela qual ela teria matado, e então simplesmente jogar tudo fora?
Ela balançou a cabeça e respirou fundo.
Não se preocupe com isso.
Mais importante do que o divórcio, no que diz respeito a Sutton, foi que
ela não só havia sido magoada pelos outros, mas principalmente pela
própria Charlotte.
Charlotte entendeu isso. Ela podia ser paciente.
Tudo bem, então não era uma de suas muitas virtudes, mas ela
conseguia .
Ela já estava fazendo isso, não estava?
Depois de beijar Sutton quatro dias antes, Sutton faltou ao encontro de
terça-feira com uma desculpa esfarrapada, e Charlotte foi total e
completamente paciente e compreensiva e, na verdade, tranquila sobre a
coisa toda.
Então relaxa.
Inacreditavelmente sim.
Charlotte olhou para o telefone, incapaz de resistir a digitar na conversa
com Sutton, franzindo os lábios enquanto olhava para baixo.

Terça-feira —ou, como Charlotte pensava, o dia seguinte ao beijo

monumental e desastroso—
CHARLOTTE—14H35

Dia muito agitado no escritório, provavelmente vou fazer um pedido antecipado para o
jantar, provavelmente um pouco antes da nossa reunião. Você gostaria de alguma coisa?

SUTTON—15H13

Na verdade, esqueci que tenho uma reunião de departamento esta noite. Nada demais,
certo? Tenho suas anotações agora, então vou me certificar de enviar o rascunho parcial
ao editor antes de vê-lo novamente.

Quarta-feira
CHARLOTTE—12:05 PM

Tenho algumas peças que gostaria de repassar que pensei ontem à noite. Você está livre
para uma reunião antes de sábado?

SUTTON—14H57

Uma reunião? Eu realmente tenho muita coisa acontecendo esta semana. Podemos fazer
uma ligação? Talvez amanhã à noite?

CHARLOTTE—14H59
Com certeza. Me avise quando estiver livre

Quinta-feira
CHAMADA PERDIDA DE CHARLOTTE 18H31

SUTTON—18H34

Desculpe, não atendi sua ligação! Lucy não está se sentindo muito bem, e ela foi mandada
para casa da escola hoje. Estou apenas ajeitando-a, e te ligo de volta assim que puder?

CHARLOTTE—18H37

Ah, não! Nada muito ruim, espero? Não se preocupe com a ligação. Podemos conversar na
próxima reunião neste fim de semana
Afinal, Charlotte tinha exagerado um pouco sobre os detalhes que
queria dar a Sutton. Ah, ela tinha alguns comentários, mas nunca foi nada
urgente. Ela só queria alguma coisa, algum motivo para entrar em contato.
SUTTON—19H12

Charlotte! Você não deveria ter enviado isso! Essa cesta de presentes é uma loucura, ela
só tem resfriados. Mas... obrigada. Muito, muito mesmo. Sério. Lucy já está ficando louca
com os biscoitos aqui.

CHARLOTTE—19H13

Não foi problema, espero que isso a faça se sentir um pouco melhor

SUTTON—20H59

Obrigado novamente. Pelo pacote de cuidados. Foi maravilhoso.

SUTTON—21H04

EU

Merda! Eu não queria mandar isso.

CHARLOTTE—21H05

Não? Eu poderia jurar que vi três pontos ali por um tempo depois da primeira mensagem?
Tudo bem, então ela não conseguiu resistir a enviar isso. Mas era
verdade . E ela queria tanto saber o que Sutton estava prestes a dizer.
No entanto, ela estava destinada a não saber, porque Sutton não havia
respondido.
CHARLOTTE—21H06

Boa noite, Sutton

 Sim. Totalmente e completamente tranquilo.
“Amanhã à noite você tem um jantar com Lily e o resto do conselho da
Thompson Foundation depois da sua reunião com a Sra. Spencer, e então na
tarde de domingo você voa de volta para Nova York. Maya já deve ter
enviado o itinerário para você. Eu te registro amanhã à noite.” Autumn
revisou sua agenda enquanto se sentava em frente à mesa de Charlotte.
“Maya e eu te encontraremos no escritório na segunda de manhã.”
“Mm-hmm,” Charlotte cantarolou. Ela mesma já tinha revisado isso
antes, mas ela apreciou a revisão final de fim de semana antes de Autumn ir
embora na sexta-feira à noite.
A cabeça dela simplesmente não estava lá hoje, especialmente
considerando que Sutton não havia confirmado o encontro para amanhã. Ela
não tinha confirmado o encontro nas últimas semanas, desde que elas
tinham estabelecido esse ritmo, mas dado aquele beijo e suas comunicações
subsequentes, Charlotte tinha enviado uma pequena mensagem para Sutton
algumas horas atrás para verificar.
E não recebeu nada em resposta.
Embora ela estivesse olhando principalmente para fora da janela, ela
conseguia ver o olhar questionador no rosto de Autumn em seu reflexo.
“Senadora… Charlotte.” Ela tossiu, endireitando as costas. “Se me
permite perguntar, está tudo bem?”
Charlotte já estava arqueando a sobrancelha em questionamento
enquanto girava na cadeira para olhar para Autumn. “Por que você
pergunta?”
“Uh, bem…” O desconforto e o claro arrependimento de Autumn por
fazer a pergunta eram divertidamente aparentes enquanto ela mexia no
telefone do trabalho no colo. “Você não teve uma reunião com a Sra.
Spencer na terça-feira, e você enviou o pacote de cuidados, e…” Ela parou
de falar, limpando a garganta enquanto olhava para o colo.
Charlotte apoiou o cotovelo na mesa, encarando sua assistente do outro
lado da mesa. “E?”
“Eu só, bem, você disse que, dada a nossa proximidade constante — a
sua, a minha e a de Maya — que mergulhar na vida pessoal uma da outra às
vezes seria altamente provável e que poderíamos discutir isso, desde que
não cruzássemos nenhuma linha. Maya me disse ontem à noite que ela
achava... Sra. Spencer... enfim...” Ela se atrapalhou. “Eu só estava
pensando, senadora,” ela acrescentou hesitante antes de franzir as
sobrancelhas e morder o lábio.
Charlotte cantarolou novamente em voz baixa. “E você não acha que
aquela pergunta sobre a Srta. Spencer e eu foi passar dos limites?”
Os olhos de Autumn se arregalaram, sua boca caiu aberta em puro
horror. “Eu— Não, eu— Sim, eu não deveria—”
Charlotte quebrou, o entretenimento que ela sentiu se mostrando em um
sorriso. “Estou brincando, Autumn. Não estava cruzando uma linha. Você
notou que algo estava... anormal comigo, e você perguntou sobre isso;
passamos mais de dez horas por dia juntos. Está tudo bem.”
Sua assistente derreteu-se na cadeira com alívio. “Oh, graças a Deus.”
Ela olhou furtivamente para Charlotte. “Então… está tudo bem?”
Embora ela não achasse inapropriado que Autumn perguntasse, isso
ainda não significava que ela estava prestes a expor sua turbulência interna
para ela. A confusão de seus sentimentos certamente não era problema de
sua assistente. Charlotte às vezes desejava que nem fosse dela.
“Está tudo bem, Autumn. Fiquei um pouco distraída depois da minha
reunião com Sutton na segunda-feira, mas não é nada para se preocupar.”
“Seu, hum, encontro com ela na segunda-feira, quando você foi à casa
dela?” Autumn perguntou, dando a Charlotte um olhar muito curioso e
expectante.
Charlotte a cravou com um olhar em troca. “A própria.”
Autumn olhou para o seu colo, mal conseguindo conter um sorriso,
embora a maneira como ela mordeu o lábio certamente indicasse que ela
estava tentando. "Certo."
Enquanto Charlotte se recostava em seu assento, ela estudou a jovem
mulher à sua frente. “Sabe, Autumn, você faria muito bem em aprender a
controlar suas expressões faciais um pouco melhor, especialmente se você
quiser que sua carreira política vá mais longe,” ela comentou suavemente.
O olhar de esconder um sorriso desapareceu completamente quando
Autumn olhou para ela com os olhos arregalados e alarmados. “Senadora,
eu—”
Charlotte acenou para ela. “Ainda é Charlotte, e não estou te
repreendendo; estou te dando um conselho. Você usa tudo no seu rosto.
Você poderia aprender um pouco com Maya.”
Esse alarme só aumentou, um guincho de surpresa saindo dos lábios de
Autumn antes que ela pressionasse os dedos contra eles para se silenciar.
Seu rosto lentamente começou a ficar vermelho tomate. "Certo. Sim. Boa
ideia."
Como se Charlotte nunca tivesse percebido coisas como " Maya e eu
nos encontraremos lá na segunda de manhã" e " Ontem à noite", disse
Maya , de sua própria equipe.
Para conter o pânico claramente crescente de Autumn, Charlotte
levantou a mão. “Você não está detida, Autumn. Não há desequilíbrio de
poder entre vocês duas. Apenas continue a manter a discrição, por favor, e
pense no fato de que sempre espero profissionalismo no escritório.”
Ela não estava preocupada com isso; na verdade, sem surpresa, ela tinha
muito pouco medo em relação a esse fato. Ela escolheu Autumn e Maya por
razões específicas, e ambas manterem o máximo de fome e motivação em
relação às suas carreiras era uma delas.
Quando Autumn continuou a encará-la, como se tivesse acabado de ser
pega furtando, Charlotte mal conteve uma risada. “Você pode ir para casa
no fim de semana, Autumn. Obrigada pela sua diligência. Vejo você na
segunda.”
Autumn assentiu rapidamente, arrumando sua bolsa tão eficientemente
como sempre. “Você vai sair do escritório logo? Posso mandar seu jantar se
não?” ela perguntou apressadamente, parecendo pronta para sair correndo.
Era impressionante a maneira como Autumn fazia seu trabalho, mesmo
enquanto saía pela porta. Charlotte assentiu em aprovação. "Não, não se
preocupe com isso."
Autumn levantou-se de seu assento, pendurando a bolsa sobre o ombro.
"Tudo bem. Vou enviar a programação preliminar para a próxima semana
para você até domingo." Ela engoliu em seco, seu aperto na bolsa
aumentou, e ela deu um passo em direção à porta. Então ela parou, olhando
para Charlotte antes de dar outro passo. Então parou novamente.
Charlotte observou, fascinada e, francamente, divertida pela distração
de sua própria vida amorosa.
“Eu—nós não estamos romanticamente envolvidos, Senador,” Autumn
explicou. “É só que é difícil conhecer pessoas às vezes, e—nós não estamos
em um relacionamento. Maya é irritante, honestamente, e eu só estou
dizendo que se estivéssemos, eu teria revisado as ramificações com
quaisquer superiores necessários.”
“Não preciso saber os detalhes das suas escapadas fora do trabalho,
Autumn, mas agradeço o esclarecimento.”
“É! Vejo você na segunda!” Autumn quase saiu voando do escritório,
fechando a porta atrás dela.
Charlotte observou e riu, girando sua cadeira mais uma vez para olhar
pela janela. Ela não tinha dúvidas de que Autumn estava se esforçando para
contar a Maya que seu chefe sabia e para analisar demais o que isso poderia
significar para elas.
O que significava que Charlotte agora tinha tempo de sobra para voltar
a analisar seu próprio romance.
Não que ela e Sutton tivessem um romance , ela pensou, ecoando
Autumn. Ela estava se perguntando bastante esta semana — e talvez nas
últimas semanas — se elas realmente tiveram um.
Ela nunca levou Sutton para encontros de verdade, quando elas se
conheciam. Não de verdade . Ela nunca pegou Sutton e a surpreendeu com
um passeio só para ver o sorriso de alegria que ela sabia que Sutton teria
usado. Ela nunca levou Sutton para uma boate e dançou com ela tão de
perto que beiraria o indecente. Ela nunca levou Sutton para jantar e segurou
sua mão na mesa. Ela nem fez isso quando elas comeram suas muitas
refeições em seu apartamento. Não fazia parte do acordo delas. As regras .
Para ser justo, Charlotte nunca tinha feito nenhuma dessas coisas com
nenhuma mulher.
Mas ela certamente nunca fez isso com a única mulher com quem ela
sempre quis fazer isso.
 Ela se perguntou se era por ali que deveria começar. Ela não tinha a
mínima ideia de como começar um romance verdadeiro com Sutton, mas
achou que conseguiria descobrir. Ela era inteligente e cheia de recursos.
E Sutton amava romance. Charlotte não se importava com o que mais
poderia ter mudado em sua vida, Sutton Spencer adorava romance. Ela
queria ser levada para longe. Ela tinha certeza de que o instinto não poderia
ter desaparecido.
Não só isso, mas ela mereceu .
Ela não parecia particularmente receptiva ao romance na segunda-feira,
depois de interromper o beijo e expulsar Charlotte, mas talvez fosse porque
Sutton ainda não tinha sido cortejada.
Charlotte pegou seu telefone e o desbloqueou — Era ridículo pesquisar
no Google como ter um romance com uma mulher aos quarenta anos depois
de ser lésbica a vida toda? Ela sentiu que sim — quando a porta de seu
escritório se abriu novamente.
“Autumn, sinceramente, não estou interessado na sua vida sexual.”
“O que você pensa que está fazendo?”
Definitivamente não era outono.
Charlotte congelou antes de se virar rapidamente na cadeira para olhar
para cima, surpresa. “Sutton.”
Como uma idiota , foi tudo o que ela conseguiu dizer.
Sutton estava aqui, em seu escritório. Seu cabelo estava preso, ela
estava usando óculos e suas mãos estavam em seus quadris. Ela usava jeans
justos e um blazer, e... Charlotte só conseguia sorrir para ela de seu assento.
Ela nunca tinha visto Sutton parecendo tão casualmente profissional.
Naquela época, eram roupas muito preppy, e Charlotte as amava.
Essa foi como a versão amplificada.
Ela percebeu que Sutton ainda estava olhando para ela, esperando por
uma resposta, então ela inclinou a cabeça para ela. "Com licença?"
"Você não pode simplesmente... fazer coisas assim." A voz de Sutton
era forte e segura, e Charlotte gostou, apesar de não ter ideia do que ela
estava se referindo.
"Desculpe, não tenho a mínima ideia do que você está falando. Você
invadiu meu escritório", ela apontou.
Ela gostou da maneira como Sutton pareceu parar diante disso, suas
sobrancelhas franzindo enquanto ela vacilava por um momento, como se só
agora percebesse que ela havia, de fato, invadido o escritório de Charlotte.
Isso a deixou um pouco nervosa enquanto ela colocava os braços em
volta da cintura.
“Quero dizer. Você não pode simplesmente enviar cestas de 'melhoras'
de cem dólares para minha casa, tanto a de ontem à noite quanto a de hoje
de manhã.”
As sobrancelhas de Charlotte franziram enquanto a confusão a
atravessava. “Lucy não gostou deles?”
 Ela havia deliberado sobre eles, escolhendo os itens para a cesta de
presentes de comida na noite anterior para agradar tanto Sutton, com sopa,
vegetais e sucos saudáveis, quanto Lucy, com um bolinho, alguns biscoitos
e alguns doces. Esta manhã, ela havia feito o mesmo com uma cesta
diferente, uma com lenços de papel e Tylenol (tanto infantil quanto adulto)
e VapoRub, bem como um cobertor macio e um bicho de pelúcia fofo de
uma franquia popular que era aparentemente muito difícil de encontrar, bem
como novas joelheiras, pois Lucy havia discutido entusiasticamente como
as dela estavam muito arranhadas por aprender a andar de skate.
Charlotte presumiu que Lucy iria gostar de tudo; honestamente, ela não
tinha muita habilidade com crianças, mas a filha de Sutton parecia
relativamente direta e adorável na noite de segunda-feira, o suficiente para
que ela se sentisse confortável em enviar os presentes e certa de que eles
seriam bem recebidos.
Sutton jogou as mãos para o ar. “Claro que ela gostou! Ela tem seis
anos! E você mandou doces e brinquedos! Ela está apaixonada por você
agora. Mas você não pode fazer isso. Você faria isso por qualquer outro
colega que tem um filho resfriado?” Sutton desafiou.
“Eu não... não faria isso por uma colega de quem eu gostava e que tinha
um filho doente”, Charlotte se esquivou da verdade que ambas claramente
sabiam.
“Charlotte.” A voz de Sutton soou quase dolorida, certamente
exasperada, e tingida com tantos tons de algo que Charlotte não conseguia
identificar, apenas em uma palavra. Apenas na maneira como ela disse seu
nome. “Por favor, é demais. E eu não sei onde você quer chegar porque nós
—nós nos beijamos, e então as coisas ficaram... elas ficaram...”
"Ah, então você vai admitir." Charlotte recostou-se na cadeira,
entrelaçando os dedos enquanto eles descansavam contra seu estômago, e
observou o andar de Sutton parar de repente.
“Admitir o quê?”
“Que você está agindo de forma evasiva desde segunda-feira.”
A boca de Sutton se abriu no que pareceu ofensa, mesmo quando ela
corou. “Eu-eu não.”
Deus, ela era uma péssima mentirosa. Charlotte adorava. Honestamente,
isso a encantava.
“Sutton, eu não te enviei essas cestas de presentes com nenhuma
intenção indevida”, essa era a verdade. Ela não esperava ganhar nada por
enviá-las. “Você é minha…” Ela franziu os lábios. “Nós não combinamos
na segunda-feira de sermos amigáveis? Isso é um pouco mais do que
colegas, apesar dos beijos, certo?” ela rebateu.
Os lábios de Sutton se franziram antes de admitir. “Eu… eu acho que
sim. Mas—”
“Um beijo só tem que ter tanto efeito em nosso relacionamento quanto
nós deixarmos.” As palavras que saíram de sua boca soaram tão familiares
que a fizeram doer. Mas era a verdade. Ela tinha acabado de trazer Sutton
de volta para sua vida. Ela não iria arriscar tudo e pressionar por outro beijo
ou qualquer coisa mais agora.
Ela se levantou lentamente, chegando à frente de sua mesa, apenas um
pé na frente de Sutton. Ela podia sentir aqueles olhos azuis nela,
observando cada movimento. Ela sentiu o olhar de Sutton como se fosse um
toque físico, e ela fez questão de ficar pelo menos alguns pés de distância.
Quase todos os instintos dentro dela diziam para se mover um
pouquinho para frente. Para se aproximar o suficiente para que Sutton
sentisse aquela conexão física que elas compartilhavam. Que elas sempre
compartilharam, e mesmo antes do beijo na segunda-feira, ela ainda estava
lá.
Ela queria sentir isso ela mesma, aquele zumbido de consciência que a
percorria sempre que estavam perto, e ela queria que Sutton sentisse isso
também. Era instintivo, essa parte inata dela que sabia o quanto de efeito ela
poderia ter e quanta influência isso tinha sobre ela e Sutton.
O beijo foi prova suficiente disso.
Mas não.
Ela não estava fazendo isso. Charlotte não estava contando com o físico
com Sutton. Era o que ela tinha feito antes.
Charlotte precisava descobrir seu plano de jogo para o romance agora.
Então ela cruzou os braços sobre o peito e se recostou para sentar na
beirada da mesa. “Peço desculpas pelo beijo e quaisquer outros sentimentos
que ele inspirou ao longo da semana passada para ter causado qualquer tipo
de evitação. Não era minha intenção quando cheguei na sua casa na
segunda-feira.”
Também é verdade.
Ela ficou chateada com isso? Claro que não. Pelo contrário, na verdade.
Mas ela só – ela só queria levar as coisas adiante entre eles. Ela não
queria desperdiçar essa oportunidade de Sutton retornar à sua vida apenas
para vê-la murchar em nada mais do que um conhecido profissional.
As sobrancelhas de Sutton franziram, e Charlotte pôde ver toda a luta
que a havia sustentado durante todo o caminho até ali se esvaindo dela.
Sua linguagem corporal parecia inquieta, mas não mais chateada,
enquanto ela entrelaçava os dedos na frente dela. Charlotte contaria isso
como uma vitória.
“Eu, hum, aceito suas desculpas,” Sutton falou, sua voz baixa. Ela
mordeu o lábio, parecendo insegura sobre seu próximo movimento.
Quanto mais Charlotte olhava, mais estranha Sutton parecia. Seu
maneirismo invadindo o escritório, sua inquietação agora, o rubor em suas
bochechas.
Estranho, ela pensou novamente, estudando-a atentamente.
“Eu”—Sutton pigarreou—“desculpe por evitar você. Somos adultos em
um relacionamento de trabalho, e isso não foi profissional. Eu—” Ela
fechou os olhos com força. “Estou me sentindo um pouco fora do meu
alcance,” ela admitiu, seu tom tão vulnerável.
 tanto estender a mão , ela manteve as mãos pressionadas contra as
coxas. "Sutton, você gostaria de jantar comigo?"
Aqueles olhos azuis se arregalaram, piscando incrédulos para Charlotte.
“Com licença?”
“Jantar?” Charlotte sugeriu, com um pequeno sorriso nos lábios, mesmo
com suas esperanças aumentando diante do convite inesperado. “Presumo,
já que você está aqui, que Lucy esteja com a outra mãe. Pela noite.”
“O quê…” Sutton parecia perplexa, suas sobrancelhas se juntando ao
convite de Charlotte. “O quê?”
“Não tenho certeza do que.” Charlotte já estava pensando em algumas
opções. Ela poderia levá-los essencialmente para qualquer lugar, e mesmo
que ela não tivesse realmente tentado cortejar ninguém, bem, nunca, ela
sabia quais lugares exalavam romance. “Qualquer coisa que você esteja a
fim.”
Sutton balançou a cabeça antes de olhar para Charlotte, com as
sobrancelhas franzidas.
“Conheço uma padaria adorável que vende bolos de limão.”
Ela sempre notava bolos de limão quando via padarias. Desde Sutton.
Mesmo que ela nunca os comesse, simplesmente acontecia . Estava
arraigado nela. Agora parecia que tinha um propósito.
Romance.
Ela poderia limpar a lousa daquele beijo e começar de novo esta noite.
Ela poderia levar Sutton para sair, e—
Ela tinha o que era preciso. O pensamento a atingiu naquele momento,
naquele momento.
Ela sabia que tinha o que era preciso para Sutton querer ficar com ela.
Charlotte não tinha certeza do que era, mas sabia que tinha. De alguma
forma, tinha funcionado antes, sem que ela sequer tentasse.
“Não.” Sutton começou a andar de novo, cruzando os braços e depois
descruzando-os. “Não, Charlotte, eu não quero jantar hoje à noite. Não foi
por isso que vim aqui.” Ela respirou fundo e parou seus movimentos,
ficando bem na frente de Charlotte. Apenas um pé ou mais de distância,
mais perto do que Charlotte estava dela.
Charlotte arqueou a sobrancelha, colocando as palmas das mãos atrás
dela na mesa enquanto olhava para Sutton, ignorando a forma como seu
pulso acelerou um pouco enquanto ela o fazia. "Sim, você veio aqui para
gritar comigo sobre enviar uma cesta de presentes."
"Eu vim aqui porque..." Sutton olhou para ela, aquele olhar azul-celeste
parecendo ficar intenso como um laser, e o coração de Charlotte acelerou
junto.
E então sua frequência cardíaca disparou quando a boca de Sutton
desceu até a dela.
Ela não tinha visto isso chegando. Suas mãos flexionaram-se em
surpresa contra os papéis em sua mesa em que tinham pousado, enquanto
Sutton pressionava para frente. Ela não tinha visto isso chegando.
 Ela nunca poderia ter previsto isso, pela forma como Sutton estava
parada acima dela, as pernas cruzadas de Charlotte entre as coxas de Sutton
enquanto Sutton deslizava a mão no cabelo de Charlotte e a beijava.
O beijo não era nada parecido com um beijo que ela esperava de Sutton
Spencer. Não era suave, nem hesitante, nem persuasivo, nem doce. Não era
um romance com Charlotte.
Estava devorando-a.
Os lábios de Sutton eram quentes, inebriantes e exigentes por si
mesmos, movendo-se intensamente enquanto a língua de Sutton varria sua
boca, saboreando-a. Eles silenciosamente exigiam que Charlotte a
acompanhasse, e apesar de seu choque total, ela o fez.
Ela engasgou e gemeu em sucessão, choque e desejo percorrendo-a.
Uma de suas mãos subiu para agarrar a cintura de Sutton, e ela apertou suas
coxas juntas enquanto o desejo pulsava através dela.
Só Sutton poderia lhe dar essa reação, ela pensou vagamente, enquanto
seu sangue corria por ela. Ela tinha estado com mulheres nos últimos dez
anos, é claro que tinha, mas sempre foram casos discretamente combinados,
tranquilos, e de alguma forma, o desejo refletia isso. Fisicamente, claro, ela
queria as mulheres. Elas sempre foram bonitas.
Mas não era nada — nada — comparado à necessidade que a pulsava
naquele momento.
Sutton recuou o corpo apenas o suficiente para manter suas bocas
conectadas e ainda puxar suas mãos para baixo até as pernas de Charlotte.
Cruzadas tão firmemente quanto estavam, quando sentiu as mãos de Sutton
sobre ela, os dedos longos queimando através da fina camada de sua saia,
ela as deixou cair abertas.
Um gemido saiu do fundo de sua garganta quando ela sentiu as pontas
dos dedos de Sutton em seus joelhos nus, subindo por suas coxas. A cabeça
de Charlotte girou completamente.
O que estava acontecendo ?
Sutton gemeu contra seus lábios em resposta, e Charlotte engoliu o som,
ávida por mais.
Os lábios de Sutton se afastaram dos dela e desceram até seu pescoço, e
Charlotte não precisou ser encorajada nem um pouco para que sua cabeça
caísse para trás, expondo o máximo possível de sua garganta para ela.
Ela queria isso. Ela queria tanto sentir os lábios de Sutton em sua pele.
Ela sentia como se estivesse faminta por isso, por anos.
E ela estava, pensou vagamente, cravando os dedos no quadril de Sutton
antes de enfiá-los sob a blusa com a mão que não tinha apoiada na mesa.
Charlotte ansiava por tocar a pele macia e aquecida de Sutton por tanto
tempo quanto não lhe foi permitido. Ela queria sentir o jeito como os lábios
rosados de Sutton pressionariam contra a base de sua garganta daquele jeito
que ela fazia — do jeito que ela estava fazendo agora — desde a última vez
que isso aconteceu.
 Ela não negaria isso a si mesma, mesmo com a confusão tomando conta
dela.
Porque…
“O que está acontecendo ?” ela sussurrou, sua voz já ofegante e rouca
enquanto ela olhava para o teto de seu escritório.
“Você me deixa louca de te querer,” Sutton respondeu, sua própria voz
tão doce e carente, soando confusa ela mesma. “Você sempre fez isso, e
então você me beija, e eu simplesmente— quero .”
E então a boca de Sutton estava na dela novamente enquanto as mãos de
Sutton deslizavam a saia de Charlotte para cima de suas coxas ainda mais.
Por um momento, Charlotte só conseguia pensar em quão diferente
Sutton era da Sutton que ela conhecera doze anos atrás. A estudante de pós-
graduação fofa, cambaleante e desajeitada nunca teria tomado a iniciativa
de entrar no escritório de Charlotte, empurrá-la para baixo na mesa e beijá-
la até quase morrer enquanto arrastava os dedos para cima e para baixo nas
coxas de Charlotte.
Charlotte não teria reclamado naquela época, e certamente não
reclamaria agora.
Ela tinha visto isso em Sutton, em momentos. Na festa da avó, no
museu. Havia lampejos de tudo o que Sutton queria lá no fundo, em um
lugar que ela mesma talvez nem conhecesse, vislumbres de quem ela se
tornaria como amante.
Mas ela ainda não tinha chegado lá.
E seria mentira dizer que o pensamento não ecoou na mente de
Charlotte: Ela não tinha conseguido ver essa parte de Sutton florescer.
Alguém mais tinha.
Então os dedos de Sutton roçaram a calcinha de Charlotte, e ela soube,
antes mesmo de Sutton gemer, o quão molhada ela estava.
Ela não poderia deixar de ser.
Não com os lábios de Sutton nos dela, puxando o lábio inferior de
Charlotte entre eles. Mordiscando, depois soltando e passando a língua.
"Porra ", ela gemeu enquanto Sutton a esfregava através da calcinha,
ainda mais firme.
"Você me deixa louca de desejo por você, e você me beijou, e eu... eu..."
Sutton sussurrou contra os lábios inchados e sensíveis de Charlotte, seus
dedos brincando com ela, ainda, antes de parar.
Esperando.
Charlotte não precisou ser convidada. Ela não precisou pensar duas
vezes. Ela não precisou considerar que eles estavam em seu escritório, que
havia uma chance de ainda haver funcionários perdidos aqui.
“Toque-me.” A urgência em sua voz deslizou por suas veias enquanto
ela cravava suas unhas bem na pele macia de Sutton. “Toque-me, Sutton.”
Sutton puxou a calcinha para o lado, deslizando os dedos sobre a
entrada de Charlotte, e ambas gemeram.
 Charlotte inclinou as pontas dos dedos, ofegando contra os lábios de
Sutton enquanto arrastava os próprios dedos para dentro da cintura do jeans
de Sutton, enrolando-os no material. "Toque. Em. Mim."
Ela precisava disso. Ela nem sabia o quanto precisava disso antes desse
momento, mas precisava. Desesperadamente.
Charlotte não esperava o grito de choque que saiu de sua própria
garganta e mal conseguiu se conter quando Sutton deslizou dois dedos
dentro dela.
Sim . Isso . Sim .
Ela se viu cantando, "Sim, Sutton. Sim ", enquanto Sutton começava a
se mover dentro dela. As coxas de Charlotte se apertaram em volta das de
Sutton enquanto o prazer dentro dela aumentava.
A mão livre de Sutton deslizou para a parte de trás da cabeça de
Charlotte, segurando-a bem ali, contra ela, enquanto Charlotte fazia um
esforço concentrado para se acalmar. Ela fez outro esforço concentrado para
manter os olhos abertos e em Sutton, mordendo o lábio para cortar os
gemidos que escapavam dela enquanto olhava para os olhos azuis brilhantes
que estavam tão presos nos seus.
Ela se perguntou se Sutton sabia que não precisava segurar Charlotte tão
perto; ela faria um esforço para garantir que não se afastasse de Sutton.
Ela não conseguiu se conter.
Enquanto ela movia os quadris, penetrando-se ainda mais forte contra a
mão de Sutton, cada vez mais perto do limite, ela desabotoou a calça jeans
de Sutton com dedos hábeis.
Ela tinha que tocá-la também. Tinha que.
Ela gemeu alto, incapaz de parar, ao sentir o quão molhada Sutton
estava.
O hálito quente de Sutton lavou os lábios de Charlotte enquanto ela
choramingava, e Charlotte estava tão perto. Ela apenas— Ela precisava—
Ela deslizou a mão para baixo, sentindo o quão duro o clitóris de Sutton
estava, como ela pingava sobre seus dedos.
O grito sufocado de Sutton enquanto ela se pressionava com mais força
contra Charlotte foi... Foi...
"Sutton, meu Deus , eu estou..." Foi tudo o que ela conseguiu dizer antes
de sentir o orgasmo invadi-la, a liberação dele a deixando atordoada e em
silêncio.
Sua boca se abriu em um grito silencioso. Ela estremeceu com o prazer
percorrendo seu corpo, e não conseguia parar. Não conseguia parar de
mover seus quadris, pressionando os dedos de Sutton, arqueando-se no
toque para extrair cada sensação antes que Sutton gentilmente se retirasse.
Sutton choramingou, profundamente em sua garganta, esfregando-se
contra Charlotte, e ela ainda estava atordoada por gozar, mas ela conseguiu
mover seus dedos contra Sutton, mais rápido, mais rápido, e...
E então Sutton congelou acima dela, tremendo, sua mão agarrando o
cabelo de Charlotte enquanto ela olhava em seus olhos, e Charlotte sentiu
aquele olhar naquele olhar azul escuro se mover através dela.
Este momento, a maneira como Sutton sentiu os dedos se apertarem
enquanto suas respirações quentes e erráticas lavavam os lábios de
Charlotte... ela nunca tinha ficado tão envolvida com outra pessoa em toda a
sua vida. Sim, ela tinha estado com mulheres desde Sutton, mas nem
mesmo as melhores noites que ela tinha experimentado com mulheres
diferentes pareciam tão boas quanto este momento apressado e intenso com
Sutton Spencer.
A cada tremor que sacudia o corpo de Sutton, Charlotte se sentia mais e
mais intoxicada pelo prazer. Era isso. Era tudo.
Quando a respiração de Sutton se tornou um pouco mais regulada, mais
normal, e sua testa caiu no ombro de Charlotte, ela finalmente conseguiu
respirar fundo.
Ela deslizou a mão para fora das calças de Sutton, colocando-a no
quadril, enquanto sentia o coração de Sutton acelerado. Ela sabia que o dela
também estava.
“Querida, eu—”
Charlotte não sabia o que fazia.
Mas naquele momento, ela pôde sentir Sutton enrijecer, momentos antes
de se afastar.
Olhos azuis e arregalados encararam Charlotte, que ainda estava
recostada, descaradamente, em sua mesa, completamente fodida. Embora
Sutton tivesse sido a instigadora, ela corou. E, droga, Charlotte adorava
isso, mesmo com a confusão caindo sobre ela.
“Eu—” Sutton começou. “Desculpe, desculpe. Eu não deveria—”
“Sutton, está tudo bem.” Estava mais do que tudo bem—
“Não! Não foi! Não está tudo bem! Não,” Sutton parecia estar
murmurando para si mesma mais do que para Charlotte enquanto recuava,
rapidamente fechando o zíper da braguilha. “Eu tenho que ir. Eu…” Ela
olhou fixamente, de olhos arregalados, para Charlotte por um longo
momento antes de se virar e fugir.
Charlotte só conseguia olhar, seu coração batendo forte no peito
enquanto perplexidade total se misturava com satisfação em sua mente.
O que diabos foi isso?
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 CAPITULO SEIS
O QUE DIABOS ela fez?
Era realmente tudo o que Sutton conseguia pensar desde a noite
anterior.
Ela era Sutton Spencer . Ela não fazia esse tipo de coisa! Ela não
entrava no escritório de Charlotte Thompson e... fazia o que queria com ela
.
E ainda assim ela tinha. Ela entrou direto no escritório da senadora
Charlotte Thompson, empurrou-a contra a mesa e a fodeu. Não havia outra
maneira de dizer isso. E então — ou, ao mesmo tempo? — Charlotte a fez
gozar .
Era tudo o que ela conseguia ver em sua mente. Nem mesmo quando
fechava os olhos e pensava sobre isso, mas constantemente . A maneira
como Charlotte se movia contra ela, o calor em seus olhos, a maneira como
ela soava enquanto se movia contra a mão de Sutton. A maneira como ela
se sentia .
A maneira como ela fez Sutton se sentir... Ninguém a tocou como
Charlotte. Tão conscientemente, toda confiança e sem questionamentos.
Deus. Ela—
“Sutton, olá?” Regan estalou os dedos diante dos olhos, tirando Sutton
de seus pensamentos e trazendo-a de volta ao momento.
Brunch. No restaurante pequeno na rua onde Regan e Emma moravam;
era o lugar favorito de Regan.
Sutton esfregou uma mão sobre suas bochechas aquecidas, balançando a
cabeça. “Desculpe. Estou ouvindo.”
E ela tinha sido . Ela tinha ouvido Regan falar sobre a reforma em sua
padaria, o que foi feito no estilo típico de Regan: grandes gestos, entrega
perfeita e, como era de se esperar, Sutton teria ouvido sem dificuldade.
Regan a acertou com um olhar crítico. "Como se eu não soubesse
quando você está distraída." Também no estilo típico de Regan, ela não se
ofendeu com a falta de foco de Sutton. Em vez disso, ela estava estudando
Sutton tão de perto, que seus olhos escuros se estreitaram enquanto ela
olhava para o outro lado da mesa...
Sutton abaixou o olhar para pegar as panquecas que mal tinha dado uma
mordida. Caso contrário, e talvez até mesmo apesar dessa manobra
defensiva, ela sabia que Regan seria capaz de lê-la como um livro.
“Algo grande está acontecendo na sua cabeça,” Regan murmurou. “Eu
percebi isso quando nos sentamos, mas—”
"Querida, se Sutton não quer falar sobre o que está acontecendo na vida
dela, nós não a obrigamos ", Emma interrompeu enquanto se aproximava
de Regan, colocando uma mão em seu queixo para inclinar a cabeça de
Regan para cima, abaixando-se para plantar um beijo suave e rápido em
seus lábios. Sutton observou Regan se mover tão naturalmente com o toque,
um calor iluminando seu rosto enquanto ela puxava a cadeira ao lado dela
bem a tempo de Emma se sentar.
“Desculpe pelo atraso, eu só tinha que cumprir esse prazo—”
“Para o artigo do Post , eu sei.” Sutton acenou para Emma, sorrindo em
genuína felicidade e alívio ao vê-la. “Como foi?”
Regan balançou a cabeça, olhando entre as duas. "Ohhh não." Ela se
abaixou e pegou a mão de Emma na sua em um movimento fácil e natural,
seus dedos se entrelaçando na mesa enquanto Regan usava a outra mão para
apontar para Sutton. "Desculpe, luz da minha vida, mas todos nós sabemos
que essa é uma das minhas maiores e melhores habilidades: ser capaz de
dizer quando algo está acontecendo com Sutton e fazê-la falar sobre isso
para que possamos ajudar com isso!"
“E uma das minhas maiores habilidades é fazer você parar”, Emma
argumentou, arqueando uma sobrancelha para Regan enquanto inclinava a
cabeça em desafio.
Regan virou-se para encará-la, boquiaberta. “Eu sei que é, mas olhe
para ela ! Eu tentei deixar isso de lado pela última meia hora; eu realmente
tentei!”
olhar para ambos, mesmo sentindo suas bochechas corarem. Ela não
conseguia esconder as coisas das pessoas que sabiam de cada dica que ela
tinha; simplesmente não era possível.
Emma suspirou para Regan, apertando sua mão enquanto olhava
gentilmente para Sutton do outro lado da mesa. Sutton respirou fundo e
encontrou seu olhar de frente. Em meros segundos, Emma permitiu a
contragosto, "É, ok. Claramente há algo acontecendo."
Regan se iluminou, virando-se para encarar Emma e inclinando-se
rapidamente para salpicar sua bochecha com beijos. “Obrigada!”
“Não é nada ”, insistiu Sutton.
"É Charlotte", elas disseram em uníssono, Emma com naturalidade,
Regan com um tom de "Te peguei! " na voz.
Sutton gemeu. Só a menção do nome dela trouxe de volta as imagens
mentais. E com as imagens vieram todos os seus sentimentos confusos.
Havia o desejo dolorido , o alarme com suas próprias ações — porque
ela não tinha a intenção de fazer isso. De jeito nenhum . Mas quando ela
estava lá e dominada pelos sentimentos que o beijo de Charlotte havia
invocado em seus dias anteriores e Charlotte se recostou em sua mesa
parecendo poderosa e sexy e, ugh . Então havia o constrangimento, a culpa
— porque ela nem tinha perguntado . Isso definitivamente não era do feitio
dela.
“Sim, tudo bem, tem algo a ver com Charlotte, mas não quero ouvir que
você sabia que isso seria uma má ideia ou algo assim!” ela disse, passando
as mãos pelos cabelos.
 “Não acredito que você fez sexo com Charlotte Thompson! Em que ano
estamos!” Regan quase gritou, “J'accuse!”
Sutton estendeu a mão para afastar o dedo que Regan estava usando
para apontar para ela. “ Chega ! Nós não somos— Nós—nós somos…”
Deus, suas bochechas estavam queimando , e ela gemeu enquanto enterrava
o rosto nas mãos. “Eu não queria. E não vou falar sobre isso de novo.”
Regan riu muito disso, mas quando Sutton olhou para cima, Emma
estava olhando para ela com um ar muito mais divertido.
Um minuto depois, quando Regan conseguiu respirar fundo, ela
deslizou a omelete que havia pedido para o lado de Emma na mesa, junto
com o suco de laranja. "Eu trouxe isso para você", ela conseguiu dizer em
meio a pequenas explosões de risadas antes de olhar de volta para Sutton.
"Então, se você não quis , você escorregou e seus dedos caíram nela?"
Isso a deixou irritada de novo, mesmo quando Sutton franziu os lábios.
Ela não riria. Ela não riria.
“Você acha que eram dedos”, Emma murmurou enquanto tomava um
gole de seu suco.
Regan gargalhou alto, inclinando-se pesadamente para Emma. E até
Sutton teve que abrir um sorriso diante disso, em meio ao tumulto dentro
dela.
“Vocês dois são os piores.”

SUTTON RESPIROU fundo quando se viu do lado de fora da casa de

Charlotte mais tarde naquela tarde.
Ela fez tudo o que pôde pensar para se manter ocupada depois do
brunch. Ela voltou para casa, dobrou e guardou todas as roupas dela e de
Lucy, aspirou os pisos que não precisavam ser aspirados e corrigiu os dois
trabalhos restantes que ela tinha deixado para devolver no curso de
introdução à Literatura Vitoriana, embora a turma só os tivesse entregue
dois dias atrás. Mas ela tinha dormido muito pouco na noite passada, então.
Era isso.
Durante todo o tempo, ela hesitou sobre o que fazer em relação a
Charlotte.
Sutton não sentia que estava em terreno plano desde que vira Charlotte
pela primeira vez, quase dois meses atrás. Só de ver Charlotte a tinha
desequilibrado, o que foi seguido por pisar em ovos depois que Charlotte
pediu a Sutton para escrever sua biografia, enquanto ela tentava não
divulgar nenhuma informação pessoal e se ater apenas aos negócios ; houve
o turbilhão de uma semana que elas tiveram com o beijo, e então, na noite
passada...
Se ela pudesse , ela evitaria tudo. Se ela pudesse, ela se enterraria em
qualquer outra coisa para não pensar sobre isso. E ainda assim…
“Você consegue”, ela se encorajou, tentando acalmar os nervos antes de
tocar a campainha.
 A questão é que, quando tudo foi resumido, a maneira como tudo
aconteceu entre eles na noite passada foi muito, muito simples.
Charlotte Thompson a fez queimar por dentro. Ela fez Sutton doer e
querer e desejar coisas que Sutton nunca pensou que ela iria querer. Coisas
que ela não queria; não com mais ninguém, de qualquer forma. Ela fez
Sutton questionar sua própria sanidade, com as coisas que ela estava
disposta a fazer para estar com ela.
Foi assim uma década atrás, quando eles dormiam juntos.
Não foi Charlotte quem sugeriu que fizessem sexo todos aqueles anos
atrás; foi Sutton quem apareceu na casa de Charlotte, sugerindo que
dormissem juntos.
Não foi Charlotte quem sugeriu que elas se tornassem amigas com
benefícios em primeiro lugar; foi Sutton, quando ela percebeu que Charlotte
a desejava da mesma forma que Sutton a desejava .
E mesmo que Charlotte tenha sido quem iniciou esse desenvolvimento
na forma daquele beijo, foi Sutton quem foi assombrada por isso durante
toda a semana e estava se comportando... de forma anormal.
Charlotte pode ter iniciado o beijo, mas depois se comportou como um
ser humano normal.
Ela não tinha ido ao escritório de Sutton sem ser solicitada e fodido
Sutton contra sua mesa. Não, ela não tinha feito isso de jeito nenhum.
Estava além de uma das fantasias mais loucas de Sutton...
De qualquer forma.
Sutton só precisava encarar isso, pedir desculpas e seguir em frente
como uma adulta. E era isso que ela ia fazer.
Ainda assim, seus nervos estavam à flor da pele quando ela ouviu
passos se aproximando do outro lado da porta.
E quando a porta foi aberta, ela quase engoliu a língua, entrelaçando os
dedos com força na frente do corpo.
Havia algo incrivelmente, completamente fascinante em Charlotte em
suas roupas de trabalho. As calças justas, as camisas de seda, os blazers, os
vestidos. Todos esses conjuntos elegantes e polidos falavam sobre quem ela
era, tudo o que ela havia conquistado, seu status, seu poder, e eles,
admitidamente, deixavam Sutton um pouco louca.
Mas Charlotte em casa era diferente.
Esse momento foi um lembrete claro de que Sutton não via esse lado de
Charlotte desde que elas se reconectaram.
Charlotte estava usando um moletom azul Yale de aparência confortável
e shorts de algodão cinza, com todo seu cabelo longo, ondulado e castanho
preso em um coque. Ele claramente tinha sido preso horas atrás, pois os fios
estavam caindo.
Essa Charlotte fez algo completamente diferente de Sutton.
Ela se fundiu com as imagens que Sutton ainda tinha nos recessos de
seu cérebro, das noites em que ela ficava com Charlotte em seu apartamento
depois do trabalho, quando Charlotte imediatamente trocava de roupa para
roupas confortáveis.
Era isso que Sutton sempre sentiu que não era exatamente a verdadeira
Charlotte, porque Charlotte no trabalho? Não havia nada mais real do que
isso, honestamente. Sutton sabia muito bem o quão alta sua carreira estava
em sua lista de prioridades, mas essa Charlotte em casa era a que poucas
pessoas conseguiam ver — a vulnerável, suave e até doce Charlotte — e
estar diante dela mais uma vez fez Sutton tropeçar por um segundo.
Nossa, ela estava linda.
“Sutton.” A surpresa de Charlotte era palpável na maneira como ela
disse seu nome, na maneira como seus grandes olhos de corça se
arregalaram e encararam Sutton. “O que você está fazendo aqui?”
“Oi.” Ela teve que limpar a garganta novamente. Ela puxou o suéter
antes de escovar as palmas das mãos para baixo do jeans. “Eu só— eu
estava pensando se poderíamos… se eu poderia falar, sobre ontem? Por
favor?”
Ambas as sobrancelhas de Charlotte se ergueram quando ela recebeu o
pedido de Sutton, assentindo lentamente enquanto abria mais a porta em
convite, um sorriso enfeitando seus lábios macios e rosados. "O que você
quiser. Por que você não entra?"
Bem, isso foi fácil. Passo um já feito…
“Vamos, vou te levar para o solário perto da cozinha. Acho que você vai
gostar.” Charlotte inclinou a cabeça enquanto fechava a porta e começou a
andar pelo corredor.
Sutton só conseguia olhar ao redor da casa. Os pisos eram todos de
madeira nobre lindamente polida, com grandes arcos abertos entre muitos
dos cômodos. A sala de estar pela qual passaram, a sala de estar, a sala de
jantar... ela olhou para todos eles, incapaz de conter sua curiosidade.
Eles estavam todos, sem surpresa, impecavelmente decorados com
obras de arte e plantas. Ela apostaria qualquer coisa que Charlotte cuidava
das plantas ela mesma.
"Você mora aqui sozinha?", ela não conseguiu deixar de perguntar
enquanto andavam pelos cômodos e ela espiava os tetos abobadados e, bem,
mais espaço do que Sutton poderia imaginar viver, mesmo com Lucy, muito
menos sozinha. Ela nunca tinha morado sozinha e não achava que iria
gostar.
Primeiro ela morou com a família, depois com uma colega de quarto na
faculdade, depois Regan, depois Layla e agora Lucy. Ela se viu sem Lucy
por apenas duas noites por semana, e essas eram as vezes em que ela tinha
que se manter mais ocupada.
Charlotte lançou-lhe um olhar divertido por cima do ombro, ondas
hipnotizantes de cabelo escuro se movendo sobre seu ombro. “Como a
mulher que escreve minha biografia, o que você acha?”
“Ha, ha,” ela riu de brincadeira, mesmo revirando os olhos para si
mesma. Certo. Claro, Charlotte vivia aqui sozinha. Quem mais estaria aqui?
Sutton sabia muito bem que Charlotte não tinha um parceiro.
Então, novamente — seu estômago se revirou — ela não sabia muito
sobre a vida pessoal ou romântica de Charlotte. Ela sabia que tinha se
assumido publicamente, é claro, mas não havia mais nada sobre suas buscas
românticas discutido aos olhos do público. E não tinha sido um tópico em
que eles se aprofundaram... ainda.
Já que eles concordaram em passar tópico por tópico pelos eventos da
vida de Charlotte, esse era um assunto que eles poderiam abençoadamente
cobrir por último. Sutton não tinha certeza se estava pronta para ouvir sobre
isso.
Mas ela tinha fortes razões para acreditar que Charlotte estava
descomprometida agora, certo? Charlotte a tinha beijado, afinal. Mas
Charlotte não tinha sido a única a levar as coisas adiante.
Deus, a ideia estava tornando o medo e a ansiedade que cresciam dentro
de Sutton ainda mais repugnantes.
“Caleb e Dean ficam aqui sempre que estão na área,” Charlotte
extrapolou, trazendo Sutton de volta ao momento. Ela parou por alguns
momentos. Sutton sabia que havia mais por vir com o olhar pensativo em
seu rosto antes de Charlotte murmurar, “E minha avó, nos últimos dois anos
de sua vida, ficava aqui sempre que estava em DC”
Sutton se perguntou, sem ser convidada, pelo tom de voz de Charlotte, o
quão solitária ela estava ali, naquela grande casa. Não havia nada óbvio que
a fizesse pensar nisso, no entanto; Charlotte não estava dando grandes
sinais ou franzindo a testa ou algo do tipo.
Ao contrário de Sutton, Charlotte sempre viveu sozinha. Ela
praticamente viveu sozinha mesmo quando estava crescendo. Em uma
mansão com pais que raramente estavam lá, sua companhia era
principalmente Caleb — até ele ir para a faculdade quando Charlotte tinha
dezesseis anos — e ajuda contratada.
Ainda assim, Sutton não conseguiu deixar de sentir empatia.
A solidão de Charlotte tinha sido um pensamento fugaz que ela teve
várias vezes no último mês. Ela simplesmente se recusou a se deixar
mergulhar muito fundo nisso. A vida de Charlotte não era da conta dela —
isto é, além do que ela estava compartilhando para sua biografia.
Por mais aberta que Charlotte fosse sobre fatos e anedotas, não havia
como Charlotte contar a Sutton, em caráter profissional, que ela estava
sozinha . De jeito nenhum. Não importava quanto tempo fazia desde que
elas estavam próximas; ela sabia que isso não havia mudado. Charlotte não
iria querer nem admitir essa vulnerabilidade para alguém em sua vida,
muito menos para o mundo.
Mas, ela pensou, enquanto olhava ao redor para os cômodos grandes,
lindos e bem decorados... às vezes tinha que ser solitário. Sua avó não
estava mais por perto para dar o apoio e a segurança que ela tinha dado
quando Sutton conheceu Charlotte; antigamente, elas tomavam chá
semanalmente, uma tradição que costumava fazer Charlotte brilhar sempre
que ela falava sobre isso. Ela costumava irradiar um orgulho silencioso toda
vez que falava sobre suas interações com sua avó. Esses momentos não
podiam mais acontecer.
E seus amigos mais próximos — seus únicos amigos, naquela época,
além de Sutton, que, bem, ela achava que não contava — eram Caleb e
Dean. Sutton não sabia ao certo, mas não conseguia imaginar que uma vida
no mundo agitado da política tivesse permitido que isso mudasse muito.
Charlotte não deixava ninguém entrar, não facilmente. Ela discutiu
muitas vezes com Sutton que com as pessoas com quem ela passava mais
tempo, seus colegas de trabalho, ela só podia deixar entrar com um braço de
distância. Ela nunca poderia se deixar confiar neles completamente, porque
– nas próprias palavras de Charlotte – quase todo mundo na política tinha
sua própria agenda, e ela raramente podia ter cem por cento de certeza
sobre a quem alguém respondia.
E agora, sem Caleb e Dean em DC, já que ela morava aqui durante oito
meses do ano, tudo o que Charlotte tinha eram seus conhecidos de trabalho
e seus assistentes.
Deve ter sido dolorosamente solitário, pensou Sutton novamente,
mordendo o lábio inferior enquanto olhava para Charlotte.
Charlotte parecia completamente alheia à estranha direção que os
pensamentos de Sutton estavam tomando enquanto ela os conduzia para
uma cozinha de sonho.
Os olhos de Sutton se arregalaram diante daquilo — as cores
inesperadamente quentes e a sensação de aconchego, a madeira e o
mármore que se misturavam de uma forma maravilhosa nos balcões e
armários.
“Isso é incrível”, ela deixou escapar, assimilando.
Charlotte se virou para encará-la, com um sorriso divertido nos lábios.
"Não estou surpresa que você pense assim." Ela deslizou dedos longos e
hábeis ao longo do balcão da ilha enquanto passava por ele, Sutton
seguindo o movimento de perto. "Como você deve se lembrar, porém, esta
cozinha vê muito pouca ação."
"Isso é um crime", ela não conseguiu evitar responder porque, sim, ela
adoraria cozinhar naquela cozinha.
A risada de Charlotte foi baixa e flutuou bem acima de Sutton. “Achei
que você pensaria isso.”
Eles pararam aqui, enquanto Charlotte se virava para uma cafeteira
muito chique — uma coisa bem Charlotte de se ter. Ela se serviu de uma
caneca, então se virou para olhar para Sutton por cima do ombro.
“Posso te servir um chá? Tenho, bem, quase qualquer tipo que você
quiser.” Ela riu levemente. “Eu não os bebo com frequência, mas eu os
tomo.”
Sutton se maravilhou com a facilidade e simplicidade desse momento.
Dela . Porque Charlotte tinha essa habilidade fantástica de agir como se
tudo estivesse bem. Normal. Como se não tivessem feito sexo dezoito horas
antes na mesa de trabalho de Charlotte antes de Sutton fugir.
Sutton estava sofrendo com isso, sem parar, desde que aconteceu, e
mesmo que ela estivesse ali para enfrentar sua gafe, ela sentia vontade de
vomitar.
Charlotte não teve esse problema.
Então, novamente, quando ela fez isso? Charlotte estava sempre no
controle, calma e serena. Se não estivesse , então ela pelo menos sabia
como colocar a fachada que era. Sutton tinha melhorado nisso nos últimos
treze anos, mas ela nunca seria uma profissional nisso, do jeito que
Charlotte era.
Esse desconforto, isso era tudo Sutton. Sutton, que queria Charlotte, a
desejava tão fortemente que ela tomou essas decisões claramente
precipitadas e escolhas ruins que tiveram grandes ramificações para ambas.
Ela piscou amplamente, voltando a si diante do olhar expectante de
Charlotte.
“Não. Não, obrigada.” Embora um chá pudesse ser relaxante, ela
balançou a cabeça. “Não pretendo te impedir de fazer o que quer que você
esteja fazendo por muito tempo, eu juro. Logo estarei fora do seu caminho.”
Charlotte aceitou a recusa com um encolher de ombros fácil antes de
adicionar um pouco de creme ao café. “Você não está no caminho, Sutton.
Tenho uma tarde relativamente fácil pela frente; eu estava apenas fazendo
as malas para uma viagem.”
“Certo. Para Nova York?”, ela perguntou, embora já soubesse. Não era
como se ela tivesse a agenda de Charlotte decorada ; isso seria difícil, dado
o quão ocupado era.
Mas Charlotte tinha compartilhado sua agenda com Sutton, e Sutton,
obviamente, tinha dado uma espiada. Ela sabia que suas reuniões típicas
duas vezes por semana nas duas semanas seguintes não iriam acontecer
porque Charlotte tinha negócios na cidade.
O sorriso que brincou nos lábios de Charlotte era de satisfação. “Sim.
Ficarei em Manhattan por pouco mais de uma semana.” Ela tomou um gole
de café antes de gesticular ao redor deles. “Você prefere sentar aqui ou na
sala de estar?”
Embora o solário parecesse muito bom e Sutton, honestamente, gostaria
de vê-lo, ela encontrou conforto nesta cozinha. “Aqui está bom.”
Charlotte assentiu, puxando um banquinho da ilha, e Sutton fez o
mesmo, sentando-se em frente a ela.
Ela entrelaçou os dedos no colo, segurando-os com força enquanto as
palavras borbulhavam em sua garganta.
“Primeiramente, me desculpe. Eu realmente sinto muito.” Ela cravou os
dentes no lábio inferior, apertando os olhos para afastar o nervosismo e o
constrangimento. “Eu nunca deveria ter feito o que fiz ontem. Foi tão
errado — e não só porque não foi profissional, mas porque eu nem
perguntei ou — ou nada. Eu só —” Ela parou, engolindo em seco com o
pensamento.
"Está tudo bem", Charlotte interrompeu, observando Sutton
cuidadosamente, seus olhos suaves, receptivos e melosos fixos em seu
rosto.
Não está tudo bem,” ela insistiu, balançando a cabeça enquanto trocava
de apertar as mãos para agarrar firmemente os joelhos, dando-lhe algo para
se firmar. “Não é quem eu sou.” As palavras saíram, um pouco
desesperadas. Não era quem ela era. Não era. “Eu não fui lá para isso, eu
prometo a você, e eu não…” Ela balançou a cabeça com força, a voz tensa.
“Foi tão desrespeitoso, entrar no seu escritório, sem nem mesmo um
compromisso ou um telefonema para avisá-la, e além disso , eu— Nós—”
Ela se interrompeu, odiando o quão profundamente se sentiu corar,
mas... ela estava certa em dizer isso. Ela tinha que fazer Charlotte entender.
“Sutton.” A voz de Charlotte era gentil e divertida, no entanto, e nem
um pouco refletia as desculpas de Sutton ou as emoções que a
atormentavam. Ela esperou para falar novamente até que Sutton respirasse
fundo e levantasse o olhar para realmente olhá-la.
Havia um pequeno sorriso brincando em seus lábios enquanto ela
segurava o olhar de Sutton. “ Está tudo bem. Pareceu de alguma forma que
eu não…” Ela tossiu levemente, antes de tomar um gole de café, um olhar
pensativo em seu rosto. “Como devo dizer isso… responder da mesma
forma, para você?”
A respiração de Sutton a deixou em uma expiração brusca enquanto ela
imaginava isso tão, tão claramente. A maneira como Charlotte reagiu ao seu
toque, ao seu beijo, a tudo. A quão molhada ela estava para Sutton,
imediatamente. O calor que deslizou através dela a deixou louca . Ela
estava aqui para se desculpar por isso, não para sentir tudo de novo!
Então, novamente, ela se perguntou se ela alguma vez teria um
momento de proximidade física com Charlotte onde ela não sentiria essa
vibração entre elas. Honestamente, ela não achava que isso fosse possível.
Ela soltou um suspiro trêmulo antes de admitir, “Não, você pareceu...
responder.” Por falta de uma palavra melhor. Por falta de Sutton tentando
muito não pensar na maneira como Charlotte havia respondido.
“Exatamente. E se eu tivesse dito para você parar, em algum momento,
você teria parado?” Charlotte questionou, entrelaçando os dedos em volta
da xícara de café, olhando fixamente para Sutton como se ela realmente
esperasse uma resposta.
Sutton, é claro, deu a ela. Sentando-se ereta, horrorizada até mesmo
com a insinuação, ela assentiu vigorosamente. “Claro! Se você tivesse dito
a palavra, eu juro, eu teria parado.”
Charlotte deu a Sutton o mais leve dos sorrisos. Vitorioso, quase.
“Exatamente. E eu sei que você teria.”
A validação acalmou Sutton um pouco. Talvez mais do que um pouco.
A facilidade que Charlotte tinha parecia estar passando para Sutton. Por
causa disso, porém, ela olhou, perplexa, para Charlotte. “Como você está
tão calma? Depois do que aconteceu? Depois de…” Ela gesticulou
amplamente no ar, como se tentasse abranger tudo o que havia se passado
entre elas.
“A verdade, Charlotte, é que eu—eu não sei o que fazer com você. Com
a gente,” ela confessou, a verdade crua queimando em sua garganta. As
palavras que ela não havia vocalizado e que havia tentado reprimir e não
pensar nas últimas seis semanas se recusavam a ficar escondidas no fundo
de sua mente mais.
Era como se a atração física que sentiam um pelo outro tivesse liberado
isso também.
“Eu pensei que sim”, Sutton se equivocou, “ou eu tinha me convencido
de que sim. Eu pensei, 'Já faz treze anos . Não deveria haver nada entre nós
que tenha permanecido de alguma forma, certo?' Então eu pensei — ou eu
me fiz pensar? — que poderia ser simples e direto. Que poderíamos
simplesmente existir como quaisquer outras duas pessoas sem nenhuma
história entre elas. Eu pensei que deveria ser fácil ser profissional com
você, e era assim que eu estava tentando ser.”
Seu coração batia um pouco rápido demais enquanto as palavras saíam
dela, seu estômago se revirando enquanto um peso desaparecia de seu
corpo, agora que seus pensamentos internos finalmente tinham sido ditos.
“Mas não é?” Charlotte silenciosamente solicitou. Seus olhos brilhavam
enquanto ela observava Sutton, ilegível, do outro lado do balcão.
Sutton não conseguiu evitar rir. “Obviamente que não! Toda vez que nos
encontramos, é difícil fingir que não sei nada sobre você. Que não sei quem
é Dean e o impacto da amizade dele na sua carreira. Ou que,” ela fez uma
pausa, sua respiração presa na garganta, enquanto se esforçava para
continuar, “que quando você me conta todas as histórias sobre sua vida que
eu nunca ouvi, eu tenho que agir como se não houvesse um momento em
nossas vidas em que eu estivesse desesperada para ouvir tudo isso, antes.”
Porque eles não tiveram momentos em que ficaram deitados na cama por
horas, apenas compartilhando todas as suas histórias.
Deus, como Sutton costumava desejar que eles fizessem isso. Embora
eles relaxassem juntos, eles se abraçassem, eles compartilhassem , isso
nunca tinha progredido para as intimidades maiores de um relacionamento
real .
“E de alguma forma, eu tenho tentado processar isso de um ângulo
como se eu não te conhecesse? Como se você fosse o Senador Thompson, e
eu não soubesse como você ia tomar seu café quando você o fez agora, e—é
tão difícil.” Ela engoliu em seco, corando. “E então, com o que aconteceu
ontem...” Ela mordeu sua bochecha com a onda de calor se misturando com
a memória.
“Há claramente uma atração física entre nós,” ela conseguiu dizer, sua
voz tão uniforme quanto ela conseguia. “Sempre houve, e eu acho que o
tempo não diminuiu tanto assim.”
 "Acho que você está certa sobre isso", Charlotte murmurou, e sim, até
mesmo o tom daquela voz causou arrepios na espinha de Sutton.
Ela se esforçou, sentou-se ereta e colocou as mãos espalmadas sobre o
balcão à sua frente.
“Acho que é isso, no entanto. Essa parte de nós nunca foi difícil. E
talvez seja por isso que foi tão fácil, hum, ceder a isso.” Ela buscou
validação no olhar de Charlotte, seu coração batendo um pouco mais rápido
em seu peito.
Porque ela pensou muito sobre isso e essa foi a conclusão a que chegou
na noite passada.
Charlotte assentiu lentamente, claramente repassando as palavras de
Sutton em sua mente. “Eu posso ver isso. Foi muito fácil ceder a essa
química que temos, você está certa.”
“E não podemos ”, ela enfatizou. “Isso complicaria tudo e deixaria tudo
muito bagunçado. E a verdade é que, depois de pensar sobre isso?” Ela
gesticulou entre eles. “A noite toda, fiquei pensando sobre para onde ir a
partir daqui…”
Ela fez uma pausa, respirou fundo, e foi o momento mais importante de
toda a conversa que agora , Charlotte sentou-se em posição de sentido, com
o olhar atento.
“Sim? Você está pensando em não trabalhar mais comigo?” Charlotte
foi direto ao ponto.
“Talvez eu devesse.” Sutton balançou a cabeça. Porque talvez ela
devesse . Essa era a maneira mais fácil de sair de tudo isso. “Mas eu não
quero isso.”
"Você não", repetiu Charlotte, com surpresa estampada em seu rosto.
“Eu não,” ela confirmou, uma risada incrédula a deixando, mesmo
enquanto o sentimento confuso a percorria. “Eu pensei que essa seria a
melhor maneira, logicamente, mas a verdade é que eu gosto de ter você na
minha vida,” ela admitiu suavemente. “Estou ansiosa para falar com você.”
Era uma verdade condenatória. Mesmo quando ela estava determinada a
manter as coisas profissionais, mesmo quando ela tentava manter uma
mentalidade distante.
Havia um ponto em sua vida que Charlotte simplesmente preenchia. Ela
não conseguia descrevê-lo, e não era necessariamente apenas no sentido
físico. Era simplesmente Charlotte . Havia um magnetismo que ela tinha,
que ela sempre teve, que dava essa sensação de excitação apenas por estar
em sua atmosfera.
Sutton colocou o cabelo atrás das orelhas. “Eu acho que ser sua amiga ,
amigas de verdade, pode funcionar? Talvez? Se você ainda pensa assim,
mesmo depois de ontem?”
Charlotte ficou quieta por um momento. Ela tomou outro gole de café
antes de lentamente colocá-lo na mesa. Sutton esperou ansiosamente. Sim,
elas já tinham discutido isso antes. A ideia de ser amigável, até mesmo no
começo desta semana.
 Mas Sutton não estava no estado de espírito certo para isso. Ela ainda
estava tentando negar a centelha deles, negar tudo sobre eles que os tornava
quem eles eram.
“E eu sei que meio que concordamos com isso, no começo desta
semana. Para sermos... amigos. Eu sei,” ela se apressou em dizer. “Mas
depois de ontem, acho que precisamos colocar tudo na mesa. Nossa atração
está lá fora e reconhecida, e não acho que podemos simplesmente voltar no
tempo e agarrar a amizade que estávamos desenvolvendo antes de nos
tornarmos... mais,” ela decidiu, revirando os olhos para si mesma,
preocupando-se novamente com o lábio enquanto tentava descobrir o que
diabos ela estava tentando dizer. “É só que, talvez possamos pular para
onde estivemos. Talvez possamos acabar com tudo isso — a afetação ou
agir como se não estivéssemos confortáveis perto um do outro ou algo
assim.”
“Então, para ser claro, você não acha que devemos manter as coisas
amigáveis . E você não está desistindo. E você, de fato, gostaria de pular
para uma amizade verdadeira. Porque você está , de fato, confortável perto
de mim,” Charlotte supôs, sua recapitulação soando muito mais concisa e
simples do que o discurso de Sutton.
Ela tamborilou os dedos uma vez no balcão antes de assentir
bruscamente. “Eu, uh, sim. É isso que estou dizendo. Se é algo que você
quer?”
Um outro conjunto de nervosismo surgiu enquanto ela esperava pela
resposta de Charlotte.
Charlotte sentou-se ereta com um sorriso que Sutton não conhecia
muito bem. Parecia satisfeito, quase? Apenas beirando a vertigem?
Ela não entendeu muito bem, e isso enviou uma onda de prazer por ela
por ter causado isso, junto com um pouco de cautela que deslizou por sua
espinha. Por que Charlotte reagiu dessa forma?
Charlotte balançou a cabeça levemente, o sorriso diminuindo um pouco.
“Sutton Spencer, eu ficaria encantada em ser sua amiga.”
Sutton caiu contra o balcão em alívio. “Oh, graças a Deus.”
“Você achou que eu discordaria? Não acho que eu tenha sido a única
que foi contra sermos amigas,” Charlotte provocou, uma leveza nos olhos
que… honestamente? Era legal ver e simplesmente poder relaxar nisso.
De alguma forma, apesar da situação desconfortável, apesar da atração
de Sutton ter tomado conta dela ontem, isso... parecia fácil?
“Você está certa.” Ela revirou os olhos. “Mas é só porque você me tira
do equilíbrio! Eu não conheço ninguém como você, e eu definitivamente
nunca experimentei nosso relacionamento antes. Então, me desculpe por ter
um período de adaptação.”
“Posso desculpá-lo”, Charlotte admitiu depois de fingir que estava
pensando por um momento.
“Graças a Deus,” ela disse sem expressão e se permitiu aproveitar a
risada silenciosa de Charlotte por alguns segundos antes de limpar a
garganta. “Devo deixar você voltar a fazer as malas?” Ela gesticulou
vagamente atrás dela.
Charlotte franziu a testa. “Quer dizer, se você tem algo para fazer, então
claro. Mas se você quiser ficar, meu voo só sai às dez da manhã de amanhã,
e não tenho nada na minha agenda hoje, pelo menos uma vez.”
Sutton ficou pensando no convite por um segundo.
Por um lado, ontem ela tinha fodido Charlotte, sem aviso e sem ser
solicitada, porque ela tinha sido tomada pelo quanto ela simplesmente a
queria , e algo lhe dizia para ser cautelosa em passar tempo sozinha com ela
agora. Talvez fosse uma coisa boa Charlotte estar indo embora por duas
semanas; elas poderiam se orientar e começar esse novo pé em algumas
semanas.
Por outro lado, ela se sentiu à vontade com Charlotte pela primeira vez
em mais de uma década. E ela amava esta cozinha. “Eu realmente não tenho
mais nada para fazer esta noite também,” Sutton decidiu. “Acho que
adoraria um chá.”
O mesmo sorriso de momentos atrás deslizou pelo rosto de Charlotte,
brilhante e ofuscante. “Perfeito. E o que você acha de comida indiana para o
jantar?”
Sutton piscou surpresa. Tinha sido uma sugestão tão fácil de Charlotte,
ela mal seguiu, mas, "Eu—claro, sim, isso parece bom."
Charlotte estendeu a mão e apertou a dela. Só uma vez, e o contato foi
quente. Confortável. Só deixou Sutton se sentindo um pouco mais quente,
como se sua mão só formigasse um pouquinho... controlável.
Isso a fez sentir que reconhecer que essa era a ideia certa.
Espere-
“Hum, só para verificar, antes de nós... você não está namorando
ninguém agora, está?” ela deixou escapar, o pensamento de antes, sobre
como ela realmente não sabia nada sobre a vida romântica de Charlotte,
retornando sem ser convidada. Ela precisava ter certeza de que não tinha se
metido no meio de nada com suas ações ontem.
As sobrancelhas de Charlotte se ergueram. “Com licença?”
"Quero dizer, você nunca mencionou, e eu sei que você obviamente é
assumido publicamente, então talvez você tenha, mas nós simplesmente não
estávamos em condições de discutir isso?" Deus, ela podia sentir suas
bochechas queimando, mesmo enquanto fazia uma careta para si mesma,
mas ela não conseguia evitar.
Charlotte riu baixinho, dando a Sutton um olhar carinhoso. “Não, não
estou saindo com ninguém no momento.”
Esse foi o maior alívio. Talvez grande demais, mas Sutton não estava
pensando muito nisso no momento. Não.
“ Você está ?” Charlotte se virou para ela.
“Você acha que eu faria isso com você quando eu estava namorando
alguém?!”
 “Talvez você me tenha achado simplesmente atraente demais para se
controlar, Sutton. Como eu vou saber?” Charlotte claramente provocou, e
Sutton?
Bem, ela quase quis continuar ofendida, mas tudo o que conseguiu fazer
foi rir.
Sim. Essa foi a decisão certa.
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 CAPITULO SETE
1. Desenvolva uma amizade real — com um estrondo, se ela
mesma dissesse! — enquanto descobre como sua vida se
encaixa com a de Sutton, agora, como adulta. Além da
atração escaldante e da conversa adorável.
2. Descubra como conquistar Sutton e fazê-la ver o quanto
ela a queria, em todos os sentidos.
3. Tire Sutton Spencer do chão.

CHARLOTTE REALMENTE NAO SABIA o que esperar da amizade com

Sutton.
Caleb e Dean eram as únicas duas pessoas que ela considerava seus
amigos. Um era seu irmão, enquanto o outro era seu cunhado, então ela não
necessariamente sentia que eles contavam, se ela fosse honesta consigo
mesma.
E talvez devesse tê-la alarmado que ela se encontrasse em sua quarta
década nesta terra, ainda sentindo que o conceito de fazer um amigo de
verdade era estranho para ela. Quando ela pensou sobre isso nesses termos,
parecia bastante preocupante.
Mas isso nunca a incomodou antes.
A própria Sutton era a única amiga, além de Caleb e Dean, que ela
achava que valia a pena manter.
Tudo o que ela realmente sabia era que sentar em sua casa com Sutton,
deixar Sutton explorar sua cozinha e então exclamar sobre seu solário antes
de relaxar em uma espreguiçadeira e apenas... existir com ela, foi o melhor
fim de semana que Charlotte teve em anos. Sutton ficou por mais de duas
horas enquanto Charlotte negligenciava a arrumação e os preparativos para
sua próxima viagem.
E honestamente, ela não dava a mínima; ela conseguia lidar com as
reuniões com menos preparação.
Ela estava extremamente relutante em se despedir de Sutton depois do
jantar, já que estava prestes a deixar DC por mais de uma semana.
“Obrigada novamente pelo jantar”, Sutton disse enquanto permanecia
na porta. “Eu nunca tinha ouvido falar daquele lugar indiano!”
Charlotte sorriu indulgentemente; suas bochechas estavam quase
doloridas pela quantidade de sorrisos verdadeiros que ela tinha dado em
Sutton esta noite. Era algo tão instintivo ; olhar para Sutton assim — na
casa de Charlotte, confortável, de olhos brilhantes, falando sobre seu
trabalho e Lucy e, apenas, a vida, aquela risada maravilhosamente rouca
saindo de lábios macios — simplesmente deixou Charlotte... feliz.
 “Maya, uma das minhas assistentes, faz pedidos de lá o tempo todo”, ela
disse.
O sorriso lento de Sutton era quase letal, pela forma como cortava
Charlotte. Sutton tinha um sorriso tão doce e suave, mas havia uma ponta
nela que Charlotte via — talvez ela fosse a única que via — enquanto
Sutton zombava, "Oh, uma das minhas assistentes ."
A boca de Charlotte caiu aberta. “Ela é! Como você gostaria que eu a
chamasse?”
Sutton apenas riu, recostando-se na porta enquanto observava Charlotte.
“Nada. Quero que você a chame do que ela é. Eu só...” Ela brincou com as
pontas das mangas de sua jaqueta. “Às vezes é loucura”, ela confessou.
Charlotte sabia que devia parecer tão carente e confusa quanto se sentia
por dentro quando perguntou: "O que é?"
“Isto.” Sutton gesticulou ao redor deles. “Tudo isto. Eu só... você... você
realmente fez isso,” ela disse suavemente. “Tudo o que você planejou. Tudo
o que você queria.”
As palavras eram de admiração, encorajamento e calor, mas enquanto
Charlotte olhava para Sutton se preparando para ir embora, elas pousaram
ocamente dentro dela, em um vazio de desejo e carência que somente a
companhia de Sutton poderia preencher. "Nem tudo", ela murmurou, as
palavras escapando, ecoando com aquele desejo que batia tão fortemente.
Sutton revirou os lábios antes de sorrir, um pouco provocante. “Certo.
Aí vem a Sra. Presidente.”
Charlotte exalou rapidamente, diversão e decepção se envolvendo em
um pacote confuso em seu estômago enquanto ela sorria. “Certo. Sim.”
“Me avise se você ouvir algo antes de mim do editor? Eu posso começar
a escrever a próxima parte ou editar por meio das sugestões deles,” Sutton
ofereceu enquanto hesitava na porta, sua mão na maçaneta, mas não a
girando.
E Charlotte — era tão ridículo, especialmente considerando que ela
mesma estava em um voo pela manhã, mas ela não queria que Sutton fosse.
Ela gostava de Sutton em sua casa. Ela gostava de como a casa parecia mais
quente com ela. Ela gostava de como se sentia com Sutton; ela gostava de
como a vida parecia com Sutton.
Mas. Elas eram amigas. Era isso que estava acontecendo agora. E se
uma amizade era o que ela podia ter com Sutton, uma amizade era o que ela
aceitaria.
“Eu te aviso”, ela prometeu. “E”, ela acrescentou, enquanto Sutton
começava a abrir a porta, “eu te mando uma mensagem de texto de
qualquer jeito. Como amigos fazem.”
Um sorriso surgiu em seus lábios, especialmente quando Sutton
lentamente sorriu de volta.
“Certo. Ótimo, então.” Sutton ficou parada na porta aberta, demorando-
se como se não tivesse certeza de como dizer adeus por vários segundos.
Ela assentiu para si mesma minuciosamente e se inclinou. A surpresa
deslizou por Charlotte, assim como uma leve vibração em seu estômago,
mesmo quando Sutton envolveu seus braços ao redor dela.
Foi um aperto rápido, breve e amigável , mas Charlotte aceitou mesmo
assim.
“Tenha uma boa viagem. Hum. Mudança de efeito.”
Charlotte riu, alegre e fácil, tão provocada por Sutton. “Farei isso.”
E daí se ela viu Sutton ir embora, o jeito como ela andou pela passarela,
dando um pequeno suspiro que ninguém mais a fez sentir?
Foi tudo em nome da… amizade.

ELA NAO SABIA que a amizade com Sutton significaria mensagens de

texto tão frequentes, mas não que ela estivesse reclamando disso.
CHARLOTTE—11:31 DA MANHÃ

Mandando mensagem para uma amiga, como se faz, para informá-la de um voo seguro. A
caminho de efetuar mudanças. O que você está fazendo neste domingo?

SUTTON—11:47 DA MANHÃ

Almoço com Regan e Emma em breve. Preparando o quiz digital para minha aula de
literatura amanhã de manhã. Que mudança, exatamente, você vai fazer em uma tarde de
domingo?

CHARLOTTE—11:48 DA MANHÃ

A fome no mundo está na agenda hoje

Honestamente, tenho um jantar com o senador Gotts e alguns representantes da Câmara.

Bem leve. Até amanhã.

SUTTON—11:49 DA MANHÃ

Ah, Gotts. Ou, como meu irmão gosta de chamá-lo — Sempre tem um problema

CHARLOTTE—11:49 DA MANHÃ

Ha, bem, Oliver está certo. Nigel e eu nos damos bem, mas ele é absolutamente exaustivo

SUTTON—11:51 DA MANHÃ

Você se lembrou que era Oliver?

Jesus, eu nem pensei — ele é o governador agora, tenho certeza de que vocês dois já se
encontraram em algum momento. Que idiota da minha parte.

Ou então, você está obviamente ciente dos eventos políticos

CHARLOTTE—11:52 DA MANHÃ
Você nunca é estúpido. Sim, ele e eu estivemos nos mesmos eventos em algumas
ocasiões.

Mas eu teria me lembrado de qualquer maneira.

SUTTON—11:56 DA MANHÃ

Você é tão bom assim. Me deixe completamente surpreso

Eles falaram sobre o trabalho de Charlotte.
CHARLOTTE—22H11

Desculpe, demorei muito para responder. Estou em uma reunião há quatro horas e estou
muito frustrado com o estado deste projeto de lei que está por vir

Mas eu gostei bastante da história de Lucy pescando um cachorro. Estou chocado que
ainda não tenha funcionado, para ser honesto...

SUTTON—22H13

Tudo bem, eu amo cachorros! Mas um cachorro é uma responsabilidade e eu quero que
ela esteja preparada para isso. Meus pais fizeram isso por nós, e funcionou

Mas chega disso. Conte-me sobre o que você está trabalhando. O projeto de lei sobre
controle de armas?

CHARLOTTE—22H14

Sim. Estou fazendo um spot na CNN sobre isso, e a porra da POLÍTICA disso tudo é
revoltante. Vindo de um político de carreira como eu, isso deveria dizer tudo o que você
precisa saber

SUTTON—22H15

Ele me diz tudo o que preciso saber. Mas eu também conheço você, e sei que você
encontrará um jeito. Você sempre encontra. Quer escrever aqui quais são seus pontos de
discussão?

CHARLOTTE—22H16

Eu adoraria, sinceramente, mas também sei que você provavelmente vai dormir em breve
e não quero mantê-lo acordado para me ouvir reclamar e/ou discutir política.

SUTTON—22H17

É importante e você chama muito a atenção; uma das únicas razões pelas quais a CNN é
suportável às vezes, para ser sincero
– Sobre o trabalho de Sutton—
SUTTON—13H17
Não tenho certeza, mas acho que um dos meus alunos escreveu um artigo usando você
como um modelo queer, comparando você a Safo.

{Imagem anexada}

CHARLOTTE—13H34

O que posso dizer? Safo é provavelmente minha ancestral direta. Você deveria dizer a
esse seu aluno que me conhece. Ganhe algum respeito verdadeiro

SUTTON—13H35

Ah, então você acha que eu tenho que citar seu nome para ganhar o respeito dos meus
alunos? Por outro lado, se você falasse sobre meu gênero e sexualidade na aula de
literatura, tenho certeza de que você sozinho deixaria uma sequência de corações para
trás.

CHARLOTTE—13H35

De jeito nenhum, mas pensei que seria mais confortável para você ter seus alunos olhando
para mim do que para você. Tenho certeza de que você já tem seus pequenos corações
sáficos deitados na sua porta

SUTTON—13H36

Ha-há

Isso só aconteceu uma vez.

CHARLOTTE—13H37

Estou realmente chocado com isso

Por favor, diga

Elas falaram sobre Lucy... bem, muito sobre Lucy, e não foi tão
chocante assim. Ela era o orgulho e a alegria de Sutton, e Charlotte
conhecia Sutton bem o suficiente para saber que esse seria o caso, mesmo
antes de conhecer Lucy no jantar.
CHARLOTTE—16H41

Tenho as edições prontas — posso enviá-las se você quiser dar uma olhada quando não
estiver ocupado

SUTTON—16H44

Estou sentado na seção dos pais para uma aula de caratê, observando um grupo de
crianças de 5 a 8 anos tentando quebrar uma tábua com as mãos. Por favor, envie para
mim agora

CHARLOTTE—16H45
Estou muito tentado a não enviar para você agora porque eu pessoalmente acho
fascinante a ideia de ver crianças quebrando tábuas de madeira com as mãos

SUTTON—16H45

Com as risadas, os gritos e os ataques de correria, você precisaria de pelo menos oito
ibuprofenos para passar a hora, Charlotte Thompson

CHARLOTTE—16H46

Estou moderadamente insultado, mas ainda assim concordo com sua conclusão. No
entanto, por favor, não finja que você não ama assistir Lucy correndo por aí durante essas
pequenas aulas

SUTTON—16H47

Tudo bem, não vou. Ela está se divertindo muito, usando seu cinto amarelo. Isso tira toda a
sua energia, ela está emocionada. Ela acabou de perder um dente ontem à noite, ela vai
falar com Alex pelo FaceTime mais tarde para contar a ela sobre sua nova patente. E ela é
tão adorável

CHARLOTTE—16H48

Ah, viu? Eu sabia que você amava. Eu não sabia que ela tinha conseguido a faixa amarela;
isso é emocionante. Ela falou sobre isso no jantar na outra semana. Tenho certeza de que
sua irmã ficará emocionada. A única pessoa até hoje que já me maltratou

SUTTON—16H48

Oh meu Deus, eu esqueci completamente disso. Eu ainda sinto MUITO

CHARLOTTE—16:51

Não fique, foi uma experiência e tanto. Aposto que ela está muito orgulhosa do seu
pequeno garoto karatê

SUTTON—16H53

Ela certamente é. Ela faz questão de ir a todos os encontros, se puder. E Lucy adora contar
aos seus amigos de karatê tudo sobre sua tia lutadora profissional. Ela acha isso
extremamente impressionante

CHARLOTTE—16:54

Acredito que Lucy esteja correta; alguém que é capaz de virar uma pessoa 4x seu tamanho
é muito impressionante. Ah, diga a Lucy meus parabéns, se ela se lembrar de mim do
jantar

SUTTON—16H59

SE ela se lembra de você... você esteve na TV. Assim como minha filha é influenciada por
Alex batendo nas pessoas para pensar que ela é legal, você ESTAR NA TELEVISÃO é
ainda mais. Ela falou sobre você várias vezes
Ela está muito feliz que você disse parabéns e ela gostaria de lhe mostrar o cinto dela

(imagem anexada)
Eles conversaram sobre o caso contínuo de Autumn e Maya, que havia
se tornado um pouco mais ...
CHARLOTTE—8:03 DA MANHÃ

Eles chegaram no mesmo táxi hoje. O MESMO TÁXI. É como se agora quisessem
transmitir para o mundo todo ver. Que se dane a discrição.

SUTTON—8:05 DA MANHÃ

lol. É um táxi! Eles estavam vestidos saindo dele? Não consertando batom ou roupas
tortas?

CHARLOTTE—8:05 DA MANHÃ

Não, eles foram perfeitamente colocados juntos. Quem você acha que estou contratando
para trabalhar para mim? Um processo em espera?

SUTTON—8:06 DA MANHÃ

Não espero menos de você. Mas meu ponto é — talvez eles tenham tomado café da
manhã juntos. Talvez estejam hospedados no mesmo hotel. Talvez eles quisessem se
atualizar antes do trabalho para conciliar as demandas de seu chefe muito ocupado.

CHARLOTTE—8:06 DA MANHÃ

Estamos falando de duas mulheres que raramente dizem duas frases gentis uma para a
outra, Sutton. E no último ano fizeram isso muito raramente. Elas passaram a noite juntas!
E elas não estão fingindo que não fizeram isso!

SUTTON—8:07 DA MANHÃ

Como você sabe, então? Eles estão agindo de forma diferente agora? Trocando uma
palavra bonita?

CHARLOTTE—8:11 DA MANHÃ

Tudo bem, não, não são. Maya apenas informou Autumn baixinho, sem olhar para ela, que
suas agendas escritas à mão são redundantes quando ela tem as mesmas notas copiadas
em planejadores digitais. E Autumn murmurou que gostaria que Maya gentilmente cuidasse
da própria vida

SUTTON—8:12 DA MANHÃ

... por que, dentre tantas candidatas que você certamente teve, você escolheu duas
mulheres que não gostam uma da outra para serem as que estão constantemente
próximas uma da outra?

CHARLOTTE—8:12 DA MANHÃ
Eu aprecio a energia que isso traz para a sala. Eles sempre mantêm um ao outro na ponta
dos pés e, como resultado, me mantêm na minha

SUTTON—8:15 DA MANHÃ

Claro que você fez isso de propósito… claro que VOCÊ fez

Por que eles estão dormindo juntos se não se suportam? Não consigo entender isso

CHARLOTTE—8:29 DA MANHÃ

Não acho chocante que não seja algo com o qual você possa se identificar

SUTTON—8:29 DA MANHÃ

Acho que estou me sentindo um pouco insultado?

CHARLOTTE—8:32 DA MANHÃ

Não é um insulto; eu estava apenas afirmando como um fato. Autumn e Maya estão
funcionando com essa... energia pura. Talvez esses pequenos detalhes pessoais uma
sobre a outra sejam irritantes, mas a razão pela qual elas ainda trabalham para mim não é
porque não conseguiram encontrar outro emprego; é porque elas gostam dessa energia
tanto quanto. Elas adoram ser mantidas em alerta. Nenhuma delas quer algo fácil — ou,
talvez, se elas QUEREM, não é algo que as fará felizes agora

SUTTON—8:36 DA MANHÃ

Bem, me deixe louco, mas acho que no fundo, todo mundo quer o tipo fácil de amor

CHARLOTTE—8:38 DA MANHÃ

Ambos são movidos pela carreira e amam esse mundo. Eles querem um pouco de
entusiasmo para frente e para trás. E honestamente, isso provavelmente lhes dá algum tipo
de facilidade, que eles estão no mesmo nível um do outro em muitos aspectos. Mas é nisso
que eles estão prosperando. E então eu suponho que, de certa forma, eu fabriquei isso.

SUTTON—8:39 DA MANHÃ

Eu gosto de um toque

CHARLOTTE—8:50 DA MANHÃ

Você faz

Mas o zing que você quer é agradável. Você não quer o flerte que começa em farpas, um
romance onde você está em competição, onde tudo é uma batalha. Você quer um zing
onde uma mulher (ou homem, eu suponho), sorri para você e flerta com você e brinca com
você, mas nunca é áspero ou muito maldoso

SUTTON—8:53 DA MANHÃ
O que estou entendendo aqui é que você está me chamando de fraco?

CHARLOTTE—8:54 DA MANHÃ

Eu sou, sim. Mas não confunda isso com eu chamando você de fraco. O que você está
procurando e o que você dá é honestidade, suavidade e verdade. Autumn e Maya têm um
zing que é confortável para seu estilo de vida e as paredes que ambas têm em torno do
que é confortável para elas. O zing que você deseja e o que as pessoas encontram em
você é vulnerabilidade. E essa é uma energia muito mais difícil de dar e receber

CHARLOTTE—10:11 DA MANHÃ

Peço desculpas se exagerei ao dizer essas coisas. Eu realmente não quis dizer nada
negativo; muito pelo contrário

SUTTON—10:18 DA MANHÃ

Não, você não passou dos limites. Eu acho que... Eu só não estava pronto para tanto
insight sobre, bem, eu. E então meu curso das 9 da manhã começou, então...

De qualquer forma. Talvez Autumn e Maya acabem tendo o toque suave. Nunca se sabe

CHARLOTTE—10:25 DA MANHÃ

Autumn acaba de informar Maya que ela não pode tomar um gole de sua garrafa de água,
mesmo que estejamos presos no trânsito sem fim à vista por pelo menos uma hora, e
lançou um olhar para Maya como se tivesse pedido para cortar seu braço. Acho que seus
sentimentos suaves estão seguros

CHARLOTTE NAO ESPERAVA o comentário que recebeu de Caleb,

embora devesse ter esperado. Isso era culpa dela.
“Para quem você está mandando mensagem?” Caleb perguntou
enquanto ela respondia à última mensagem de Sutton antes de colocar o
telefone virado para baixo no colo. O tom do irmão dela indicava que ele já
sabia muito bem para quem ela estava mandando mensagem.
Charlotte comeu outro pedaço de macarrão em vez de se dignar a
responder.
“Trabalho,” Dean supôs facilmente, lançando um olhar para Caleb
como se ele fosse louco. “Se é um vai e vem contínuo, é sempre trabalho.”
Caleb descansou a mão sobre a do marido, batendo o dedo nas costas da
mão de Dean enquanto olhava para Charlotte com alegria indisfarçável.
“Não. É Sutton .”
Mesmo quando seu telefone vibrou com o que certamente seria a
resposta de Sutton à sua última mensagem, Charlotte resistiu à necessidade
de verificar, mesmo que isso fosse contra tudo o que ela havia sentido nas
últimas semanas.
Charlotte nunca foi muito de mandar mensagens de texto. Com quem
ela faria isso? Não havia ninguém fora do trabalho com quem ela achasse
imperativo falar todos os dias, muito menos várias vezes ao dia.
Mas, meu Deus, se ela dissesse que não engolia cada palavra que Sutton
dizia, que seu coração não batia forte de excitação toda vez que recebia uma
mensagem sinalizando que Sutton queria falar com ela, ela seria uma
grande mentirosa.
Ainda assim, se algo não mudou em... nunca , foi que ela não queria
lidar com as provocações de Caleb.
Ela estreitou os olhos para ele. “E o que te faz ter tanta certeza?”
“Toda vez que te vimos, você está mandando mensagem”, Caleb
apontou. “E não para o trabalho. Não para a Charlotte séria . É mais como a
gatinha apaixonada Charlotte.”
O olhar que ela lançou a ele por se referir a ela como uma gatinha
apaixonada foi absolutamente assassino.
Dean assentiu lentamente. “Huh. Ele está certo. Eu nem tinha
percebido, mas você está sempre parecendo um pouco corada. Mais feliz,
talvez?” Ele inclinou a cabeça para ela do outro lado da mesa.
Ela definitivamente corou sob o olhar dele por causa daquele
comentário.
“Sutton e eu”, ela falou lentamente, enunciando cada sílaba enquanto
apontava o garfo para os dois homens em sua vida, “somos amigos”.
"Certo, assim como vocês dois eram amigos da última vez que isso
aconteceu", Caleb assentiu sabiamente — para não mencionar
irritantemente.
O telefone dela tocou novamente, e ela cerrou os dentes, determinada a
não seguir a liderança dos dedos trêmulos e verificar.
Ela vinha dizendo a si mesma que elas eram amigas nas últimas duas
semanas. Ela tinha que pensar sobre isso nesses termos: Sutton queria uma
amizade com ela, e era isso.
Ainda assim, com os olhares de Dean e Caleb cravados nela, ela estalou.
“O que você quer que eu diga? Você quer que eu diga que é Sutton para
mim, sempre foi Sutton , e eu não consigo imaginar como isso nunca vai
ser? Você quer que eu diga que passei os últimos treze anos com esse desejo
interior, com essa dúvida sobre o que poderia ter sido se eu tivesse tomado
uma decisão diferente? Que toda vez que mandamos mensagem, eu me
sinto eufórica e louca, porque como esses sentimentos não foram embora?
Tudo bem, pronto, eu disse.”
Ela se recostou rudemente na cadeira, cruzando os braços sobre o
estômago enquanto seu irmão e seu amigo a encaravam em choque. Ela se
sentiu imensamente satisfeita por causar o choque e frustrada consigo
mesma por expressar os pensamentos nos quais ainda estava trabalhando.
A boca de Caleb abriu, então fechou, antes que ele limpasse a garganta.
"Quero dizer... é. Acho que eu queria que você dissesse isso?" Ele deslizou
seu olhar em direção a Dean, cujas sobrancelhas estavam perto da linha do
cabelo.
 “Nunca pensei que realmente ouviríamos isso”, Dean concluiu para os
dois.
Charlotte respirou fundo antes de expirar lentamente e sentar-se ereta,
endireitando os ombros. “Bem. Agora, você tem.”
“Charlotte, se é assim que você se sente, então…” Caleb lançou-lhe um
olhar gentil e encorajador.
“E então?” ela desafiou, arqueando uma sobrancelha para ele. “Contar a
ela? Quando ela deixou claro que não está pronta para mais?”
Era algo com que ela estava lutando, ela estava incrivelmente feliz por
ter essa chance de se aproximar de Sutton, mas também sabia muito bem
que ela só iria se apaixonar ainda mais por Sutton.
Claramente, Sutton estava atraída por ela — o conhecimento deu a
Charlotte uma satisfação visceral que pulsava por todo o seu corpo — mas
emocionalmente, Sutton não parecia querê-la. Era uma ironia com a qual
Charlotte estava se familiarizando muito: quando Sutton queria Charlotte de
todas as maneiras, Charlotte não estava emocionalmente equipada para lidar
com isso, e agora que ela estava — ou pelo menos, ela achava que estava
— Sutton não queria isso com ela.
E isso era uma coisa inteira por si só, Charlotte acreditando que estava
pronta para um relacionamento adulto de verdade com Sutton. Ela nunca
tinha realmente feito isso, então como ela saberia? Como Charlotte saberia
se ela estava pronta?
Ela pensou que esse ângulo de amizade poderia ser inteligente, para
testar as águas, por assim dizer, e se mover em um ritmo com o qual Sutton
se sentisse confortável, ao mesmo tempo em que via seus próprios limites.
Ela tinha que saber como suas vidas poderiam realmente se encaixar antes
de se precipitar.
Porque a última coisa que ela queria era ter mais com Sutton e perceber
que estava errada. Ela não podia partir o coração de Sutton de novo; ela não
faria isso.

ELA NAO ESPERAVA a cesta de boas-vindas que Sutton trouxe para ela
quando se encontraram pela primeira vez quando ela voltou para DC
Ela olhou para a cesta em suas mãos, sobrancelhas levantadas em
surpresa, antes de mover seu olhar de volta para Sutton. "Você sabe que eu
fiquei fora por menos de duas semanas, certo?"
As bochechas de Sutton coraram levemente enquanto ela tossia na mão.
“Eu—sim. Obviamente. Mas eu comecei a fazer isso para Regan e Emma
sempre que elas saíam para algum lugar por mais de alguns dias porque
Lucy acha muito divertido, então... simplesmente... aconteceu.” Olhos azuis
brilhantes se fecharam firmemente enquanto Sutton balançava a cabeça.
“Na verdade, foi bobagem. Aqui, eu retiro o que disse.”
Charlotte abraçou firmemente a cesta, segurando-a mais perto de si
enquanto arqueava uma sobrancelha afiada para Sutton. "Você não pode
retirar isso; a cesta é minha agora."
 Ela os levou para sentar no sofá e vasculhar os itens da cesta.
“São só algumas bugigangas”, Sutton explicou, claramente um pouco
envergonhada enquanto se acomodava ao lado de Charlotte e a observava
olhar os itens. “Lucy decorou aquele pequeno enfeite de Natal.”
Charlotte pegou a lâmpada pintada de forma um tanto desleixada,
embora houvesse corações encantadores distinguíveis nela, enquanto seus
lábios se curvavam em um sorriso. "Agradeça a ela por mim, por favor."
Ela se deleitou com o sorrisinho discreto de Sutton antes de voltar para
a cesta.
“Cookies de chocolate,” Charlotte comentou, excitação percorrendo-a
enquanto levantava o recipiente. “Feito em casa?”
Sutton olhou para ela como se ela estivesse completamente louca.
“Claro. Não me insulte.”
Charlotte colocou as mãos em concha ao redor do Tupperware. “Se
esses são os biscoitos dos quais estou me lembrando, eu realmente gostei do
sal marinho neles.”
“São”, Sutton foi rápida em dizer antes de limpar a garganta. “Eu sei
que você não amava sobremesas. Não tanto quanto eu, de qualquer forma.”
A voz de Sutton era tão suave que fez tudo dentro de Charlotte ansiar por
igualar sua cadência suave.
Ela não conseguia acreditar que Sutton se lembrava disso. Ela só tinha
feito os biscoitos duas vezes em sua gestão juntos, e Charlotte, como
alguém que não amava doces abertamente, tinha os beliscado.
Principalmente, ela tinha comido um na primeira vez que Sutton
timidamente entregou alguns porque ela simplesmente não queria causar
nenhuma carranca no rosto lindo de Sutton. Seu verdadeiro prazer com a
sobremesa tinha sido uma surpresa deliciosa.
Mas Sutton se lembrou ?
Deus, ela sabia que eles eram apenas amigos, mas significava tanto em
seu coração solitário que ela não fosse a única com todas as memórias que
eles criaram ainda tão vívidas.
“Obrigada, querida.”
O carinho escapou antes que Charlotte pudesse perceber que havia dito
alguma coisa, e tudo dentro dela congelou — muito, muito rápido —
enquanto ela deslizou seu olhar para Sutton, esperando para ver como ela
reagiria.
A postura de Sutton ficou rígida por alguns momentos, seu rosto
parecendo em choque antes de se recuperar. "Hum, de nada." Ela
rapidamente enfiou a mão na bolsa e limpou a garganta. "Eu—na verdade,
você olhou o e-mail que te enviei?"

CHARLOTTE definitivamente não esperava o que aconteceu com ela na

quinta-feira seguinte à noite, quando Sutton ligou para ela pela primeira
vez.
 A excitação a atingiu quando viu o nome de Charlotte no identificador
de chamadas; eram pouco mais de cinco, e ela estava trabalhando desde as
seis e quinze da manhã. Dizer que Sutton seria a surpresa mais bem-vinda
seria o maior eufemismo do mundo.
“Bem, olá, estranho”, ela atendeu o telefone.
“Oi,” veio a resposta um pouco ofegante de Sutton. “Desculpe, estou
apenas administrando uma tonelada de th—Luce, se você pular naquele
sofá mais uma vez, seus doces de Halloween vão para o lixo.”
“Desculpe, mamãe!” veio a resposta fraca. Depois do jantar com ela, e
de um vídeo que Sutton havia enviado, Charlotte conseguiu reconhecer sua
voz.
“É um momento ruim? Você me ligou ,” ela lembrou Sutton com uma
risada carinhosa.
Sutton riu de volta. “Certo, eu fiz. Eu só queria ter certeza de que ainda
estávamos marcados para este fim de semana? Já que temos as notas de
volta do editor e tudo.”
“Sim”, ela respondeu, imaginando se tinha falado rápido demais para
soar natural, mas nos últimos dois meses, ela não tinha cancelado em Sutton
nenhuma vez. Na verdade, ela só cancelaria se houvesse uma emergência
nacional literal. “Claro.”
“Eu simplesmente não tinha certeza porque sei que você tem estado
muito ocupado esta semana; quero dizer, você trabalhou até as nove
ontem,” a resposta de Sutton veio com uma reprovação gentil. “Isso não
pode ser saudável.”
“Ah, mas quem sou eu, se não dedicado?”
Sutton soltou uma risada de má vontade. “Tudo bem, isso é bem
verdade.”
Charlotte olhou para o relógio antes de franzir a testa. “Não que eu não
goste de um telefonema seu” — ela realmente gostava — “mas você não
iria à festa de noivado do seu colega de trabalho esta noite?”
“Sua mente é realmente uma armadilha de aço.”
“É minha melhor qualidade.”
“Uma delas.” Sutton pareceu se conter, se a inspiração brusca fosse algo
a se considerar, e Charlotte sorriu enquanto o prazer a percorria. “Quero
dizer, você tem muitas qualidades maravilhosas, então você nunca deveria
ter que escolher apenas uma, mas... sua mente é boa.”
Deus , ela queria prosseguir com isso. Ela queria provocar, brincar e
flertar . Tanto, tanto.
Ela engoliu um punhado de comentários que queriam escapar, porém,
apenas deixando escapar uma risadinha. “Vou usar isso como meu próximo
slogan de campanha.”
“Ha,” Sutton respirou antes de limpar a garganta. “Eu ia embora. É
que... Acabei não tendo ninguém para cuidar da Lucy hoje à noite. Eu tinha
uma garota muito boa antes, mas ela se mudou, e Regan e Emma estão
viajando.”
 “Ah, certo, as férias na França.”
"Exatamente." Havia frustração no tom de Sutton, junto com um toque
de decepção, e Charlotte se viu dizendo as palavras antes mesmo de
perceber.
“Eu consigo fazer isso.”
Houve um silêncio retumbante enquanto Charlotte e Sutton assimilavam
o que ela disse. Então Sutton perguntou cautelosamente, “Hum… fazer o
quê, exatamente?”
O que diabos ela estava oferecendo? O coração de Charlotte batia forte
em incerteza mesmo enquanto ela falava novamente. "Eu..." Ela limpou a
garganta e assentiu para si mesma enquanto se sentava ereta na cadeira
antes de falar novamente. "Eu posso cuidar de Lucy para você hoje à noite."
Charlotte olhou para o outro lado do escritório vazio, mordendo o lábio
por um momento antes de se conter e parar .
Ela e Sutton eram amigas.
Lucy era filha de Sutton.
Ela precisava passar mais tempo com ela, principalmente se eles iriam
se ver com mais frequência.
Charlotte tinha enfrentado alguns dos maiores nomes da política, diante
das câmeras e do noticiário nacional. Quão difícil isso poderia ser em
comparação?
“Sutton?” ela perguntou depois de trinta segundos sem nenhum som do
outro lado da linha.
Sutton limpou a garganta. “Eu—desculpe… você acabou de se oferecer
para cuidar da minha filha?”
“Sim.” Ela sentou-se ereta em sua mesa, assentindo e permitindo que as
palavras que ela falou fortalecessem seu tom e convicção. “Sim, eu fiz. A
que horas você precisava sair?”
“Hum. Bem. Eu, hum, quero dizer, se você estiver… falando sério? Eu
deveria ir embora dentro de uma hora, mas você não precisa.”
“Estou falando sério,” ela confirmou, respirando fundo. “Estarei aí o
mais rápido possível. Vá, prepare-se.”
Quando ela chegou, já tinham se passado quarenta minutos, e ela tinha
quase se acalmado — o que não deveria ter acontecido. Lucy tinha seis
anos , e Charlotte tinha se divertido com ela quando jantaram. Claro, ela se
sentiu um pouco perdida, de uma forma muito estranha, mas... cuidar dela
por uma noite deveria ser bom. Completa e totalmente bom.
Ela reajustou o aperto que tinha na bolsa em sua mão; ela tinha
mandado Autumn para o shopping mais próximo em uma viagem de
emergência enquanto ela terminava suas pontas soltas no escritório,
enviando-lhe uma lista de compras que ela tinha recebido de Caleb. Em
uma conversa que ela gostaria de ter tido com Dean, que não tinha
respondeu ela .
“Qual era aquele jogo pelo qual Ricky é obcecado?”, ela perguntou
assim que seu irmão atendeu o telefone, referindo-se ao filho de seu irmão
William. Ele tinha três, mas Ricky era o mais próximo da idade de Lucy.
“Aquele que você jogou com ele por horas na última vez que ele ficou com
você no fim de semana?”
“Uhhhh… Mario Kart?” A resposta obviamente confusa de Caleb veio
apenas alguns segundos depois.
Certo. Charlotte rapidamente mandou uma mensagem de texto, junto
com suas outras ideias, para Autumn. Que imediatamente respondeu com—
OUTONO ALTON — 17H26

Para qual sistema de jogo?

“Que sistema de jogo?”, ela perguntou em seguida. Quantos eram?
Charlotte literalmente nunca tinha jogado um videogame. Nem uma vez em
quarenta anos.
“…a Troca?”
Ela também mandou uma mensagem para Autumn, rezando para que ela
soubesse o que era aquilo e como conseguir rapidamente.
"Obrigado."
“Sim, claro. Mas, por quê ?” A perplexidade do irmão estava estampada
em seu tom.
Ela hesitou por um momento antes de limpar a garganta e endireitar os
ombros. "Estou de babá hoje à noite."
Houve um silêncio retumbante antes que sua risada latindo soasse tão
alto pelo telefone, que ela estremeceu com a força. "Cristo, Caleb, eu tenho
tímpanos."
A risada continuou. “Você—você acabou de dizer… que está de babá?!
”
Ela bufou. “E?”
“E você está cuidando de crianças”, ele afirmou antes de rir novamente.
“Sabe, nós temos a mesma quantidade de sobrinhos”, ela ressaltou.
“Certo, e quando foi a última vez que você saiu com eles sozinho, em
um ambiente que não incluía William ou Claire, nem os levou para almoçar,
fazer compras ou ir ao cinema?”
Tudo bem. Ele estava certo. E mesmo esse tipo de encontro acontecia
com pouca frequência. Charlotte não ficava por longos períodos de tempo
em sua cidade natal desde que se mudou para a faculdade há mais de vinte
anos. Ela voltava talvez uma vez por ano agora, para ver William e seus
filhos, e eles vinham a DC quase a mesma quantidade de vezes para vê-la.
Em outros feriados, ela enviava presentes, aqueles que William dizia para
ela comprar ou qualquer que fosse o brinquedo mais novo e legal daquele
ano.
Charlotte não tinha realmente passado tempo com um humano abaixo
da idade universitária desde que tinha essa idade. Mesmo quando ela levava
os meninos de William, nunca era um a um; ela sempre levava todos eles, e
eles frequentemente se divertiam enquanto estavam fora de casa, com surtos
de conversa ou perguntas para ela de vez em quando.
Sempre correu bem, mas desta vez foi diferente.
Ainda assim, ela franziu o cenho em frustração. “Eu posso entreter uma
criança de seis anos, Caleb.”
“Uh-huh, e é por isso que você está me ligando, desesperado por um
console de jogo.”
“Vou desligar agora.”
“Deus, você está tão mal !” Caleb gritou do outro lado da linha
enquanto ela desligava. “Isso é nojento”
CALEB—17:28

repugnantemente fofo, era o que eu estava dizendo!

Com outra respiração profunda, Charlotte bateu na porta de Sutton. Ela
só teve que esperar um segundo antes que a porta se abrisse. Foi tão rápido
que ela se assustou e então olhou para Sutton.
Usando um vestido azul justo, seu cabelo, que agora roçava seus
ombros, estava solto, liso e brilhante. Ela já tinha feito sua maquiagem —
uma mão leve e sutil — e o coração de Charlotte realmente pulou uma
batida em seu peito.
“Uau,” ela respirou, recuperando sua habilidade de sorrir e despejando
seu charme nisso. “Você está… incrível. Tem certeza de que esta não é sua
festa de noivado?”
Sutton riu, balançando a cabeça. “Ha-ha. Eu saio à noite assim tão
raramente, acho que devo aproveitar quando posso.” Ela se afastou e
gesticulou para Charlotte entrar rapidamente. “Vamos, está ficando frio lá
fora.”
Charlotte atravessou a soleira e entrou no acolhedor corredor da frente
da casa de Sutton pela segunda vez. O piso de madeira brilhava e parecia
tão acolhedor; a casa em si era quente, mas não sufocante. Ela não ficou
nem um pouco surpresa com as convidativas paredes cor de pêssego que
levavam à sala de estar e jantar; parecia um lar. Fotos penduradas nas
paredes em todos os lugares: fotos de Sutton e Lucy; Emma e Regan; Lucy,
Sutton, Emma e Regan em qualquer combinação; punhados com os pais de
Sutton misturados; seus irmãos, que Charlotte presumiu serem seus filhos...
Era charmoso e aconchegante, e era tão Sutton.
“Tem certeza de que quer fazer isso?” Sutton perguntou.
Charlotte arqueou uma sobrancelha para ela. “Para confirmar mais uma
vez, depois do texto que você já me enviou… Sim. Eu aceito.”
Sutton entrelaçou os dedos na frente dela, estudando Charlotte antes de
dar de ombros altivamente. "Okay. Eu só—eu não quero que você sinta que
precisa fazer isso."
“Eu nunca cuidaria de uma criança por obrigação.” As palavras saíram
rapidamente de sua boca, mas, bem, eram verdade.
 Sutton riu, a apreensão desaparecendo de seu rosto junto. “Essa é uma
boa observação.”
“Quem deveria estar cuidando dela hoje à noite?” Charlotte não
conseguiu deixar de perguntar. Ela sabia que Sutton sabia que Emma,
Regan e sua outra babá não estariam disponíveis, e ela devia ter outros
arranjos.
“Era para ser Arianne, a esposa de Layla,” ela explicou, fazendo uma
expressão um pouco tensa. “Layla está de plantão hoje à noite no pronto-
socorro, mas Arianne foi inesperadamente chamada para uma cirurgia
também. Acho que é difícil ficar chateada com isso.”
A boca de Charlotte se contorceu em uma carranca. “Na verdade, não.”
Mais uma vez, Sutton riu, empurrando o ombro de Charlotte com o seu.
"As desvantagens de ser coparental com cirurgiões, eu acho." Ela se
demorou perto, porém, ainda sorrindo, e Charlotte se deleitou com isso. O
olhar de Sutton mergulhou nas sacolas que ela carregava. "O que são
essas?"
O aperto de Charlotte aumentou enquanto ela resolutamente não olhava
para baixo. “Só uma diversão para crianças.”
O olhar que Sutton lhe deu foi completamente ridículo. “Que tipo de
diversão para crianças? Lucy tem tantos brinquedos; você não precisava
trazer nada.”
Charlotte piscou. “Melhor prevenir do que remediar.”
Sério mesmo.
A expressão incrédula de Sutton mal desapareceu, embora ela não
parecesse ter mais nada a dizer. “Tudo bem. Bem, devo ir embora logo.
Lucy está lavando louça. Eu disse a ela que você viria, e ela ficou muito
animada.”
"Ela era?" Charlotte perguntou, surpresa a dominando.
Sutton riu de novo. “Eu já te disse antes. Você está na televisão . Isso te
coloca em um lugar muito alto na lista de pessoas legais dela.”
Charlotte admite que estufou o peito com isso, mesmo que parecesse
ridículo. O que importava se uma criança de seis anos achava que ela era
legal?
Por outro lado, ela olhou para Sutton por um momento e a opinião
daquela menina de seis anos importava.
“Ela já jantou. Há uma gaveta na despensa para lanches apropriados
para Lucy — você saberá qual é”, Sutton assegurou a ela. “Como é noite de
escola, ela deve estar na cama às oito e meia. Ela pode reclamar sobre isso,
mas estará exausta não muito depois disso, então deve ficar tranquila.”
Charlotte assentiu, catalogando cada informação.
“Se precisar de mim, você sabe onde me encontrar. Meu telefone está
totalmente carregado, estou a menos de uma hora de distância, e quando se
trata de Lucy, meu volume também está alto,” Sutton informou a ela
enquanto pegava sua jaqueta.
 Uma fissura de nervos perfurou Charlotte enquanto ela estendia a mão
rapidamente. “Espera, é isso? Só isso? Você não vai me dizer a rotina exata
da hora de dormir ou alergias ou números de médicos ou—”
A lista de coisas em que ela pensou no caminho saiu da sua língua.
Sutton a interrompeu com apenas um olhar. Um olhar gentil. Um olhar
de suavidade e diversão e... algo doce ali também.
“Charlotte, eu não deixaria você cuidar de Lucy se eu não confiasse em
você.”
“Você confia em mim,” ela repetiu, sentindo-se estranhamente estúpida.
Foi bom ouvir isso, mas ainda assim foi chocante , considerando, bem, tudo
na história deles.
Sutton hesitou antes de assentir. “Eu confio que se algo fosse acontecer
com minha filha, você lidaria com isso. Meu maior medo real é que você
chame a Guarda Nacional por um problema muito pequeno e que nós
estejamos na próxima notícia.”
Charlotte franziu os lábios. “Muito engraçado.”
Não estava no reino das possibilidades…
Sutton parecia saber disso e sorriu para ela novamente. Seu sorriso era
cheio de calor, com apenas um toque de travessura. "Estou meio ansiosa
para ver como você lida com isso, vou ser honesta."
As sobrancelhas de Charlotte se ergueram quase até o cabelo. “Isso é
algum tipo de desafio?”
“Charlotte Thompson versus Lucy Spencer-West. Ambas entram.
Ambas sobreviverão?” Sutton desafiou antes de cair numa risada doce.
“Acho muito legal ser sua amiga de novo, Charlotte.”
Deus. Sim. Essa palavra... Os enormes pontos positivos por trás dela e o
desejo que ela tinha por mais se distorceram dentro dela, mesmo quando ela
assentiu.
"Eu também."
“Lucy”, Sutton gritou, “estou indo embora!”
Pequenos passos vieram batendo forte pelo corredor, lavando os
sentimentos calorosos de Charlotte para substituí-los por nervosismo.
Faltavam apenas algumas horas, ela se lembrou, antes que Lucy fosse para
a cama. Certo?
O cabelo de Lucy estava levemente úmido e trançado, indicando
claramente que ela havia tomado banho recentemente. Ela estava usando
algum tipo de tema infantil — Charlotte teria que descobrir qual era
exatamente o tema — combinando blusa e calça de pijama. Eles eram
claramente um par favorito, pois estavam um pouco gastos.
Ela pulou direto para os braços de Sutton, claramente um ritual de
despedida. Sutton deu um beijo na bochecha de Lucy antes que Lucy o
imitasse na de Sutton, então se contorceu pelas pernas da mãe como um
macaquinho. "Eu te amo."
“Eu te amo mais,” Sutton refletiu. “Seja boazinha com Charlotte,
querida.”
 “Eu voullll”, Lucy cantou de uma forma que fez Charlotte se perguntar
sobre a validade daquela declaração.
"Seja boazinha com Lucy", Sutton disse a ela, com uma risada calorosa
na voz.
“Eu vou,” Charlotte ecoou. Ela seria .
“Adeus vocês dois.” Sutton acenou/ “Volto em algumas horas. Antes da
meia-noite.”
Charlotte acenou corajosamente antes de olhar para Lucy, cujos grandes
olhos azuis brilhantes já estavam nela enquanto ela saltava sobre seus pés.
“Eu assisti você na TV com a mamãe na segunda-feira!” ela anunciou.
Charlotte limpou a garganta, assentindo enquanto pensava sobre sua
aparição na CNN para discutir sua iniciativa de assistência médica em
desenvolvimento. Ela poderia trabalhar com isso. "O que você achou?"
Lucy deu de ombros, brincando com a parte inferior da camisa do
pijama com mãos inquietas. “Não sei. Foi uma coisa chata. Mas você estava
bonita”, ela afirmou alegremente.
“Eu levo isso,” ela aceitou. Ela gentilmente colocou a bolsa no chão
antes de tirar sua jaqueta e pendurá-la nas costas de uma poltrona.
“Então…”
“Entããão…” Lucy a imitou, olhando para Charlotte enquanto ela saltava
para frente e para trás em seus pés, o silêncio os cercando.
Senhor, o que Charlotte estava fazendo aqui? Como ela falava com uma
criança? Ela passou quarenta anos sem se envolver em uma conversa com
alguém tão jovem, só os dois!
"O que tem na bolsa?" Lucy perguntou, claramente e felizmente não
sentindo o mesmo tipo de nervosismo estranho que Charlotte sentia.
Charlotte ficou aliviada por ter mandado Autumn ir à loja para ela
enquanto puxava a sacola de volta. "Ah! Bem, pensei em trazer algumas
coisas para nós... brincar?" Parecia a terminologia apropriada.
Os olhos de Lucy — exatamente da mesma cor e formato dos de Sutton
— se arregalaram adoravelmente. "Posso ver? Por favor?!" Ela estendeu as
mãos animadamente, mas não se moveu para pegar a bolsa ou espiar dentro
dela. Charlotte atribuiu isso à boa criação dos filhos; Deus, ela tinha visto
algumas crianças mimadas em seu círculo social.
Charlotte concordou, e Lucy gritou, revelando seus dentes faltantes em
um sorriso exuberante enquanto pegava a bolsa.
E Charlotte... bem, Charlotte estava realmente preocupada com o que a
esperava.
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 CAPITULO SETE E MEIO
Charlotte descobriu que cuidar de uma criança cheia de energia de seis anos
por duas horas era mais como cuidar de uma criança por seis horas.
Começou com Lucy exclamando, “Kin-kinet… areia?!” Então ela virou
os olhos confusos para Charlotte. “O que é isso?”
Charlotte se ajoelhou ao lado dela e pegou a caixa dela. Ela pediu para
Autumn comprar algum tipo de artesanato DIY, já que Sutton a informou
que queria que Lucy se envolvesse mais em algumas atividades que fossem
calmantes para as noites.
Ela estudou por alguns segundos antes de dizer, "Areia cinética. Parece
ser areia que é... magnética?" Ela apontou as formas e figuras feitas de areia
magnética colorida na parte de trás da caixa e observou os olhos de Lucy se
arregalar.
“Isso é tão legal! Podemos fazer isso?”
“É por isso que eu trouxe isso.”
Ela aprendeu durante essa atividade que ela realmente não precisava ter
se preocupado em conversar com Lucy porque Lucy ficava feliz em
conversar com ela. Ela não pareceu notar ou se importar que Charlotte não
sabia como usar aqueles tons suaves de criança que as pessoas usavam com
crianças pequenas ou que ela respondia da mesma forma que responderia a
um adulto.
Tratar Lucy como se ela fosse adulta, mas pequena, parecia a melhor
maneira de resolver isso.
Ela aprendeu com areia cinética que o melhor amigo de Lucy se
chamava Tommy, um garoto com dois pais, assim como os nomes dos
bichinhos de estimação de Tommy — dois gatos, um cachorro e um lagarto.
Ela aprendeu cada pedacinho de fofoca da primeira série que havia para ser
ouvido e que era muito mais do que Charlotte jamais esperaria, se ela fosse
totalmente honesta.
“Uau. Miles beijou Jackie na bochecha e então a empurrou contra a
cerca? Espero que sua professora tenha feito alguma coisa.” Ela franziu a
testa para a injustiça dessa última história de recreio.
Lucy assentiu sabiamente para ela. “Eu contei para o professor, e ele se
meteu em muita confusão. A mãe dele foi chamada e tudo mais.”
Charlotte deu um tapinha em seu ombro com sua mão limpa. “Bom
trabalho.”
Foi tão simples para Lucy sorrir para ela. "Obrigada!" Ela voltou sua
atenção para a areia cinética no prato na mesa à sua frente, suas
sobrancelhas franzindo de uma forma que deixou Charlotte cambaleando.
Era tão semelhante à expressão da própria Sutton.
Atingiu-a, então, mais uma vez, que esta era a filha de Sutton .
Logicamente, ela nunca se esqueceu disso, mas emocionalmente, era
avassalador sempre que pensava no fato de que esta pequena pessoa tinha
vindo geneticamente de Sutton. Que Sutton a tinha criado e feito dela a
pessoa que ela era.
Lucy, completamente inconsciente dos pensamentos que Charlotte
estava tendo, virou-se para encará-la com entusiasmo. “Olha! Charlotte! A
areia está fazendo uma bola.”
Ela riu enquanto erguia uma mãozinha para mostrar seu trabalho, e isso
fez Charlotte sorrir indulgentemente também. “Incrível. Você se saiu muito
bem lendo as instruções.”
E ela tinha; Charlotte tinha ficado muito impressionada com o fato de
Lucy ter conseguido ler como fazer tudo isso sozinha. Isso era normal para
uma criança de seis anos? Ela não achava. Obviamente, a filha de Sutton
era mais inteligente do que as outras.
O sorriso de Lucy se transformou em um sorriso absolutamente
radiante , e Charlotte sentou-se um pouco mais ereta.
“Obrigada!” Sua voz aumentou um pouco em sua excitação, e ela
voltou sua atenção para a bola em suas mãos, rolando-a alguns centímetros
pela mesa. “Olha!”
Charlotte fez isso diligentemente e então se viu sorrindo junto com as
risadinhas de Lucy enquanto continuava a manipular a bola de areia. Sim,
ela definitivamente conseguia fazer isso. Caleb conseguia tirar suas dúvidas
e—
Seu sorriso desapareceu quando ela viu Lucy jogar a bola a vários
metros no ar.

Ela descobriu que areia cinética não era a coisa mais fácil de limpar, apesar
do que a caixa dizia.

A mão de Lucy, ainda úmida de tanto lavar, agarrou a de Charlotte,

puxando-a pelo corredor vinte minutos depois.
“Vamos, vou te mostrar meu quarto!”
Foi obra da própria Charlotte; depois de limpar a mesa, o chão, as mãos
e o cabelo de Lucy o melhor que pôde, ela instruiu Lucy a trocar o pijama.
Lucy fez uma pausa enquanto caminhavam pelo corredor, batendo a
língua no céu da boca antes de se virar para Charlotte e esticar a língua para
ela. "Tem areia na minha língua?"
Pega de surpresa por um momento, Charlotte respirou fundo e se
abaixou para estudar a língua... “Acredito que pareça normal para mim.”
Lucy tossiu no braço uma vez antes de dar de ombros. “Acho que tenho
areia na boca.” Ela saiu correndo em direção a uma porta aberta no fim do
corredor apenas um momento depois, a mudança abrupta na ação fez
Charlotte parar.
“Vamos!” Lucy chamou, gesticulando para que Charlotte a seguisse.
Ela balançou a cabeça levemente e obedeceu.
O quarto dela era pintado de azul claro, com uma cama de dossel roxa
no canto e bichos de pelúcia pendurados no topo. Havia uma estante de
livros, uma cômoda, um espelho grande e um baú, e vários recipientes
transparentes que continham, até onde Charlotte conseguia ver, LEGOs,
tinta, algum tipo de material com aparência de experimento científico e
muito mais.
Lucy imediatamente puxou uma gaveta da cômoda e vasculhou dentro
dela. “Eu queria usar meu pijama Ivy Abrams para mostrar a você.” Ela fez
uma pausa, para apontar para si mesma. “Porque eles são meus favoritos.”
“Ah. Não estou familiarizada com Ivy Abrams”, disse Charlotte, ainda
observando o ambiente de seu poleiro na porta, com as mãos entrelaçadas
na cintura.
Lucy deixou cair a roupa que estava usando enquanto se virava. “De
jeito nenhum! Charlotte, isso é loucura ,” ela informou tão seriamente que
era terrivelmente fofo e hilário em igual medida.
Charlotte arqueou uma sobrancelha, erguendo as mãos em defesa. “Eu
não leio muito.”
“Minha avó acha isso uma loucura. Ela diz que as pessoas devem
sempre ler”, Lucy comentou, claramente aceitando essas palavras como a
verdade do evangelho. Ela correu até sua estante e pegou um livro antes de
correr até Charlotte para entregá-lo a ela. “Viu?”
Ela certamente não ficou surpresa com os pensamentos de Katherine
Spencer sobre leitura, pensou enquanto olhava para a capa animada. Havia
uma jovem garota na capa, cercada por animais, tudo em uma pequena
ilustração fofa. “Entendo, de fato. O que Ivy faz?”
“Fala com animais e vive aventuras!” Lucy explicou, olhando para
Charlotte como se não conseguisse entender como Charlotte não sabia
disso. Ela empurrou o livro para ela. “Aqui, você pode ficar com ele. É o
primeiro.”
Ela estava tão séria naquele momento, tão Sutton , que Charlotte sentiu
um pedaço dela derreter. Um… sentimento estranho com uma criança. Ela
aquiesceu e pegou o livro. “Isso é muito fofo, obrigada.”
“De nada,” Lucy disse de volta, como se fosse tão natural e fácil ser tão
instintivamente gentil. Talvez para ela fosse; ela era filha de Sutton, afinal.

Na hora seguinte, eles jogaram o Nintendo Switch que Charlotte havia

comprado e conectado à televisão na sala de estar.
Os olhos de Lucy se arregalaram assim que ela olhou para a bolsa e viu
o que mais ela havia trazido. "Mario Kart! Eu amo Mario Kart!"
“Você já tem?” Droga, ela deveria ter ido com outra recomendação?
 “Hum, não,” Lucy respondeu distraidamente enquanto abraçava a caixa
— mais longa que seu pequeno torso curto — contra si mesma. Ela estava
recém-vestida com um pijama do Ursinho Pooh. “Minha amiga Malia tem,
e nós brincamos na casa dela! Eu gosto de ser o Toad.”
Charlotte não tinha a mínima ideia do que isso significava no momento,
mas sentia uma sensação de orgulho vitorioso que não seria reprimido. Ela
estava arrasando com essa coisa toda de babá. "Você quer ser... um sapo?"
Lucy riu alto, apoiando todo o seu corpo no braço de Charlotte enquanto
ela chutava as pernas para fora. “Você é tão boba. Não é um sapo. Sapo!”
Ah, bem, isso explicou tudo, não é?
Charlotte passou os vinte minutos seguintes conectando o console de
videogame à TV e descobrindo como usar os controles antes de aprender o
que significava ser Toad .
Embora ela nunca tivesse jogado videogame, sua natureza competitiva
certamente apareceu. Principalmente depois que Lucy a derrotou na
primeira copa.
Ela colocou a mãozinha no joelho de Charlotte e deu um tapinha nela,
com os olhos arregalados olhando para ela enquanto dizia: "Não se
preocupe, você vai melhorar."
E, de alguma forma, o toque e as palavras fizeram com que essa
vantagem competitiva diminuísse um pouco.
Enquanto brincavam, ela aprendeu tudo sobre os outros hobbies de
Lucy: como ela gostava de andar de skate porque seu tio Ethan a levou em
seu skate quando ela tinha quatro anos e foi muito divertido; ela riu durante
toda a história da maneira mais doce. Como ela realmente queria pintar seu
quarto metade azul e metade laranja, mas Sutton a fez escolher um, com a
promessa de que eles poderiam repintar dois anos com a próxima cor de sua
escolha. Como suas tias Regan e Emma vieram e ajudaram a pintar e Regan
então passou uma cor de tinta na bochecha de Sutton quando ela não
esperava, o que foi tão engraçado .
Lucy soltou um grande bocejo após a terceira xícara, recostando-se no
sofá e usando um pequeno punho para esfregar o olho.
“Foi muito divertido”, Lucy disse, concordando com isso depois de um
momento. “Talvez você possa voltar e nós possamos brincar de novo?” Ela
olhou para Charlotte, mais alerta depois de expressar a ideia. Ela se virou e
estendeu a mão para pegar o copo de plástico em que estava bebendo suco,
segurando-o com as duas mãos enquanto se recostava no sofá, tomando um
gole enquanto observava Charlotte, claramente esperando por uma resposta.
“Ah, não vou levar o Switch comigo”, disse Charlotte, virando-se
ligeiramente para encará-la.
Os olhos azuis se arregalaram quando Lucy afastou o copo da boca. Os
olhos de Charlotte se arregalaram quando o líquido atingiu a borda, mas
depois se acomodaram. “ Sério ? É para mim? Vai ficar aqui? Isso é meu ?!”
A excitação pareceu animá-la de novo, e Charlotte sorriu, um pouco
absorta por tê-la causado. "Claro."
 Mas então ela percebeu... Sutton não tinha nenhum desses sistemas?
Merda. Lucy não tinha permissão para ter videogames? Ela tinha acabado
de cometer algum tipo de tabu de babá?
Mas quando ela olhou para o rostinho doce que parecia o de Sutton em
miniatura, com algumas sardas adicionadas, ela descobriu que não poderia
voltar atrás. Deveria ser simples, ela pensou. Ela tinha lutado abertamente
com os principais líderes mundiais neste ponto, ido de igual para igual com
algumas pessoas que tinham mais poder do que uma pessoa provavelmente
deveria.
Dizer não a uma criança não deveria ser tão difícil.
E ainda assim…
“Eu vou apenas” — ela limpou a garganta — “conversar sobre isso com
sua mãe quando ela chegar em casa.”
Lucy assentiu sabiamente para ela, com os olhos arregalados e ainda
sorrindo de orelha a orelha. “ Muito obrigada , Charlotte! Você é a melhor
!”
Em uma ação que pareceu rápida demais para ser plausível, Lucy se
ajoelhou e se lançou para frente — Charlotte presumiu que ia lhe dar um
abraço?
Só para espalhar seu suco por todo o colo de Charlotte.
O respingo molhado deixou Charlotte sentada imóvel, e Lucy congelou
com isso também. Ela voltou a segurar sua xícara com as duas mãos, sua
boca aberta enquanto ela encarava Charlotte. "Sinto muito", ela sussurrou.

Charlotte estava corajosamente tentando segurar uma careta. O suco

pegajoso tinha vazado completamente para suas calças Armani, e ela
hesitou em mandar mensagem para Sutton.
Lucy tinha colocado sua xícara cuidadosamente na mesa antes de pular
do sofá e correr para, bem, outro lugar na casa. Ela tinha saído da sala de
estar como um raio; ela realmente conseguia se mover como um raio.
Ela retornou no momento em que Charlotte se levantou
cuidadosamente, não querendo deixar que o líquido atingisse o material
macio e confortável do sofá de Sutton, mesmo quando ela ficou de pé por
um momento e não sabia muito bem o que fazer consigo mesma.
Lucy voltou correndo, presenteando Charlotte com uma toalha,
parecendo tão solene e sincera enquanto o fazia. “Aqui está! É uma das
boas e fofas. E, hum, talvez você possa usar uma das calças da minha mãe!”
Charlotte parou nisso, automaticamente prestes a recusar, mesmo que o
pensamento tenha enviado uma carga através dela com a ideia de usar algo
que pertencia a Sutton. Ela deveria recusar por esse motivo, honestamente.
Mas…
Não era como se Charlotte tivesse vindo aqui com a intenção de
precisar trocar de roupa, então ela não tinha mais nada para vestir. O suco
tinha encharcado completamente suas calças, então, a menos que ela
quisesse usar isso e parecer que sofreu um acidente, ela tinha que trocar
para as roupas de Sutton ou andar por aí de calcinha, o que certamente não
era uma opção com Lucy aqui.
Então, mordendo o lábio, ela mandou uma mensagem para Sutton.
CHARLOTTE—19H56

Pequena emergência que inclui minhas calças cobertas de suco. Seria possível pegar
emprestado um pouco das suas?

SUTTON—19H56

Emergência?

CHARLOTTE—19H57

Por emergência, quero dizer que tudo e todos estão bem, a propósito.
Ela observou Sutton ler a mensagem quase imediatamente... e então
esperou. Bolhas apareceram e então desapareceram. E então apareceram e
desapareceram. E novamente, até que finalmente—
SUTTON—19H59

O que aconteceu?
Ela ia guardar a conversa toda. Dei um Nintendo Switch para sua filha,
espero que esteja tudo bem até mais tarde.
CHARLOTTE—20:00

Nada demais. Como eu disse, só um derramamento. Desculpe se for estranho. Só não

tenho mais nada para vestir

SUTTON—20H03

Não. Não é estranho. Nem um pouco. Só faz sentido!

Claro. Claro que você pode pegar algo emprestado, sem problemas. Qualquer calça de
moletom que eu tenha está na cômoda do meu quarto, na gaveta inferior direita. Fique à
vontade. Claro
Parecia um pouco mais "claro" do que Charlotte estava disposta a
apostar que era realmente natural, mas ela estava sentindo algo semelhante
ao que Sutton devia estar sentindo.
CHARLOTTE—20H04

Ótimo. Obrigado. Vejo você quando chegar em casa

…vestindo suas roupas.
O choque disso vibrou pelo corpo de Charlotte. Ela tinha feito sexo com
Sutton semanas atrás, e os ecos daquele toque ainda exigiam um esforço
concentrado para não pensar sobre isso em nome da amizade regularmente.
 Mas usar as roupas de alguém era um tipo diferente de intimidade.
De muitas maneiras, Charlotte não considerava sexo necessariamente
igual a intimidade. Ela tinha feito sexo com muitas mulheres, tanto antes
quanto depois de Sutton, mas nunca havia compartilhado esses níveis de
intimidade com mais ninguém.
Respirando fundo, ela foi até a única porta que estava fechada,
curiosidade, excitação e, estranhamente, um pouco de nervosismo
percorrendo-a. Totalmente ridículo, ela sabia, mas...
Ela abriu a porta e parou para olhar para dentro.
Sutton Spencer, mãe divorciada, adulta e totalmente formada, professora
e autora, morou aqui.
O quarto cheirava a ela. O cheiro fraco e doce permanecia no ar,
provavelmente em suas roupas e na roupa de cama que o mantinha vivo
mesmo quando ela estava fora por horas. Estava tão arrumado quanto
Charlotte imaginara que estaria.
A cama com a cabeceira quente de cerejeira estava feita, edredom cor
de pêssego perfeitamente ajustado com uma quantidade razoável de
travesseiros artisticamente dispostos sobre ele. As portas para o que
Charlotte supôs ser o banheiro e o armário estavam ambas rachadas apenas
alguns centímetros. Havia uma pilha de livros na mesa de cabeceira que
Charlotte queria muito dar uma olhada, mas ela respeitosamente se conteve,
parando ao lado de uma foto de Lucy.
Mesmo que nenhum desses itens estivesse lá, ela sabia que aquele era o
lado da cama de Sutton. Sutton sempre dormia no lado direito da cama...
mesmo quando ela geralmente acabava mais perto do meio como uma
aconchegadora habitual.
Era tão estúpido, ela pensou — não pela primeira ou mesmo pela
décima vez — que ela se lembrasse dessas coisas. Ela conseguia se lembrar
exatamente de como Sutton se sentia enrolada contra ela, todos aqueles
anos atrás.
Limpando a garganta e empurrando para trás contra isso, ela se virou
para a cômoda. Uma caixa de joias de madeira ornamentada estava lá, com
alguns perfumes variados, um potinho de pitada que Charlotte só podia
presumir que Lucy tinha feito, e outra colagem de fotos. Um iPad
descansava na ponta, em cima de outro livro, com um par de óculos
descansando em cima de ambos.
Ela conseguia imaginar a maneira como Sutton provavelmente estava
relaxando ali antes de largar tudo o que estava usando, incluindo tirar os
óculos, ao sair do quarto.
Tudo bem. Gaveta inferior direita.
Ela abriu a gaveta para ver as calças de moletom cuidadosamente
dobradas e empilhadas ali. A maioria delas era de um algodão quente e
surrado; Charlotte estava grata por isso — caso contrário, elas
provavelmente não serviriam. Charlotte pode ter se mantido em forma
porque a última coisa sobre a qual ela precisava de críticas públicas era
sobre seu corpo, mas seus quadris nunca seriam tão finos quanto os de
Sutton.
Ela pegou um par de calças pretas de moletom e parou ali, tendo um
estranho flashback de quando abriu a gaveta de um apartamento que não
possuía há anos e encontrou alguns itens que Sutton tinha começado a
guardar em sua casa a pedido da própria Charlotte.
Os "e se" e as dúvidas que ela conseguiu bloquear por anos atingiram
naquele momento. Ela teve esses pensamentos por um longo tempo após o
término deles, mas—
Um estrondo alto a tirou de seus pensamentos, e suas mãos apertaram as
calças macias em suas mãos.
Um momento de silêncio se passou antes que ela ouvisse: “Sinto muito!
Sinto muito! Vou limpar!”
Vinte e três minutos depois, após descobrir que Lucy havia derrubado
acidentalmente uma pequena cesta que continha seus produtos de higiene
pessoal — sua escova de dentes, pasta de dente infantil, uma escova de
cabelo, uma loção com aroma de frutas, protetor labial — e que, na queda,
havia derrubado o dispensador de sabão, que então derramou no chão, e
depois que Charlotte o limpou enquanto Lucy escovava os dentes, Lucy a
surpreendendo ao lhe dar um rápido abraço pela cintura e observá-la se
aconchegar na cama, Charlotte soltou um suspiro profundo enquanto se
sentava no sofá, inclinando a cabeça para trás e fechando os olhos.
Tudo bem, sim. Ela podia admitir que ser babá era difícil. E que ela
estava muito mais certa de sua habilidade de liderar uma reforma política
do que entreter uma criança.
Mas ela tinha se saído bem. As coisas estavam bem. A filha de Sutton
estava sã e salva, e—
“Charlotte?”
Seus olhos se abriram rapidamente, o coração disparado em seu peito
enquanto ela olhava para Lucy.
Ela tinha ido para a cama quase dez minutos antes, parecendo cansada,
mas agora estava olhando para Charlotte com grandes olhos azuis tristes
enquanto esfregava suas pequenas mãos sobre a barriga, segurando um
cachorro de pelúcia no cotovelo.
"Sim?"
“Minha barriga dói muito, e não consigo ficar confortável.” Seu lábio
inferior se projetou em um adorável beicinho, mesmo enquanto ela
implorava a Charlotte. “Acho que comi um pouco da areia que caiu na
minha boca.”
Suspirando fundo, Charlotte sentou-se para frente. O que ela deveria
fazer?
Ela, é claro, pesquisou o que acontece quando uma criança engole areia
cinética antes, quando Lucy relatou que a colocou na boca. Em pequenas
quantidades, pode causar desconforto gastrointestinal, mas deve ficar tudo
bem. Em grandes quantidades, pode ser necessário atendimento médico.
Esse pensamento a alarmou, o medo disso empurrando para baixo os
resquícios de exaustão que começaram a surgir.
Ela estudou Lucy. Não podia ser muito , certo? Ela só tossiu e cuspiu
um pouquinho. Um bocado pequeno, no máximo. Estava tudo bem?
"Quanta areia entrou na sua boca?", ela perguntou, instintivamente
estendendo a mão e colocando-a sobre a de Lucy em sua pequena barriga,
como se pudesse sentir quanta areia havia ali ou algo assim.
Lucy deu de ombros. “Não sei. Só uma ou duas andorinhas.”
Ela não queria correr riscos.
Uma ligação para o controle de envenenamento depois, ela estava... um
pouco mais calma. O operador a informou que era altamente improvável
que Lucy tivesse comido o suficiente para causar algum dano real, e eles
lhe deram os sinais de alerta para ficar de olho.
A própria Sutton não parecia muito preocupada quando lhe mandou
uma mensagem enquanto estava na espera para o controle de
envenenamento. Ela ligou e falou com Lucy, fazendo perguntas que
Charlotte não conseguiu ouvir antes de falar calmamente com Charlotte:
"Ela tem um estômago muito sensível, então não me surpreende que um
bocado de areia esteja lhe dando dor de estômago. Vou embora muito em
breve."
Charlotte queria assegurar a ela que, não, ela não precisava correr para
casa, que ela ainda estava no controle disso, mas... sabe de uma coisa? Ela
não iria argumentar contra isso.
Principalmente quando Lucy olhou para ela de onde estava sentada no
sofá, parecendo completamente infeliz, seus dedos brincando levemente
com as orelhas de pelúcia do seu cachorro, enquanto ela perguntava:
"Quando você acha que minha mãe vai chegar em casa?"
Charlotte sentou-se ao lado dela, colocando o telefone na mesa em
frente a elas enquanto respondia: "Em breve".
Porém, com base na localização de Sutton, ainda pode levar uma hora
ou mais até que ela chegue.
“Posso deitar com você até ela voltar?” Largos olhos azuis de bebê
cravaram-se no peito de Charlotte enquanto ela congelava com a pergunta.
“Por favor? Normalmente mamãe esfrega minha barriga quando dói, mas
você não precisa. Minha mamãe disse para lembrar que você não é a tia
Regan, e eu lembro, mas, hum... por favor?”
Oh, Jesus Cristo.
Foi ali, naquele momento, com aqueles olhos de partir o coração,
juntamente com o tom sincero e o olhar tímido e envergonhado no rosto de
Lucy, que Charlotte simplesmente... sentiu . Esta garotinha era tanto de
Sutton; ela era preciosa.
E ela descobriu que não conseguia dizer não a isso.
“Claro. Sim.” Ela hesitou por um minuto, sem saber onde se deitar no
sofá. Como alguém pode se aconchegar com uma pessoa tão pequena?
 A resposta foi feita para ela quando Lucy engatinhou até ela, deslizando
suas pernas sobre o colo de Charlotte e apenas jogando seu corpo contra o
de Charlotte. Ela caiu de volta no sofá com o movimento, e a cabeça de
Lucy caiu contra seu ombro.
Ela se aninhou, sentindo-se como um mini aquecedor, com seu cabelo
loiro-avermelhado, macio e ondulado fazendo cócegas no pescoço de
Charlotte.
Ela envolveu um braço em volta das costas de Lucy automaticamente
antes de colocar o outro sobre seus joelhos. Isso não era tão ruim ou tão
desconfortável quanto ela poderia ter pensado. A respiração de Lucy
soprava contra ela enquanto ela virava o rosto para mais perto de Charlotte,
balançando-se para ficar impossivelmente mais perto.
“Você vai voltar?” Lucy perguntou, sua voz visivelmente sonolenta. “Eu
me diverti esta noite.”
Charlotte ficou surpresa ao perceber o quanto achou aquilo cativante.
Gentilmente, ela esfregou a mão nas costas de Lucy, sentindo-a relaxar
minuciosamente contra ela. Quanto mais seu pequeno corpo caía no de
Charlotte, mais relaxada ela se sentia derreter no sofá.
"Eu voltarei", ela murmurou, e ela quis dizer isso.
Ela sabia que faria isso por causa de Sutton, mas o aspecto Lucy de
Sutton... bem, Charlotte não sabia exatamente o que esperar. Ela sabia que
queria Sutton o suficiente para descobrir.
Mas, bem, talvez fosse mais fácil do que ela pensava.
Lucy bocejou amplamente antes de pressionar o rosto contra Charlotte,
e olhou para seu rostinho. Ela conseguia reconhecer os pedaços de Sutton
ali, especialmente agora, enquanto estava tão parada. A inclinação do nariz,
o formato do rosto, as orelhas, a posição e a cor dos olhos. Esse pensamento
pode tê-la derretido ainda mais.
Sim, definitivamente seria mais fácil do que ela havia pensado
originalmente. Ela fechou os olhos e se recostou.
OceanofPDF.com
 CAPITULO OITO
HAVIA uma crença que Sutton havia adquirido na última década ou algo
assim que ela não tinha conseguido chutar, a ideia firme de que se as coisas
estivessem indo muito bem, o outro sapato certamente cairia a qualquer
momento e arruinaria as coisas. Ou, no mínimo, as complicaria.
Houve momentos em que as coisas estavam indo bem em sua vida, em
que ela se preparou para as consequências inevitáveis.
Ela nem sempre foi assim. Demorou um pouco, mas chegou um
momento em que era muito difícil ser tão esperançosa e fiel, apenas para
sentir como se a vida estivesse chutando seu estômago.
Como quando ela pensou que tudo estava indo bem em seu
relacionamento com Charlotte — admito que foi culpa dela, ingênua, por
acreditar que Charlotte estava na mesma sintonia emocional que ela — e
então ela simplesmente não viu o término chegando.
Ou quando ela acreditava que tudo estava indo bem entre ela e Layla.
Elas estavam estabelecidas em DC, ela tinha acabado de retomar seu
emprego quando Lucy fez dois anos, e então Layla a deixou pelo ex.
Isso sem falar dos relacionamentos anteriores, que, obviamente, foram
horríveis.
Desta vez, porém, as coisas estavam indo tão bem, que ela não
conseguia ficar nervosa ou ansiosa por isso.
era realmente muito simples e não envolvia sua vida pessoal nem nada
do tipo.
Lucy estava perfeita. O ponto alto da vida dela, como sempre. Ela tinha
acabado de perder dois dentes, se inscrito para aulas de skate e finalizado
sua lista para o Papai Noel até o dia primeiro de novembro, como Sutton —
ou Papai Noel — sempre preferia.
Os cursos dela estavam indo bem; ela estava começando a estudar
alguns dos seus materiais favoritos, com os quais eles trabalhariam até o
final do semestre.
Regan e Emma estavam sólidas, como sempre.
Até os pais dela foram ótimos. Ela estava tendo seu chat de vídeo
regular com eles na semana anterior ao Dia de Ação de Graças.
Normalmente eles conversavam uma vez por semana, mas essa era a
primeira vez que faziam isso em duas semanas; agora, Sutton estava
checando-os depois que eles voltaram de um cruzeiro para o aniversário de
sua mãe.
Ela sorriu instintivamente para as leves marcas de bronzeado no rosto
da mãe, de onde ela claramente estava usando óculos escuros. "Você está
incrível ", ela não conseguiu se conter de dizer, não que ela teria se contido
se pudesse.
Sua mãe sorriu, e Sutton pensou mais uma vez que ela só poderia
sonhar em ficar tão bonita aos sessenta e oito anos quanto sua mãe ainda
era. "Assim como você, querida." Sua mãe inclinou seu telefone para mais
perto enquanto sussurrava, "Seu pai pode reclamar sobre isso, mas ele se
divertiu muito... até que ele se queimou de sol. Mas eu o avisei sobre
reaplicar protetor solar."
"Não vou reclamar", protestou seu pai ao fundo, onde estava desfazendo
as malas.
Sutton sorriu brilhantemente. “Talvez ele ainda o tenha na semana que
vem, quando vocês dois chegarem para o Dia de Ação de Graças.”
“Imagino que sim.” Sua mãe piscou de volta conspiratoriamente.
“Agora essa vai ser uma viagem que valerá a pena,” seu pai disse, mais
perto agora, parecendo de fato um pouco queimado de sol por cima do
ombro de sua mãe. Seu cabelo estava completamente grisalho, mas espesso
como sempre.
Sutton sorriu de volta para eles, aproveitando esses poucos momentos
antes de entregar o telefone para Lucy para ter seu tempo de atualização
habitual com os avós. “Vocês se divertiram. Já ouvi de uma fonte
confiável.”
A mãe dela sorriu brilhantemente para ele, e ele não conseguiu nem
fingir resmungar quando retribuiu, estendendo a mão para acariciar
casualmente e suavemente o ombro dela, antes de voltar a desfazer as
malas.
Sutton mal conteve o suspiro. Por mais que ela admirasse o
relacionamento deles enquanto crescia, se tornar adulta com seus
relacionamentos fracassados só a fez apreciá-lo ainda mais. O que eles
tinham era tão difícil de encontrar, cultivar e manter.
“Então, sim, nossa viagem foi adorável. E você? Fizemos o melhor que
podíamos para continuar de férias , como vocês todos insistiram, mas isso
não significa que eu não queira atualizações.” Sua mãe arqueou uma
sobrancelha para ela, claramente esperando.
De alguma forma, Sutton ainda sentia aquele olhar como se tivesse
treze anos e estivesse confessando ter tirado C em uma prova de
matemática.
“Aqui está tudo bem, mãe. Eu te diria se fosse o contrário.”
“Ah. Sim.” Sua mãe fez uma pausa, e o estômago de Sutton se revirou
por um momento. Ela conhecia aquele olhar muito bem. Ele dizia que algo
estava por vir. E era: “No entanto, ouvi algumas notícias interessantes
quando chequei com meu editor. Algumas notícias interessantes do mundo
editorial…”
Oh.
Sutton mordeu o lábio. “Ah.”
 Katherine inclinou a cabeça com expectativa. “Você está escrevendo a
biografia de Charlotte Thompson?”
E lá estava.
"Aparentemente, você vem trabalhando nisso há tempo suficiente para
entregar vários capítulos, e ainda assim não ouvi uma palavra sobre isso?"
Havia um toque de mágoa na voz de sua mãe, e isso fez Sutton estremecer,
seu estômago revirando.
Isso era ridículo. Ela estava se aproximando dos quarenta, e tinha
permissão para manter alguns fatos da vida pessoal em segredo de sua mãe.
Mas mesmo protestando interiormente, Sutton sabia que havia uma
razão para ela não ter contado.
Além de Regan, sua mãe conseguia lê-la como ninguém.
Então, quando ela disse: "Eu não queria fazer um grande alarido sobre
isso. Nós nos reconciliamos como amigas e estamos apenas trabalhando
juntas. É tudo muito profissional. Muito bom", ela sabia exatamente o que
sua mãe veria.
Mesmo que não fosse mentira.
Havia um olhar cético no rosto de sua mãe, como Sutton esperava. Foi
no ombro de sua mãe que ela chorou quando fugiu de Nova York, sua mãe
que a segurou depois do casamento de Oliver durante seu colapso final, sua
decisão de que ela simplesmente tinha que seguir em frente .
“Mãe, eu tenho trinta e oito anos. Não estou mais apaixonada por
Charlotte Thompson. Posso trabalhar com ela. E” — ela hesitou porque se
preocupava exatamente com o que sua mãe interpretaria no que ela dissesse
em seguida — “ela é uma boa pessoa. Ela realmente é.”
Sutton realmente nunca acreditou no contrário. Nem mesmo em seus
momentos mais desolados. Charlotte nunca a machucou deliberadamente,
nunca mentiu para ela, e ela sempre foi direta sobre suas prioridades. Levou
algum tempo e perspectiva, mas a verdade de tudo isso era que Sutton se
deixou levar por seus sentimentos e interpretou mal a afeição de Charlotte
por ela.
Ela estava mais velha e mais sábia agora.
“E é uma grande oportunidade de realmente escrever”, ela acrescentou,
uma reflexão tardia, embora fosse verdade.
A mãe dela assentiu lentamente. “ É uma boa oportunidade, querida. É.
Eu só—” Ela balançou a cabeça. “Sabe, você está certa. Você está mais do
que completamente crescida, e se acha que Charlotte também cresceu,
então... é sua prerrogativa.”
O olhar duvidoso da mãe não condizia com suas palavras, mas Sutton
não iria forçar. Ela ficou muito grata, no entanto, quando Lucy correu até
ela por trás, chamando animadamente e pegando o telefone: "Vovó!"

A QUESTAO ERA QUE Sutton não estava mentindo para a mãe.

Apesar dos problemas iniciais entre elas, as coisas entre ela e Charlotte
estavam indo muito bem nas últimas semanas.
 A verdade que ela aceitou quando Charlotte cuidou de Lucy era que ela
realmente confiava nela. Independentemente da história deles e de tudo
entre eles, ela confiava em Charlotte com algo mais precioso do que sua
própria vida.
Ela confiava em Charlotte, se divertia com Charlotte e simplesmente
gostava de estar com Charlotte, fosse conversando, trocando histórias ou
falando sobre trabalho.
As últimas semanas foram um verdadeiro lembrete disso. Mesmo que
eles tivessem se enredado tanto anos atrás, a linha de base era que apenas
existir com Charlotte era divertido . Eles gostaram de passar tempo juntos e
conversar por meses antes de dormirem juntos, e esse tempo juntos sempre
foi tão fácil.
Aquela facilidade os atingiu novamente, agora que Sutton permitiu.
As reuniões deles ainda estavam funcionando — eles discutiam o livro,
revisavam as histórias, os escritos de Sutton — e, ainda assim, muitas vezes
se transformavam em encontros casuais.
Era fácil isso acontecer quando Charlotte contava a Sutton sobre seu
dia, ou mencionava Caleb e Dean, ou perguntava como tinha sido o dia de
Sutton, ou como foi o aniversário de Regan, ou a peça da escola de Lucy.
Inclinar-se para isso foi muito mais fácil do que tinha sido nas primeiras
semanas, quando ela manteve a guarda alta e tentou ser profissional. Muito.
Mais. Fácil.
Ela encarou Charlotte agora, seus joelhos dobrados sob ela com seus
sapatos chutados para fora enquanto elas estavam sentadas no sofá no
escritório de Charlotte. Seu tablet, caderno e gravador estavam há muito
esquecidos agora, dado que elas passaram duas horas discutindo suas
últimas anotações.
" Por favor, me diga que eles não foram pegos", Sutton conseguiu dizer
em meio a um ataque de riso, abafando suas risadas contra o punho que ela
estava usando para apoiar a cabeça.
Charlotte imitou sua pose, saltos longos caídos. “Sutton, você não acha
que teria ouvido falar do escândalo sexual se o marido da prefeita de Nova
York fosse pego debaixo da mesa? Mesmo que ele realmente estivesse
procurando a moeda que encontrou na calçada e que ele proclamou que lhe
dava boa sorte.”
“Bem, a secretária do reitor que entrou naquela posição não teve muita
sorte.”
A risada surpresa que escapou de Charlotte fez Sutton sorrir
triunfantemente.
Algo que ela não conseguia largar do passado era que fazer Charlotte rir
daquele jeito — uma risada verdadeira e pura — sempre parecia uma
vitória.
Ela não precisava perguntar para saber que Charlotte não ria assim,
frequentemente ou com muitos outros. Ela sabia disso, em seus ossos.
 Ela não sabia se isso a tornava tola, ridícula ou boba, mas a fazia se
sentir um tipo particular de especial, que ela era capaz de fazer isso. Relaxar
com Charlotte e rir com ela e ver um lado verdadeiro dela. Sempre foi
assim. Mas não havia sentido em questionar ou olhar muito profundamente
para isso. Simplesmente era .
“Eu diria que você está certa sobre isso”, Charlotte concordou enquanto
sua risada diminuía.
Antes que Sutton pudesse responder, seu telefone vibrou e ela olhou
para a mensagem que Regan havia enviado.
REGAN—20H03

Sem pressa, minha preciosa estrela do mar, mas estou apenas pensando em quando devo
esperar você em casa para que eu possa dar à minha gloriosa esposa uma previsão de
chegada do jantar.

Luce está pronta para dormir

Os olhos de Sutton se arregalaram quando ela registrou a hora.
SUTTON—20H04

Desculpe! Não percebi o quão tarde era. Estarei em casa em breve

Ela mordeu o lábio enquanto olhava para Charlotte, sem se surpreender
com o olhar conhecedor naqueles olhos castanho-dourados.
“Hora de sair?”
Sutton mordeu o interior da bochecha enquanto assentia. Absurdamente,
ela queria se desculpar. O que era realmente ridículo porque o pedido de
desculpas devido era realmente apenas o que ela havia dado a Regan. E
ainda assim era tão simples se envolver com Charlotte que encurtar o tempo
que passavam juntas parecia... criminoso.
Sutton era madura o suficiente para admitir que, se não tivesse
responsabilidades em casa, ficaria até mais tarde.
Ela também era madura o suficiente para saber quando era hora de
partir.
“Obrigada de novo”, ela disse enquanto calçava os sapatos, gesticulando
para a mesa agora limpa. “Pelo jantar.”
Charlotte deu de ombros enquanto se levantava e se espreguiçava.
Sutton respirou fundo e desviou o olhar em vez de procurar sua jaqueta.
Pequenos desvios como esse tornavam a amizade deles muito mais simples.
“Não foi nada; eu deveria agradecer. Saber que você está se juntando a
mim aqui nas terças-feiras me lembra de jantar.”
Sutton balançou a cabeça em exasperação. “Você precisa cuidar melhor
de si mesma, sério.”
Charlotte deu de ombros novamente, sorrindo suavemente para Sutton.
“Eu me viro.”
Sutton não sorriu de volta, no entanto. Tornar-se amiga de Charlotte
novamente trouxe de volta memórias: como Charlotte costumava trabalhar
demais, como ela passava dias inteiros vivendo de café e muito pouco mais,
como ela se recusava a dormir mesmo quando estava literalmente doente e
exausta.
E estava muito claro que, com um trabalho maior e mais importante,
esses hábitos só pioraram.
Sutton se moveu para vestir sua jaqueta antes de se virar e olhar
esperançosa para Charlotte, que havia retornado à sua mesa.
Charlotte encontrou seu olhar, arqueando uma sobrancelha. "Sim?"
“É hora de ir para casa”, ela declarou. “Isso inclui você.”
Ambas as sobrancelhas de Charlotte se ergueram, claramente surpresa.
“Ah, é mesmo?”
Sutton cruzou os braços, mantendo-se firme. Não, ela não podia cuidar
de Charlotte como uma parceira, mas podia cuidar dela como uma amiga.
“Não foi você quem me disse que estava no escritório às sete e meia da
manhã? Isso foi há mais de doze horas. Você já mandou Autumn e Maya
para casa, então…”
Charlotte sustentou o olhar, encostada na mesa, e elas permaneceram
naquele impasse por pelo menos um minuto antes de Charlotte desabar.
“Ótimo. Tudo bem. Você venceu.”
Sutton sorriu.
“E é melhor você não usar seu home office também. Você precisa
relaxar. Tire um tempinho para si mesma,” ela gentilmente repreendeu
enquanto observava Charlotte desligar seu laptop e trancar algumas de suas
gavetas.
Charlotte balançou a cabeça gentilmente. “Relaxe, ela disse,” ela
murmurou antes de ir até o armário de casacos.
Sutton teve uma lembrança muito vívida naquele momento, de
Charlotte antigamente lhe contando sobre como ela costumava usar o sexo
como forma de desestressar, e seu estômago se apertou com a lembrança.
Mas Charlotte não foi lá. “O futuro de um país inteiro está em jogo”, ela
continuou, “e ela quer que eu relaxe.”
Aliviada por Charlotte não ter ido na mesma direção decididamente
sexual que sua própria mente, Sutton balançou a cabeça. “Tudo bem,
Atlas.”
Charlotte apenas sorriu novamente enquanto tirava sua jaqueta. "Posso
te oferecer uma carona?", ela perguntou enquanto vestia sua jaqueta,
sacudindo sem esforço seu longo cabelo para longe de ficar preso em suas
costas com uma inclinação de sua cabeça, daquele jeito suave que ela tinha.
Sutton foi em direção à porta, sentindo-se leve, revigorada e feliz , quase
respondendo que sim , ela adoraria uma carona. Ela pode ter resistido, mas
ainda estava animada enquanto balançava a cabeça. “Não? Acho que posso
andar. Um pouco, pelo menos; estou... estou me sentindo enérgica. Preciso
gastar um pouco disso antes de chegar em casa.”
Antes que ela tivesse muito tempo livre e fosse dormir, antes que esses
sentimentos leves e felizes pudessem se transformar em ansiedade ou
reflexão excessiva.
Os lábios de Charlotte se curvaram para baixo em um olhar de total
contemplação antes que ela assentisse. “Talvez seja uma ideia sensata. Eu
também estou me sentindo enérgica. Você se importa se eu me juntar a
você?”
Sutton balançou a cabeça sem pensar duas vezes, aquela sensação de
zumbido se iluminando mais intensamente com a perspectiva. “Claro que
não.”
Ela só parou quando eles estavam do lado de fora, virando em direções
diferentes. Ela se virou para lançar um olhar interrogativo para Charlotte.
"Você mora desse jeito", ela disse, inclinando a cabeça na direção que ela
tinha virado para entrar.
"E você vive desse jeito", Charlotte rebateu, apontando na direção em
que havia se virado para ir.
Sutton riu, exasperada. “Fui eu quem começou toda essa discussão
sobre andar; não vou deixar você andar sozinha. Senadora Thompson,
sozinha na rua, depois do anoitecer? Eu não sou um monstro.”
Ela meio que brincou, mas a ideia de Charlotte andando sozinha em
algum lugar depois de escurecer, especialmente sabendo que havia, às
vezes, respostas vitriólicas a ela como política, não lhe caiu bem. Não, ela
não estava prestes a fazer isso.
A própria Charlotte se manteve firme como a Resolute Desk, arqueando
um olhar para Sutton. “E você acredita que eu faria você andar sozinha à
noite? Por favor.”
Sutton abriu a boca para rebater o comentário, antes que Charlotte
falasse novamente. “Sutton, meu carro vai me encontrar na sua casa. Se
você não quiser a carona, eu vou com você e depois pego uma carona.
Combinado?”
Ela colocou como uma pergunta, mas já era um plano sólido. Era algo
que Charlotte fazia tão bem, e Sutton só podia admirá-la por isso.
E ela aquiesceu, virando-se para andar na mesma direção. “Você é
irritantemente bom em conseguir o que quer.”
Charlotte piscou. “Faz parte do meu charme.”
“ Charme , certo…” Sutton empurrou seu ombro contra o de Charlotte
levemente, mas então permaneceu assim tão perto.
Eles caminharam em um silêncio amigável por alguns momentos antes
de Charlotte verificar seu telefone, ler algo e colocá-lo de volta no bolso
sem atender.
“É melhor que não seja trabalho”, brincou Sutton.
Charlotte bateu o ombro de volta no de Sutton. “Era Caleb. Ele e Dean
estão partindo para a viagem deles para a Itália amanhã, e ele está
oficialmente de férias.”
Sutton assentiu antes que suas sobrancelhas se franzissem em
pensamento. “Então… você não vai passar o Dia de Ação de Graças com
eles?”
 Charlotte olhou para ela, balançando a cabeça. “Não, eu provavelmente
não teria feito isso mesmo se eles estivessem no campo; eu realmente não
tenho tempo para uma viagem agora. Você vai voltar para casa?”
Sutton pensou no olhar no rosto de sua mãe quando elas discutiram
sobre Charlotte e sentiu-se corar. Ela limpou a garganta. "Hum, não. Na
verdade, eu estou apresentando, já que Oliver e Lucas vão ver as famílias de
suas esposas no Dia de Ação de Graças este ano. Meus pais, Alex e Ethan
virão aqui."
“Ah, isso deve ser emocionante para você.” Charlotte sorriu, aquele
sorrisinho irônico. “Você ama hospedar; eu sei que você ama.”
Sutton revirou os olhos, o rubor se aprofundando. “Não posso evitar que
eu seja tão fácil de ler, mas sim, estou ansiosa por isso.”
"Como foi o cruzeiro deles? Você disse que eles ficaram fora por duas
semanas?"
Como sempre, Sutton não deveria ter ficado surpresa com a armadilha
de aço de memória de Charlotte, mas ela constantemente ficava. Era como
se ela arquivasse cada pequeno comentário que Sutton fazia — ela havia
mandado uma mensagem sobre as férias de seus pais como um comentário
lateral para Charlotte há mais de uma semana — para trazer à tona mais
tarde.
“Eles se divertiram muito… Acho que ajuda meu pai sair e fazer
alguma coisa , mesmo que sejam férias.” Ela fez uma pausa antes de dizer o
primeiro pensamento que lhe veio à cabeça de qualquer maneira. “Ele é
como você, no sentido de que ele simplesmente não sabe o que fazer
consigo mesmo agora que está aposentado.”
Charlotte fez uma careta. “Aposentadoria. É um palavrão para aqueles
de nós que vivem para o trabalho.”
Sutton balançou a cabeça, sabendo em seus ossos que ela se parecia
com sua mãe naquele momento. “Você é ridícula.”
“Querida, o que eu faria comigo mesma todos os dias sem um
propósito?”
Darling bateu bem nela. Ela sentiu , o que quase a fez tropeçar.
Ela sentia isso de várias maneiras: da maneira que ela ignorava o
máximo que podia, aquela que sentia aquele carinho direto no fundo do
estômago, direto no âmago dela. Da maneira que era uma palavra reservada
para Charlotte e somente para Charlotte. Da maneira que ela era a única
pessoa que já havia chamado Sutton dessa palavra e... e que, depois de tudo,
ela tinha sido a única pessoa que já havia olhado para Sutton e tocado
Sutton e a feito sentir como se ela fosse querida e preciosa para Charlotte.
Independentemente de quão legítimo esse sentimento fosse.
Acima de tudo, ela sentiu isso de uma forma que ressoou suavemente
por todo o seu ser. Uma forma que parecia certa.
Ainda assim, ela balançou a cabeça e fez o melhor que pôde para se
proteger contra isso enquanto olhava para Charlotte. “Sabe, querida não é o
que muitas pessoas chamam de amigos.”
 “E eu não sou muitas pessoas,” Charlotte rebateu sem perder o ritmo.
Ela encarou Sutton, procurando seu olhar. “Eu acredito, se minha memória
não me falha, que eu te chamei de querida muito antes de qualquer outra
coisa acontecer entre nós que não se qualificasse como amizade.”
Uma parte de Sutton desejou que sua própria memória não a servisse
tão facilmente, mas serviu. Ela podia facilmente imaginar isso. "Sua
memória sempre serve", ela murmurou enquanto caminhavam. Ela levantou
o rosto para o céu, incapaz de se impedir de dizer: "Você disse isso para
mim antes mesmo de nos conhecermos pessoalmente."
Foi nessas trocas de mensagens que tudo começou.
Charlotte sorriu indulgentemente. Era injustamente atraente. Seu olhar
era carinhoso e doce, mas também tingido com uma sensualidade inerente.
“Sim, eu me lembro. Você era tão querida. E você ainda é. Você vai ter que
viver com isso,” ela acrescentou, sua voz injustamente suave.
Sutton soltou um suspiro profundo, mas não deixou que ela
estremecesse ou revelasse qualquer um dos sentimentos que estavam
girando em seu estômago.
E mesmo que ela tenha sido muito boa em não se deixar levar por isso
— em qualquer lugar além do platônico — não havia como evitar que
houvesse esses... momentos. Parecia inevitável entre eles.
Ela teve que realmente aceitar isso quando voltou para casa na noite em
que Charlotte cuidou de Lucy, quando entrou na sala de estar e encontrou as
duas dormindo profundamente no sofá.
Lucy estava enrolada em Charlotte, sua cabeça no ombro dela, seu
rostinho completamente relaxado e confortável, e as mãos de Charlotte
estavam frouxas nas costas de Lucy, como se ela a estivesse confortando
quando ela acidentalmente adormeceu.
O estômago e o coração de Sutton vibraram juntos.
Ela já sabia que Lucy realmente gostava de Charlotte — ela achava
Charlotte legal e divertida, e ela era — e não estava tão surpresa quanto a
própria Charlotte por ela ter lidado tão bem com a exuberância de Lucy.
E, no entanto, sua própria reação à cena à sua frente fez com que todos
aqueles sentimentos muito suaves e nada amigáveis a atingissem.
Ela debateu o que fazer quando tropeçou na cena e acabou levantando
Lucy e levando-a para a cama antes que ela retornasse ao sofá. Ela estudou
Charlotte dormindo, tão vulnerável, relaxada e aberta.
E Charlotte era bem e verdadeiramente um partido tão grande que a
deixava espantada. Ela era absurdamente, injustamente linda.
Genuinamente charmosa. Brilhante. Poderosa. Engraçada. Atenciosa. E
privadamente, silenciosamente, tão, tão doce.
Ela não havia tocado no assunto naquela noite, quando gentilmente
acordou Charlotte e não se deixou escovar a mecha escura de cabelo que
caía sobre a testa de Charlotte. E ela nem mesmo tocou no assunto desde
então, mas...
Querido .
 “Posso te fazer uma pergunta?” ela se viu dizendo.
“Eu acredito que esse é o ponto crucial do nosso relacionamento desde
que nos reconectamos, então sim, você pode me perguntar qualquer coisa.”
Charlotte abriu os braços, ocupando muito do espaço na calçada vazia, e
ainda assim, de alguma forma, ela parecia tão no controle. “Eu sou um livro
aberto.”
Sutton olhou fixamente por um momento, principalmente porque ela
simplesmente não conseguia evitar. Charlotte parecia um livro aberto
agora. Seus olhos estavam brilhantes e arregalados, desprotegidos, o sorriso
ainda se curvando levemente em seus lábios. Era tão diferente da Charlotte
das memórias de Sutton.
Ela ainda era a mesma pessoa: encantadora, cativante, sensual, concisa,
informada, charmosa.
Mas, por outro lado, ela era tão diferente — realmente aberta e
desprotegida, de maneiras que nunca tinha sido naquela época. Não, a
menos que estivesse doente ou prestes a cair no sono. Talvez depois que
tivessem acabado de fazer sexo. Ela sempre foi calorosa e afetuosa com
Sutton. Ela nunca realmente guardou segredos , mas ainda era reservada .
E eles estavam em público, bem na calçada.
Charlotte estava olhando para ela, tão aberta, dizendo a Sutton que ela
poderia perguntar qualquer coisa. Aquilo era tão, tão diferente do passado.
"Por que você saiu?" As palavras saíram em um turbilhão. Talvez ela
devesse ter se arrependido delas, mas Sutton estava se perguntando isso há
tanto tempo. Não apenas nas últimas semanas de reconexão, mas desde que
ela viu no noticiário, quando aconteceu.
Charlotte a estudou silenciosamente. “Eu nunca esperei que você, de
todas as pessoas, estivesse questionando minha revelação.”
Sutton balançou a cabeça em negação. "Eu não estou — não quero dizer
que não haja valor nisso. É, honestamente, incrível." Ela revirou os lábios,
tentando encontrar as palavras. Ela nunca esqueceria o que sentiu ao ver
Charlotte sair. Ouvindo o burburinho no campus de seus alunos,
especialmente a emoção e a alegria dos alunos queer, pessoas que já
admiravam Charlotte de muitas maneiras.
Ela estava orgulhosa, de uma forma indireta. Animada e ansiosa pelo
que isso poderia significar para o futuro do país.
Ela ficou surpresa.
E… incansavelmente curioso.
“Mas, quero dizer, não parece que você tenha procurado um
relacionamento desde então.”
Charlotte lançou-lhe um olhar de soslaio, arqueando uma sobrancelha
tão perfeitamente enquanto implorava: "Você estava olhando para ver?"
Sutton sentiu-se corar enquanto se virava para a frente. O que era
ridículo. Por que ela deveria ficar envergonhada com isso? Eles eram
adultos. "Claro que sim", ela admitiu. "Depois de tudo entre nós naquela
época, eu queria saber."
 Isso era natural, certo? Qualquer um que estivesse no lugar de Sutton
não teria feito a mesma coisa? Não precisava significar mais nada.
Ela não conseguiu evitar; ela queria saber se havia alguém em particular
que havia inspirado a revelação pública de Charlotte. Ela queria saber se
havia uma pessoa que havia inspirado sentimentos tão maiores que a vida
por Charlotte, que ela havia jogado toda sua cautela cuidadosamente
guardada ao vento.
Mas nunca houve ninguém, pelo menos não publicamente. E esse
assunto pesava entre eles, ainda intocado mesmo quando se tratava da
biografia.
O tópico parecia fora do assunto, mesmo agora. Como se não fosse algo
que eles devessem abordar. Como se, ao mencioná-lo, pudesse facilmente
trazer à tona o passado, um passado em que eles não se demoravam ou
discutiam. Era assim que Sutton, honestamente, preferia.
“Acho que eu só queria saber por que você decidiu tornar pública sua
sexualidade, se vocês não estavam ativamente namorando. E talvez você
esteja,” ela se apressou em acrescentar, sentindo como se estivesse cavando
um buraco mais fundo para si mesma, “mas não parece?”
Principalmente porque eles começaram essa amizade e se falavam quase
todos os dias, mesmo que apenas por mensagens ocasionais.
O silêncio resultante de Charlotte só fez Sutton se arrepender de ter
perguntado, fazendo com que todos esses sentimentos fervessem ainda mais
em seu estômago.
Ela quase se desculpou antes de Charlotte inclinar a cabeça para o céu,
respondendo suavemente: " Sempre esteve no plano." E isso parecia
verdade. Charlotte uma vez disse a Sutton que eventualmente ela sairia, mas
sem um plano sólido de quando. "Quando o clima social parecesse
apropriado", ela lembrou Sutton, "quando pudesse ser algo muito menos
arriscado."
Sutton assentiu, mordendo o lábio. Ela não ia forçar.
E ela se surpreendeu quando Charlotte continuou a falar, sua voz uma
admissão tranquila enquanto ela dizia, "Não é como se eu não — que eu
não — desejasse essa conexão. Não é como se não houvesse alguém
potencialmente na foto." Charlotte olhou para ela.
“Certo,” Sutton sussurrou, mesmo que, meu Deus, fosse tão confuso.
Ela sabia que tinha superado Charlotte; ela realmente tinha. Ela tinha
entrado em seu casamento com um coração claro e focado, ansiosa por sua
vida com sua esposa e deixando tudo em seu passado, bem, no passado.
E ainda assim a ideia de qualquer um na vida romântica de Charlotte fez
seu estômago embrulhar desconfortavelmente. Talvez eles fossem as
pessoas que entraram na vida de Charlotte na hora certa, e Sutton não.
Ainda.
“Você é um belo partido.” Ela limpou a garganta e tentou adicionar uma
leveza ao seu comentário que ela não necessariamente sentia. Até mesmo
admitir esse fato em voz alta parecia inapropriado.
 A risada de Charlotte era de descrença. “Claro. De certa forma.” Ali
estava sua confiança fácil antes de franzir os lábios, contemplativa, olhando
para Sutton novamente. “Mas em muitas outras, estou bem ciente de que
não sou. Ou que não era, para elas.”
Era tão ridículo que Sutton não conseguia esconder a incredulidade do
rosto. Não havia a mínima chance de ela acreditar que as mulheres com
quem Charlotte saía não queriam ficar com ela.
Charlotte permaneceu firme, porém, enquanto segurava o olhar de
Sutton. “Sou uma mulher grande o suficiente para admitir que tenho meus
defeitos, querida. Priorizar o trabalho?” Ela franziu os lábios, antes de
admitir suavemente: “Ser... vulnerável... não é algo em que eu seja muito
boa.”
Sutton só conseguia encarar; essa afirmação estava tão distante de sua
própria experiência com Charlotte que ela não conseguia concordar
prontamente. Ela conseguia ver tão facilmente os sorrisos fáceis de
Charlotte, a maneira como ela segurava Lucy enquanto dormiam.
Vários momentos se passaram, nos quais ela não conseguiu tirar os
olhos de Charlotte, até que ela foi obrigada a piscar, erguendo a cabeça e
olhando para o céu enquanto as gotas de chuva começavam a cair em seu
rosto.
"Está chovendo", ela declarou estupidamente, sentindo-se tão tola
quanto a jovem mulher que um dia fora com Charlotte. Ela ficou tão
impressionada com a visão de Charlotte e a consideração de tudo o que ela
era que foi preciso um fenômeno natural literal como chuva para
fisicamente tirá-la disso.
Charlotte se juntou a ela para olhar para o céu, piscando rapidamente
enquanto a chuva começava a cair. "Não me lembro disso na previsão?"
"Nem eu."
No entanto, mesmo no minuto em que conversaram, a chuva se
intensificou, ficando mais forte a cada minuto.
“Acho que é uma sorte estarmos perto da sua casa.” Charlotte arqueou
uma sobrancelha para ela, uma leveza voltando ao seu rosto pela qual
Sutton estava grata. Elas estavam entrando em um território pesado,
desconhecido — e por um bom motivo.
“Vamos,” Charlotte respirou enquanto a chuva caía mais forte, sua mão
entrelaçando-se com a de Sutton. Seus dedos se entrelaçaram facilmente, de
uma forma que não faziam há muito tempo, mas era como se seus corpos
não tivessem esquecido.
Ela apertou o aperto enquanto Charlotte puxava, e se viu correndo junto
com Charlotte pela calçada.
Enquanto o trovão ressoava no céu, eles entraram na rua de Sutton, e
quando o relâmpago brilhou, iluminando o mundo enquanto as nuvens
decidiram se dividir ao meio e despejar tudo o que tinham na terra que os
esperava, eles começaram a correr.
 Embora ela não achasse que já tivesse encontrado tanto prazer em ser
pega pela chuva, enquanto Sutton corria pela calçada de mãos dadas com
Charlotte, com suas roupas encharcadas e seu cabelo encharcado, ela
começou a rir do absurdo de tudo aquilo.
Um olhar rápido para Charlotte enquanto elas subiam a passarela de
Sutton revelou um sorriso parecido em seu rosto.
Em um movimento que Sutton tentaria entender mais tarde, Charlotte
usou suas mãos entrelaçadas para girar Sutton, trazendo-a de volta contra
sua porta. O movimento foi tão suave, trazendo Sutton perfeitamente para
fora da chuva e para baixo do toldo arqueado do lado de fora de sua casa
enquanto Charlotte mantinha o passo com ela, pressionando perto o
suficiente para ficar fora da chuva ela mesma.
Ela riu com tudo isso, sem fôlego, com as borboletas girando em seu
estômago e a sensação condenatória de capricho que Charlotte, de alguma
forma, contra todas as probabilidades, conseguia inspirar dentro dela.
Ela olhou para Charlotte, que sorriu para ela, toda fácil, sexy e doce,
tudo ao mesmo tempo, com a chuva escorrendo pelo seu rosto e molhando
seu cabelo escuro, pingando nas pontas.
A respiração deles era visível no ar frio da noite, e o estômago de Sutton
estava completamente no fundo do poço. Ela podia sentir seu sangue correr
mais rápido em suas veias.
Seus dedos tremiam, onde estavam apoiados contra a porta, e todo o seu
corpo já estava se preparando, não para um impacto físico, mas para algo
muito, muito mais poderoso, e...
Os alarmes dispararam em sua cabeça.
“Você quer vir para o Dia de Ação de Graças?” As palavras saíram
disparadas dela, e ela resistiu à vontade de gemer. Elas foram a primeira
coisa que surgiu em sua cabeça. Qualquer coisa que as levasse a um tópico
diferente, potencialmente mais seguro.
Charlotte piscou pesadamente várias vezes antes de soltar um longo e
profundo suspiro. O calor disso tomou conta de Sutton, e ela sentiu um
alívio lento quando Charlotte se afastou um pouco, saindo de sua órbita
pessoal.
"Ação de Graças?", ela repetiu, como se não tivesse certeza de ter
realmente ouvido o que Sutton havia perguntado.
E… sim, ela entendia esse sentimento, agora mesmo.
Engolindo em seco, ela assentiu. Mesmo com os centímetros extras
entre eles, ela não respirava exatamente facilmente ; seu corpo ainda estava
esticado com tensão. “Já que” — ela teve que fazer uma pausa e limpar a
garganta — “já que você não tem nenhum plano.”
Charlotte respirou fundo antes de se afastar ainda mais e girar os
ombros. Alguns momentos se passaram antes que ela afirmasse
calmamente: "Eu adoraria me juntar a vocês."
“Ótimo. Bom. Isso é bom.”
 Olhos escuros procuraram os dela antes que os lábios de Charlotte se
curvassem em um pequeno sorriso, um que parecia privado, destinado
apenas a Sutton, o que também parecia ridículo de se pensar. "Bom", ela
ecoou.
Faróis brilharam para eles do meio-fio, e Sutton poderia ter derretido de
alívio quando Charlotte olhou por cima do ombro. “É meu motorista.”
Sutton assentiu novamente. “Bom momento,” ela sussurrou.
Os olhos de Charlotte seguraram os dela, mas ela não ecoou o
sentimento dessa vez. “Boa noite, querida.”
"Boa noite", ela suspirou, ainda se segurando contra a porta, os
músculos tensos.
Ela ficou assim até Charlotte entrar no carro, e só então ela respirou .
Deus, ela tinha que melhorar nisso. Tinha que melhorar em capturar
qualquer um desses momentos potenciais , tinha que—
A porta se abriu atrás dela, e ela mal conseguiu se segurar no batente
antes de cair de bunda no chão.
Ela se virou para encarar o sorriso cúmplice de Regan.
“Não”, Sutton alertou.
“Eu não disse uma palavra.”
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 CAPITULO NOVE
CHARLOTTE ESTAVA SENTADA EM SEU CARRO, parado na rua de
Sutton, no Dia de Ação de Graças.
Sutton dissera a ela para chegar “a qualquer hora depois do meio-dia” e
que estariam comendo às duas. Então, naturalmente, Charlotte chegou ao
meio-dia e quinze e ficou sentada do lado de fora pelos últimos cinquenta
minutos.
Ela não era louca; ela havia trazido trabalho para fazer para se manter
ocupada enquanto esperava.
Foi fácil aceitar o convite. Muito fácil.
Porque Sutton a convidou. Na verdade, quando tudo se resumiu, foi
isso. Sutton lhe deu um convite, e Charlotte não iria recusá-la.
Claro, se ela quisesse, havia outros fatores que ela poderia acrescentar.
Como o fato de ela desejar mais tempo com Sutton de qualquer forma,
especialmente quando elas não estavam no escritório. Isso era uma loucura
para Charlotte, é claro, dado que o livro de Sutton deveria ter sido um
grande ponto focal para ela em termos de sua carreira.
Mas a verdade que Charlotte podia admitir para si mesma era que se
Sutton lhe dissesse amanhã, "Gostaria de passar o mesmo tempo com você,
mas nunca ter que revisar notas para a biografia", Charlotte rejeitaria a
biografia em um segundo. Só para passar mais tempo com ela .
Não só ela; Lucy também. Ela realmente meio que... gostou? Era essa a
palavra certa? Sim, ela gostou de passar mais tempo com Lucy nas últimas
semanas. Estranho, considerando que ela era uma criança e Charlotte não
tinha um histórico antigo com essas coisas.
Era Ação de Graças; não que isso significasse algo para Charlotte em
um nível de feriado, historicamente, mas saber que todos os outros que ela
conhecia estariam em boa companhia com boa comida enquanto ela
planejava trabalhar e ter Autumn pedindo seu jantar, preventivamente,
assim como ela fez no ano passado? Bem, esse era um arranjo muito
melhor, objetivamente falando.
Depois também tinha isso…
Sutton a convidou durante um momento . Charlotte pode ter chegado
aos quarenta sem saber muito sobre romance verdadeiro, mas ela conheceu
um momento em que ele pousou em seu colo.
Ou, mais apropriadamente, quando envolvia Sutton Spencer, gotas de
chuva frescas caindo sobre seu rosto e dando-lhe um brilho irreal enquanto
ela ria sem fôlego e Charlotte se inclinava em sua direção.
Charlotte a desejava tanto naquele momento que provavelmente
concordaria com qualquer coisa que Sutton sugerisse.
 E, nessas formas, esse acordo de se juntar para o Dia de Ação de Graças
era ótimo. Ela teria tempo com Sutton e Lucy e uma refeição caseira feita
por Sutton, o que garantia que seria uma delícia.
E então havia outras maneiras em que estava tudo bem...
Ela mordeu o lábio e olhou para o telefone que começou a vibrar no
console do meio, olhando rapidamente para a porta da frente da casa de
Sutton antes de se abaixar e deslizar para atender.
“ Bonasera , Caleb”, ela o cumprimentou.
“E buongiorno de volta para você, minha querida irmã! Feliz Ação de
Graças.” A voz exuberante de seu irmão soou pelo Bluetooth do carro dela.
Aquela sensação irritante de nervosismo percorreu o estômago de
Charlotte. "Sim, Feliz Ação de Graças para você também. Você e Dean não
deveriam estar prontos para tomar sua quinta taça de vinho do dia e pedir
uma massa caseira?"
“Quinta taça de vinho! O que você acha que eu sou? É a quarta, e como
não somos avós, ainda não saímos para jantar; estamos na Europa, e não são
nem sete.”
Ela cantarolou, tamborilando os dedos no volante.
“Estamos no hotel para nos preparar para uma saída à noite, mas eu
queria cumprir meu dever fraternal e lembrá-lo de não trabalhar em um
feriado. É melhor você não estar no seu escritório.” Ela podia ouvir o
balançar do dedo dele em seu tom.
O olhar de Charlotte deslizou para a porta da frente de Sutton
novamente, e ela se sentiu ótima por não mentir enquanto confirmava para
ele: "Eu, de fato, não estou no meu escritório."
Ela não disse nada sobre o laptop e os arquivos que estavam no banco
do passageiro.
Houve um momento de silêncio antes que ele falasse novamente,
soando um pouco mais desconfiado. “Onde exatamente você está ? Parece
que estou no viva-voz? Bluetooth?”
“Eu estou… no carro,” ela disse, passando o dedo no volante.
"E você está sendo mantido sob a mira de uma arma? Eu gostaria de
poder explicar esse tom ..." Ele parou de falar, esperançoso.
Tudo bem. Charlotte era mulher o suficiente para encarar o próprio
irmão. Mesmo que ele não pudesse vê-la, ela endireitou os ombros e
apertou o maxilar ao admitir: “Vou comemorar o Dia de Ação de Graças
com Sutton. Se você quer saber.”
“Ah… e se eu conhecesse Sutton—”
“O que, para registro, você não faz. Não muito bem,” ela comentou
honestamente. Não era como se eles tivessem passado muito tempo juntos
antigamente. Era culpa dela, mas ainda assim.
Caleb não se intimidou. “Sim, mas depois de encontrá-la algumas vezes
e ouvir você falar sobre ela, eu a conheço melhor do que conheço Claire”,
ele disse, rindo e se referindo à esposa de William.
Ela fez uma careta.
 “De qualquer forma, a questão é que Sutton provavelmente está
passando o feriado com sua família ”, ele anunciou precisamente e com
uma voz irritantemente animada.
“Parabéns, Caleb, foi muito, muito difícil deduzir que alguém estaria
com sua família em um feriado nacional como este.”
“Charlotte,” ele disse calmamente depois de controlar sua risada. “O
que você está fazendo sentada em seu carro? Você enfrentou alguns dos
políticos mais obscuros e desagradáveis do jogo! Você enfrentou cabeças na
indústria do petróleo! Devo continuar, listando as muitas razões
reconfortantes que você tem para não ficar ansiosa para entrar naquela casa,
ou estava tudo bem?”
Charlotte, pessoalmente, não via a graça que seu irmão encontrava em
tudo isso.
E ela não se importava em dizer isso; ela estava se esforçando para ser
aberta .
É verdade que era muito mais difícil conter tais declarações quando ela
estava com esses nervos à flor da pele, se instalando com raiva e de forma
estranha em seu estômago.
“Acho que não acho isso tão divertido quanto você. Se você se lembra,
Katherine Spencer não era muito fã minha quando nos conhecemos.”
O que era dizer o mínimo, na mente dela. Elas só tinham realmente
interagido uma vez, na festa de Ano Novo da família Spencer, e não tinha
sido uma experiência agradável para Charlotte; ela ainda conseguia se
lembrar do jeito que Katherine olhava para ela, como se ela tivesse sido
capaz de sentir que Charlotte não seria boa o suficiente para Sutton.
E, no final, ela provou que estava certa.
Lá estava ela, uma década depois, enfrentando a mulher novamente,
dessa vez depois de partir o coração de Sutton?
Além disso, Regan e Alex também estavam lá.
Este Dia de Ação de Graças foi um roteiro por todas as pessoas na vida
de Sutton que sabiam a verdade sobre seu relacionamento e que, de uma
forma ou de outra, expressaram desconfiança por Charlotte. Que avisaram
Sutton para ficar longe dela antes mesmo que ela partisse os corações de
ambos.
Ela mordeu o interior da bochecha enquanto admitia com uma voz
irritantemente baixa: "Enfrentar qualquer inimigo político parece muito
mais simples do que isso."
Profissionalmente, Charlotte estava segura de si.
Quando se tratava de assuntos do coração… tudo isso era novo.
E essas eram pessoas que Sutton adorava, amava de uma forma altruísta
e sincera. Pessoas que estavam lá para Sutton quando Charlotte não estava.
Charlotte estava feliz por estar na vida de Sutton novamente, e dizer que
não estava preocupada com o que essas pessoas poderiam pensar, com o
que elas poderiam dizer a Sutton sobre ela agora , poderia ser a mentira do
século.
 “Passei anos construindo uma reputação para que, quando eu entro na
sala, profissionalmente, aqueles que se opõem a mim saibam que terão uma
batalha árdua e difícil, e eu…” Ela soltou um suspiro profundo das
profundezas da incerteza dentro dela. “Agora mesmo, sinto que estou na
base da colina mais íngreme.”
Caleb ficou quieto por alguns segundos antes de limpar a garganta e
falar, alto e com segurança, fazendo-a se assustar com o tom. “Charlotte
Elizabeth Thompson, você é uma força a ser reconhecida, está me ouvindo?
Você não vai se deixar intimidar por pessoas em um jantar de Ação de
Graças! Você não se deixa intimidar por ninguém! Você foi criada pela
pessoa mais intimidadora que qualquer um de nós conhecerá! Entre lá.”
As sobrancelhas de Charlotte se ergueram em consideração. "Trabalho
decente." Ela admitiria; a conversa estimulante do irmão lhe deu motivação
extra para colocar a bunda em movimento.
“Eu sou seu irmão. É meu trabalho saber como chegar até você. Agora,
vá. Eu falo com você depois!” E ele foi embora.
Charlotte respirou fundo; ela era Charlotte Elizabeth Thompson. Ela
poderia suportar o calor que pudesse receber. Ela certamente não era uma
flor de parede murcha.
Uma batida na janela a fez pular, acidentalmente batendo as mãos no
volante enquanto seu coração batia forte.
Ela se virou e viu ninguém menos que Katherine Spencer parada na
porta.
Não havia realmente nenhum momento como o presente, não é mesmo?
Charlotte se preparou, desligou o motor e rapidamente arrumou sua
carga de trabalho na bolsa, o movimento desorganizado a fez fazer uma
careta interior. Ela não queria prolongar esse encontro agora que ele havia
começado.
“Eu saí para pegar algumas coisas no carro,” Katherine começou a falar
enquanto Charlotte abria a porta, uma bolsa, de fato, em seus próprios
braços, “e vi você sentada na sua. Pela última meia hora ou algo assim?”
Ela arqueou uma sobrancelha para Charlotte, e então Charlotte sabia
que era assim que seria desde o começo. Ela apreciava a certeza, de certa
forma.
“Sim, bem, eu tinha um trabalho para terminar.” Ela gesticulou para sua
própria bolsa. Ela respirou fundo e sorriu para a mulher mais velha. Com
mechas prateadas correndo por seu cabelo e sutis linhas de riso ao lado de
seus olhos e boca, Katherine Spencer parecia tão atraente e digna como
sempre, como se tivesse visto o futuro chegando e tivesse apertado sua
mão, convidando-o como um amigo. “É adorável vê-la novamente, Sra.
Spencer.”
Katherine levantou as sobrancelhas para Charlotte enquanto elas
começavam a caminhar para a casa, devolvendo seu sorriso com um que
não era o que Charlotte diria que era frio , mas que certamente não
chamaria de amigável também. “E você, Senador Thompson.”
 “Oh, eu preferiria que você me chamasse de Charlotte.” Ela gesticulou
ao redor deles. “Não estamos aqui a negócios, afinal.”
Katherine olhou para sua bolsa. “Alguns de nós não somos.”
Oof. Isso a fez parecer uma workaholic? O que, ela era , ótima, mas ela
achava que estava equilibrando sua amizade com Sutton muito bem. Ela
tinha tirado mais tempo para apenas estar e existir no momento com Sutton
nas últimas semanas do que ela já tinha feito para si mesma em anos.
“É claro que estou me referindo ao livro que minha filha está
escrevendo sobre você”, Katherine expandiu seu tema.
Charlotte não ignorou que Katherine não havia dito que poderia se
referir a ela como qualquer outra coisa que não Sra. Spencer. Devidamente
anotado, mas não surpreendente.
“Certo”, confirmou Charlotte, pisando com muita cautela.
Se ela abordasse Katherine da maneira como abordaria qualquer pessoa
no mundo político, ela não necessariamente iria querer revelar muito até
que soubesse exatamente qual era sua posição. Ela sabia que a posição da
Sra. Spencer sobre ela não era "boa", mas ela também não sabia exatamente
tudo o que Katherine sabia sobre ela e Sutton.
Sutton, por sua abertura parcial em falar sobre seus pais, tinha sido
relativamente reticente sobre como eles estavam atualmente. Ela os
mencionava de passagem com frequência suficiente para que Charlotte
soubesse que ela ainda tinha um bom relacionamento com eles, mas ela
nunca, por exemplo, mencionou o que Katherine sabia sobre o livro.
Era difícil conquistar alguém quando você não tinha um objetivo final.
Era difícil formar um objetivo viável quando você não sabia exatamente
qual era o objetivo de outra pessoa. E, diferentemente de uma arena
política, Charlotte não conseguia pesquisar e se preparar sobre o assunto
Katherine Spencer.
Elas se aproximaram da porta da frente, subindo a passarela que
Charlotte e Sutton tinham percorrido correndo menos de uma semana atrás,
a mão de Sutton na dela, sua risada em seus ouvidos acima do barulho da
chuva, e o coração de Charlotte gaguejava em seu peito.
Isso lhe deu outro motivo para sutilmente encolher os ombros.
“Eu não vi seu motorista?” Katherine observou enquanto subiam os
degraus.
Charlotte lhe deu o sorriso mais charmoso que tinha, embora não tivesse
certeza se isso lhe renderia algum favor em particular aqui. “Bem, é Ação
de Graças; geralmente não coloco minha equipe trabalhando em feriados.
Como você disse, a maioria das pessoas não faz isso.”
Katherine inclinou a cabeça, em algum tipo de reconhecimento
relativamente positivo. Pelo menos, foi o que Charlotte pensou que era
quando abriu a porta.
“Charlotte!” Lucy gritou seu nome e cortou a tensão deles
imediatamente antes de Charlotte cruzar completamente a soleira da casa.
 Ela nunca tinha ficado tão grata por ouvir um grito em sua vida. Ela se
viu sorrindo de verdade enquanto se virava para encarar o barulho de
pequenos passos correndo pelo corredor.
O cabelo de Lucy estava preso em duas tranças de rabo de cavalo, agora
desgrenhado pelo que Charlotte tinha certeza de que seria um dia de
excitação com sua família aqui, e ela usava uma camisa branca sob seu
macacão roxo escuro. Ela deslizou para parar na frente de Charlotte e sua
avó, tendo corrido de meias pelo piso de madeira, e sorriu para elas,
orgulhosamente revelando seus dentes perdidos.
Ela era tão ridiculamente fofa, pensou Charlotte, e isso por si só era tão
estranho, para ela. Mas era verdade, e ela sentia isso, essa doce adoração
pelo pequeno humano na frente dela. Tão, tão estranho.
Desde a noite em que ela cuidou dela, ela dizia que os sentimentos de
Lucy por ela eram semelhantes aos de um patinho que tinha uma capivara;
ela parecia amar Charlotte.
Ela tinha parado e almoçado com Sutton e Lucy, durante o qual Lucy
tinha gravitado bem ao lado da cadeira de Charlotte, tão perto que ela quase
estava subindo em seu colo. Mesmo quando Sutton tinha repreendido
levemente sua filha sobre espaço pessoal, Charlotte genuinamente não tinha
se importado.
Ela se sentiu querida. Especialmente quando Lucy olhou para ela com
grandes olhos azuis e disse, "'msorry", arrastado com seus dentes faltando.
Lucy tinha mostrado a ela as habilidades que ela tinha aprendido na aula
de caratê e tinha pedido a Sutton para fazer uma chamada de vídeo para
mostrar a Charlotte seus dentes perdidos na semana passada. Certo,
Charlotte não sabia muito o que dizer a ela, mas por outro lado, ela também
não tinha ficado irritada com a ligação que interrompeu seu dia.
Não era nada com que ela estivesse acostumada, ela podia admitir.
E ela honestamente não sabia se essa afeição que sentia por Lucy tinha
começado puramente pelo conhecimento de que essa pequena humana era a
pequena humana de Sutton. Que os olhos azuis brilhantes e felizes e o
sorriso adorável e doce que claramente foram herdados de sua mãe não
tinham nada a ver com como Charlotte instintivamente cuidava dela.
Mas ela sabia que era um tipo diferente de sentimento do que ela já
havia sentido antes, o que ela estava começando a sentir sempre que Lucy
ficava feliz em vê-la e queria falar com ela. Era algo que ela nunca havia
sentido, de uma forma muito suave com a qual ela ainda estava decidindo
como lidar.
“Lucy!” Ela se abaixou para examinar os dentes perdidos com a mesma
intensidade que ela costumava usar para olhar documentos legais. “Você
pode olhar isso? Eu certamente espero que a fada do dente tenha vindo
visitar.”
Lucy assentiu vigorosamente, informando-a muito seriamente: "Ah, ela
fez", antes de jogar os braços em volta da cintura dela.
 Charlotte, a princípio, não sabia muito bem como receber essa
saudação, mas então ela se abaixou e deu um tapinha suave nos ombros de
Lucy.
“Feliz Dia de Ação de Graças!” Lucy exclamou enquanto se afastava.
“Esta é minha avó!” Ela apontou para Katherine. “Vovó, esta é Charlotte;
ela é amiga da mamãe.”
A expressão nada impressionada, quase áspera, que Katherine tinha
usado quando estava do lado de fora simplesmente desapareceu. Havia puro
calor em seus olhos azuis — o mesmo tom dos de Sutton e Lucy — e um
tom de voz tão caloroso e tão diferente de como ela tinha sido na conversa
delas que quase deu uma chicotada em Charlotte. "Você fez um ótimo
trabalho nos apresentando, querida. Adivinha o que eu tirei do carro?"
Katherine estendeu a bolsa, claramente capturando a atenção arrebatada
de Lucy enquanto a excitação iluminava suas pequenas feições. “O quê?!”
“Pode ser um presente de Natal antecipado…” Katherine balançou as
sobrancelhas de brincadeira.
Era interessante, pensou Charlotte, observar uma avó e uma neta
interagindo. Esse tinha sido o vínculo familiar mais importante que ela teve
enquanto crescia; ela não achava que seu próprio relacionamento tivesse o
mesmo tom que esse, no entanto.
Por outro lado, sua avó era única, muito diferente, fundamentalmente,
de Katherine Spencer em muitos aspectos.
“Posso ver, vovó? Por favor, posso ver?” A voz de Lucy saltou uma
oitava enquanto ela saltava na ponta dos pés.
“Já perguntei para sua mãe.” Katherine piscou. “Vamos abrir na sala de
estar.”
Lucy comemorou e gesticulou para que ambas a seguissem pelo
corredor e entrassem na briga. Foi no olhar que ela trocou com Katherine, e
no instinto que se instalou pesadamente em seu estômago, que disse a
Charlotte que, adoráveis crianças de seis anos à parte, a conversa delas não
tinha acabado por hoje.
Os aromas da refeição que Sutton estava preparando flutuaram pela
casa, imediatamente dando o tom para algo quente e agradável. Não
acalmou completamente os nós no estômago de Charlotte, mas sua
reconfortante familiaridade de férias foi alguma coisa.
Ela parou na porta da grande sala de estar, com Katherine e Lucy
caminhando na frente dela, só para se orientar.
Regan, Emma e Alex pareciam estar tendo uma conversa animada —
pelo menos, Regan e Alex pareciam animadas enquanto Emma parecia
divertida — e, de certa forma, a familiaridade daquela cena tocou um
acorde de facilidade dentro dela. Lucy tinha corrido até Jack e agora estava
na corte com seus dois avós. O irmão mais novo de Sutton — Ethan, esse
Charlotte conhecia, apesar de só ter se encontrado uma vez de passagem na
festa de Ano Novo — estava sentado no sofá, comentando sobre o desfile
para o namorado de Alex, cujo nome ela não lembrava, mas eles nunca se
conheceram formalmente, então ela se deu um passe.
De certa forma, o fato de que todos se comportaram como Charlotte
poderia ter previsto nessa cena deu a ela um cobertor de segurança. Mesmo
que ela fosse a mulher estranha, ela conseguia ler essas pessoas, ler uma
sala.
Em vez de se aprofundar mais na cova dos leões, no entanto, ela se
virou e entrou na cozinha. Para ficar cara a cara com Sutton curvada na
cintura, espiando dentro do forno. Era uma visão que ela certamente
apreciava.
“Regan, eu juro, é melhor você não voltar para pegar mais aperitivos.
Ninguém vai conseguir comer quando o peru estiver pronto.” Seu tom
exasperado era óbvio, e fez os ombros de Charlotte relaxarem. O sorriso em
seu rosto agora era totalmente natural.
“Ah, ok, então vou me abster de levar uma bandeja para rodízio na sala
de estar.”
Sutton congelou antes de se endireitar comicamente rápido e se virar.
Suas bochechas estavam rosadas — provavelmente por causa do calor
da cozinha, mas Charlotte achou que havia um pouco de rubor ali também
—, seu cabelo estava preso em um meio rabo de cavalo e ela usava um
avental dobrado em volta da cintura que acentuava seus quadris da maneira
mais encantadora.
Charlotte seria a primeira a admitir que não era do tipo que tinha
fantasias sobre mulheres ficando em casa, então essa imagem específica
sendo tão atraente para ela naquele momento era estranho.
Mas ela tinha quase certeza de que Sutton lhe atraía de alguma forma.
Ela se livrou disso; ela vinha fazendo o melhor que podia nas últimas
semanas para não se aprofundar muito em sua atração por Sutton ou nos
sentimentos que rondavam seu estômago sempre que eles conversavam.
Não significava que ela não os sentia, porque , porra , ela sentia. Mas
Sutton queria amizade, e Charlotte estava fazendo o melhor que podia para
cumpri-la.
Mas às vezes era difícil.
“Charlotte,” Sutton sussurrou seu nome, surpresa, mas também
calorosa, antes que aquele sorriso derretesse sobre suas feições. “Eu não
percebi que você estava aqui.”
“Você disse qualquer hora depois do meio-dia.” Ela inclinou a cabeça de
brincadeira para o relógio, que, de fato, informava que era uma hora.
Sutton revirou os olhos enquanto limpava as mãos no avental. “Eu fiz .”
“E eu sou uma pessoa relativamente pontual”, ela acrescentou. “Não?”
Sutton franziu os lábios para reprimir um sorriso sem sucesso. “Tudo
bem, você venceu.”
Um olhar pensativo cruzou seu rosto por um momento, antes que ela
caminhasse, hesitante a princípio, através da sala, em direção a Charlotte.
 "Estou feliz que você veio", Sutton murmurou enquanto parava bem na
frente de Charlotte, mordendo seu lábio inferior por um momento antes de
se inclinar rapidamente e dar um beijo em sua bochecha e envolver seus
braços em volta da cintura de Charlotte.
Foi casual. Era absolutamente a mesma coisa que Sutton tinha feito com
todas as outras pessoas que chegaram em sua casa hoje, mais do que
provável, e Charlotte sabia disso. Logicamente.
Ilogicamente, ela teve que tirar um momento para se deleitar com isso.
Na sensação do corpo de Sutton contra o dela, a maneira como ela
conseguia respirar seu perfume sobre os cheiros da comida cozinhando
quando ela estava tão perto, a sensação persistente de seus lábios roçando
sua bochecha.
Eles melhoraram em toques casuais. Não era estranho ou forçado entre
eles.
Mas isso não significava que Charlotte não sentia prazer absoluto neles.
Ela apertou uma vez a cintura de Sutton, num abraço conscientemente
casual, antes que ambas se afastassem.
“Estou feliz por ter feito isso também,” ela finalmente respondeu, e
honestamente, ela estava. Mesmo com sua recepção um tanto questionável.
Porque, honestamente, se isso significasse isso — esse abraço, esse
olhar de felicidade ao vê-la estampado no rosto de Sutton, esse tempo extra
com Sutton quando ela poderia não vê-la por dias — valeria a pena.
“Eu trouxe algo para você,” ela murmurou, não necessariamente
querendo quebrar esse momento fácil e tranquilo. Ela enfiou a mão na
bolsa, escolhida deliberadamente pelo tamanho, e orgulhosamente tirou o
recipiente que ela havia pedido e que havia pegado pessoalmente ontem à
tarde.
O sorriso de Sutton foi imediato e largo e tão genuíno que fez Charlotte
quase estufar o peito de orgulho. “Bolos de limão! Onde você os comprou?
Não reconheço a padaria?”
“Ah…” Charlotte limpou a garganta. “Eu estava no Un Petit Plaisir e
notei que eles estavam no menu e tive a sorte de pegar isso para levar
comigo ontem à noite.”
As sobrancelhas de Sutton se ergueram, claramente questionadoras,
mesmo com sua excitação. "Você comprou isso daquele lugar francês
chique e louco que abriu há menos de seis meses, administrado por um chef
com estrela Michelin?" Seu olhar, diversão muito clara nele, deslizou para o
de Charlotte. "Que você por acaso estava ontem à noite?"
Charlotte se recusou a ficar envergonhada com isso, de todas as coisas.
"Eu simplesmente notei que eles estavam no menu; eu não disse que notei
ontem à noite." Ela notou quando teve um jantar de negócios lá dois meses
atrás e fez uma nota mental para comprá-los para Sutton, em algum
momento.
Parecia um momento perfeito.
 "Você não precisava fazer isso", disse Sutton, sua voz baixa enquanto
olhava para a caixa de sobremesas.
“Você sabia que eu fui criado para ter modos impecáveis? Eu não
poderia aparecer em uma refeição de feriado de mãos vazias, querida. Meus
ancestrais estariam se revirando em seus túmulos.”
A risada de Sutton soou alta e inteiramente perfeita. “Ah, certo. Sempre
que penso em você, meu primeiro pensamento é sobre boas maneiras.”
“O que mais poderia ser?” Ela não conseguiu evitar olhar para Sutton
por baixo dos cílios. Mesmo quando sabia que estava flertando com Sutton,
ela nem sempre conseguia evitar.
Se Charlotte fosse honesta consigo mesma, ela gostaria
desesperadamente de saber o que Sutton pensava dela.
O sorriso de Sutton desapareceu um pouco enquanto ela encarava
Charlotte por um longo momento, seus olhares se encontraram. “Eu—”
Ela não conseguiu ouvir o que ela estava querendo muito saber como
resposta quando a irmã de Sutton entrou, anunciando sua presença alto e
claro. "Sutton, eu sei que você disse que não podemos ter mais aplicativos,
mas Ethan e eu estamos morrendo de fome ."
O momento foi quebrado, e Sutton se virou para olhar para sua irmã. A
suavidade se dissipou enquanto a exasperação tomou seu lugar. “Alex, não
tem como você estar morrendo de fome; menos de uma hora atrás, eu
coloquei as batatas fritas e o molho e as vieiras, e tudo foi comido.
Principalmente por vocês dois!”
Alex jogou as mãos para o alto. “Regan e papai realmente ajudaram a
guardar também.” Seu olhar então capturou Charlotte, e ela pôde ver o
momento em que o reconhecimento se instalou. “Você tem manteiga de
amendoim?”
As palavras foram ditas como uma brincadeira, mas com um tom
cortante que ela conseguia reconhecer.
“Olá, Alex. Que bom ver você de novo.” Charlotte sorriu corajosamente
para ela.
Alex arqueou uma sobrancelha. “É, você também. Sabe, antigamente,
eu ainda era amadora como lutadora.” Ela cruzou os braços, que tinham um
tônus muscular muito admirável, apesar da blusa de manga comprida.
“Agora sou campeã mundial.”
“ Essa é a declaração mais aleatória e ridícula que você poderia fazer
para cumprimentar alguém.” Sutton cruzou a cozinha e empurrou sua irmã
— que, embora muito mais musculosa, era vários centímetros mais baixa do
que ela — para fora do caminho. “E se você não tiver mais nada para fazer
aqui, exceto usar o mínimo de boas maneiras, pode voltar para informar às
massas que o peru estará pronto em vinte minutos.”
Alex a lançou um olhar , mesmo enquanto ela suspirava
exageradamente para Sutton — Charlotte supôs que era um relacionamento
universal de irmãs, independentemente da idade — e saiu da sala.
 Ela entendeu a mensagem de Alex alto e claro. Os picos de sua carreira
eram impressionantes e ameaçadores.
Principalmente porque Charlotte entendia uma ameaça quando a ouvia.
Sutton lançou-lhe um olhar de desculpas. “Sinto muito.”
Charlotte acenou para ela. “Eu já lidei com pessoas muito mais
estranhas do que sua irmã,” ela assegurou, o que fez Sutton rir.
Vencendo, mais uma vez.
“Tenho certeza que sim”, Sutton concordou antes de se assustar com o
som de um cronômetro disparando em seu telefone. Ela girou, estendendo a
mão e desligando o som. “Você quer me ajudar a configurar tudo?”
Se Charlotte fosse honesta, ela nunca tinha se divertido tanto na
cozinha. Ela raramente passava algum tempo em uma, claro, mas quando
passava, nunca era divertido. Nunca envolvia Sutton a orientando — o que
ela estranhamente sempre gostava — ou Sutton parada bem atrás dela e
orientando Charlotte sobre como ela queria que certas coisas fossem
organizadas.
Charlotte desejou que o resto do dia tivesse sido tão simples.

NAO FOI.
O jantar correu bem, na maior parte.
Ela estava sentada ao lado de Sutton de um lado, Jack do outro. Isso
funcionou muito bem a seu favor, pois ela conseguiu discutir o que ela sabia
discutir melhor: trabalho.
A conversa sobre trabalho chegou ao fim perto da sobremesa, quando
Alex interrompeu e lembrou Jack que, pelas regras de Katherine, conversas
sobre política não deveriam ser discussões sobre refeições festivas, o que
Katherine apoiou.
O que também foi bom.
Ficou ainda mais delicado quando Sutton cutucou o tornozelo de
Charlotte por baixo da mesa e lhe deu um sorriso encorajador.
“Então, como vai o livro?” Katherine perguntou enquanto Jack se
voluntariava para ajudar Sutton a trazer a sobremesa.
“Achei que não estávamos discutindo trabalho?” Ethan provocou sua
mãe do outro lado da mesa. Charlotte nunca teve um irmão mais novo, mas
ela apreciava o de Sutton naquele momento.
“Eu disse política , seu pequeno…” Katherine parou de falar, apontando
o garfo para o filho em uma ameaça brincalhona.
Foi uma loucura, realmente, ver a diferença no tom de voz e no olhar de
Katherine quando ela falava com alguém que ela amava como se fosse um
filho.
Charlotte limpou a garganta, cruzando as mãos sobre o guardanapo no
colo. “Está indo bem; chegamos a dois terços do caminho através do
conteúdo inicial proposto. Sutton tem sido incrível.”
Katherine concordou com a cabeça, pelo menos. “Eu sempre adoro
quando ela escreve; um talento incrível.” Ainda assim, olhos azuis intensos
percorreram seu rosto. “Como é exatamente a agenda? Nunca me aproximei
da escrita para esse tipo de projeto.”
Charlotte não conseguia deixar de sentir que estava caindo em uma
armadilha, embora, para imenso crédito de Katherine, ela não conseguisse
ver exatamente onde seus pés estavam prestes a ser arrancados de debaixo
dela.
Ela respondeu cautelosamente. “Bem, nos encontramos no meu
escritório duas vezes por semana, geralmente terças e sábados. Revisamos
os conteúdos, cronogramas, anedotas, esse tipo de coisa—”
“Nem sempre no seu escritório!” Lucy interrompeu. Charlotte não tinha
ideia de quando ela começou a prestar atenção neles em vez de estar imersa
em uma conversa com seu tio sobre videogames.
“Lucy, querida, boas maneiras”, Katherine gentilmente advertiu sua
neta.
Lucy pareceu envergonhada por três segundos. “Desculpe.” Ela fez uma
pausa, antes de dizer, “Com licença… nem sempre no seu escritório!”
Charlotte não coraria.
“Ah, não?” Katherine perguntou, olhando para Charlotte, mas foi Lucy
quem respondeu.
“Não! Às vezes, hum, às vezes Charlotte vinha aqui para jantar. E nós
almoçávamos fora em um café! E Charlotte nos encontrou no parque uma
vez—”
“É, e o parque não era numa quinta-feira à tarde? Não terça ou sábado,”
Regan interrompeu de mais longe na mesa, batendo no queixo em
“pensamento.” O braço de Emma, em volta de Regan, apertou, mas havia
um pequeno sorriso em seu rosto.
Claramente, desde que elas ficaram juntas, Emma achou os comentários
de Regan mais divertidos do que naquela época.
Charlotte manteve o sorriso mesmo sentindo a tensão dele. Ela
conseguia fazer isso. “Você está certa,” ela reconheceu.
E era verdade. Duas semanas atrás, ela tinha conhecido Lucy e Sutton
no parque por meia hora. O tempo estava anormalmente quente, e elas
estavam a apenas dez minutos de caminhada de onde ela estava tendo suas
reuniões da tarde.
"Ah, entendo." Havia um olhar nos olhos de Katherine agora, como se
essa sempre tivesse sido sua linha de questionamento.
Oh, por que Lucy estava com eles? Se esse era um relacionamento
profissional, por que ele frequentemente interrompia outras partes de suas
vidas?
Charlotte deveria ter previsto isso, e se sentiu tola por não ter feito isso.
Ela não tinha certeza se achava que Katherine Spencer era má, um gênio, ou
ambos, por ter trazido isso à tona sob o pretexto de uma conversa casual
entre todos os outros.
Provavelmente ambos, ela admitiu para si mesma, com um respeito
relutante.
 Ela se preparou para o que viria a seguir — ela não era estranha em
responder a mulheres intimidadoramente fortes, tendo sido criada por uma
— embora, reconhecidamente, não fosse isso que ela esperava naquele dia.
Sutton, naquele momento, saiu da cozinha, a torta cuidadosamente
segurada em suas mãos. Embora estivesse conversando com seu pai, ela
olhou nos olhos de Charlotte e sorriu brilhantemente para ela. Charlotte
sentiu aquele sorriso em seu peito, batendo e pousando tão calorosamente
em volta de seu coração ao mesmo tempo que lhe deu aquela sensação em
seu estômago, a sensação que ela não sabia bem como descrever, que só
sentia com Sutton.
E foi por isso, ela reconheceu, que ela estava ali.
Ela foi poupada de mais perguntas quando Jack e Sutton retomaram
seus assentos, e a conversa começou a girar em torno da comida.
“Embora as tortas sejam deliciosas”, Charlotte começou, perto do fim
da sobremesa, encarando Sutton enquanto o fazia, “Sem bolos de limão?”
Sutton corou extremamente apelativamente enquanto dava de ombros.
“Esses serão só para mim. E talvez alguns para Lucy.”
Vencendo, mais uma vez.
Charlotte evitou outra interação com Katherine imediatamente após o
jantar. Sua graça salvadora veio na forma de Lucy, que insistiu que
Charlotte a jogasse em um jogo de Chutes and Ladders. Ela nunca tinha
jogado o jogo em sua vida, mas estava mais do que feliz em obedecer. E
então obrigada a jogar Go Fish. E damas, que pessoalmente era seu
favorito—
“Meus avós me trouxeram isso”, ela disse enquanto estendia a caixa
para Charlotte, tendo-a puxado pela mão para a sala de jantar depois que
tudo já tinha sido limpo há muito tempo. “Mas eu não sei como tocar.” Ela
olhou para Charlotte. “Você sabe?”
Charlotte sorriu indulgentemente para o beicinho no rostinho de Lucy
que apareceu, pois ela não sabia o que fazer com o jogo apresentado a ela.
"Eu sei. Você quer que eu te ensine?"
Lucy assentiu entusiasticamente, e enquanto elas o arrumavam,
Charlotte se viu dizendo: "Quando eu era um pouco mais nova que você,
minha avó me ensinou a jogar damas." Ela mordeu o lábio, sorrindo com a
lembrança. "Claro, ela fez isso para me preparar para jogar xadrez, mas
ainda assim."
Ela conseguia se lembrar de sua avó lhe dizendo como pensar
estrategicamente, mesmo antes de Charlotte conseguir dizer a palavra
corretamente. E ela se lembrava de querer, mais do que tudo, impressionar
sua avó. Vencer. Então ela comprou um tabuleiro de xadrez para Charlotte
aos sete anos, e seus jogos evoluíram.
“O que é xadrez?” Lucy perguntou, olhando para o tabuleiro.
“É… parecido com isso. Os tabuleiros são os mesmos. Só que todas
essas pequenas peças” — ela levantou uma peça — “parecem diferentes.
Uma é chamada de rainha, a outra de rei. Uma tem o formato de um cavalo.
E todas se movem de forma diferente pelo tabuleiro.”
“Eu quero jogar aquele com o cavalo!” Lucy exclamou, levantando suas
mãozinhas cheias de peças redondas como se pudesse trocá-las.
“Podemos trabalhar nisso”, Charlotte respondeu com uma risada.
Ela foi salva mais uma vez quando foi subsequentemente atraída para
uma conversa com Ethan sobre energia verde. Isso foi uma verdadeira
surpresa para ela, mas era aparentemente algo em que ele estava muito
interessado.
Ela tentou encontrar Sutton então, depois de ter ficado separada dela por
algumas horas desde que tinham comido. Primeiro, Sutton tinha sido levada
embora por Regan quando o namorado de Alex — nome ainda obscuro;
Charlotte ainda não o tinha ouvido falar de verdade — e Ethan começaram
a limpar. Ela então estava tendo uma discussão intensa com seu pai.
Charlotte não encontrou Sutton quando entrou na cozinha. Ela, no
entanto, encontrou—
“Charlotte! Exatamente com quem eu estava querendo falar.” Katherine
Spencer a pegou antes que ela pudesse se esquivar para sair da sala. Seu
tom era de alguma forma de aço genial; em um universo alternativo,
Charlotte poderia ter gostado de passar tempo suficiente com ela para
aprender a imitá-lo.
Parecia que sua sorte só a levaria até certo ponto, mas Charlotte
Thompson não fugiu de uma situação difícil.
Ela assentiu, endireitou a coluna e entrou na cozinha. “Ah, sim? Você
precisa de… assistência?” Ela olhou ao redor; se ela conhecesse Sutton — e
ela conhecia , ela sabia que conhecia — a cozinha estaria sendo limpa
profundamente assim que tudo isso acabasse.
“Eu estava apenas começando a segunda carga para a máquina de lavar
louça”, Katherine elaborou, batendo-a com o quadril.
Charlotte assentiu. E esperou. Ela poderia muito bem.
“Por que você pediu para minha filha escrever sua biografia?”
“Você mesma disse; ela é muito talentosa”, Charlotte respondeu
rapidamente e uniformemente.
Ainda assim, o olhar de Katherine era inabalável. “Ela é, muito mesmo.
E ainda assim, para um projeto como o seu, você poderia ter conseguido
muitos outros escritores. Alguns com mais experiência escrevendo
biografias políticas. Parece uma escolha muito... pessoal a ser feita.”
Charlotte engoliu uma refutação fácil; ela tinha muitas que havia dado
ao seu editor. Elas também trabalharam para levá-las a esse ponto.
Em vez disso, ela respirou fundo e se agarrou à sua fortaleza. “ Foi
pessoal. Sim. Eu queria Sutton porque ela me conhece. E acho que ela
escreverá um retrato justo de mim.”
“E não teve nada a ver com algo mais pessoal?”
O estômago de Charlotte se contorceu em revolta diante da aspereza de
sua voz, a indagação de algo tão, sim, pessoal para ela. "Não tenho certeza
se isso é da sua conta, para ser honesta."
“Talvez não seja minha função dizer isso”, Katherine reconheceu
facilmente, “mas acho que você é uma mulher que apreciaria uma
abordagem direta em vez de ficar driblando as coisas, e eu seria uma
mentirosa se não dissesse que tenho preocupações.”
Charlotte mordeu a bochecha interna enquanto assentia lentamente. “Eu
realmente aprecio uma abordagem direta.”
Em uma situação como essa, sim, ela fez. Nenhum jogo era realmente
necessário aqui.
“A realidade, Charlotte, é que como indivíduo, como ser humano, eu
acho você adorável. Eu acompanhei sua carreira, e eu acho você uma
mulher muito impressionante. Dessa forma, eu sempre achei. Eu não acho
que você seja uma pessoa ruim, e, na verdade, eu acho que você é de muitas
maneiras uma pessoa bem decente.”
Charlotte sabia que não escondeu bem sua reação. Seus olhos se
arregalaram porque definitivamente não era isso que ela esperava ouvir.
“Obrigada… Eu penso o mesmo de você,” ela respondeu honestamente,
mas cautelosamente.
“Mas você quebrou o coração da minha filha.”
Seu próprio coração afundou, rápida e doentiamente, com as palavras.
Elas não eram raivosas, nem altas, mas apaixonadas e magoadas, quase
como se ela tivesse de alguma forma partido o coração de Katherine junto
com o de Sutton.
Charlotte engoliu em seco com a lembrança. Não importava quanto
tempo havia passado; ela ainda conseguia ver o coração partido de Sutton
claro como o dia.
“E isso… isso torna muito, muito difícil gostar de você nesse nível
pessoal. É difícil não ter cuidado com você porque eu a vi ser magoada,
uma e outra vez. Eu sei que você não tem filhos, mas ver seu filho, não
importa a idade que ele tenha, ser devastado daquele jeito…” Katherine
revirou os lábios, uma expressão de dor deslizando sobre suas próprias
feições. “É difícil assistir.”
Era impossível para Charlotte, então, se apegar aos seus próprios
sentimentos de que isso não era da conta de Katherine. Especialmente
porque suas palavras se torceram tão profundamente em Charlotte,
dolorosamente, quando ela admitiu: "Não quero machucar Sutton. É a
última coisa que quero fazer."
A crueza em sua voz, essa era a verdade absoluta. Surpreendeu até ela
mesma ouvir o quão suplicante ela estava.
Os olhos de Katherine também se arregalaram, antes que ela firmasse
sua boca em uma linha. “Você nunca quis machucá-la, não é?”
A realidade disso atingiu Charlotte com uma precisão infalivelmente
dolorosa, contorcendo-se dentro dela junto com todo o resto. Ela engoliu
em seco contra a sensação recém-descoberta. "Não. Eu não fiz."
 “Eu sei. Porque eu estava lá ,” Katherine enfatizou, seus olhos
perfurando os de Charlotte. “Mesmo na noite em que te conheci
pessoalmente, eu pude ver. Eu sabia como você olhava para ela; eu sei que
você não a machucou porque você não se importou.”
“Isso foi há muito tempo”, ela ressaltou. Ela lançou um olhar medido
para Katherine antes de respirar fundo para tentar nivelar a dor inesperada
dessa verificação da realidade que agora a atravessava. “E Sutton seguiu em
frente.” A prova viva, respirante e envelhecida de Lucy era parte disso.
Katherine não elaborou sobre o estado de Sutton, no entanto. O que ela
disse foi muito pior.
"Mas não parece que você fez isso", ela afirmou calmamente, com
conhecimento de causa, de um jeito que fez o coração de Charlotte disparar
e um calor percorrer sua nuca.
Ser vista assim, por uma mulher que mal a conhecia, era extremamente
inquietante. Charlotte não tinha palavras para responder.
Katherine assentiu lentamente. “Pode não ser meu lugar, mas eu seria
negligente se não aproveitasse esta oportunidade enquanto a tenho. Sutton
pode ser tão suave quanto uma pessoa pode ser, em muitas maneiras, da
melhor maneira possível” — as palavras foram ditas com total afeição —
“mas minha filha fará o que quiser e com quem quiser, pois ela também tem
uma determinação que admiro. Ela sabe o que quer, e não importa o que eu
possa dizer ou pensar — ou qualquer um possa dizer ou pensar — ela vai
participar de suas próprias ações, e ela deve.” Ela cravou Charlotte com um
olhar final. “Eu gostaria muito que você realmente pensasse sobre as suas.”
O coração de Charlotte batia forte no peito quando Katherine pareceu
dar sua primeira respiração verdadeira e profunda no dia todo — tendo
roubado com sucesso a capacidade de Charlotte de fazê-lo — e passou por
ela, atravessou a porta e saiu da cozinha.
Foi só quando ela se foi que Charlotte se permitiu esticar e apoiar sua
mão contra o balcão. Ela se apoiou pesadamente nele, se recompondo.
Katherine Spencer, por um lado, não achava que ela era uma pessoa
terrível. O que era ótimo. Ela, no entanto, provavelmente sabia de cada
detalhe sobre como Charlotte tinha feito Sutton se sentir naquela época, e,
pior de tudo, ela conseguia ler os sentimentos de Charlotte por Sutton como
um livro de merda.
Um assobio baixo soou atrás dela, e ela fechou os olhos com força,
respirando profundamente por um segundo para se recompor antes de se
virar para ver Regan.
Charlotte não conseguiu evitar levantar a mão para beliscar a ponta do
nariz. "Suponho que vamos fazer tudo de uma vez, então?" No mínimo, não
havia mais gentilezas dissimuladas que pudessem estar em jogo.
Regan se aproximou dela com um sorriso, no entanto, um que parecia
muito genuíno enquanto ela estava ombro a ombro com Charlotte no canto
delas na cozinha. Só isso já era um pouco desconcertante, se ela fosse
honesta.
 Porque Regan era uma protetora de Sutton tão forte quanto Katherine,
se sua memória não falha, e uma que era muito mais... abertamente volátil.
“Acho que nunca ouvi uma repreensão tão grande dela”, comentou
Regan.
Ah. Isso explicava o sorriso, ela supôs.
"Isso me faz sentir muito especial", Charlotte disse lentamente,
mordendo a parte interna da bochecha enquanto, esperançosamente sem que
ninguém percebesse, esfregava a mão sobre o estômago para acalmar os
sentimentos retorcidos ali.
“ Brutal ”, Regan enfatizou.
“Não será meu passatempo favorito de férias.”
“É, mas… quer dizer, sogros podem ser péssimos, né? É por isso que
existe todo um, tipo, clichê sobre isso.” Regan deu de ombros.
Charlotte abriu a boca para concordar antes que o que Regan dissesse
realmente fosse registrado por ela. “Sogros?”
O sorriso de Regan foi lento e um pouco diabólico, se ela fosse honesta.
“Eu não sou a mãe de Sutton ; eu sei de tudo o que está acontecendo entre
vocês dois.”
Charlotte levantou as sobrancelhas, encarando Regan. “Então você sabe
que somos apenas amigos.”
“Eu sei que vocês dois estão se iludindo com isso, por enquanto, sim.”
Ela nem ia discutir o ponto. Porque agora ela tinha certeza de que não
estava escondendo nada, de ninguém. Exceto talvez da própria Sutton.
“Talvez você queira fazer seu comentário vagamente ameaçador agora.
Eu me lembro vividamente de que você era bom em coisas assim.”
Regan não entrou na abertura que ela lhe deu, no entanto. Em vez disso,
ela atingiu Charlotte com um olhar muito mais suave do que ela já tinha
visto nela no passado. "Não", ela disse, simplesmente. "Porque, como
Katherine, eu estava lá também. Todo santo dia. E eu realmente vi como
você olhou para Sutton."
Charlotte se recusou a ficar envergonhada por essas declarações sobre o
passado. Recusou-se . Ela disse isso ao aquecimento de suas bochechas.
“E honestamente, ela estava certa: ainda está aqui. Mas se eu for
honesta? Eu preferiria que Sutton estivesse caindo de volta em algo com
alguém que olha para ela do jeito que você olha, do que qualquer outra
coisa. Nem Layla recebeu esse mesmo... olhar. Nunca.” Regan franziu o
cenho ao dizer o nome.
Jesus, Charlotte teria que pedir para Autumn fotografá-la quando Sutton
entrasse em uma sala para descobrir esse visual?
“Independentemente do que aconteça como resultado disso, não estou
tão preocupado com isso dessa vez. É tudo o que estou dizendo, então você
pode levar isso como quiser.”
Realmente não deveria ter significado tanto para ela como significou.
Verdade. E ainda assim…
“Obrigada.” As palavras saíram roucas dela honestamente.
 Regan deu de ombros. “O dever de uma melhor amiga.” Ela acenou
com o queixo para o outro cômodo. “A propósito, A Charlie Brown
Thanksgiving está prestes a ser tocada. Tradição. Você deveria participar.”
“Talvez,” ela murmurou. Ela precisava desesperadamente de um
minuto.
Regan deu de ombros novamente antes de dar um passo em direção à
porta.
“Seus sogros…” Ela engoliu em seco, limpando a garganta, mas não
conseguiu conter sua curiosidade. “Você está falando por experiência
própria? Sobre a família de Emma?”
Regan caiu na gargalhada. “Como se! Eles me amam pra caralho.”
Aquela gargalhada a seguiu para a sala de estar.
Charlotte mentiria se dissesse que isso não a animou de alguma forma.
Ela permaneceu ali, na cozinha, por não saber ao certo quanto tempo,
repassando as duas conversas em sua mente. Ela tentou classificá-las,
organizá-las e descobrir como elas a faziam se sentir e então o que fazer
com tudo isso.
Um toque quente pousou em seu pulso, tirando-a de sua introspecção, e
ela se virou para encarar Sutton.
“Ei.” Um grande e genuíno sorriso tomou conta do rosto de Sutton,
iluminando-a ao mesmo tempo em que atravessou tudo dentro de Charlotte.
“Estamos assistindo a um filme lá dentro. Tradição.” Um olhar quieto e
incerto filtrou-se em seu rosto. “Faça—”
Os pensamentos que estavam circulando tudo o que Katherine havia
dito vieram à tona em sua mente. “Sutton, eu…” ela começou, “quero te
dizer que sinto muito. Pelo passado. E espero que você saiba disso.”
Você despedaçou o coração dela . A frase ecoou em seus ouvidos, e ela
não queria ser aquela pessoa. Ela não queria ser a pessoa que havia
despedaçado o coração de Sutton Spencer, mesmo que ela já fosse.
Uma onda de emoções se moveu pelo rosto de Sutton — surpresa,
confusão, contemplação e, então, finalmente, um lampejo de exasperação
irritada. “Quem disse algo a você, e o que foi?” Sua mão apertou
gentilmente, encorajadoramente, o pulso de Charlotte. “Foi minha mãe?”
Charlotte balançou a cabeça. “Honestamente, não é importante.”
“ É , porque eu te convidei aqui. Porque eu quero você aqui. E eu não
quero que alguém diga algo que faça você parecer assim.” Sutton gesticulou
para o rosto dela. “Como se você estivesse triste.” Ela deslizou a mão pelo
braço de Charlotte, acariciando-o.
O toque era reconfortante, desconcertante. Tranquilizador. E ainda
assim, ela se agarrou a ele.
Ainda assim, ela balançou a cabeça. “Sério, querida, está tudo bem.”
Ela percebeu, ao dizer isso, que falava sério.
No fim das contas, Charlotte não tinha intenção de deixar a vida de
Sutton, em qualquer capacidade que Sutton estivesse pronta para permitir
que ela entrasse. Se Katherine precisasse expor suas queixas, Charlotte
aceitaria. Ela não era alguém que murchava; ela conseguia lidar com
qualquer coisa que viesse em seu caminho.
“Eu só… nós nunca conversamos propriamente sobre isso. E está tudo
bem. Mas espero que você saiba,” ela repetiu calmamente.
Sutton também ficou quieta, observando-a, sua própria expressão
sombria enquanto ela sussurrava: "Eu sei".
Sutton deslizou sua mão para baixo até a de Charlotte e entrelaçou seus
dedos. Quando ela apertou, Charlotte sentiu. Em seu peito, em seu
estômago, em todo lugar.
“Venha. Assista ao filme,” Sutton persuadiu, puxando sua mão.
Ela não diria não. Ela nunca diria não para isso.
Ao tempo que ela conseguiu passar com Sutton em qualquer
capacidade. Ao sentimento, à leveza, que Sutton inspirou nela. Era viciante
e lindo e o melhor que ela já havia se sentido.
não era amizade, de forma alguma.
Acontece que Charlotte não tinha muita certeza de quanto tempo
conseguiria continuar agindo assim.
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 CAPITULO DEZ
“VOCE TEM TUDO O QUE PRECISA?” Sutton perguntou a Lucy
enquanto a ajudava a fechar o zíper da jaqueta. “Você tem seu cachorro de
pelúcia?”
“Sim!”, sua filha exclamou, seus grandes olhos azuis piscando
sonolentos já. Ela estava lutando bravamente, sentindo-se tão cansada
quanto se sentia, mas… aquela era Lucy.
Considerando que era feriado, Sutton não seguiu o horário típico de
Lucy dormir, mas Sutton não achava que ela duraria muito mais, de
qualquer forma. Eram apenas sete horas agora, e ela iria dormir na casa dos
pais de Sutton no hotel deles para que pudessem levá-la para passear de
manhã.
Lucy estava acordada e correndo de excitação desde logo depois das
seis da manhã e teve seu açúcar alto na sobremesa, por volta das três. Ela
tinha tirado um cochilo durante o especial do Peanuts, no entanto, e
provavelmente convenceria o pai de Sutton a comprar sorvete para ela,
então Sutton realmente não conseguia decidir em que direção isso iria.
Ela puxou Lucy para seu peito para um abraço, dando-lhe um beijo na
bochecha enquanto o fazia. "Seja boazinha para a vovó e o vovô, ok?"
"E tia Alex", Lucy prometeu, envolvendo os braços em volta do
pescoço de Sutton e apertando.
Sutton sorriu enquanto segurava um pouco mais forte por um segundo.
“Sim, querida, tia Alex também.”
Os pais dela e Alex estavam todos hospedados no mesmo hotel, e pelo
que Sutton sabia, seria sua irmã Lucy enganada para pegar seu sorvete. Ela
não tinha certeza de quem , mas sabia que isso aconteceria.
“Feliz Dia de Ação de Graças, mamãe”, Lucy desejou a ela enquanto se
afastavam.
“Feliz Dia de Ação de Graças, querida.”
A atenção de Lucy já estava se afastando dela antes mesmo de Sutton se
levantar completamente do abraço e se voltar para Ethan, que tinha acabado
de vestir o casaco.
Os pais dela estavam prontos para ir no hall de entrada de Sutton, e sua
mãe foi a primeira a abraçá-la. Como sempre, seu abraço foi um pouco mais
apertado, um pouco mais desesperado, como se ela tentasse segurar pedaços
de Sutton para manter com ela durante as semanas ou meses em que elas
não se viam.
Sutton a segurou da mesma maneira.
"Nos vemos no brunch amanhã?", perguntou sua mãe baixinho, ainda
no abraço.
 Apesar de estar se aproximando dos quarenta, Sutton aproveitou o
abraço como sempre fazia. “Te encontro no restaurante”, ela confirmou.
Assim que sua mãe deu um passo para trás, seu pai entrou, e assim a
procissão continuou até que toda a família saiu pela porta, terminando com
Regan e Emma, que pararam enquanto Regan olhava para ela.
"Então…"
Sutton arqueou as sobrancelhas, já sabendo instintivamente do que se
tratava. “Então.”
Ela já tinha ouvido o feedback encantado de Regan sobre a vinda de
Charlotte ao Dia de Ação de Graças desde o dia em que contou à amiga
sobre a presença de Charlotte na semana passada ("Deus, tê-la e sua mãe no
mesmo lugar não terá preço!" e "Você acha que ela sabe como fazer uma
refeição de feriado que não seja só sobre discutir o tesouro nacional e
relações exteriores?" e "Você vai ficar olhando para ela com os olhos
arregalados do mesmo jeito que fez quando ela conheceu sua família,
antigamente?" e muitos outros).
Regan abriu a boca para falar, os olhos castanhos brilhando com
palavras que Sutton podia prever — querendo falar sobre como ela se sentia
no dia, sobre as interações que Charlotte teve com sua família, sobre as
impressões de Regan sobre ela — antes de Emma envolver o braço em
volta da cintura de Regan e puxá-la para perto.
"Não vamos fazer isso com Sutton agora", ela murmurou baixo o
suficiente para que apenas os dois ouvissem enquanto a família de Sutton se
misturava na porta da frente, esperando Regan e Emma se juntarem a elas.
Sutton se inclinou agradecida para abraçar Emma antes de fazer o
mesmo com Regan.
No entanto, Regan persistiu. “Não faremos isso agora”, ela sussurrou,
“mas teremos um debriefing em breve!”
Sutton só conseguia balançar a cabeça enquanto recuava, embora, por
mais que Regan pudesse deixá-la louca, ela quisesse o interrogatório. Ela
tinha autoconsciência suficiente para saber que Regan era um tipo de amiga
única na vida que faria qualquer coisa para protegê-la, ao mesmo tempo em
que lhe dava uma opinião crua e verdadeira que mantinha os melhores
interesses de Sutton no coração.
E ela era igualmente grata a Emma, que de alguma forma encontrou a
melhor maneira de fazer Regan conter aqueles momentos em momentos
apropriados.
Ela queria fazer um debriefing, pensou, enquanto fechava a porta atrás
de todos. Mas agora não era o momento.
Principalmente porque ainda era o dia e Charlotte ainda estava aqui ; a
própria Sutton mal teve tempo de processar como se sentia sobre o dia.
Ela levou um momento para se apoiar na porta, apertando a maçaneta
antes de se empurrar para fora e andar pelo corredor, com a intenção de
encontrar a mulher em questão.
 Charlotte pediu licença e foi ao quarto de hóspedes/escritório de Sutton
para atender um telefonema — para o espanto da mãe de Sutton, que não
deixou de notar — cerca de meia hora antes, perto do final do filme.
O que deu a Sutton tempo suficiente para se aprofundar em como tudo
isso era .
Era estranho estar sentada, curtindo uma tradição de feriado com quase
todas as suas pessoas favoritas, apesar de seus dois irmãos não estarem
presentes, e Charlotte estava entre eles. Estranho e maravilhoso.
Ela estava tentando descobrir onde Charlotte se encaixava naquilo e o
que significavam esses sentimentos que ela estava experimentando em
diferentes doses o dia todo. Observar Charlotte com Lucy, com sua mãe,
com seu pai, com Regan... era tudo tão inesperado .
Porque se alguém tivesse dito a ela há apenas quatro meses que
Charlotte Thompson não apenas voltaria à sua vida em qualquer função,
mas que Sutton a convidaria para o jantar de Ação de Graças com sua
família, ela teria rido na cara deles.
E ainda assim eles estavam lá.
E lá estava Charlotte — inesperadamente de volta à vida de Sutton,
parada na cozinha de Sutton, na pia, de alguma forma sabendo que os pratos
precisavam ser lavados à mão e não na máquina de lavar louça.
As mangas de sua camisa azul royal casual de negócios — uma camisa
de botões sob medida, deliberadamente esvoaçante sobre o peito e, sem
dúvida, custando mais do que uma camisa tinha o direito de custar —
estavam enroladas até os cotovelos, suas mãos e antebraços ensaboados,
pois ela parecia estar imersa em pensamentos. Ela havia prendido o cabelo
em um coque, e mechas onduladas caíam levemente pela parte de trás do
pescoço.
A visão dela abalou Sutton novamente.
Tinha sido um Dia de Ação de Graças tão estranho, um em que ela
estava concentrando sua atenção apenas em passar. Mas agora, tinha
passado, e Charlotte era a única que ainda estava ali.
Sutton limpou a garganta enquanto entrava na cozinha, inclinando a
cabeça curiosamente, incapaz de se impedir de sorrir diante da estranheza
da imagem. "Achei que você tinha que atender um telefonema?"
Charlotte não pareceu notar sua entrada, mas não se assustou com a
presença de Sutton, o que também não a surpreendeu.
“Era inevitável”, ela disse, um lampejo de contrição puxando seus
lábios. “Sinto muito; eu sei que existe uma regra de não fazer política em
feriados , mas, bem, em algumas partes do mundo, isso não é feriado de
jeito nenhum.”
Sua voz era suave, mas apologética, e Sutton balançou a cabeça,
ignorando o comentário.
“Essa é a regra da minha mãe; eu sou um pouco mais tolerante”, ela
disse brincando, embora fosse verdade.
 Embora Sutton admirasse muito sua mãe e a imitasse bastante, elas
tinham suas diferenças.
Não a incomodava que Charlotte atendesse ligações de negócios durante
seus momentos pessoais juntos. Ela sempre se desculpava por isso, mas
tinha um trabalho muito importante que Sutton apoiava, e queria que ela
tivesse sucesso.
Sem mencionar o fato de que, mesmo apenas como amiga, Sutton se
maravilhava com o sucesso de Charlotte. Ela podia admitir isso facilmente
agora que elas estavam em um bom lugar. Como amigas.
“Ainda assim…” Charlotte parou de falar, com um olhar pensativo no
rosto.
Estava lá algumas horas atrás também, quando Sutton a encontrou pela
primeira vez na cozinha. Quando Charlotte se desculpou pelo passado
deles.
“Às vezes eu corrijo trabalhos enquanto Lucy assiste a um filme à noite;
minha mãe é alguém que nunca deixaria o trabalho atrapalhar o tempo de
união. Somos pessoas diferentes”, ela provocou suavemente, esperando
livrar Charlotte daquele olhar muito sério.
Embora Sutton precisasse processar esse feriado, ela ainda sabia que
algumas coisas eram verdade: ela acolheu Charlotte de volta em sua vida
como sua amiga. Ela gostou do tempo que passaram juntas. Ela gostou de
Charlotte estar entre seu povo esta noite, nessa capacidade. E ela estava
apropriadamente preocupada que alguém pudesse dizer algo a Charlotte
sobre o passado que Sutton havia superado.
Ela não tinha gostado dessa parte do dia; disso ela já sabia.
"Estou um pouco surpresa que seus pais não estejam hospedados no seu
quarto de hóspedes", comentou Charlotte, afastando-se da mãe de Sutton
como único assunto da conversa.
Ela era boa nisso, mas Sutton também era boa em perceber as esquivas
de Charlotte.
Antes que ela pudesse se envolver na conversa, no entanto, ela se
aproximou de Charlotte e a cutucou de leve, parando apenas um momento
para se surpreender com o fato de que, embora Charlotte provavelmente
estivesse acordada, vestida e preparada para o dia por doze horas, ela ainda
cheirava tão bem.
Balançando a cabeça levemente, ela estendeu a mão para imobilizar as
mãos de Charlotte. “Você não precisa lavar a louça. Eu posso simplesmente
lavá-la mais tarde.”
A mão de Charlotte — quente, macia e molhada pela água —
gentilmente empurrou a de Sutton para longe. “Você me alimentou com a
melhor refeição de feriado que já tive; eu posso lavar alguns pratos.”
"Você tem certeza de que sabe como?", ela brincou, arqueando uma
sobrancelha e rindo do olhar ofendido no rosto de Charlotte.
" Você age como se não tivesse sido criada por uma autora de best-
sellers e uma política de carreira, Sutton Spencer", Charlotte a repreendeu,
o olhar profundamente contemplativo desaparecendo em algo muito mais
leve enquanto ela jogava água em Sutton.
Sutton se encolheu, cortando sua risada. “Bem, acho que meus pais
fizeram muito mais para tentar me manter humilde”, ela apontou. “Eu fui
para a escola pública, fiz tarefas, fiquei de castigo.”
“ Você nunca foi punida”, Charlotte afirmou com autoridade, apesar de
nunca ter discutido esse assunto antes.
Sutton se viu rindo enquanto assentia. “Tudo bem, sim, mas meus
irmãos e Alex fizeram, e Regan também.”
“É claro que sua mãe também castigaria Regan.” Charlotte riu.
Ela gostou disso. Esse ritmo, a batida que eles desenvolveram anos atrás
e agora conseguiram retornar. E ela gostou de encontrá-lo no final de um
dia tão verdadeiramente interessante.
"Tudo bem, mas jogue sua vida amorosa na minha cara", Charlotte
zombou dela, mas havia um pequeno sorriso brincando nos cantos de sua
boca.
Sutton descobriu que Charlotte gostava das piadinhas e menções de vida
como essa enquanto trabalhavam na história de sua vida juntas. Ela não
costumava fazer comentários sobre a infância de Charlotte com seus pais,
no entanto, assim como a própria Charlotte não costumava falar sobre isso.
Na verdade, Sutton tinha aprendido quase todas as histórias sobre a
infância de Charlotte — além de fatos superficiais sobre seus pais e
anedotas ocasionais sobre ela e seus irmãos — apenas por causa da
biografia. Não era algo que Charlotte discutia em detalhes em sua história
juntos, e Sutton, ridiculamente, nunca tinha perguntado. Não que ela
sentisse que era seu lugar pressionar sobre os pais de Charlotte, de qualquer
forma.
Ela ainda sentia isso , se fosse honesta. Era a curiosidade que ela tinha
naquela época, imaginando tudo sobre Charlotte e o que a fazia ser quem
ela era.
Mas ela tinha quase certeza de que qualquer um que conhecesse
Charlotte pessoalmente gostaria de saber essas coisas.
“Então, o quarto de hóspedes?” Charlotte perguntou enquanto
continuava a lavar a louça, dando a Sutton um olhar de soslaio. “Eu só,
assim como na infância amorosa mencionada acima, imagino que seus pais
gostariam de passar o máximo de tempo possível com você enquanto
estiverem aqui.”
Sutton piscou de volta para o momento enquanto pegava um pano de
prato para secar tudo que Charlotte lavava. Elas ficaram ombro a ombro, e
ela podia sentir o calor reconfortante do corpo de Charlotte ao lado do dela
enquanto considerava as palavras.
“Eles ficam”, ela concordou. “E eles geralmente ficam conosco aqui
quando vêm nos visitar. Mas, dado que era um grupo inteiro vindo, com
Ethan, Alex e Chris, era mais fácil tê-los todos hospedados no mesmo lugar.
Eles ficam a apenas dez minutos de distância.”
 Charlotte cantarolou em reconhecimento. “Eles claramente adoram
Lucy.”
“Talvez até demais”, Sutton concordou, sorrindo para a travessa que
estava secando.
Os pais dela adoravam mimar Lucy, frequentemente citando isso como
direitos de avós de longa distância. Sutton teve dificuldade em argumentar.
“É impossível para um avô amar demais seu neto”, disse Charlotte
suavemente, enxaguando o prato em suas mãos e lentamente colocando-o
sob a torneira.
O tom pensativo estava de volta em sua voz quando ela começou a lavar
o último prato. Sutton estudou Charlotte de perto, seu coração se sentindo
subitamente muito cheio. Dolorosamente cheio, com a ternura nas palavras
de Charlotte.
Era o primeiro Dia de Ação de Graças desde que a avó de Charlotte
morreu, Sutton só percebeu naquele momento, e se sentiu uma completa
idiota. O pensamento tirou o sorriso de sua boca enquanto ela olhava
atentamente para o perfil de Charlotte.
“Você normalmente teria passado o dia de hoje com sua avó?” ela não
conseguiu deixar de perguntar.
“Ela não era necessariamente uma pessoa que gostava muito de
feriados, mas eu teria me juntado a ela à tarde para o chá e a sobremesa.”
Os dentes de Charlotte morderam seu lábio inferior, contra um sorriso
afetuoso. “Sua mãe teria odiado; cheio de conversa política. Mas foi bom
para nós.”
O afeto em sua voz era tão cativante de uma forma que Charlotte
normalmente não era. Bem, não externamente, não com a maioria das
pessoas, embora a própria Sutton fosse parte disso mais do que a maioria.
O pensamento fez seu próprio peito se aquecer, e de repente, embora
estivesse ansiosa e duvidosa sobre o que o dia traria, Sutton se sentiu tão
fodidamente feliz por ter convidado Charlotte. Não importava que o convite
tivesse apenas saído de seus lábios porque eles tinham sido pegos em um
momento .
A ideia de vê-la sentada em casa, sozinha, trabalhando, enquanto Sutton
estava tendo um dia agradável, cercada por pessoas que a amavam, a deixou
dolorida.
“Estou feliz que você veio aqui hoje.” As palavras saíram como um
sussurro, mas ela as disse de todo o coração.
Charlotte terminou de enxaguar o prato enquanto murmurava de volta:
"Eu também".
Ainda assim, quando ela estendeu a mão para fechar a torneira, o olhar
pensativo estava de volta em seu rosto, o de antes. O que ela usava desde
que Sutton a encontrara. Um que dizia a Sutton que ela estava pensando em
algo importante.
Sutton não conseguiu evitar perguntar sobre isso. “Você é?”
 Olhos castanhos claros surpresos se moveram para capturar os de
Sutton, as sobrancelhas de Charlotte franzindo em questionamento. "O que
você quer dizer?"
Sutton se preocupou por dentro da bochecha antes de perguntar a
mesma coisa que havia perguntado antes. "Quem disse algo para você hoje
à noite? Sobre..." Como ela deveria expressar isso? Como ela deveria
expressar a grande coisa entre eles sobre a qual eles realmente não
conversavam? "O passado", ela decidiu.
Ela já não gostava da ideia de que alguém tivesse dito alguma coisa,
mas agora ela não gostava ainda mais. Ela queria que essa amizade, e sua
casa por extensão, fosse um lugar para Charlotte se sentir bem-vinda e
confortável.
Charlotte virou-se para encará-la, olhando fixamente para os olhos de
Sutton, antes de balançar a cabeça lentamente. “Não… importa.”
Pelo menos não era negação. Ainda assim, Sutton se sentiu encorajada
enquanto colocava as mãos nos quadris. “É importante para mim . Regan ou
minha mãe,” ela murmurou em voz alta; elas tinham que ser as culpadas.
“Eu te convidei aqui como minha convidada. Minha amiga. E antes, você
parecia…”
Ela se esforçou para encontrar as palavras certas. Remorso? Culpado?
Simplesmente triste ?
“Realmente não importa, Sutton.” A voz de Charlotte era firme e
inflexível e ainda assim, de alguma forma, ainda persuasiva. Como se ela
soubesse que conseguiria fazer Sutton entender seu ponto de vista. “Não
importa,” ela repetiu, “porque eles disseram algo que eu precisava ouvir. E
meu pedido de desculpas era algo que eu precisava dizer.”
honestidade crua em seu tom pegou Sutton no momento. Ela só
conseguia olhar para Charlotte, desesperadamente curiosa para saber o que
ela estava pensando. Ela se preocupou que fosse algo que pudesse perturbar
essa paz que elas cultivaram nas últimas semanas, mas ela também não
estava disposta a ser a primeira a falar e quebrar o momento.
“Eu te machuquei. Muito,” Charlotte começou. “E eu sabia que estava
fazendo isso, mesmo que nunca tenha sido minha intenção. Eu sei que não
falamos sobre isso e que já faz muito tempo e que você se casou e teve uma
filha linda depois, mas assumir a responsabilidade pelas coisas que você fez
para machucar as pessoas é a coisa certa a fazer.” Seu tom era tão sincero,
tão genuíno, e suas palavras eram...
Bem, havia uma razão para Charlotte ser uma palestrante popular.
Sutton podia admitir que havia se tornado cativa de Charlotte como
pensadora e oradora, assim como qualquer outra pessoa que já havia votado
nela.
“E você, mais do que ninguém, é alguém que eu nunca quis machucar,”
Charlotte terminou enquanto estendia a mão para secar lentamente,
deliberadamente, suas mãos, arrancando o pano de prato das de Sutton. O
pano de prato que ela tinha esquecido que já estivera em suas mãos. “Então
eu estou. Sinto muito.”
Seu coração tinha dado um pulo no peito, no entanto, com as palavras
que seu eu de 25 anos teria desejado ouvir, mesmo que não fossem as
palavras que ela desejava ouvir. E talvez fosse mais do que a reação do seu
corpo às palavras.
Talvez tenha sido a reação de Charlotte ao dizê- las com tanta
intensidade.
Com o olhar intenso em seu rosto, o coração de Sutton bateu mais forte.
Havia uma razão para eles não discutirem isso, ela pensou vagamente; sua
garganta estava tão seca, e sua mente estava se movendo a uma milha por
minuto.
O passado deles tinha sido carregado de sentimentos , pelo menos do
lado de Sutton, e a química residual deles permanecia. Embora muitas vezes
pudesse ser administrada, com a devida ignorância e cuidado, era melhor
nunca reconhecê-la tão diretamente.
Reconhecer isso era… perigoso.
Muito perigoso.
O porquê estava sendo jogado tão agudamente na cara dela naquele
momento. Havia apenas alguns centímetros entre eles, e eles estavam
respirando o mesmo ar, e o segundo que Sutton se permitiu sentir isso foi o
segundo que seu controle quis escorregar.
Especialmente porque ela reconheceu o olhar nos olhos de Charlotte
agora. Por mais que Charlotte Thompson fosse de classe mundial em
disfarçar, mitigar e esconder suas emoções com sua reconhecidamente
habilidosa cara de pôquer, Sutton sabia quando Charlotte a queria.
Isso era algo que ela nunca teve que duvidar ou questionar, não depois
que eles começaram a realmente dormir juntos naquela época. O olhar era o
mesmo agora, uma fome que roubava as feições de Charlotte, suas
bochechas corando um pouco, sua voz caindo um pouco mais baixa.
Ela ouviu quando Charlotte murmurou: "Eu sei que estamos sendo
amigas , eu sei disso." Olhos escuros deslizaram tão lentamente sobre a
garganta de Sutton, observando a maneira como ela podia sentir-se
engolindo pesadamente, provavelmente notando a maneira como seu
coração batia imparavelmente em seu ponto de pulso. Ela sabia disso
porque sabia que Charlotte estava tão agudamente ciente de como Sutton
parecia quando ela queria. Afinal, foi Charlotte quem mostrou a Sutton
como era realmente querer em primeiro lugar. "E eu sei que isso significa
que eu não deveria dizer isso..."
Ela levantou o olhar para Sutton. "Mas eu não acho que fomos feitos
para sermos apenas amigos, Sutton", Charlotte declarou, e a mente de
Sutton começou a girar com a declaração. "Eu não fui colocada nesta terra
para ser sua amiga."
Deus. Sutton não sabia como lidar com isso. Ela não estava preparada
para isso. Ela resolutamente não pensou sobre isso porque não era o que
eles deveriam estar fazendo aqui.
Mas ela não conseguia ignorar. Ela queria. Ela queria dizer a Charlotte
que sabia que elas não conseguiriam fazer isso. Que ambas sabiam que isso
seria estúpido.
Mas suas palavras falharam porque... Sutton queria .
Ela queria Charlotte Thompson com uma dor febril que nunca havia
sido replicada. Ela sentiu isso arranhando-a, desesperada para ser
reconhecida após semanas sendo forçada a ficar dormente.
“Eu não achei que você acreditasse em um destino ou em qualquer
poder superior,” ela conseguiu apontar. Sua voz estava quase áspera, mas
ela era completamente incapaz de evitar.
Ela viu Charlotte tremer ao vê-lo.
Porra.
Charlotte inclinou a cabeça para cima, balançando para mais perto do
espaço de Sutton. Perto demais. Perto o suficiente para nublar seus sentidos
completamente.
“Eu não,” ela declarou, balançando a cabeça com uma rejeição tão
certa. “Eu não estou falando sobre nada disso.” A língua de Charlotte
passou rapidamente sobre seus lábios, e Sutton tentou não encará-la, mas
estava completamente impotente para parar. “Eu estou dizendo,
biologicamente, fisiologicamente... você e eu...” Ambas observaram
enquanto a mão de Charlotte se estendia e colocava o cabelo de Sutton atrás
da orelha. As pontas dos dedos dela eram tão leves não foi nem uma carícia.
Ela sentiu o calor e o conhecimento daquele toque ecoarem através dela,
e foi ela quem estremeceu agora.
Ela sabia que Charlotte também viu.
“Nós simplesmente não fomos feitas para sermos apenas amigas, Sutton
Spencer,” Charlotte terminou enquanto abaixava a mão.
Charlotte olhou para ela, o olhar buscando o de Sutton, mas ela não
recuou.
Havia uma franqueza e honestidade tão grande ali que isso enviou uma
onda de choque por Sutton, mesmo que ela estivesse se familiarizando com
isso. Não importava que essa fosse a maneira como Charlotte tinha sido
com ela desde que elas retornaram para a vida uma da outra; era apenas —
era tão difícil misturar a Charlotte em sua mente com essa mulher na frente
dela.
A Charlotte do passado era provocadora, onisciente, charmosa e
controlada, mas raramente vulnerável ou sincera — e raramente
intencionalmente. Enquanto isso, a mulher na frente dela pediu desculpas
pelo passado e fez declarações de que elas não foram feitas para serem
apenas amigas .
E Sutton sentiu isso, o bater forte do seu coração no peito, uma força
que só Charlotte poderia despertar nela.
Ainda assim, ela se sentiu paralisada enquanto suas emoções a
percorriam. Havia surpresa sobre onde essa noite havia se transformado,
admiração sobre quem exatamente Charlotte era agora. E havia... puro
desejo.
“Eu não queria te colocar em uma situação desconfortável com isso,”
Charlotte disse calmamente após um longo momento. “Eu só queria ser
honesta com você sobre o que eu estou… sentindo. Eu acho que, depois da
nossa história, você merece isso.”
Sutton só conseguia olhar, paralisada, enquanto seu coração batia forte.
Os lábios de Charlotte se abriram em um pequeno sorriso enquanto ela
dava um passo para trás, dando espaço suficiente para Sutton respirar sem
que isso tomasse conta de seus sentidos. "Vou deixar você com isso, então."
Os pensamentos confusos de Sutton ainda não a haviam alcançado,
mas... mas não .
Ela estendeu a mão, envolvendo o pulso de Charlotte. "Você não pode
—" Ela teve que parar para engolir em seco. "Você não pode simplesmente
dizer essas coisas para mim e depois ir embora."
Não, não podia ser assim que isso aconteceu. Talvez ela estivesse
pensando demais no passado, agora que Charlotte tinha mencionado, mas
Charlotte tinha sido quem os havia chamado todos aqueles anos atrás.
Charlotte tinha sido quem havia posto fim ao relacionamento sexual deles
quando Sutton sentiu que deveria estar apenas começando.
Era tudo o que ela conseguia pensar enquanto o desejo a invadia,
aterrissando entre suas pernas, fazendo-a vibrar com o sentimento por trás
das palavras de Charlotte.
“Foi você quem nos parou naquela época,” ela apontou. Seu coração
batia forte no peito enquanto ela se aproximava ainda mais de Charlotte. Ela
manteve o aperto que tinha, firme, mas não agarrando, no pulso de
Charlotte, mantendo-a ali.
Mas Charlotte não estava recuando. Em vez disso, ela se apoiou no
balcão e assentiu. “Eu sei.”
“Você era quem queria que fôssemos apenas amigos naquela época”,
ela reiterou.
"Eu sei", Charlotte confirmou, sua voz suave, e desta vez, os olhos de
Sutton seguiram a coluna da garganta de Charlotte enquanto ela engolia em
seco.
Sutton nem pensou enquanto se aproximava ainda mais, encurralando
Charlotte contra seu balcão. Ela olhou para ela, incapaz de sequer situar
adequadamente os sentimentos que a enfureciam se tentasse.
“Eu não queria parar de dormir juntos. Eu só queria você ,” ela
confessou, sem nem mesmo conseguir encontrar um pingo de seu
constrangimento juvenil com as palavras. “Você me deixava louca, e eu
pensava em você constantemente. Sobre o jeito que você fazia meu corpo se
sentir. Sobre o quanto eu queria te tocar. Você não pode dizer que não
acredita que fomos feitos para ser apenas amigos quando foi você quem
acabou com isso.”
 Charlotte levantou o queixo para Sutton, derretendo-se contra o balcão,
contra o corpo de Sutton. Ela podia sentir a pressão do peito de Charlotte
contra o dela, o quão rápido seu coração estava batendo. Ou talvez fosse o
próprio coração de Sutton. Ela não sabia.
Ela simplesmente sabia que... ela queria . Ela queria clareza, ela queria
ser capaz de ver isso – eles – claramente, e ela desesperadamente,
profundamente queria Charlotte.
“Eu sei, querida. Mas nunca foi porque eu não te queria ”, Charlotte
explicou, sua voz quase um murmúrio e uma oitava mais profunda
enquanto ela desviava o olhar dos olhos de Sutton para seus lábios. “Você
sabe que eu te queria. Desde o primeiro dia em que vi sua foto , Sutton, eu
te queria. E nunca foi saciado. Eu—”
Isso foi o suficiente.
Era tudo o que Sutton precisava, queria ou podia suportar ouvir.
Ela usou o aperto que ainda tinha no pulso de Charlotte para puxá-la
para frente, sua outra mão subindo para segurar o queixo de Charlotte,
segurando-a no lugar enquanto ela descia.
Os lábios deles já estavam abertos quando Sutton caiu no beijo. Furiosa
e exigente e sim . Sim , ela queria isso. Sim , ela queria Charlotte com uma
excitação aterrorizante, ridícula e carente com a qual ela nunca quis mais
ninguém.
E sim . Ela concordou que eles não foram fisiologicamente feitos para
serem apenas amigos. O que quer que isso possa significar, como quer que
esse tipo de química funcionasse.
Ela podia sentir isso em suas veias enquanto lambia a boca de Charlotte,
engolindo o gemido profundo e gutural que Charlotte soltou. O gemido
reverberou pelo corpo de Sutton, pousando em seu estômago e então
derretendo mais abaixo, deixando-a ainda mais molhada do que já estava.
Não deveria ser possível estar tão molhada, ela pensou no fundo de sua
mente. Tão dolorosamente, pulsantemente encharcada , depois de apenas
uma conversa carregada de porra.
Mas esta era Charlotte Thompson.
Charlotte se arqueou contra ela, pressionando seu corpo contra o de
Sutton, como se quisesse estar muito perto, sentir Sutton contra ela com
tudo o que tinha, e ela podia sentir o corpo inteiro de Charlotte vibrando
contra o dela.
Uma das mãos de Charlotte coçou o pescoço antes de passar a mão no
cabelo, e a outra deslizou para baixo, por baixo da blusa de Sutton.
Ao toque dos dedos de Charlotte em sua própria pele já quente, ela
gemeu contra a boca de Charlotte. Deus, sim. Ela desejava isso pra caralho.
Suas próprias mãos dispararam para baixo, puxando a blusa de
Charlotte para fora de onde ela estava enfiada em suas calças, querendo
sentir a mesma pele macia. Ela usou seus quadris para pressionar Charlotte
com mais força no balcão enquanto passava as mãos pelos lados de
Charlotte, deleitando-se com a sensação de sua pele macia.
 As unhas de Charlotte cravaram-se nas costas de Sutton, a dor
penetrante levando Sutton para mais alto, fazendo sua necessidade
aumentar ainda mais, queimar ainda mais.
Ela deslizou as mãos para cima, inclinando-se para trás apenas o
suficiente para conseguir segurar os seios de Charlotte, passando o polegar
sobre seus mamilos duros através do sutiã. Ela se inclinou para baixo,
recusando-se a abrir mão do gosto de Charlotte, da sensação suave, mas tão
faminta, de seu beijo.
Como se Charlotte a desejasse tanto.
E ela fez . Ela admitiu. Ela nunca não quis Sutton; emocionalmente,
havia tudo o mais que se interpunha entre elas, mas ela nunca havia
registrado verdadeiramente o quanto precisava dessa confirmação até agora.
Ela usou mais força do que provavelmente era necessário para puxar os
bojos do sutiã de Charlotte para baixo. Ela não precisava tirar a peça ainda ;
ela só precisava senti-la. Ela beliscou os mamilos de Charlotte, já tão duros,
e sentiu o corpo de Charlotte sacudir contra o dela, seus quadris começando
a balançar em direção aos de Sutton.
Charlotte quis Sutton desde o primeiro dia, desde o momento em que
viu sua foto.
O pensamento a impulsionou para frente, afastando decisivamente os
pés de Charlotte e pressionando sua coxa bem entre as pernas de Charlotte.
Através das calças de ambos, ela já conseguia sentir o quão quente
Charlotte estava por ela. Ela sentiu isso antes mesmo de suas unhas
arranharem as costas de Sutton, segurando firmemente seus quadris,
tentando puxá-la para mais perto.
O desejo de Charlotte por ela nunca foi saciado.
Ela balançou a coxa com força contra Charlotte, gemendo alto só de
pensar nas palavras.
Ela puxou uma das mãos de baixo da blusa de Charlotte, então levantou
e tirou o elástico que segurava o cabelo dela no lugar para poder deslizar a
mão no cabelo de Charlotte. Ela a segurou para poder chupar o lábio
inferior dela, raspando os dentes sobre ele.
Charlotte gritou de prazer com a sensação, seus quadris se movendo
mais rápido contra os de Sutton.
"Deus, sim", Charlotte gemeu no fundo da garganta antes que a boca de
Sutton tomasse a dela.
Ela nunca tinha realmente pensado sobre isso, sobre as inseguranças que
devem ter permanecido em algum lugar lá no fundo, depois que Charlotte
terminou as coisas. Havia tantas outras coisas para ela pensar que,
claramente, isso não estava em primeiro plano.
Mas ela precisava ouvir isso.
Então, novamente, talvez ouvir isso tenha sido a coisa mais perigosa
que aconteceu a noite toda. A coisa mais perigosa que poderia acontecer
entre eles.
 Porque agora ela precisava da prova disso. Ela precisava de Charlotte
novamente, e não de uma forma que fosse facilmente explicada pelo fato de
que elas tinham uma química inegável. Não, ela precisava de Charlotte da
forma que Charlotte a queria, da forma como ela a queria naquela época.
Sutton nem mesmo entendia a diferença no estado de espírito em que se
encontrava agora, mas sabia que era importante e que não poderia impedir,
e sabia que precisava fazer Charlotte gozar.
Ela queria fazer Charlotte Thompson gozar para ela, com tanta força,
enquanto pensava em quanto ela queria Sutton. Ela queria fazer Charlotte
gozar depois que Charlotte tivesse reconhecido a existência delas como um
conceito.
Mas quando os quadris de Charlotte começaram a se mover mais rápido
em direção aos de Sutton, o desespero crescendo, ela se esforçou para parar.
Ela afastou a boca da de Charlotte, deslizando as mãos para baixo para
imobilizar os quadris de Charlotte enquanto olhava para seu rosto.
O desejo a atingiu enquanto Charlotte piscava os olhos abertos. Sutton
podia ver. Ela podia ver que Charlotte teria vindo direto para cá, disto, com
ela.
O rosto dela estava tão vermelho, e ela respirava tão pesadamente, mas
Sutton não queria que fosse assim. Não dessa vez.
Ela queria tudo.
Ela queria o que queria no passado, e queria recuperar o que tinha. Ela
queria ver Charlotte, realmente tocá-la. E ela queria isso na cama dela.
“Eu quero mais,” ela disse, sua garganta gutural. “Eu quero—eu quero
você, me querendo, tudo de mim.”
Charlotte assentiu rapidamente, carente. “Eu aceito. Eu realmente
aceito.”
Suas pupilas estavam dilatadas. Sua pronta concordância empurrou
Sutton, e ela se abaixou para entrelaçar seus dedos e puxar Charlotte de
volta para beijá-la.
Ela usou a outra mão para se firmar contra o quadril de Charlotte,
instintivamente andando para trás em direção à porta da cozinha. Charlotte
a seguiu, o corpo se movendo em sincronia com o de Sutton como se elas
tivessem se movido assim, corpo a corpo, milhões de vezes antes e não
tivessem parado na última década.
Não fazia sentido lógico. Não deveria. Eles não deveriam se encaixar
tão facilmente, ela pensou com qualquer clareza que pudesse manter através
da luxúria furiosa correndo por suas veias.
Mas eles fizeram.
Charlotte colocou a mão sob a blusa de Sutton enquanto elas
tropeçavam pelo corredor, agarrando suas omoplatas e deslizando as unhas
pelas costas enquanto mordia o pescoço de Sutton.
A sensação dupla a percorreu, e ela avançou para dar o passo final,
forçando Charlotte a recuar contra o batente da porta quando chegaram ao
seu quarto.
 A inspiração aguda de Charlotte lhe deu um momento de pausa antes de
derreter em um longo e prolongado gemido. Ela inclinou a cabeça para
cima, exigindo o beijo de Sutton novamente enquanto se pressionava mais
forte contra Sutton.
Ela se lembrou disso sobre Charlotte, pensou vagamente, e isso
aumentou o calor em seu corpo impossivelmente mais.
Charlotte gostou disso.
Ela gostava quando Sutton estava no controle, quando ela mostrava a
Charlotte o quanto ela a queria pra caralho . Ela gostava também, nas
poucas vezes em que elas se envolveram em qualquer dinâmica de poder.
Mas Sutton não tinha entendido então, não completamente, a dinâmica que
ela gostava durante o sexo ou o que isso significava.
Ela deslizou a mão para cima e agarrou o cabelo de Charlotte, puxando
sua cabeça para trás, sentindo os gemidos ofegantes e ofegantes de
Charlotte em resposta por todo seu corpo. Eles pousaram solidamente entre
suas pernas, e ela podia sentir-se estragando sua calcinha.
Ela gostou, de descobrir como assumir o controle de Charlotte, mesmo
que ela só tivesse feito isso... de forma leve, naquela época.
Esse pensamento a fez arrastar os lábios pelo pescoço de Charlotte,
mordendo e depois chupando, enquanto tudo queimava ainda mais
intensamente.
Charlotte impediu isso antes que eles pudessem realmente explorar isso
juntos.
E ela queria isso agora . Ela queria estar com Charlotte, tirar o controle
de Charlotte das maneiras que ela desejava ter entendido mais naquela
época.
Suas mãos estavam frenéticas enquanto ela tirava a blusa de Charlotte,
tremendo um pouco com o quanto ela precisava . Precisava ser capaz de ver
Charlotte, para realmente absorvê-la.
E ela fez, finalmente se inclinando para trás o suficiente, sua própria
respiração a deixando em ofegos ofegantes enquanto o desejo a dominava.
Os seios de Charlotte transbordavam sobre os bojos do sutiã que Sutton
tinha puxado para baixo, a curva de seus quadris estava ainda mais cheia
agora, e ela estava tão estupidamente sexy.
Sutton levantou os braços automaticamente para Charlotte tirar sua
própria blusa. O movimento teve a mesma urgência com que ela se moveu
para deslizar pelas mãos de Charlotte, levando sua calcinha com elas. Ela
podia ver o quão molhada Charlotte estava enquanto fazia isso.
Tão molhada , e Sutton estava tão—
"Eu te quero tanto", ela admitiu, a necessidade transparecendo em sua
voz.
“Eu também—”
Ela nunca saberia se Charlotte havia terminado de falar ou se havia algo
mais por vir. Ela mal podia esperar.
 Ela se pressionou contra Charlotte, sentindo seu corpo inteiro pele a
pele pela primeira vez em mais de uma década, enquanto pressionava
Charlotte de volta contra o batente da porta. Charlotte estremeceu,
arqueando-se em Sutton, mas sua boca estava tão faminta, suas mãos tão
frenéticas quanto Sutton as sentia passarem por ela.
As mãos de Charlotte subiram dos quadris até a cintura, deslizaram para
segurar seus seios, seus quadris pressionando os de Sutton enquanto ela
retribuía o beijo com a mesma ferocidade e lascívia.
Sutton podia sentir seu corpo respondendo tão facilmente ao toque. Tão
querendo, tão disposta a ceder ao toque habilidoso que ela sabia que
Charlotte tinha.
Apenas-
“Não.” A palavra escapou dela quase como um rosnado enquanto ela se
afastava do beijo.
“Não?” Charlotte perguntou, as sobrancelhas arqueando-se em
preocupação. “Você não—”
“ Eu quero tocar em você,” Sutton disse a ela, olhando nos olhos de
Charlotte enquanto ela deslizava suas mãos para baixo em seus quadris e os
agarrava. “Eu vou te foder .”
Ela sentiu uma ridícula sensação de orgulho pela maneira como os olhos
de Charlotte se arregalaram, a maneira como sua boca tremeu ao abrir. Ela
nunca teria dito isso, naquela época. Ela nunca teria se sentido confortável,
nunca teria expressado isso dessa forma.
Mas ela faria isso agora.
Ela usou seu aperto nos quadris de Charlotte para levá-la até a cama,
apertando um pouco mais forte e sentindo seu sangue começar a pulsar em
suas veias enquanto a respiração de Charlotte escapava de seus lábios em
um gemido.
“Estou... surpresa,” Charlotte suspirou, mesmo enquanto se arqueava
para mais perto.
“Eu me lembro que você gosta disso”, afirmou Sutton.
Talvez ela devesse ter questionado, mas não questionou. Porque,
absurdamente, ela se lembrava de tudo quando se tratava disso, deles.
“E agora eu sei que eu também.”
Com isso, ela girou Charlotte para que ela ficasse de frente para ela e
usou as mãos para encorajá-la a subir na cama.
O que Charlotte prontamente fez, de quatro, e a respiração de Sutton
falhou diante da visão. Ela admitidamente teve que esperar um segundo.
Porque… Charlotte Thompson estava na cama. De quatro. E ela estava
tão molhada para Sutton que podia vê-la pingando.
Para ela .
Porque Charlotte nunca deixou de desejá-la.
De uma forma louca, inegável e ridícula que nunca parou.
Ela engoliu em seco contra qualquer um dos velhos pensamentos que
ela poderia ter tido, contra qualquer um desses sentimentos. Porque isso não
era sobre isso .
Isso era sobre precisar levar Charlotte, para mostrar a ambos que isso
era exatamente o que Charlotte tinha dito — fisiologicamente impossível de
ignorar. Isso era para Sutton foder Charlotte de maneiras que ela tinha se
feito parar de pensar há tanto tempo.
Suas mãos tremiam de necessidade enquanto ela subia na cama atrás de
Charlotte. Ela se abaixou e beijou o ombro de Charlotte, deslizando os
dedos para cima e se movendo sobre Charlotte. Ela estava pingando, e ela
cobriu os dedos de Sutton no segundo em que tocou sua boceta. Ela não
conseguiria parar seu gemido vitorioso se tivesse tentado.
Ela tinha feito isso com Charlotte. Era ela. Exatamente como costumava
ser.
Ela a tocou levemente, até Charlotte gemer de frustração, empurrando a
mão de Sutton.
Então ela cravou os dentes na omoplata de Charlotte e enfiou dois dedos
em Charlotte.
Ambos gemeram com a sensação.
Charlotte arqueou-se ao toque dela, empurrando a mão de Sutton, e ela
teve que transar com ela.
Ela começou devagar, com algumas estocadas, deslizando
profundamente.
E quando Charlotte soltou um longo e trêmulo gemido, ela sentiu esse
sentimento triunfante, necessitado e ansioso deslizar por ela. Derretendo-se
em seus ossos enquanto ela fodia Charlotte com mais força, mais rápido.
Ela estendeu a mão e agarrou o ombro de Charlotte, empurrando-a
contra a cama enquanto se movia com mais força, mais rápido, realmente
fodendo Charlotte.
Os suspiros e gemidos se transformaram em gritos do nome de Sutton, e
cada um deles ecoou por ela até que era tudo o que ela conseguia ouvir.
O nome dela nos lábios de Charlotte, o calor de Charlotte em volta de
seus dedos, as pernas de Charlotte se abrindo mais para levá-la ainda mais
fundo.
Charlotte a queria e se sentia louca com esse pensamento.
Ela sabia, pela maioria das situações de amigos com benefícios, que
Charlotte se sentia atraída por ela, claro, mas não era assim. Esta não era a
Charlotte controlada que ela conhecera. A Charlotte que só perdia esse
controle — involuntariamente, parecia — no quarto.
Esta era Charlotte que se pressionava de volta em Sutton com
abandono. Seu controle não escorregou desta vez; ela tinha desistido.
E esse conhecimento fez Sutton gemer, esfregando-se em sua própria
mão enquanto usava seus quadris para foder Charlotte ainda mais forte.
Ambas as mãos de Charlotte agarraram os lençóis de Sutton, os nós dos
dedos ficando brancos, enquanto ela sentia Charlotte ficar mais apertada em
volta de seus dedos. Ela queria sentir Charlotte gozar para ela mais do que
ela pensou que já quis qualquer coisa.
 Não, ela não queria; ela precisava .
“Eu preciso disso”, ela se viu ofegante enquanto movia a mão mais
rápido.
Charlotte apenas gemeu em resposta.
"Preciso ver você gozar para mim", ela disse novamente, sua própria
urgência aumentando enquanto ela deslizava a outra mão para baixo e
procurava o clitóris duro de Charlotte.
Em segundos esfregando-a, mesmo de um ângulo não muito bom, ela
sentiu. O corpo de Charlotte congelou, então tremeu tanto que ela gritou.
“Sutton. Sutt— porra !”
Ela sentiu Charlotte se contrair ao seu redor, sentiu seu corpo tremer
com tanta força enquanto ela se esfregava novamente na mão de Sutton.
Ela não parou de se mover, até que Charlotte se abaixou
desajeitadamente, sua mão batendo fracamente na de Sutton, que ainda se
movia entre suas coxas.
Seu próprio desespero a dominava enquanto Charlotte caía,
aparentemente sem ossos, de bruços.
Sutton olhou para ela, momentaneamente em uma névoa enquanto se
sentia pingando por suas coxas. Charlotte estava respirando pesadamente,
suas mãos se curvavam em punhos frouxos contra os lençóis de Sutton, e
seu corpo estava completamente derretido no colchão de tão saciado.
E Sutton precisava de tudo de novo.
Ela se abaixou, incitando Charlotte a deitar de costas. Charlotte se
moveu com ela de bom grado, acomodando-se contra um dos travesseiros
de Sutton enquanto seu peito arfava, e ela parecia tão completamente
fodida, que Sutton sentiu seu clitóris pulsar ainda mais forte. Ela fez isso
com Charlotte.
Ela fez isso, e sabia — ela simplesmente sabia — que mesmo entre os
amantes que Charlotte certamente teve desde então, ela nunca deixaria
nenhum deles tê-la dessa maneira.
Sutton jogou a perna sobre os quadris de Charlotte, acomodando-se
acima dela enquanto esse pensamento quase a empurrava para a borda por
si só. Mas ela não queria gozar sem o toque de Charlotte, mesmo que
pudesse. Não era disso que se tratava .
Ela nem tinha certeza do que se tratava necessariamente, mas sabia que
não era isso.
“Toque-me,” ela quase implorou, sua voz esganiçada. Ela balançou
contra os quadris de Charlotte, sabendo que Charlotte podia sentir o quão
molhada ela estava para ela. Ela se esfregou contra Charlotte, tão molhada
que mal conseguia encontrar qualquer tração, e ainda assim parecia tão...
“Charlotte, eu estou–”
Charlotte, com o cabelo castanho desgrenhado e bagunçado, os lábios
inchados pela boca de Sutton, toda a sua expressão atordoada, olhou para
ela de onde estava deitada e ficou em posição de sentido no segundo em
que Sutton falou.
 Como se suas palavras, sua necessidade, acendessem algo em Charlotte,
sua expressão se iluminou, e ela se abaixou, deslizando sua mão entre as
pernas de Sutton. Ela levantou seus quadris apenas o suficiente para deixar
Charlotte tocá-la antes de se esfregar de volta.
O toque firme e constante em seu clitóris era o paraíso , e ela se moeu
nele com grande necessidade. Ela não se importou em estar encharcando a
mão inteira de Charlotte, pingando contra seu quadril.
Ela não se importava nem um pouco com os gemidos ofegantes e
desesperados que escapavam do fundo de sua garganta enquanto ela jogava
a cabeça para trás.
Ela apenas—ela estava tão— “Deus, estou tão perto,” ela gemeu. “Eu
estou… eu—”
Porra . Seu mundo entrou em foco central, suas terminações nervosas
se acenderam, e ela queria tanto gozar , pensou enquanto cavalgava a mão
de Charlotte ainda mais forte. Ela estava tão perto, tão—
“Você é tão fodidamente boa.” A voz de Charlotte, tão rouca depois de
gemer e cantar o nome de Sutton, a forçou a abrir os olhos e encarar
Charlotte enquanto ela se movia contra ela. “Querida, eu—”
O orgasmo de Sutton a atingiu como um trem de carga com a palavra
querida , correndo por seu corpo enquanto suas terminações nervosas se
iluminavam. Ela engasgou, então gemeu, empurrando-se contra os dedos de
Charlotte com mais força, precisando superar cada sensação que
atravessava seu corpo.
Ela cavalgou através do orgasmo, empurrando através de quaisquer
tremores secundários mesmo quando seu corpo estremeceu com eles, tão
ridiculamente sensível. Mas ela queria cada momento disto.
Finalmente, quando se sentiu totalmente esgotada, ela deslizou para o
lado e desabou ao lado de Charlotte na cama.
O silêncio na sala só foi interrompido pela respiração pesada deles; o
sangue correndo nos ouvidos de Sutton passou de estática a princípio para
um ruído de fundo silencioso depois de um minuto, enquanto ela olhava
para o teto.
E mesmo que ela não soubesse exatamente o que isso significava ou o
que eles estavam fazendo , ela não podia negar que gostava da sensação
disso. Do corpo de Charlotte quente e macio ao lado do dela durante o
descenso, enquanto a noite se acomodava ao redor deles.
Não seria como a última vez que eles fizeram isso, ela sabia disso
instintivamente, e também não seria a última vez que eles fariam isso. Ela
não sabia o que era , ela pensou novamente, enquanto virava a cabeça para
olhar para Charlotte, que já estava olhando para ela na luz baixa da lâmpada
do quarto.
Mas ela sabia disso.
“Não foi para isso que te convidei aqui hoje.” As palavras saíram dela,
não planejadas, mas honestas. Seu cérebro não estava disparando em plena
capacidade, para ser justa consigo mesma.
 O sorriso de Charlotte foi lento e lindamente torto. “Eu não presumi
isso.” Ela fez uma pausa, antes de dizer suavemente, “Eu sou… grata por
isso, no entanto.”
Havia honestidade ali, mas também aquela voz estupidamente charmosa
e brincalhona, e Sutton só conseguia rir disso.
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 CAPITULO ONZE
CHARLOTTE LEU as edições mais recentes feitas em uma proposta que ela
tinha recebido em sua mesa metafórica, rubricando e assinando em seu
tablet quando apropriado. Ou seja, ela estava fazendo o melhor que podia
para manter sua mente no trabalho .
E, para ser justo, ela estava fazendo um trabalho decente. Essa era uma
proposta que ela apoiava firmemente e tinha ajudado a garantir
financiamento, em relação à construção de acomodações para os
desabrigados, e ela já tinha lido essa proposta cuidadosamente várias vezes.
Acontece que ela tinha atualmente outras... questões em mente.
Maya limpou a garganta de onde estava sentada perpendicularmente a
Charlotte. “Sinto muito por trazer isso à tona, mas você pediu anteriormente
que eu me certificasse de que sua agenda permanecesse relativamente leve
esta noite, dado que o Senado estará em sessão amanhã de manhã e é
provável que seja…”
“Doloroso,” Charlotte respondeu conscientemente, ainda olhando para a
proposta. Tão perto de terminá-la, ela rubricou no final da penúltima
página. “Sim.”
Maya ficou quieta por alguns momentos enquanto Charlotte passava a
revisar a última página. “Certo. Só estou pensando se esse evento hoje à
noite é uma prioridade. Deve ser tratado como tal no futuro?”
Charlotte fez uma pausa, mudando o olhar pela primeira vez desde que
entrou em seu carro para olhar pela janela em pensamento. Antes que ela
pudesse se deixar levar muito por esses pensamentos, no entanto, ela mudou
o olhar de volta para baixo com um aceno de cabeça. "Sim, é uma
prioridade."
Houve alguns momentos de silêncio antes de Maya falar novamente:
"Isso significa eventos de Georgetown ou das Zonas em específico?"
Charlotte franziu os lábios enquanto terminava de escanear o
documento e adicionava sua assinatura final. Ela fechou o documento antes
de devolver o tablet para Autumn no assento ao lado dela, que prontamente
o aceitou.
Ela absolutamente não perdeu o olhar que Autumn estava lançando para
Maya enquanto fazia isso. Estava escrito claramente, Cale a boca .
Ela olhou de volta para Maya, que estava lançando um olhar de volta
para Autumn que dizia claramente: NÃO .
A comunicação silenciosa foi interrompida assim que Charlotte se
recostou em seu assento e simplesmente respondeu: "Sim".
"Ok, então", foi tudo o que Maya disse em resposta, e Charlotte sabia
que elas estavam trocando olhares novamente enquanto ela pegava o
telefone e folheava seus e-mails.
Maya estava certa; Charlotte havia pedido anteriormente para manter
sua agenda livre esta noite porque amanhã seria absolutamente longo e
árduo. E ela nunca havia decidido — em uma rara noite sem trabalho —
comparecer a um evento com o qual ela mal tinha algo a ver.
Mas ela estava vivendo em tempos sem precedentes.
Já fazia oficialmente quatro dias que ela não fazia sexo com Sutton no
Dia de Ação de Graças.
Quatro dias desde que Sutton a abalou completamente e inteiramente
até o âmago de seu ser. Quatro dias desde que ela teve o melhor sexo de sua
vida. Quatro dias desde que ela falou com Sutton de forma vulnerável.
Verdadeiramente vulnerável. De uma forma que era difícil e rara para ela
administrar, até para si mesma às vezes.
Quatro dias desde que ela estava deitada na cama de Sutton, ambas
respirando com dificuldade e deliciosamente suadas. Seu corpo já estava
começando a sentir os efeitos da segunda rodada, pois ambas estavam
deitadas de bruços, uma de frente para a outra no mesmo travesseiro.
O braço de Sutton estava pendurado em suas costas, e ela sentia-se
tremer continuamente enquanto os dedos de Sutton traçavam padrões
invisíveis sobre sua pele.
Charlotte tinha tantos pensamentos girando em sua cabeça naquele
momento.
Quando Sutton assumiu tanto controle sobre sua sexualidade? Era assim
que ela era na cama?
Era tão bom ser fodida do jeito que ela queria desesperadamente, mas
não tinha sido. Nas raras ocasiões em que ela ficava com alguém ou, ainda
mais raramente, casualmente namorava alguém depois que ela se assumia,
ela não conseguia realmente se soltar deles. Mesmo que seu corpo e mente
quisessem realmente ser fodidos , ela nunca poderia deixar esse controle
cair completamente com mais ninguém.
Era tão bom estar em uma cama quentinha e confortável. Em uma cama
quentinha e confortável que cheirava a Sutton.
E era tão incrivelmente bom estar na cama com a própria Sutton.
“Você pode ficar se quiser,” Sutton murmurou, sua voz assumindo um
tom que dizia a Charlotte que ela estava muito cansada. Provavelmente a
poucos minutos de cair no sono. O olhar fofo e sonolento em seus olhos
dizia a mesma coisa.
E o fato de ela se lembrar dessas coisas não pareceu ridículo, pela
primeira vez. Eles estavam aqui na cama juntos, não estavam?
“Eu sei que você não costuma—ou não…” Sutton parou de falar,
movendo sua mão da parte inferior das costas de Charlotte para colocá-la na
frente de sua boca e tentar abafar seu enorme bocejo. “Então está tudo bem,
t—”
"Eu fico", ela sussurrou de volta, balançando a cabeça onde ela
descansava no travesseiro de Sutton. Ela sentiu falta da mão de Sutton em
suas costas quando ficou claro que Sutton a mantinha escondida sob seu
queixo.
Havia um sorrisinho fofo no rosto de Sutton e uma inclinação de cabeça
quase imperceptível em reconhecimento antes que ela adormecesse.
O sono não veio tão facilmente para Charlotte.
Porque era tão fácil lembrar do momento que Sutton mencionou.
Charlotte não tinha realmente passado a noite na casa de Sutton naquela
época, mesmo quando Sutton começou a dormir na casa dela, e na noite em
que ela passou, ela "conheceu" a irmã de Sutton no que ela ainda
considerava uma introdução desastrosa.
Ela estava tão confortável na cama de Sutton naquela época que ficou
assustada.
E enquanto ela estava deitada na cama de Sutton agora, treze anos
depois quase no mesmo dia, ela desejou poder sacudir seu eu mais jovem.
Ela desejou poder dizer a si mesma que, mesmo que estivesse assustada,
que logo atrás daquele medo estava isso — um conforto e suavidade que
estariam lá para ela no fim do dia. Logo atrás daquele medo estava um
momento em que Sutton não puxava sua mão antes de dormir.
Ela soltou um suspiro profundo, dizendo a si mesma que ao soltar
aquele suspiro, ela estava liberando aqueles arrependimentos e os desejos e
o tempo perdido. Ela não podia mudar essas coisas.
Ela só poderia existir aqui e agora.
E agora estava muito bom. Ela tinha a carreira e a pista que sempre
quis, e estava na cama de Sutton.
Ela adormeceu facilmente, caindo em um dos sonos mais tranquilos que
conseguia se lembrar de ter tido, o que também era irônico, já que ela não
dormia em uma cama compartilhada desde a que dividia com Sutton todos
aqueles anos atrás.
Ela só acordou quando Sutton a sacudiu gentilmente, dedos longos
descansando suavemente no ombro de Charlotte. Ela piscou acordada,
sentindo-se sonolenta e agradavelmente dolorida e tão ridiculamente
aconchegante, aconchegada nos cobertores quentes.
Sutton estava sentada ali, de banho tomado, vestida e com um cheiro
incrível. Seu cabelo ainda estava levemente úmido, caindo sobre os ombros.
Havia um sorriso doce e gentil em seu rosto que dava a Charlotte
sentimentos que de alguma forma combinavam com o conforto que ela
sentia fisicamente.
Ela só conseguiu sorrir de volta por alguns segundos borrados no tempo
porque... sim. Essa era provavelmente a melhor maneira possível no
universo de acordar.
“Bom dia”, disse Sutton, com a voz calma e calorosa.
O que por si só foi um alívio, pois Charlotte acordou um pouco mais.
Porque eles fizeram sexo na noite passada. Na última vez que fizeram isso,
Sutton a evitou e quis agir como se não tivesse acontecido. Havia um
pequeno núcleo de preocupação bem no fundo de Charlotte na noite
anterior de que algo semelhante poderia acontecer dessa vez também.
Mas não parecia que isso aconteceria.
Principalmente quando Sutton passou os dedos suavemente pelo ombro
de Charlotte até a parte superior do braço, aparentemente alheia aos
próprios movimentos.
“Bom dia,” ela disse de volta, limpando a garganta enquanto se
empurrava para sentar-se contra a cabeceira. Ela estendeu a mão para
esfregar o sono dos olhos enquanto olhava para Sutton novamente, mais
acordada e capaz de realmente registrar o que estava vendo. “Você já tomou
banho.” Ela se virou para olhar pelas janelas.
O sol brilhava forte, o que era estranho, já que, mesmo nos fins de
semana, Charlotte nunca dormia até tarde.
"Que horas são?"
“Quase dez,” Sutton respondeu facilmente, seguindo seu olhar para as
janelas. “Está previsto que esteja lindo hoje. Vou encontrar meus pais e
Lucy para um brunch às dez e meia, então tenho que ir embora logo... só
queria te acordar primeiro e ver se você quer um café.”
Charlotte absorveu a informação com uma leve carranca enquanto
sacudia o cabelo para trás e se espreguiçava, sentando-se completamente.
"Há quanto tempo você está acordada?"
Ela arrastou seu olhar sobre o quarto de Sutton antes de abaixar os
braços e olhar de volta para Sutton, cujo olhar estava firmemente fixado em
seu peito. A satisfação se moveu por Charlotte quando ela olhou para baixo
e viu que o cobertor tinha caído bem e verdadeiramente até sua cintura,
deixando seu torso nu.
Um sorriso irônico surgiu em seu rosto enquanto ela esperava Sutton
levantar o olhar.
Quando ela fez isso, havia um rubor alto em suas bochechas. Isso
tornou esta manhã ainda melhor, o fato de que Sutton podia foder seus
miolos, mas ao mesmo tempo coraria quando olhasse para o corpo nu de
Charlotte na manhã seguinte.
Sim, isso era algo muito único para Sutton Spencer.
“Eu—hum, sim, eu mesma só acordei às nove,” ela disse, parecendo se
sacudir para fora disso. “Eu tinha algumas mensagens dos meus pais,
confirmando o horário em que nos encontraríamos, e…”
Ela gesticulou para si mesma como se quisesse explicar por que havia
se preparado.
Charlotte segurou o olhar de Sutton, sorrindo mesmo quando os olhos
azuis de Sutton baixaram novamente. “Café parece ótimo. Obrigada.”
Sutton assentiu e pigarreou, parecendo ter acabado de perceber que sua
mão ainda estava apoiada no braço de Charlotte, com as costas dos nós dos
dedos agora roçando sua barriga nua.
Café tinha sido fácil. Era a melhor palavra que Charlotte tinha em seu
vocabulário para descrever como era sentar-se com Sutton no fim da manhã
enquanto o sol entrava pelas janelas da cozinha, fazendo uma conversa
casual e leve e de forma alguma estranha enquanto bebiam seu café depois
que Charlotte vestiu as calças que usara na noite anterior e aceitou com
gratidão o moletom de Georgetown que Sutton lhe ofereceu.
Ela usou aquele moletom o dia todo enquanto trabalhava em casa.
E ela o usou algumas vezes nos dias seguintes.
Então, sim, já tinham se passado quatro dias desde então, e ela não tinha
visto Sutton.
Ela não teve notícias de Sutton naquela sexta-feira, o que ela entendeu;
ela estava com seus pais e filha. Mesmo que Charlotte estivesse naquele
lugar quente e adorável depois que eles fizeram sexo, ela estava sozinha e
fazendo algum trabalho em seu escritório em casa. Sutton estava fora de
casa. Ocupada.
Então ela também não teve notícias de Sutton no sábado.
Charlotte tentou não ser alarmista com a situação na tarde de sábado,
quando ainda havia silêncio de rádio. Afinal, ela também não tinha
mandado mensagem para Sutton.
E assim, na noite de sábado, ela conseguiu.
CHARLOTTE—18:02

Olá, só estou dando uma olhada e dizendo oi. Não tenho notícias suas desde ontem de
manhã.
Ela olhou para a mensagem e então a apagou, seu estômago revirando.
Ver isso em palavras tornou ainda mais óbvio o quão ridícula ela estava
sendo. Fazia menos de dois dias inteiros desde que ela tinha visto Sutton.
Que estava ocupada. Não significava nada que ela não tivesse mandado
mensagem para ela.
Enviar aquela mensagem pareceu… desesperador.
CHARLOTTE—18H05

Só queria checar e ver se ainda estamos no trabalho de amanhã nas notas para o editor.
Não tenho certeza de quanto tempo seus pais ficarão na cidade, então só queria checar
novamente. Espero que você esteja se divertindo muito com eles
Ela revisou isso por um momento antes de enviar, assentindo para si
mesma. Parecia certo.
E, no entanto, ela não estava preparada para a decepção que sentiu
quando recebeu a mensagem de volta — sem mencionar o fato de que não
recebeu uma resposta por mais de uma hora.
SUTTON—19H33

Olá! Desculpe, estivemos muito ocupados hoje, mas eu queria te mandar uma mensagem
para avisar que não poderei me encontrar amanhã. Meus pais vão embora na segunda-
feira à tarde e eu estou apenas tentando aproveitar o máximo de tempo possível :)
O que—isso foi totalmente bom.
Charlotte havia dito isso.
CHARLOTTE—19H34

Totalmente bem! Divirta-se com eles. Passe adiante meu agradecimento por me deixarem
invadir o jantar de Ação de Graças

SUTTON—19H37

Pronto… mas para que conste, você não precisa passar nenhuma apreciação. Eu queria
você lá
Então, essa parte foi legal, com certeza.
Eles tiveram uma pequena conversa sobre algumas notas sobre a
próxima seção do livro que foram enviadas ao editor dela, e Sutton enviou
uma foto de Lucy e seus pais ontem, logo depois que Jack e Katherine
foram embora.
O que levou a uma troca muito curta, na qual Sutton a informou que
Lucy estava tendo um colapso, que seus avós estavam indo embora e que as
coisas em casa "não estavam indo bem" e que ela voltaria para Charlotte
mais tarde.
Mas ela também não teve notícias de Sutton durante toda a noite
passada.
Mais tarde , aparentemente , significava no início desta tarde, quando
Charlotte recebeu um telefonema.
“Sutton! Uma surpresa agradável ouvir de você.” Ela só se deixou
atender depois que o telefone tocou algumas vezes, embora estivesse pronta
para atender no primeiro toque.
“Oi.” A voz maravilhosamente rouca de Sutton aqueceu Charlotte de
dentro para fora, mesmo em apenas uma palavra. “Sinto muito por não ter
retornado para você ontem à noite. Lucy...” Ela suspirou, e Charlotte
conseguia imaginar a maneira como ela estava esfregando as têmporas.
“Amamos quando nossa família vem nos visitar, mas muitas vezes isso
inevitavelmente leva Lucy a ficar profundamente devastada por eles terem
que ir embora e questionar por que não podemos viver mais perto deles, e—
é uma coisa toda.”
Ela podia ouvir a exaustão arrastando-se na ponta do tom de Sutton.
“Entendo. E eu entendo; tenho certeza de que é difícil viver longe das
pessoas que te amam tanto.” Ela fez uma pausa, antes de confessar, “Era
difícil para mim viver longe da minha avó, e ela estava a apenas uma hora
de distância. Quando ela estava no campo, é claro.”
Era estranho, ainda, admitir esses sentimentos em voz alta. Eram coisas
sobre as quais ela havia parado de pensar há muito tempo, sentimentos que
ela havia deixado para trás há muito tempo. Ela só os mencionava
ocasionalmente, em suas reuniões com Sutton, e mesmo assim, parecia...
estranho.
“Posso imaginar como isso foi difícil para você. Especialmente
considerando que seus pais estavam sempre fora para trabalhar, certo?”
Sutton perguntou, sua voz calmamente sondadora, mas suave. Imaginando.
Isso não era pelo livro; não era por nada do tipo. Eram só ela e Sutton.
Charlotte se recostou na cadeira, seu estômago se contraindo em nós
estranhos enquanto ela pensava em sua infância. "Sim. Elas estavam
frequentemente... ocupadas."
Ela franziu os lábios, lembrando-se da solidão que ecoava pela casa de
sua infância, especialmente quando seus irmãos ficaram mais velhos e
foram embora.
Foi uma reação impulsiva dela varrer para debaixo do tapete como se
não fosse nada. Principalmente porque, honestamente, ela sentia que não
era nada neste momento. Aconteceu, essa foi a vida, e ela ficou
absolutamente bem a longo prazo.
Foi preciso esforço — energia emocional e uma coragem admitida —
para permanecer nessas emoções com Sutton e admitir para ela: "Foi difícil
às vezes. Solitário." Ela engoliu em seco, balançando a cabeça. "Mas sim.
Minha avó foi uma salvadora para mim naqueles tempos, e ficar longe dela
foi muito difícil, então eu entendo a situação de Lucy." Ela fez uma pausa.
"Mas, novamente, eu não tive pais como vocês , então..."
Ela provocou levemente, trazendo-os de volta ao presente.
Ela queria que eles estivessem aqui e agora, principalmente porque,
bem, ela sentiu falta de Sutton nos últimos dias, aqui e agora.
Ela sentia falta dela, e ela a queria, e ela queria saber o que ela estava
pensando , e...
Charlotte limpou a garganta. “Eu estava pensando no que poderíamos
fazer para o jantar, para quando você vier ao meu escritório mais tarde. A
menos que você queira sair para algum lugar?” Ela apenas hesitou por um
momento, seu coração batendo estranhamente forte em seu peito enquanto
ela oferecia, “Ou trabalhar da minha casa?”
O momento de silêncio de Sutton fez Charlotte esperar com a respiração
suspensa antes de dizer: “Na verdade, é por isso que eu estava ligando; há
um evento para as Zonas hoje à noite. Os últimos três meses foram um
grande sucesso, o que tem sido incrível, e temos outra arrecadação de
fundos hoje à noite para o próximo semestre. Eu queria ter falado com você
antes, mas tem tanta coisa acontecendo…”
Ela parou de falar lentamente, com um pedido de desculpas claro em
seu tom.
Charlotte se viu concordando estupidamente enquanto uma sensação
preocupante começou a girar em seu estômago.
“Certo. Sim. Isso faz todo o sentido. Estou feliz que as Zonas estejam
indo bem, obviamente.”
“É, eu também. Obviamente,” Sutton acrescentou com uma risadinha
leve. A risada parou depois de um momento, e o comportamento de Sutton
ficou mais sério. “Ah, tenho alguns alunos chegando para minha aula das
12h30. Falo com você depois?”
 Os lábios de Charlotte já estavam franzidos em uma carranca enquanto
ela cantarolava em concordância. “Claro. Tenha uma boa aula, querida.”
E tudo o que ela conseguiu pensar depois disso foi...
Será que Sutton estava ignorando ela?!
Ela tentou corajosamente pensar o contrário durante o fim de semana,
apesar da comunicação reticente de Sutton, mas ignorar o primeiro encontro
pessoal depois de fazer sexo?
Ela primeiro tentou dizer a si mesma o contrário, que Sutton não faria
algo assim. Mesmo no mês passado, quando Sutton a fodeu em sua mesa,
ela não esperou nem vinte e quatro horas inteiras antes que Sutton viesse à
sua casa, procurando-a para conversar.
Embora Sutton quisesse que elas fossem apenas amigas, o fato era que
Sutton ainda a havia procurado para conversar. Ela claramente estava na
mente de Sutton.
Este... este silêncio era algo totalmente novo para Charlotte.
Ela dormiu com alguém, se divertiu muito e dormiu lá. A mulher com
quem ela dormiu foi então a que estava toda arrumada e arrumada no dia
seguinte.
Charlotte nunca foi a pessoa que fica esperando ansiosamente para
ouvir de uma mulher. Ela nunca foi deixada assim... nesse estado de desejo
emocional .
Ou, ela supôs, um estado pior. Um estado de não saber emocional .
A única mulher que ela desejou emocionalmente foi Sutton Spencer.
Mas a Sutton Spencer de treze anos atrás era tão emocionalmente aberta
que Charlotte conseguia lê-la como um livro. Nem mesmo um romance; um
livro de imagens.
E agora, Charlotte estava enredada porque Sutton estava enviando
mensagens de texto casualmente e sendo o oposto de carente.
O que, honestamente, era tudo o que Charlotte sempre quis em um
parceiro sexual!
A menos que, claramente, essa parceira fosse Sutton Spencer!
Sutton estava tentando colocar alguma distância entre eles antes que se
vissem novamente? Ela iria agir como se aquele sexo alucinante não tivesse
acontecido, como ela queria da última vez?
Charlotte não sabia realmente o que a possuía, além desses sentimentos
ridículos marchando por suas veias, para vasculhar seus e-mails
profissionais, uma conta tratada preliminarmente por Maya, filtrada antes
que qualquer coisa chegasse aos olhos de Charlotte, mas... sim. Lá estava.
Ela recebeu uma cópia de um e-mail sobre as Zonas para a Fundação
Thompson. Lily Balducci, que atualmente administrava a fundação,
respondeu com seu RSVP e disse que daria a doação pretendida em nome
da fundação, que era como a organização vinha sendo tratada desde que a
avó de Charlotte havia morrido.
Charlotte bateu os dedos na borda da mesa por alguns momentos antes
de tomar a decisão. Ou melhor, parecia que seu corpo tomou a decisão por
ela. Ela se levantou e marchou até as portas do escritório, abrindo-as e
anunciando suas intenções de comparecer à arrecadação de fundos para as
Zonas para Autumn e Maya. Para Autumn, isso significava obter uma roupa
para Charlotte usar em cima da hora, já que elas precisariam sair em
algumas horas e Charlotte tinha reuniões consecutivas a tarde toda, e para
Maya, significava atualizar toda a agenda da tarde e da noite de Charlotte,
mesmo que fosse deliberadamente mantida leve.
O carro diminuiu a velocidade quando parou em frente ao prédio onde a
arrecadação de fundos estava sendo realizada.
Ela respirou fundo e se virou para falar com Autumn e Maya. “Vocês
estão livres para vir ao evento comigo. Ou livres para tirar a noite para
vocês...” Ela arqueou uma sobrancelha cúmplice para elas. “Mas não se
esqueçam de que vocês duas têm uma manhã cedo, esteja eu em sessão ou
não.”
"Vou para casa", Autumn se ofereceu rapidamente, baixando o olhar
intencionalmente para seu tablet.
Maya mordeu o lábio inferior, mas sustentou o olhar de Charlotte. “Eu
também.”
"A casa dela", Autumn interrompeu bruscamente, embora não tenha
levantado os olhos.
“Certo”, Maya concordou rapidamente, parecendo menos segura de si.
“Certo,” Charlotte ecoou. “Leve o carro de volta para sua casa… então.
Vou ligar para Hamish para retornar mais tarde.”
Em termos românticos, ela pode ter entrado em crise, mas,
profissionalmente, não havia como deixar seus assistentes pensarem que
estavam se safando ao provocá-la sem retorno.
“Tenha uma boa noite”, ela disse. “Vejo você bem cedo.”
Ela fechou a porta atrás de si com elegância enquanto estava na calçada
e passou as mãos pelas coxas do vestido novo Tom Ford que Autumn havia
comprado para ela esta tarde. Charlotte teve que arrumar rapidamente o
próprio cabelo, o que ela havia feito no final de sua última reunião, com o
vídeo desligado.
Deus, era isso... o estômago dela estava cheio de nervosismo ?
“Você está em uma arrecadação de fundos em uma universidade, pelo
amor de Deus”, ela murmurou para si mesma antes de sorrir e acenar para
um dos grupos que se aglomeravam nos grandes degraus do lado de fora.
“Você não está em um evento beneficente presidencial ou fazendo um
discurso na ONU”
E quando ela estava nesses eventos, ela não se sentia nem um pouco
nervosa!
Recusando-se a passar as mãos na barriga e mexer nas roupas, ela
manteve as mãos resolutamente abaixadas ao lado do corpo, acenando em
agradecimento ao porteiro.
A sala estava cheia de atividade. Vários outros participantes estavam
claramente vestidos com suas melhores roupas, assim como Charlotte —
provavelmente aqueles que estavam lá para fazer doações maiores —
enquanto ela podia ver que havia um punhado de professores e outros
acadêmicos que provavelmente trabalhavam nas Zonas vestidos com suas
roupas cotidianas. Havia pessoas mais jovens — adolescentes — que
provavelmente também frequentavam as Zonas.
Ela não teve tempo de pesquisar como seria exatamente a atmosfera esta
noite. Ela estava mais focada em garantir que usaria algo que faria Sutton
pensar que ela seria louca de cortar qualquer coisa sexual entre eles.
Aparentemente, era isso que ela era naquele momento.
E embora Charlotte não necessariamente amasse, ela estava descobrindo
que não conseguia controlar isso. Ela acenou para várias pessoas que a
reconheceram, continuando sua varredura da sala enquanto ela lentamente,
casualmente começou a circular.
“Senador! Não esperávamos você esta noite! Devo ter perdido esse
memorando.” Uma voz familiar veio da sua direita, e ela se virou para
encarar o homem que se aproximava dela. Ela imediatamente colocou o
rosto dele da primeira noite em que veio comemorar o início das Zonas
como a pessoa responsável por ter tido a ideia da organização de caridade.
O homem que foi responsável por trazer Sutton de volta à sua vida.
O sorriso que ela fixou, por essa razão, era genuíno. Ela estendeu a mão
e pegou a mão que ele ofereceu. “É tão bom ver você,” ele disse em
saudação.
“Zeke, é bom ver você de novo também.” Ela retornou. “Como você
está?”
Ele apertou a mão oferecida dela com entusiasmo. “Estou bem —
ótimo, na verdade! Tudo está indo muito bem para a start-up. Alguns
soluços aqui e ali, mas isso é tudo o que se espera.”
“Parece que você está lidando com tudo maravilhosamente bem”, ela
disse a ele com sinceridade.
Diante do seu olhar interrogativo, ela se apressou em explicar: “Ah,
Sutton tem—”
“Certo!” Ele a interrompeu, dando-lhe aquele sorriso exuberante mais
uma vez. “Certo, ela mencionou trabalhar com você em seu livro.” Ele
compartilhou um sorriso conspiratório com ela. “Não em detalhes, mas
acho incrível. Ela é extremamente talentosa.”
Ela podia sentir seu próprio sorriso crescendo. “Sim, ela realmente é.”
Os olhos dele se iluminaram. “Acabei de vê-la, na verdade, falando com
Lily Balducci. Logo aqui.” Ele assentiu por cima do ombro, para a
esquerda. “Se você quiser—”
“Sim.” Charlotte sentiu como se iluminava por dentro. Ela tentou não
ficar muito animada por fora, mas... Ela conseguiu se controlar. “Sim,
desculpe. Tenho alguns negócios que adoraria falar com os dois.”
Zeke pareceu satisfeito por tê-la agradado e a conduziu rapidamente
através da multidão.
 E ele estava certo: Sutton e Lily estavam conversando, a apenas alguns
metros de distância.
“Olha quem eu encontrei”, ele anunciou com a facilidade que parecia
ter para se dividir em grupos.
Sutton e Lily se viraram para encará-la, e Charlotte encontrou os olhares
surpresos de ambas com um sorriso. Era um sorriso que, devido ao
arregalar dos olhos de Sutton, estava tingido com a mais ridícula sensação
de nervosismo novamente.
“Charlotte!” Lily falou primeiro, seus olhos intensamente verdes
olhando através dela. “Aqui estava eu pensando que estava representando o
solo da fundação esta noite.” Ela riu, levemente, no entanto, balançando a
cabeça enquanto esticava a mão para apertar a mão de Charlotte em
saudação. “É maravilhoso ver você por aí.”
Charlotte sorriu de volta para ela. Ela gostava de Lily; ela não a teria
escolhido para preencher os sapatos de sua avó se ela não gostasse. Ela
apertou a mão de Lily de volta. "Sim, até eu tenho que sair do escritório às
vezes."
“Raramente,” Sutton interrompeu, seu tom inteiramente de brincadeira,
mas de um jeito que dizia familiaridade. Repreensiva, mas leve. Como se
ela tivesse conhecimento íntimo da vida de Charlotte e onde ela passava seu
tempo.
O que, claro, ela fez.
E Charlotte ficou emocionada ao saber que Sutton queria que isso fosse
conhecido.
"Estou trabalhando nisso", ela retrucou, também provocando, virando-se
para encarar Sutton pela primeira vez naquela noite.
Seu cabelo estava preso em um coque simples, deixando seus ombros
perfeitos nus; um colar de diamantes simples brilhava contra sua clavícula.
Ela usava um vestido preto de mangas compridas e justo, e foi preciso
muito do famoso autocontrole de Charlotte para não examinar lentamente
seu corpo. Mesmo sem ele, ela sentiu seu coração começar a martelar em
seu peito.
“Algo me diz que você poderia trabalhar um pouco mais nisso. O que
você fez neste fim de semana?” Sutton perguntou, arqueando uma
sobrancelha para Charlotte.
Senti saudades de você enquanto você estava vivendo sua vida .
Charlotte arqueou a sobrancelha para trás. “Talvez você esteja certa.
Mas só porque estou em sessão amanhã.”
Havia uma pergunta no rosto de Sutton, escondida sob seu sorriso.
Charlotte não tinha certeza se Lily ou Zeke conseguiam ver, mas ela
conseguia. Estava espreitando bem ali na inclinação de seu maxilar.
Era provável que Sutton soubesse que teria uma sessão amanhã e
provavelmente não gostaria de ir a um evento na noite anterior.
“Bem, eu, por exemplo, estou surpresa e grata por vê-la além dos muros
da fundação. É um conforto tê-la lutando por nós politicamente, mas, em
um nível pessoal, acho um pouco alarmante que eu acredite que você possa
realmente ter uma cama em seu escritório”, Lily meio que brincou,
apertando a mão de Charlotte novamente antes de abaixar a sua de volta
para o seu lado.
“Mm-hmm,” Sutton cantarolou em concordância. “É um sofá, mas
serve para o mesmo propósito.”
Um sorriso surgiu em seus lábios, e havia uma piada presente em sua
voz, mas algo parecia estranho para Charlotte. Isso não a ajudou a resistir
ao sentimento de afundamento que ela tinha sobre eles nos últimos dias.
“Oh, meu Deus, isso é ainda pior.” Lily riu, batendo seu ombro
levemente contra o de Charlotte em uma pequena provocação. “Nós, os
cidadãos preocupados, deveríamos contribuir para um berço, no mínimo.
Organizar uma arrecadação de fundos para suas costas.”
“Falando em arrecadação de fundos, você se importa se eu roubar Lily
por alguns?” Zeke perguntou, e Charlotte não poderia estar mais grata.
“De jeito nenhum”, Sutton e Charlotte responderam ao mesmo tempo,
acenando em despedida por enquanto.
Eles observaram Zeke e Lily irem embora por alguns segundos antes de
Sutton se virar para Charlotte e perguntar: "O que você está fazendo aqui
esta noite?"
Ela quase quis rir da franqueza da pergunta — porque essa era Sutton.
Aquela necessidade direta de saber e perguntar à queima-roupa para
satisfazer essa curiosidade. Sempre foi uma das qualidades favoritas de
Sutton, exceto, talvez, neste momento.
A emoção era desconhecida... Constrangimento? Era constrangimento?
Sim, isso se arrastou pelo estômago de Charlotte, fazendo-a querer se
contorcer, mas ela se recusou, mantendo a cabeça erguida.
“Bem, se você se lembra, essa era uma causa com a qual minha avó se
importava profundamente, e, portanto, é algo em que eu gostaria de estar
envolvida, quando possível. E hoje à noite me vi sem planos, o que tornou
isso possível.”
Não era necessariamente uma mentira, então foi ótimo, realmente.
Sutton olhou para ela em questionamento, lentamente inclinando a
cabeça novamente. “Você não mencionou isso no telefone antes.”
Charlotte limpou a garganta desconfortavelmente. “Certo. Eu—não
estava realmente ciente disso, dado que Maya gerencia a busca preliminar
pelos meus e-mails e minha agenda.”
Mais uma vez… não é necessariamente mentira …
Sutton olhou fixamente para ela, duramente, e Charlotte percebeu que
ela não estava comprando totalmente o que estava vendendo. Mesmo que
outra pessoa pudesse — mesmo que a maioria das pessoas tivesse — Sutton
não.
E, caramba, Charlotte gostou disso , em certo nível.
O prazer brilhava sob os nós retorcidos no fundo do seu estômago,
como se ela estivesse sendo pega por ser uma pessoa desesperada e carente.
 Um sorriso lento surgiu nos lábios de Sutton então, e Charlotte sabia,
mesmo antes de Sutton falar, que Sutton via isso exatamente como era.
"Você veio aqui esta noite por mim?"
O sangue rugiu nos ouvidos de Charlotte quando ela viu as duas opções
apresentadas a ela: o caminho da honestidade e o caminho de... menos
honestidade. Talvez, no passado, ela tivesse escolhido o contrário, mas ela
se sentia diferente agora.
Charlotte bufou, perplexa, uma das mãos caindo no quadril enquanto ela
rolava a outra no ar. “Fizemos sexo há quatro dias!”
Nunca deixe que digam que Charlotte Thompson também não sabia ser
direta.
O volume real dela era um sussurro controlado, mas os olhos de Sutton
ainda se arregalaram, sua boca formando um "O" alarmado enquanto ela
corava profundamente.
"Charlotte!" ela sibilou, estendendo a mão reflexivamente e segurando a
mão de Charlotte na sua.
“Eu sussurrei,” ela lembrou Sutton, ainda sussurrando, em sua própria
defesa. Charlotte estava constantemente ciente das pessoas ao seu redor e
do que estava sendo dito e do que poderia ser ouvido; ela estava confiante
nisso.
“Em uma sala cheia de meus colegas de trabalho!” Sutton puxou a mão
que ela estava segurando, levando Charlotte para fora das portas principais
e para o corredor. Ela então virou para um corredor diferente para ainda
mais privacidade, onde as luzes estavam apagadas e os sons do evento eram
um barulho distante.
“Por que você disse isso?!” Sutton perguntou assim que eles viraram a
última esquina, o rubor em suas maçãs do rosto ainda tão predominante
quando ela se virou para Charlotte.
“Por que eu disse que fizemos sexo?” Charlotte perguntou, certa de que
seu olhar era incrédulo, mas não tão incrédulo quanto ela estava se
sentindo.
Sutton assentiu bruscamente, com as sobrancelhas erguidas, como se
estivesse totalmente perplexa.
O que, honestamente, fez Charlotte se sentir ainda mais louca. Ela
cruzou os braços e inclinou a cabeça para cima para encarar Sutton
enquanto as palavras arranhavam sua garganta.
“Porque fizemos . Fizemos um sexo incrível, e então passei a noite com
você, e tudo pareceu ter corrido bem. Não houve surtos, nem lágrimas, nem
desculpas, nem arrependimentos verbais ou visuais.” Ela saberia; ela tinha
repassado isso em sua mente até a náusea.
Os dentes de Sutton cravaram-se em seu lábio inferior enquanto
Charlotte falava, suas sobrancelhas franzidas enquanto ela concordava.
"Sim? Eu não estava negando que fizemos sexo."
“Bem, você não mencionou isso. E já faz quatro dias.” Quatro longos
dias.
 “Tenho estado ocupada!” Sutton sussurrou-gritou, suas bochechas
ficando vermelhas.
"Você tem estado tão ocupado que não pensou uma vez sequer sobre o
fato de que fizemos sexo?" Charlotte ecoou de alguma forma, arqueando as
sobrancelhas enquanto esse sentimento se instalava baixo e indesejado em
seu estômago.
A exasperação a empurrou ainda mais antes que ela pudesse se
aprofundar nisso . "Sutton, você não pode foder uma mulher a uma
polegada de sua vida e então não mencionar isso por dias depois." Charlotte
sentiu que isso era senso comum. Verdade. " Especialmente considerando
que a última vez que você me fodeu tão bem minha cabeça girou, você
então quis agir como se isso nunca tivesse aconteci— mm !" As palavras de
Charlotte foram cortadas quando os lábios de Sutton desceram para os seus.
Foi como um golpe de vitória e salvação, tudo junto. O que era ridículo
. Ela sabia que Sutton a queria, que estava atraída por ela. Isso nunca tinha
sido motivo de debate.
E ainda assim Charlotte passou o fim de semana inteiro se sentindo
insegura e querendo e—e esse sentimento horrível de necessidade. Era um
sentimento que ela nunca associou a si mesma ou entendeu.
O beijo foi penetrante e carente, mas exigente. Manteve Charlotte bem
na ponta dos pés enquanto as mãos de Sutton iam até sua cintura e
apertavam, trazendo seus corpos nivelados um contra o outro.
A pele revelada pelo decote profundo na altura do quadril do vestido
roçava no material macio do de Sutton, o que fez Charlotte suspirar
enquanto sua pele se arrepiava.
Ela estendeu a mão, passando uma mão pelo cabelo de Sutton e
segurando-a enquanto arranhava levemente as unhas com a outra no
pescoço de Sutton. Ela gemeu no fundo da garganta com a satisfação que a
percorreu com o gemido que escapou dos lábios de Sutton com a sensação.
Era isso que ela queria. Era o que ela ansiava. O que ela estava
precisando . Por dias. De maneiras que ela nunca havia sentido
verdadeiramente, visceralmente antes. Não assim.
Quando ela foi deslizar as mãos pelo corpo de Sutton, ela foi parada.
O aperto que Sutton tinha em sua cintura aumentou quando Sutton se
afastou o suficiente para se desconectar, seus peitos ainda se tocando
enquanto elas respiravam profundamente.
As bochechas de Sutton estavam muito vermelhas, mesmo na
penumbra, seu cabelo estava levemente despenteado pela mão de Charlotte,
e seus olhos pareciam elétricos.
Charlotte quase estremeceu novamente só de olhar.
“Não estou tentando fingir que isso não aconteceu,” Sutton declarou,
sua voz quase perfeitamente firme, mas Charlotte podia ouvir a leve
tremedeira por baixo. Como se o mundo de Sutton estivesse um pouco
desequilibrado por causa do beijo inesperado também.
 “Menos comunicação do que tivemos nas últimas semanas, nenhuma
menção sobre nada entre nós ”, Charlotte começou a marcar a lista para
apoiar sua suposição.
“Não, isso é—eu—” Sutton soltou um suspiro, parecendo corada. “Eu
pensei em você, em nós , tantas vezes nos últimos dias. Não consigo deixar
de pensar nisso.”
Charlotte arqueou uma sobrancelha em dúvida enquanto cruzava os
braços e se recostava na parede atrás dela.
Sutton balançou a cabeça. “Eu tenho estado realmente muito ocupada.
Primeiro com meus pais, e depois com esse evento. Que eu” — ela parou
em seu próprio escárnio, as bochechas escurecendo enquanto ela admitia —
“meio que esqueci, embora eu tenha feito bastante coordenação para isso.
Porque eu tenho estado tão mentalmente focada em, bem, você.”
Charlotte não tinha palavras para descrever o prazer que sentiu ao ouvir
aquelas palavras.
Ainda mais alarmante, talvez, era que não era só prazer. Isso a deixava
quase tonta . E tão aliviada, sentindo que não era só ela que estava
obcecada em pensar neles .
Ela controlou o largo sorriso que queria surgir em seu rosto, mantendo-o
pequeno e tranquilo.
“Você está absolutamente deslumbrante.” Ela finalmente deixou seus
olhos vagarem do jeito que queria minutos atrás, agora que sentia que
conseguia respirar normalmente.
Talvez pela primeira vez em dias.
O que, meu Deus, quando ela realmente pensou sobre isso, ela não
gostou disso. O que foi isso?
"Não fui eu quem apareceu aqui com um vestido de grife com um
decote que vai até os quadris", desafiou Sutton, com os olhos brilhando
enquanto ela os examinava.
O olhar era nada sutil, mas propositalmente. Era algo que ela não tinha
visto em Sutton no passado, mas mesmo assim disparou fogo em suas veias.
“Isto? Eu o tenho no meu armário há uma eternidade. Só esperando a
ocasião certa para deixá-lo respirar,” ela murmurou enquanto se via
balançando para mais perto, bem na direção da atração gravitacional de
Sutton, mesmo enquanto ela puxava sua própria mão levemente para baixo
no mergulho de seu vestido só para observar a maneira como ela sabia que
os olhos de Sutton o seguiriam.
Ela começou na cavidade da garganta, então deixou a mão viajar entre
os seios, sobre o estômago...
Ela sentiu as faíscas do olhar de Sutton como se fossem as próprias
mãos de Sutton novamente. Perfeito.
Sutton limpou a garganta, e Charlotte observou a linha elegante de seu
pescoço enquanto ela engolia. Então ela falou, sua voz uma oitava mais
baixa, “Mm-hmm, e sua vida não lhe dá esse tipo de luxo. Muitas vezes
presa dentro de casa, nenhum evento lhe daria a oportunidade de usar tal
coisa.”
Charlotte não entendia. Talvez não conseguisse. Talvez fosse apenas
algo cósmico, não destinado à sua mente ser capaz de compreender. Quando
estava com Sutton, ela a queria tanto que se transformava em necessidade.
Ela não a queria apenas fisicamente, sexualmente, mas em todos os
sentidos. Ela queria estar perto; ela queria que todos soubessem que
estavam associados um ao outro, queria aquele olhar suave que os olhos de
Sutton pareciam ter apenas para ela.
“Sim, querida, você acertou em cheio. Principalmente porque” — ela
levantou o queixo, os olhos a centímetros dos de Sutton enquanto esticava a
mão para tocar o braço de Sutton, acariciando suavemente a pele ali com o
polegar — “como você mesma apontou, tenho um sofá no meu escritório
onde durmo de vez em quando.”
Uma salva de palmas veio do evento, seguida pelo som de alguém
falando em um microfone, quebrando qualquer feitiço que havia entre eles.
Sutton cravou os dentes no lábio inferior enquanto dava um passo para
trás. “Tenho que voltar para lá. Tenho que falar em breve.”
“Você não pode fingir que isso não aconteceu. De novo. Eu não posso,”
Charlotte confessou antes que Sutton pudesse realmente recuar.
A verdade em suas palavras a fez se sentir ridícula — seu
comportamento naquela noite inteira fez. Mais do que isso, o sentimento
maior de que ela tinha que dizê-las era uma pílula difícil de engolir.
Ela precisava deixar Sutton saber onde ela estava nisso. Desta vez, as
coisas seriam diferentes. Ela seria diferente. Mesmo que isso a assustasse.
Pouco a pouco, ela se tornaria corajosa. Ela seguiria o exemplo que
Sutton havia estabelecido para ela anos atrás.
Outra salva de palmas irrompeu.
“Eu não estava fingindo que isso não aconteceu. E não estou fazendo
isso agora”, Sutton confirmou. “Não acho que isso seja mais uma
possibilidade. Penso na maneira como você se parece, na maneira como
você soa, na maneira como você se sente…”
Sutton parou de falar, mantendo o olhar fixo em Charlotte, e Charlotte
sentiu aquele desejo voltar imediatamente ao lugar antes de se mover
através dela tão intensamente.
“Nós duas somos adultas — adultas de verdade — agora”, disse Sutton,
assentindo brevemente, aparentemente para si mesma. “E trabalhamos
juntas, o que pode tornar dormir juntas... complicado. Mas também somos
amigas, e acho que finalmente estamos na mesma página, para isso.” Ela
gesticulou, um pouco desajeitada e muito adoravelmente, para frente e para
trás entre elas com o dedo indicador.
“Certo,” Charlotte murmurou suavemente, absorvendo o que Sutton
estava dizendo.
“Então… podemos continuar fazendo isso. Como amigos. E apenas nos
divertir.”
 Dormindo juntos. Amigos. Na mesma página... como em Sutton estava
na página dela . Pelo menos, a página em que Charlotte costumava estar.
Enquanto as pessoas batiam palmas novamente, Sutton xingou
levemente. “Eu realmente tenho que ir. Mas se você vai ficar por aqui até
mais tarde, nós podemos...” Ela parou de falar novamente, corando
enquanto arqueava as sobrancelhas e abaixava o olhar.
O corpo de Charlotte respondeu facilmente. “Sim.” Sua boca também.
Porque é claro que ela ficaria por aqui.
O sorriso brilhou no rosto de Sutton e fez com que borboletas sem
sentido se agitassem no estômago de Charlotte.
"Incrível", Sutton suspirou e se inclinou para beijar Charlotte
brevemente antes de se virar e voltar para o corredor.
Charlotte caiu de costas contra a parede e soltou um suspiro profundo.
Ela estava vivendo em tempos sem precedentes, de fato.
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 CAPITULO DOZE
"MEU DEUS, ESTA UMA LOUCURA HOJE A NOITE." Sutton fez uma
careta ao entrar no shopping, olhando para as centenas de pessoas
circulando entre as lojas.
“Não tenho a mínima ideia do que você está fazendo nas lojas hoje à
noite.” Regan não poderia ter soado mais incrédula, mesmo quando sua voz
saiu pelo alto-falante do telefone de Sutton. “É uma sexta-feira à noite,
menos de duas semanas antes do Natal. Você está louca?”
“Tenho que terminar de fazer compras para Lucy”, explicou Sutton,
embora tenha acrescentado: “Achei que já tivéssemos conversado sobre isso
antes?”
Ela manobrou em direção a uma mulher que carregava muitas sacolas e
então se moveu para segurar uma porta aberta para ela.
“Eu literalmente percebo o que você está fazendo aí”, Regan esclareceu.
“Eu simplesmente não consigo acreditar no fato de você estar aí. Desculpe,
acho que foi culpa minha por não explicar totalmente, mas, para ser justa,
pensei que você soubesse o que eu queria dizer.”
O canto da boca de Sutton se levantou em um sorriso enquanto ela
balançava a cabeça. Claro.
“Como você tão astutamente apontou, o Natal é em menos de duas
semanas, e eu não quero sair para fazer compras mais perto do feriado do
que já estou. Eu só preciso terminar isso,” ela murmurou quando avistou
seu primeiro alvo e se abaixou.
“Vivemos na era digital, querida. A mágica das compras agora é toda
online. Você não ouviu?”
Sutton andou pela loja, balançando a cabeça. “Regan, é impossível
comprar a guitarra RealJam online. Ela está esgotada em todos os lugares!”
Era o brinquedo eletrônico mais novo e mais popular do mercado nesta
temporada de festas, e Sutton estava tentando caçá-lo pelos últimos dois
meses e meio, desde que Lucy o nomeou como o único presente que ela
queria para o Natal. O RealJam era um novo modelo de guitarra, integrado
com Bluetooth e aprimoramentos de realidade virtual para permitir
instrução e autoaperfeiçoamento em casa, e estava voando das prateleiras
literais e digitais pelos últimos seis meses.
Sutton havia pegado alguns outros itens aqui e ali que ela sabia que
Lucy iria querer, mas sua filha era muito firme com esta guitarra.
E Sutton estava muito decidida a encontrá-lo para ela. Se ela pudesse,
claro. Deus, ela esperava tanto que pudesse.
Regan suspirou, e Sutton pôde ouvir a simpatia nele. “Acredite em mim,
eu sei. Emma e eu temos tentado conseguir isso para você também.”
 Sutton examinou as prateleiras com os olhos, sorrindo enquanto se
suavizava com as palavras de Regan. “Eu sei que você tem. E eu aprecio
isso.”
“Você conhece meu lema: Por que preciso de um filho se já tenho o
seu?”
Ela riu, vasculhando a multidão. “E eu aprecio essa mentalidade de
aldeia também.” Ela realmente apreciou; Regan e Emma apareceram para
ela nos momentos mais difíceis e solitários da criação dos filhos.
“Eu te amo, seu pequeno girassol ruivo, e eu amo sua prole talvez até
mais,” Regan enfaticamente declarou, mas ela falou novamente antes que
Sutton pudesse retribuir o favor. “O que eu realmente preciso saber, no
entanto, é isto: Você tem uma sexta-feira à noite livre. Luce está em uma
festa do pijama e vai ser pega por Layla. Você e eu sabemos que esta
guitarra, infelizmente, não vai mais estar lá—”
“Duas lojas diferentes confirmaram o recebimento de uma remessa
hoje”, interrompeu Sutton.
Regan, fiel à sua forma, a ignorou. “E você tem a oportunidade perfeita
de passar uma noite inteira sendo criticada por Charlotte. Ou... criticando
Charlotte?” Sua voz ficou pensativa.
Sutton mordeu o lábio enquanto suas bochechas esquentavam com o
pensamento.
Na verdade, ela nunca seria capaz de decidir qual dessas opções ela
gostava mais.
E houve muitas variações dessas palavras para escolher nas últimas
semanas. Ação de Graças, é claro, onde ela não conseguiu se conter porque
Charlotte estava sendo aberta e confessando esse desejo , que estava, bem,
muito vivo ainda.
Houve a noite após a arrecadação de fundos para The Zones, onde ela
fez sexo com Charlotte no carro de Charlotte . Certo, era uma área muito
espaçosa, mas... mas Sutton nunca tinha feito nada parecido.
Algo bem no fundo dela a empurrou para frente. Ela não tinha certeza
do que exatamente; talvez o fato de Charlotte ter saído do seu caminho para
procurá-la naquela noite. Talvez fosse que essa chama tivesse sido
reacendida e fosse tão bom simplesmente ceder, pela primeira vez em anos,
a algo que parecia tão bom. Seja lá o que fosse, ela se sentiu como uma
mulher possuída quando subiram no banco de trás do carro de Charlotte
após o evento.
Ela puxou Charlotte para cima dela e deslizou a mão por dentro do
vestido de Charlotte, febril quando percebeu o quão molhada Charlotte já
estava para ela, e duplamente febril quando percebeu o quão rápido ela era
capaz de fazê-la gozar, erguendo a outra mão para abafar os sons que
Charlotte fazia.
Eles tinham arranjado tempo para esses encontros várias vezes por
semana desde então. Toda vez que se encontravam para trabalhar juntos,
não importava onde; eles cediam. No escritório de Charlotte na semana
passada, Charlotte tinha feito sexo oral nela enquanto Sutton estava sentada
em sua mesa. No apartamento de Charlotte, Sutton tinha dobrado Charlotte
sobre o sofá.
Eles sempre começavam com o trabalho primeiro, mas em algum
momento o tom mudou.
“De qualquer forma,” Regan continuou, “independentemente de qual de
vocês esteja transando com o outro no momento, meu ponto é, vocês têm
uma noite de fim de semana inteira, totalmente livre e limpa, e pela
primeira vez em anos vocês estão em um... huh.” O tom de Regan se tornou
deliberadamente obtuso. “Você chamaria isso de relacionamento?”
Sutton revirou os olhos, apesar do fato de sua melhor amiga não poder
ver.
“Pessoalmente, é isso que penso quando penso em alguém transando
exclusivamente com uma pessoa e fazendo isso várias vezes por semana.”
“Eu te disse algumas semanas atrás, e estou te dizendo novamente: você
e eu não vamos fazer isso.”
“Eu só quero falar com você sobre sua vida!”
"E eu não ", ela retrucou, sentindo um peso desconfortável se instalar
dentro dela.
Por mais que transassem e conversassem, ela e Charlotte não estavam
falando sobre isso .
Eles pegaram o ritmo que conseguiram encontrar nos últimos meses,
onde encontraram uma amizade. Eles apenas descobriram como adicionar
sexo a isso.
“Você não pode ter um relacionamento de amigos com benefícios com
Charlotte Thompson de novo. Não de novo,” Regan lamentou.
Se Sutton fosse honesta, ela não discordava . Exceto... “É só que—é
bom . E eu não consigo parar. Eu tentei.”
Ela tinha tentado. Nas semanas depois que dormiram juntos pela
primeira vez, ela tinha tentado. Sendo amigas e somente amigas de
Charlotte, trabalhando juntas, isso nunca fez a atração, o querer, o desejo
diminuírem nem um pouco. E não era atração, querer e desejo meramente
físicos; interagir com Charlotte poderia ser muito mais simples se fosse
apenas físico.
Era um desejo por mais.
E se mais estivesse acontecendo no que quer que fosse, Sutton se sentia
impotente para impedir. Ela não queria impedir. Regan estava certa: esta era
a primeira vez em anos que Sutton tinha algo remotamente romântico
acontecendo em sua vida pessoal. Namoro, sexo, intimidade romântica de
qualquer tipo, nada disso tinha sido uma parte regular de sua vida por tanto
tempo.
Era com isso que ela estava indo em frente, e agora, ela estava
descobrindo que era tudo o que precisava. Talvez ela só precisasse que o
que eles tinham fosse fácil , e falar sobre logística e "o que isso era" tornaria
as coisas complicadas.
 Ela só queria viver a parte fácil, por enquanto.
“Então… vocês dois são magneticamente imparáveis quando se trata de
manter as mãos para si mesmos. E vocês estão apenas seguindo em frente”,
Regan resumiu.
Sutton assentiu enquanto se recostava em uma prateleira em um canto
tranquilo da loja. “Sinceramente? Sim. Pela primeira vez na minha vida, é
isso que estou fazendo.”
Regan ficou quieta por alguns segundos antes de gemer. “Eu nem
consigo acreditar nisso. De todas as pessoas que quiseram um pedaço de
você nos últimos anos—”
“Desculpe-me?! Tipo quem?” ela exigiu.
“Aquela mulher com quem Emma trabalha, que queria seu número.
Aquela outra mulher com quem você saiu algumas vezes e disse que estava
totalmente de acordo em fazer o que você quisesse, na velocidade que você
se sentisse confortável. O cara que—”
“Ok, ok, entendi,” ela cortou Regan, estendendo a mão para massagear
suas têmporas. “Mas…” Era difícil colocar exatamente em palavras. “Eu
não me sentia confortável com aquelas pessoas, assim. Eu…”
Sim, ela realmente não sabia como colocar seus pensamentos em
palavras. Houve opções ao longo dos anos com algumas pessoas, mas ela
estava com tanto medo de confiar em alguém novamente. Com tanto medo
de colocar Lucy em uma situação. E mesmo que ela tivesse se sentido
atraída por eles, nunca foi esse tipo de necessidade que queima a alma e não
pode ser ignorada.
“Isso é diferente”, ela qualificou. “As coisas com Charlotte sempre
foram diferentes.”
Para o bem ou para o mal, essa era a verdade.
“Eu sei! É por isso que não acredito que você não está fazendo Sutton-
Spencer-ing isso!”
A boca de Sutton caiu aberta. “Você acabou de usar meu nome como
verbo?! O que isso quer dizer?”
“Oh, você sabe exatamente o que isso significa! Questionar o que cada
pequena coisa poderia possivelmente significar; o que poderia ser ; o que a
outra pessoa está pensando ou sentindo; o que você está pensando ou
sentindo, quantificando e qualificando—”
“Tudo bem, entendi,” Sutton interrompeu novamente, sentindo-se
tremendamente vista demais . “Mas por que estou tendo a sensação de que
você está me encorajando a fazer isso com Sutton-Spencer ?”
Ela conhecia todos os tons de Regan, de apoio e ceticismo, e tudo o
mais, e toda essa conversa não pendeu para o lado cético.
Regan fungou. “Porque! Eu sou !”
“Como você está encorajando isso agora?” Sutton quase sentiu que
estava ficando louca. “A primeira vez que Charlotte e eu fizemos isso, você
era o capitão do trem do não faça isso !”
 “Já se passaram treze anos! As coisas são diferentes agora,” Regan
argumentou.
Sutton olhou ao redor. Ela estava em um shopping, em uma loja de
brinquedos lotada, menos de duas semanas antes do Natal, em DC, onde ela
morava. “As coisas são diferentes agora.”
Ela era divorciada. Ela tinha uma filha. Ela tinha um emprego de tempo
integral. Fazia treze anos .
"É complicado", foi tudo o que ela disse, e antes que Regan pudesse
dizer qualquer coisa, o telefone de Sutton tocou em seu ouvido.
Ela o puxou para verificar e viu o nome de Charlotte aparecer na tela.
Ela era divorciada. Ela tinha uma filha. Ela tinha um emprego de tempo
integral. Já fazia treze anos . E ela ainda sentia aquele frio ridículo no
estômago com a ligação.
"Ela está me ligando agora", ela disse a Regan, colocando o telefone de
volta no ouvido enquanto se esforçava para continuar procurando o violão.
“Ótimo! Amo você!” Regan disse rapidamente antes de desligar.
A situação toda era tão chocante que Sutton levou um momento para
processá-la enquanto olhava para o telefone.
O que a informava que Charlotte ainda estava na linha.
“Charlotte. Oi. Está, hum, está tudo bem?” Havia uma parte estranha
dela que sentia que Charlotte podia sentir Sutton falando sobre ela e seu
relacionamento.
Ela também se sentiu assim no passado.
"Querida" — sim, a sensação de arrebatamento era tão terrivelmente
real — "meus olhos me enganam ou você realmente me mandou uma
mensagem dizendo que estava fazendo compras pessoalmente em um
shopping em uma sexta-feira à noite, uma semana antes do Natal?"
Ela riu-gemeu. “Eu estava tendo essa conversa com Regan. Sim, estou.
E—”
Ela parou quando viu o grande display montado para a guitarra
RealJam… completamente vazio. Dessa vez, quando ela gemeu, ela quis
dizer isso; seu estômago afundou de frustração e decepção.
“Está tudo bem?” Charlotte perguntou, e Sutton podia ouvir a
preocupação genuína em sua voz.
“Não.” Teria sido vergonhoso, realmente, o quão patético seu tom soou
até mesmo para seus próprios ouvidos. Mas ela estava além de se importar...
e ela estava confortável o suficiente com Charlotte para não se importar.
“O que foi? Precisa de ajuda com alguma coisa? Estou saindo do
escritório agora, então…” Havia uma urgência no tom de Charlotte que por
si só foi capaz de aquecer algo dentro dela.
Ainda assim, ela se virou, derrotada, enquanto se dirigia para a saída.
“Não, mas obrigada. Estou bem, eu prometo.” Ela suspirou, esticando os
braços para esfregar os olhos. “Você já ouviu falar da RealJam Guitar?”
O silêncio de Charlotte foi muito revelador, mesmo antes de ela falar
lentamente. “Não é entre aspas 'jamming' o que todas as guitarras deveriam
fazer?”
Sutton riu enquanto saía da loja. “Não. Quer dizer, acho que sim. É—a
RealJam é essa nova guitarra projetada para crianças, ou qualquer iniciante,
eu acho.”
“Ahhh sim,” Charlotte cantarolou. “A guitarra que Lucy quer de Natal.
Ela estava me contando sobre ela há um tempo atrás.”
“Ela está falando sobre isso há um tempo, sim”, Sutton confirmou. “E
tem sido impossível encontrar. Liguei para duas lojas hoje antes da minha
aula final. Ambas receberam o estoque esta tarde, mas nenhuma delas
coloca itens sob demanda em espera.”
O que foi justo, mas estressante.
“Bem? Você verificou a segunda loja?” Charlotte perguntou.
Sutton já estava a caminho. “Diga-me outra coisa para não entrar em
pânico se isso não sair do meu jeito?”
O zumbido baixo da risada de Charlotte em seu ouvido aliviou um
pouco do estresse. “Claro.”
“Conte-me como foi sua reunião com o senador da Califórnia?”
Charlotte fez uma pausa. “Eu estava tentando pensar em algo para te
contar que fosse realmente divertido. Acho que esse seria o ponto de
distração.”
“Estou ent—bem, eu não diria que entretida é a palavra certa, mas estou
interessada em ouvir como seu trabalho está indo.” E essa era a verdade.
Ela nunca se cansava de ouvir Charlotte discutir sobre o que estava
trabalhando. Não apenas porque suas visões políticas eram tópicos de
interesse para Sutton, mas porque ela amava a paixão com que Charlotte
falava.
A voz de Charlotte e sua história sobre o trabalho a mantiveram
entretida enquanto ela se dirigia ao segundo andar e verificava a loja de
departamentos para a qual havia ligado... apenas para descobrir que eles
também estavam fechados.
Ela xingou baixinho ao perceber isso.
“Sem violão?” Charlotte perguntou.
Sutton fechou os olhos com força, tentando moderar a preocupação de
que não conseguiria o presente de Natal desejado por Lucy. “Nem mesmo o
anúncio em tamanho real foi deixado.”
Ela se deparou com um estande vazio, onde o produto havia sido
exposto anteriormente, restando apenas o preço para indicar o que havia
sido exposto ali durante o dia.
“Sinto muito, Sutton. Sério.”
“Está… tudo bem”, ela suspirou.
“Você está indo para casa agora?” Charlotte perguntou. “Ou há mais
paradas na aventura de compras noturna?”
Sutton virou-se para a saída, trabalhando em meio à multidão de
pessoas. “Honestamente, provavelmente terei mais sorte vasculhando a
internet do que tentando obtê-lo na loja. Este foi um esforço de última
hora”, ela admitiu.
Ela hesitou antes de confirmar que passaria a noite sozinha. Ela não
queria se aprofundar em detalhes com Regan, como disse na cara de Regan,
e queria desesperadamente comprar essa guitarra para Lucy no Natal.
Mas as coisas com Charlotte, como ela disse a Regan, eram
complicadas.
Eles não abordaram o que quer que estivessem fazendo. Eles estavam
trabalhando juntos, tinham formado uma amizade e estavam fazendo sexo.
Frequentemente. Charlotte era uma senadora com uma trajetória clara para
se tornar presidente, pelo amor de Deus!
Não havia nada mais complicado do que ter qualquer tipo de
relacionamento com Charlotte Thompson.
Era só—meu deus, as coisas pareciam tão boas com Charlotte. Era o
eterno problema entre os dois, não era?
Mesmo que ela pudesse ver que havia problemas em fazer o que eles
estavam fazendo, Charlotte apenas fazia tudo parecer bom. Não era lógico,
mas nada sobre estar com Charlotte era lógico, nem nunca foi.
Era movido por sentimentos. Quando eles fizeram isso originalmente e
agora de novo, eles eram levados a tudo que acontecia entre eles porque
parecia tão natural. Ambos eram profundamente, insanamente atraídos um
pelo outro; eles se divertiam juntos; eles podiam conversar facilmente
juntos — sobre trabalho, hobbies e interesses, o futuro. Não o futuro deles ,
na verdade, mas o futuro.
Charlotte era alguém com quem Sutton conseguia conversar por horas e
nem perceber, no final, o que exatamente elas tinham discutido.
Simplesmente—era.
Foi exatamente por isso e como eles caíram nisso no passado.
E sim, Charlotte parecia diferente agora. Ela não hesitava em falar sobre
sua vida pessoal ou compartilhar coisas ou ser mais pública junto ou mesmo
passar tempo com a família de Sutton.
Mas Sutton não era a mesma pessoa que era naquela época. Desta vez,
ela conseguiu. Desta vez, ela tinha os olhos abertos.
Ela mordeu o lábio enquanto caminhava em direção à entrada, a
indecisão sobre o que dizer a Charlotte sobre seus planos chegando ao fim
quando o lado desejoso venceu.
Ela tinha uma sexta-feira à noite completamente livre. Nenhum trabalho
para fazer, nenhuma Lucy — ela nem iria buscar Lucy de manhã. Nenhum
plano com Regan e Emma. Nada.
E, independentemente da complicação, ela queria ver Charlotte. Ela já
podia sentir aquele desejo incontrolável.
“Sim. Estou indo para casa.” A antecipação a atravessou. Ela não tinha
planejado ver Charlotte esta noite, ela deliberadamente não tinha feito
nenhum esforço para isso, mas a oportunidade estava se apresentando, e
mesmo que ela tivesse visto Charlotte alguns dias atrás, estarem juntas fora
do escritório — ou em uma noite em que elas não tinham trabalho para
fazer — era diferente.
“Da entrada principal?”
Sutton fez uma pausa quando chegou à porta de vidro para, de fato, a
entrada principal do shopping. “Sim?”
“Bem, talvez você não devesse ficar aí parada”, Charlotte provocou.
Essa antecipação se fortaleceu mesmo quando Sutton balançou a
cabeça. Não havia como Charlotte estar no shopping.
Ela podia sentir a expectativa percorrendo seu corpo enquanto abria as
portas, seus dedos formigando.
"Você está realmente aqui?" ela suspirou confusa e descrente, ainda
segurando o telefone no ouvido.
“Estou”, confirmou Charlotte, com aquele meio sorriso perfeito nos
lábios enquanto abaixava o telefone e encerrava a ligação.
Charlotte se encostou em seu carro preto, uma perna cruzada sobre a
outra. Em seu longo casaco de cashmere com cinto, o vento de dezembro
balançando seu cabelo, ela parecia a heroína de um filme romântico.
Sutton revirou os olhos para si mesma e tentou espantar as borboletas
no estômago enquanto se aproximava.
Isso só funcionaria, ela lembrou a si mesma, se ela não se deixasse
levar.
“Sabe, eu tenho meu carro aqui; eu poderia ter te encontrado na minha
casa.” Sutton colocou o telefone no bolso de trás enquanto se aproximava
de Charlotte, inclinando a cabeça em questionamento.
O sorriso tímido de Charlotte só aumentou. “Você poderia ter… No
entanto, posso ter uma parada surpresa para nós ao longo do caminho. Você
gostaria de nos levar?”
Ainda sentindo os efeitos da chegada inesperada de Charlotte e de, bem,
Charlotte em geral , Sutton assentiu, levando alguns segundos antes de
confirmar em voz alta: "Claro. Claro."
Ela esperou no ar frio da noite enquanto Charlotte se inclinava para
dentro do carro para pegar seus pertences e informar ao motorista que não
precisava dos serviços dele. "Por enquanto", ela disse enquanto lançava a
Sutton um olhar por cima do ombro que Sutton sentiu até o âmago.
Charlotte tinha passado a noite com ela no Dia de Ação de Graças. Ela
não tinha iniciado nenhum movimento de sair da cama de Sutton, e Sutton
tinha gostado. Claro, ela tinha gostado de ter um corpo quente, convidativo
e macio em sua cama, mas ela tinha amado que fosse Charlotte.
Eles não tiveram outra oportunidade nas últimas semanas de recriar
aquele momento.
Exceto, aparentemente, esta noite.
Ela lutou contra a excitação que sentia e a preocupação que a dominava
diante daquela implicação enquanto caminhavam até o carro dela.
“Para onde exatamente estamos indo?” ela perguntou, destrancando as
portas.
 Charlotte lhe enviou um sorriso por cima do teto do carro. “Se eu te
contasse, Sutton Spencer, não seria uma surpresa, seria?”
Por mais que Sutton tentasse, ela não conseguia expressar nada além de
uma pontada de excitação.
O trinado continuou a vibrar dentro dela pelos quinze minutos seguintes
enquanto Charlotte a conduzia para um estacionamento, quando o trinado
foi substituído pela confusão.
“Hum,” ela começou enquanto estacionava lentamente em frente ao
prédio escuro — Lancaster's Play Emporium. O Lancaster's era conhecido
na área como um playground indoor de primeira linha, completo com
piscinas cobertas e uma loja de brinquedos gigantesca. “Embora eu entenda
por que você pensou no Lancaster's — é um dos lugares favoritos de Lucy
para vir para um deleite — ele sempre fecha às seis nos dias de semana.”
Ela se virou para dar um sorriso gentil a Charlotte; independentemente
de o local de recreação estar aberto ou não, ela achou que era uma ideia
doce. “Agradeço a ideia. Mesmo que estivesse aberto, tenho certeza de que
o Lancaster's foi vendido do RealJam assim que o estoque chegou.”
Ela mesma ligou para a seção da loja algumas vezes nos últimos meses.
Charlotte olhou para cima, de onde estava digitando uma mensagem no
telefone, para retribuir o sorriso de Sutton, suas sobrancelhas franzidas em
confusão. "Você acredita que eu te trouxe aqui sem perceber que estava
fechado? Sutton, tenha um pouco de fé."
Era apenas um pequeno comentário provocativo, Sutton sabia, e
completamente sem relação com nada relacionado ao relacionamento deles,
mas era um pouco difícil para ela ter fé em alguém que havia partido seu
coração do jeito que Charlotte havia partido o dela.
Essa foi mais uma coisa que tornou tudo tão complicado.
Ela piscou para sair desses pensamentos, voltando ao momento em que
outro carro entrou no estacionamento um momento depois. Sutton franziu a
testa enquanto o carro dirigia lentamente até onde estavam estacionados; a
porta traseira atrás do motorista se abriu e alguém saiu. "Charlotte, o quê..."
Ela apertou os olhos. "É Autumn? Sua assistente?"
Ela virou a cabeça para olhar para Charlotte, que piscou para ela, antes
de abrir a porta e sair do carro.
Sutton ainda estava confusa — Ela estava prestes a se envolver em
algum tipo de negócio estranho e ilícito?! Ainda assim, ela supôs que
confiava em Charlotte o suficiente para não se envolver em algo assim,
então ela desligou seu próprio carro e seguiu o exemplo.
Ela estava mais familiarizada com Autumn do que com Maya. Embora
ela também tivesse encontrado Maya mais vezes do que podia contar neste
momento, Maya estava em contato constante com Charlotte por telefone
enquanto Autumn era sua verdadeira sombra durante o horário de trabalho.
Autumn sempre foi tão organizada — como alguém teria que ser em seu
papel — e meticulosa, de fala mansa, mas firme. Ela era uma mulherzinha
que poderia facilmente desaparecer na sombra de Charlotte, mas cuja
presença ela poderia facilmente tornar conhecida com um pigarro. Sutton
sabia não apenas pelo testemunho de Charlotte o quanto ela a valorizava,
mas também por suas interações fáceis.
Autumn estava colocando a mão no bolso enquanto falava com
Charlotte, retirando um pequeno chaveiro com três chaves. “O grande
abrirá esta porta principal, e os menores deixarão você entrar na loja de
brinquedos e na sala dos fundos atrás do caixa, respectivamente.” Autumn
inclinou a cabeça para baixo para dar uma olhada melhor nas chaves. “Não
tenho certeza de qual é qual; eles não especificaram.”
Charlotte estendeu a mão para aceitá-los. “Tenho certeza de que
podemos descobrir. Obrigada por isso.”
Sutton observou a curta interação, seu cérebro tendo que levar alguns
momentos para conectar os pontos antes que seus olhos se arregalassem.
“Você—você nos trouxe as chaves do Lancaster’s?”
Autumn virou-se para encará-la. Sua expressão era perpetuamente séria,
o que Sutton sempre achou interessantemente em desacordo com seu rosto
quase de boneca.
“Eu fiz. Ouvi dizer que é importante para sua filha?” Ela arqueou as
sobrancelhas em questionamento, e mesmo que Autumn mantivesse aquele
tom profissional, Sutton podia sentir que ela queria saber mais.
“É…” Ela desviou os olhos para Charlotte antes de voltar lentamente
para Autumn. “Muito obrigada? Não sei como, mas…”
Ela parou de falar, ainda apenas... apenas abalada por toda essa
reviravolta nos acontecimentos.
Charlotte limpou a garganta, se aproximando de Sutton para que seus
ombros se tocassem, e então manteve sua posição ali enquanto assentia e
sorria para Autumn. “Tenha um bom fim de semana. Leve o carro para
casa; não precisa pegar transporte público.”
Autumn assentiu. “Obrigada, Sen… Charlotte.” Ela pareceu se corrigir,
o que divertia Sutton toda vez que ouvia isso. Autumn olhou entre elas
antes de limpar a própria garganta. “Espero que você tenha um bom fim de
semana também.”
Eles esperaram alguns instantes para garantir que Autumn retornasse em
segurança para seu carro.
“É o Hamish?” Sutton perguntou, apertando os olhos para a janela
escura do motorista do carro. “Como ele pegou Autumn e nos encontrou
aqui tão rápido depois de te deixar?”
“Não; eu pedi um carro diferente para Autumn antes de você sair do
shopping”, Charlotte respondeu enquanto caminhavam em direção à entrada
de Lancaster.
Quando Charlotte abriu a porta, porém, Sutton só conseguiu encará-la.
“Você—como isso aconteceu?” ela perguntou, ainda incrédula mesmo
enquanto entravam na loja.
As luzes automáticas acenderam quando eles entraram, e Charlotte
fechou a porta atrás deles e a trancou enquanto respondia: "Ah, bem,
quando começamos a conversar, pensei em como esse Lancaster Play
Land–"
“Empório,” Sutton cortou suavemente. Charlotte nem sabia o nome
correto do lugar, e ela ainda conseguiu puxar essas cordas impossíveis.
“Emporium, certo.” Ela assentiu enquanto caminhavam em direção à
área da loja de brinquedos do layout do grande edifício. Sutton podia sentir
o braço de Charlotte envolvendo levemente sua parte inferior das costas
enquanto caminhavam, um movimento que era tão automático para ela que
Sutton nunca tinha certeza se Charlotte estava ciente de que ela o fazia ou
não.
“O Lancaster Play Emporium é propriedade de Kim Lancaster”,
Charlotte continuou sua explicação enquanto destrancava a porta da loja de
brinquedos.
Foi uma experiência surreal andar por uma loja de brinquedos mal
iluminada, gigantesca e completamente deserta. Parecia algo saído de um
filme. Mas, de novo, muitas coisas sobre estar com Charlotte pareciam.
“E você não sabia? Kim Lancaster é casada com Georgina Huffman,
que por acaso foi minha última gerente de campanha. Eu conheci Kim
muitas vezes — uma mulher muito doce, que, com muito entusiasmo, me
regalou com histórias de seus negócios aqui em muitos, muitos jantares.”
Charlotte estalou a língua contra a bochecha em uma celebração silenciosa
de seu sucesso enquanto deslizava a chave na porta da sala dos fundos. “Ela
também me disse muitas, muitas vezes que é uma ávida apoiadora minha e
ofereceu suas conexões caso eu decida procriar.
“Nós dois sabemos que isso provavelmente não está nos meus planos
nesta vida. No entanto, não estou acima de pedir um favor desses para
minha filha favorita”, Charlotte concluiu, abrindo a porta com um floreio.
Ali na mesa, empilhadas em suas caixas de remessa nova, estavam três
guitarras RealJam.
Sutton balançou a cabeça em total admiração enquanto caminhava em
direção a eles.
“Aparentemente, ela guardou esses itens fora das prateleiras para sortear
na semana anterior ao Natal”, Charlotte falou suavemente, ainda parada na
porta atrás dela.
“Charlotte…” Sutton parou de falar, engolindo o nó na garganta.
Parecia ridículo, mas era o que ela sentia quando alguém se esforçava tanto
por ela assim.
Quando Charlotte se esforçou tanto por ela assim.
"Você não precisava fazer tudo isso", ela sussurrou, virando-se para
encarar Charlotte, que a observava com olhos que Sutton só conseguia
descrever como suaves.
“Foram apenas algumas mensagens simples.” Charlotte acenou com a
mão enquanto falava, mas havia uma felicidade inconfundível e silenciosa
emanando dela enquanto o fazia. “Se houver algo que eu possa fazer por
você, eu quero fazer.”
 Sutton jurou que seu coração se apertou no peito com aquelas palavras,
e ela teve que fazer um esforço valente para não deixar que elas criassem
raízes profundas em seu coração.
“Obrigada. Muito, muito .” Ela quis dizer isso. Uma parte dela sentia
que não era certo usar as conexões de Charlotte desse jeito. Em outras
circunstâncias, ela poderia se ater a essas crenças.
Mas…
“Espero não parecer antipática”, disse Charlotte enquanto se
aproximava de Sutton. “Porque eu também quero que Lucy tenha um
feriado maravilhoso. Claramente. Mas tenho que dizer, acho que você fez
um trabalho maravilhoso criando uma filha que não teria um colapso se
perdesse esse presente na manhã de Natal.”
Sutton se aproximou de Charlotte, sem pensar. Ela só queria estar
naquele calor, algo que ela não conseguia controlar muito bem desde que
elas realmente voltaram a dormir juntas.
Ela lançou os olhos para o violão novamente enquanto pensava no que
realmente significaria para ela poder dá-lo para Lucy.
“Pode parecer... bobo,” ela se esquivou porque, de certa forma, ela se
sentia boba que um presente tivesse tanto significado emocional para ela,
que ela estava tão motivada a comprá-lo para Lucy. Especialmente porque
ela estava falando com Charlotte, que, em suas próprias palavras, não tinha
inclinação para ser mãe.
Mas eles estavam ali, e Charlotte tinha feito isso por ela, e mais do que
sentir que devia alguma explicação, Sutton percebeu que queria contar a
Charlotte de qualquer maneira.
“Você está certa; acho que Luce vai estar muito ocupada com os outros
presentes que ela vai receber no feriado”, ela reconheceu. “Lucy e eu vamos
ter nossa 'manhã de Natal' na véspera de Natal este ano.” Ela deu um
pequeno sorriso constrangido para Charlotte. “O que, no grande esquema
das coisas, não é grande coisa. Eu sei disso.”
Ela vinha repetindo isso para si mesma o suficiente nas últimas
semanas. Desde a primeira semana de dezembro, quando Layla ligou para
ela para falar sobre a programação de férias.
“Mas Lucy vai passar a noite com Layla na véspera de Natal deste ano.
Ela vai passar a manhã de Natal lá, com Layla e Arianne. É a primeira vez
que não estarei com ela na manhã de Natal. A primeira vez que não
acordarei com seus passos quando ela pensa que está sendo furtiva,
espiando a árvore antes do amanhecer. A primeira vez que não estarei lá
para vê-la examinar quantos biscoitos o Papai Noel comeu e certificar-me
de que as renas comeram todas as suas cenouras. Na primeira véspera de
Natal, não serei eu a ler 'Era a Noite Antes do Natal' duas vezes e meia
porque ela sempre pede para ouvir mais e sempre adormece durante a
terceira leitura.”
Era apenas uma pequena lista de momentos que Sutton sentiria falta,
mas ela estava tentando não pensar neles o máximo que podia. Era só que...
Natais em que Lucy ainda acreditava em toda a magia estavam ficando cada
vez mais limitados conforme ela ficava mais velha. E Sutton queria
saborear cada um deles.
Em vez de fazer uma cara como se Sutton estivesse sendo
exageradamente dramática, o rosto de Charlotte era a imagem da simpatia.
Assim como o braço de apoio em volta da cintura de Sutton.
A carranca se formou nas feições de Charlotte enquanto ela falava.
“Layla nunca pediu para ficar com ela no Natal antes?”
Sutton soltou um suspiro ao confirmar: "Não. Durante o terceiro Natal
de Lucy, foi o ano em que nos divorciamos, e não foi muito uma conversa,
eu acho." Ela franziu os lábios, uma risada sem humor escapou deles. "Lucy
estava comigo a maior parte do tempo; estávamos tentando dar a ela a
maior estabilidade que podíamos. E nos últimos dois anos, Layla e Arianne
estavam com a família de Arianne, então..." Ela forçou um encolher de
ombros. "Este ano é a primeira vez que Layla pediu para ter Lucy no Natal.
E eu não vou negar a ela ou a Lucy esses momentos juntas."
Por mais que doesse, ela queria que Lucy vivenciasse a magia do
feriado em todas as suas formas, com todos os muitos membros da família
que a amavam.
"Então, vou dar a ela uma véspera de Natal incrível comigo antes que
ela vá com Layla." Sutton assentiu para si mesma, como se estivesse
reconfirmando o plano, tentando falar sobre isso em sua mente.
Os olhos de Charlotte eram tão grandes e compreensivos e quase
luminosos na sala, que Sutton poderia ter caído direto neles.
“Sinto muito”, disse Charlotte. As palavras eram tão simples, mas ela
sentiu que Charlotte conseguia colocar palavras não ditas e emoção em
qualquer coisa.
Era parte do seu poder.
“Está tudo bem. Eu vou viver.” Ela sorriu fracamente.
Charlotte levantou as sobrancelhas. “É melhor você fazer isso. Não vou
terminar com você até o Natal, isso é certo.”
Essas borboletas, as ridículas que ela não deveria mais sentir,
esvoaçaram, e Sutton pôde sentir seu sorriso derreter em um que era muito
mais natural. "Oh?"
"Com certeza", Charlotte confirmou, sua voz baixando enquanto seus
olhos seguiam para os lábios de Sutton.
Ela não conseguiu evitar lambê-los. Ela amava pra caralho o jeito como
os olhos de Charlotte escureciam, o jeito como ela conseguia sentir o hálito
quente de Charlotte em seu pescoço enquanto ela se aproximava.
Esse sorteio nunca foi embora. Não ficou menos potente. E era tão, tão
fácil cair nele.
Ela se aproximou de Charlotte, deixando apenas alguns centímetros
entre elas, ansiando pelo momento que sabia que estava chegando enquanto
Charlotte inclinava a cabeça e se aproximava dela.
 Mas esse momento não chegou de fato. Em vez disso, Charlotte falou
tão baixo que Sutton jurou que sentiu sua voz mais do que ouviu.
“Enquanto estamos em um escritório, não é meu escritório. E quem sabe
o que essas câmeras podem capturar.” Charlotte se afastou o suficiente para
que Sutton pudesse olhar em seus olhos. “E eu preferiria muito mais que
começássemos isso hoje à noite, quando estivermos sozinhos.”
Não foi nem um pouco um banho de água fria; a antecipação só serviu
para atiçar o desejo de Sutton enquanto ela relutantemente assentia. “Você
está cert—”
Charlotte surgiu, deslizando seus lábios pelos de Sutton. O beijo foi
rápido e carente, e ela caiu nele. Porque sim, havia câmeras e as mãos de
Charlotte só a tocavam em lugares mais apropriados — seu pescoço, cabelo
e ombros — mas os joelhos de Sutton ameaçavam ceder de qualquer
maneira.
O beijo durou muito, muito pouco tempo, e logo Charlotte se afastou,
puxando o lábio inferior de Sutton entre os seus enquanto avançava.
Foi tão fácil, Sutton pensou fracamente.
Foi tão fácil, enquanto elas saíam, deslizar a mão dela na de Charlotte
quando ela roçou os dedos nos de Sutton.
É tão fácil fazer uma pausa depois que eles fecham a loja de brinquedos
e ficam olhando ao redor da arena de jogos.
"Eu não tinha percebido o quão absurdamente grande era esse parque
quando chegamos", Charlotte murmurou, apertando a mão de Sutton.
Sutton se viu sorrindo diante da admiração no rosto de Charlotte antes
de se forçar a olhar ao redor também. “Já estive aqui algumas vezes, mas
parece ainda maior quando não está lotado de crianças, se você pode
acreditar.”
A arena tinha três andares, com mais de 900 metros quadrados de
passarelas aéreas, trampolins suspensos, piscinas de bolinhas do tamanho de
piscinas e labirintos de túneis, além de jogos de fliperama espalhados por
toda parte.
Não parecia tão gigantesco quando havia centenas de crianças, mas
agora, Sutton sentia como se ela e Charlotte fossem João no fundo do pé de
feijão.
Charlotte riu. “Acho que consigo.” Sua boca se torceu para o lado, sua
voz tão pensativa quando ela disse, “Eu nunca vi nada assim.”
Era loucura pensar nisso, mas—sim. Ela não conseguia imaginar que
Charlotte teria chegado a algo assim para simplesmente correr solta quando
criança.
Então foi tão fácil para as palavras saírem da boca dela. "Você quer...?"
Ela parou de falar, gesticulando para a arena.
As sobrancelhas de Charlotte franziram enquanto ela balançava a
cabeça. “O quê? Não. Isso é—ridículo.”
Sutton percebeu a excitação se movendo através dela enquanto ela
erguia as sobrancelhas e estendia a mão para tocar o braço de Charlotte.
"Você é isso."
A carranca de Charlotte só se aprofundou em incredulidade. “ É ? Eu
sou isso ?”
Sutton se afastou dela lentamente, rindo. “Sim, é . Como em pega-pega.
E agora você tem que me pegar, para me fazer ser .”
“Sutton…”
“Eu cresci com quatro irmãos, sempre tive uma Regan e tenho uma de
seis anos. Ser assim é um crime muito sério”, ela provocou, esperando
alguns segundos enquanto Charlotte continuava a encará-la.
Quanto mais o tempo passava, mais envergonhada ela se sentia. Foi o
que aconteceu quando ela baixou a guarda e se deixou levar pelo fato de
que Charlotte havia puxado todos esses cordões para ter acesso a um
presente exclusivo para Lucy. Foi o que aconteceu—
“Se bem me lembro, você costumava gostar de correr,” Charlotte
refletiu, tirando Sutton de seus pensamentos. “Você ainda tem tempo para
isso?”
Sutton inclinou a cabeça. “Hum, ocasionalmente. Não tanto quanto eu
costumava fazer. O-ei!”
Ela interrompeu-se gritando quando Charlotte avançou em sua direção,
com um sorriso malicioso no rosto.
Ela mal conseguiu evitá-la, disparando para a esquerda em direção ao
início do labirinto.
Eles correram pelo complexo vazio, Sutton mal conseguindo ficar um
passo à frente de Charlotte. Até que, é claro, eles atingiram o trampolim de
rede, e Sutton perdeu o equilíbrio.
Ela caiu, sentindo Charlotte tropeçar nela, enquanto elas pulavam juntas
no trampolim.
Ela conseguiu se virar de costas, sem fôlego por causa da corrida e das
risadas, alegre de um jeito que não conseguia se lembrar de estar, por um
motivo que não envolvia Lucy por um tempo muito doloroso para ser
considerado.
O corpo de Charlotte pressionou o dela, suas mãos em ambos os lados
da cabeça de Sutton, enquanto o salto parava. Ela olhou fixamente nos
olhos de Charlotte, sentindo-se aquecida da cabeça aos pés enquanto
Charlotte sorria tão brilhantemente para ela, risadas desenfreadas por todo o
rosto.
E era tão fácil se sentir honrada por isso. Saber que ela era a única que
já tinha visto Charlotte assim, mesmo que Charlotte não dissesse isso.
Tão fácil que era totalmente assustador.
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 CAPITULO TREZE
“SIM, estou ansiosa para nosso encontro no Ano Novo. Certo. Boas festas
para você também”, Charlotte disse diplomaticamente enquanto sorria para
Deena Rogers. Então ela entrou no carro antes que a mulher pudesse dizer
outra palavra.
Mas ela não relaxou completamente até que Autumn deslizou para o
outro lado do carro, com a porta fechada e trancada atrás dela.
“Secretária de educação incrível. Pessoa terrivelmente,
inconvenientemente tagarela”, comentou Charlotte enquanto o carro saía da
longa entrada de veículos e entrava no trânsito. Segurança.
Ela compareceu a um brunch simples na véspera de Natal — para todos
os oficiais que ainda estavam na área de DC para os feriados — oferecido
por Rogers em sua luxuosa casa. Charlotte havia debatido sobre
comparecer, mas no final das contas não tinha outros planos e sentiu que era
sempre benéfico fazer networking quando podia.
Especialmente em uma função como a de hoje, onde todo o trabalho
feito era apenas isso — networking . Comer, fazer conexões, sem nenhum
negócio “oficial” na mesa.
Mas ela tinha planejado sair do evento às três da tarde. Já eram quase
cinco agora, o que tornava a ideia de que era um brunch risível.
Autumn deu um bufo baixo. “Eu nunca diria isso em voz alta, mas dado
que você disse…” Ela assentiu enquanto cruzava as pernas e pegava seu
tablet de trabalho. “Mas acredito que isso completa todas as suas obrigações
para o ano civil.”
Charlotte estava bem ciente disso, mas ela apreciou a confirmação
mesmo assim. “Obrigada. E obrigada também por comparecer. Espero que
você não tenha se sentido obrigada.”
Ela quis dizer isso.
Maya havia deixado a cidade para passar as férias com a família dois
dias antes e teria folga até 2 de janeiro. Charlotte havia oferecido a Autumn
as mesmas férias de dez dias, mas Autumn hesitou antes de rejeitar a oferta,
dizendo: "Você tem o brunch da véspera de Natal".
“Eu prometo a você, sou capaz de comparecer a uma refeição sozinha”,
Charlotte respondeu secamente.
“Eu sei!” Autumn tossiu, parecendo que se castigava internamente
enquanto fazia isso. “Quer dizer, eu sei. Claro. Mas faz parte da minha
descrição de trabalho comparecer a funções de trabalho com você, e eu
gostaria de honrar isso.”
Charlotte não iria pressionar ou apontar que, embora Autumn
comparecesse a eventos com ela em capacidade oficial de trabalho;
geralmente ela comparecia a reuniões, não a brunches de trabalho onde o
trabalho era todo discutido extraoficialmente. Autumn tinha uma memória
impecável e mantinha uma nota meticulosa de quem dizia o quê, então os
acompanhava sem que Charlotte precisasse lembrá-la. Se ela quisesse
comparecer ao brunch com Charlotte, ela não discutiria.
“Não, não me senti obrigada”, Autumn confirmou enquanto digitava
algo em seu tablet.
“Bem, agora que oficialmente tenho folga na próxima semana, você
também tem.” Charlotte fez uma pausa, franzindo a testa. “Você teve
notícias de Maya? Eu queria confirmar que ela chegou em segurança de
volta para…”
Ela sabia que era em algum lugar na Pensilvânia, mas eles não falavam
muito sobre suas vidas pessoais.
“Filadélfia,” Autumn rapidamente forneceu antes de limpar a garganta e
encarar resolutamente o tablet. “Sim. Ela voltou. Ela está bem.”
Charlotte se viu sorrindo levemente — o suficiente para não conseguir
se conter — com a resposta de Autumn.
Honestamente, ela achava Autumn e Maya cativantes. Talvez o
relacionamento delas não fosse necessariamente algo que ela devesse
encorajar, não que ela ativamente o fizesse; ela tinha uma política rígida de
não fazer comentários que vinha operando em relação a esse
desenvolvimento em sua equipe júnior. O que era bom, dado que Autumn e
Maya nunca faziam nada remotamente inapropriado na presença dela.
Até onde Charlotte tinha visto com seus próprios olhos, eles nunca
sequer se tocaram. Eles nem sequer se sentaram um ao lado do outro
quando Maya se juntou a eles no carro.
A maneira como eles circulavam um ao outro, a maneira como eles
brincavam, a maneira como eles superavam um ao outro enquanto
trabalhavam juntos era, bem, Charlotte poderia até ficar tentada a rotular
isso como doce .
Por outro lado, ela estava bastante convencida de que só se sentia assim
por causa de sua própria vida amorosa.
Charlotte era autorreflexiva o suficiente para ser capaz de reconhecer
que ela poderia não se sentir assim se não estivesse fazendo... o que quer
que estivesse fazendo com Sutton. Ela não achava que teria quaisquer
sentimentos ou pensamentos, positivos ou negativos, em relação à vida
amorosa de sua assistente de outra forma.
Mas ela tinha Sutton.
Ela não tinha certeza de qual capacidade tinha Sutton, admito. Ela
nunca tinha sido essa pessoa antes. Ela pensou que eles estavam...
namorando?
Mas Charlotte nunca tinha realmente namorado.
O tempo que eles passaram juntos parecia um namoro ou o que ela
imaginava que seria. Seria como .
 Eles faziam refeições juntos, riam, conversavam sobre a vida,
ocasionalmente faziam outras atividades juntos e frequentemente
terminavam o tempo juntos fazendo sexo. Para ela, isso parecia um namoro.
Era também como Caleb se referia ao tempo que ela passava com
Sutton. "Outro encontro?", ele perguntava, balançando as sobrancelhas.
A questão era que Charlotte não odiava isso.
Na verdade, ela odiava a ideia de que namorar poderia ser a solução .
“O Senado se reunirá em 3 de janeiro. Você vai precisar de alguma coisa
de mim antes disso?” Autumn perguntou, trazendo Charlotte de volta ao
momento.
“Não, esse é seu tempo livre. Você deveria aproveitar”, Charlotte
aconselhou. “O ano que vem será um ano movimentado.”
Autumn apenas assentiu, ainda olhando para o tablet, e Charlotte a
estudou.
Ela tinha passado mais tempo com Autumn nos últimos dois anos do
que qualquer outra pessoa. Desde que Charlotte a havia contratado, Autumn
tinha se tornado essencialmente, de uma forma muito profissionalmente
complementar, sua sombra.
Dito isto, Charlotte sabia muito pouco sobre a vida real de Autumn.
Ela sabia sobre Maya — a existência de seus múltiplos irmãos, pais e
muitos sobrinhos e sobrinhas; um pouco sobre seus programas de televisão
e filmes favoritos; que ela gostava de romances policiais; e que ela tinha um
gato. Essas eram todas as partes que Maya casualmente oferecia sobre si
mesma em conversas nos últimos anos.
Autumn era muito mais parecida com a própria Charlotte. Talvez até
mais reservada.
Isso chamou a atenção de Charlotte por causa, sem surpresa, de Sutton,
que fez perguntas sobre Autumn depois que Charlotte providenciou que
Autumn trouxesse as chaves da loja de brinquedos.
Foi somente depois que Charlotte admitiu saber muito pouco sobre sua
sombra profissional e viu a perplexidade nos olhos de Sutton que ela se
questionou.
Não era como se ela fosse rude ou excessivamente exigente com seus
assistentes, e ela sabia disso. Ela os tratava bem e fazia questão de alocar
seus fundos competitivamente.
Ela também sabia que Sutton seria pessoal com seus assistentes. Não de
forma pouco profissional, mas não havia como Sutton trabalhar com
alguém e não ter relações amigáveis com eles.
Isso fez Charlotte querer ser melhor do jeito que Sutton tinha, onde ela
nunca fez Charlotte se sentir mal ou como se estivesse fazendo algo errado.
Ela era tão Sutton —genuinamente doce, bem-intencionada e atenciosa—
que fazia Charlotte doer para estar no nível dela.
Ela limpou a garganta. “E você vai para casa?”, ela perguntou,
quebrando a cabeça para encontrar a resposta certa. “Para… Rhode Island?”
Foi um alívio lembrar dessa informação.
 Autumn virou-se para olhar para Charlotte então, sobrancelhas franzidas
em confusão óbvia. “Hum. Não. Eu vou ficar aqui. Em DC”
Charlotte assentiu, não gostando da sensação que se instalava na boca
do estômago. Ela não queria ser o tipo de chefe cujo funcionário ficava
chocado quando perguntavam o que fariam nas férias. "Certo. Algum
plano?"
O vinco entre as sobrancelhas de Autumn se aprofundou
exponencialmente. “Não particularmente.” Um segundo se passou antes que
ela admitisse, “Lendo, principalmente. Colocando alguns programas em
dia. Só relaxando.”
Charlotte aceitou a admissão com outro aceno de cabeça.
Autumn estudou Charlotte cuidadosamente antes de perguntar
lentamente: “E você? Tem algum plano para as férias?”
Charlotte sentiu seu estômago revirar com a pergunta, pensando sobre o
que exatamente ela havia planejado, e um pequeno sorriso surgiu em seu
rosto. “Eu tenho algumas ideias.”
A própria boca de Autumn escorregou no menor dos sorrisos enquanto
ela se virava para olhar pela janela do carro. “Não parece que estamos indo
para o escritório. Ou para sua casa.”
O estômago de Charlotte revirou mais uma vez com a observação.
Autumn estava certa. Normalmente, depois de comparecerem a um evento,
eles voltavam ao trabalho ou Charlotte pedia para Hamish deixá-los, indo
para a casa que fosse mais próxima primeiro. Hoje, isso significaria a de
Charlotte.
“Você estaria correta. Tenho outros planos para a véspera de Natal”, ela
informou à sua assistente.
Autumn franziu a testa, olhando de volta para seu tablet agora escuro.
“Não tenho nada na sua agenda?”
“É pessoal”, ela disse enquanto pegava a sacola que havia colocado no
carro esta manhã.
Embora ela não quisesse ficar no "brunch" a tarde toda, ela não era
estúpida; ela conhecia Deena Rogers e sabia que havia uma boa chance de
ela passar mais tempo lá do que gostaria.
Quando Sutton lhe contou na semana passada sobre não ter Lucy com
ela no dia de Natal pela primeira vez, Charlotte sentiu aquela tristeza picar
profundamente em seu próprio peito. A tristeza de Sutton ressoou em sua
voz e em seus olhos, mesmo quando ela valentemente tentou soar o mais
otimista possível, descrevendo as atividades que estava planejando para si
mesma e Lucy na manhã da véspera de Natal.
Sutton estava acordada na noite passada, embrulhando alguns presentes
para Lucy, e ligou para Charlotte. "Tenho certeza de que você nunca
imaginaria, mas a guitarra RealJam não é o formato mais fácil de
embrulhar", ela disse sarcasticamente assim que Charlotte atendeu o
telefone.
Charlotte riu enquanto se sentava na cama. “Eu nunca teria imaginado.”
 Sutton respirou fundo, claramente pronta para dizer algo antes de parar
e perguntar: "Desculpe, você estava ocupada? Ou indo dormir? Eu nem
pensei em quão tarde é. Deixei Lucy ficar acordada um pouco e assistir
filmes de Natal, e acabei de colocá-la na cama há pouco tempo e limpei a
casa."
Charlotte tinha dado uma olhada no celular; já passava das onze. Ela
estava deitada na cama, lendo alguns relatórios, provavelmente indo dormir
em breve, mas ouvir a voz de Sutton pela primeira vez o dia todo tinha sido
o choque mais perfeito antes de dormir. Elétrico e relaxante, tudo ao mesmo
tempo.
“Não, eu não estava ocupada”, ela confirmou, fechando seu laptop. “E
eu estou acordada.”
"Tem certeza?"
“Positivo,” ela afirmou. Não havia nada que ela quisesse mais do que
falar com Sutton naquele momento.
Na maioria dos momentos, se ela fosse honesta.
Não importava que elas tivessem se visto no dia anterior. Sutton tinha
terminado de corrigir todas as suas provas finais, e Lucy tinha saído com
Regan e Emma para fazer suas "compras de Natal", onde ela escolheu um
presente para Sutton e suas tias a presentearam com chocolate quente e uma
viagem anual para ver o Papai Noel. Sutton tinha passado suas horas livres
aparecendo na casa de Charlotte, rasgando suas roupas e tocando-a até que
Charlotte implorasse por misericórdia.
Não importava que ela e Sutton tivessem trocado mensagens de texto
por algumas horas no início do dia.
Nunca era o suficiente; ela ansiava constantemente por mais.
Eles conversaram até quase uma da tarde, quando ambos adormeceram
ao telefone, mal tendo energia suficiente para dizer boa noite.
A parte mais memorável da ligação, para Charlotte, foi o momento em
que Sutton lhe contou o que ela faria no dia seguinte.
“Bem, Lucy e eu vamos acordar cedo e fazer pedicures juntas. E então
vamos assar biscoitos para ela levar para a casa de Layla para o Papai Noel.
Então vamos abrir os presentes juntas. Layla sai do turno às duas e vai
pegar Luce às três.” Sutton soltou um suspiro, a tristeza no som sozinha era
palpável para Charlotte ao telefone. “E então eu vou buscá-la no dia 27 de
dezembro.”
"Você vai à festa de véspera de Natal de Regan e Emma?" Charlotte
perguntou, detestando aquele tom na voz de Sutton.
Ela sentiu isso urgentemente, se instalando em seu próprio peito. Um
sentimento que ela nunca tinha realmente experimentado, essa—essa
necessidade de fazer algo melhor. De fazer qualquer coisa que pudesse para
melhorar essa situação para Sutton.
“Acho que não”, Sutton finalmente respondeu. “Talvez eu devesse, só
para sair de casa ou tentar tirar minha mente das coisas. Mas eu realmente
não quero estar perto de pessoas quando sei que não vou realmente sentir o
espírito natalino. Vou lá para o jantar de Natal, mas acho que vou passar a
noite de amanhã em casa. Assistir a alguns filmes, dormir cedo. Talvez
dormir na sala de estar com a árvore toda iluminada.”
Não. Charlotte descobriu naquele exato momento que não conseguia
suportar isso. A ideia de Sutton sentada em casa a qualquer momento
durante as férias, sentindo-se deprimida e solitária, a devastava.
Ela deu uma olhada no presente que embrulhou cuidadosamente para
Sutton, que estava em sua mesa de cabeceira. Ela o embrulhou algumas
semanas atrás, mas ainda não tinha tomado a decisão de quando dar a ela.
Com toda a honestidade, isso a deixou um pouco nervosa, esse plano
dela. Aparecer na casa de Sutton na véspera de Natal, sabendo que Sutton já
tinha recusado o convite para ir à festa de suas melhores amigas em favor
de ficar sozinha. Uma pequena preocupação de que ela não seria bem-
vinda.
Mas mesmo que fosse esse o caso, ela apenas daria a Sutton seu
presente e iria embora. Nenhum dano causado.
Porque, mais do que aquele pouco de nervosismo, havia essa
necessidade de estar lá para Sutton. De ser alguém que aparecia para ela
mesmo quando ela não pedia. De ser a pessoa em quem Sutton podia
confiar.
Que ela queria depender.
Enquanto seu carro estacionava em frente à casa de Sutton, Charlotte
respirou fundo para se acalmar. Seus nervos e excitação nasceram de
surpreender Sutton na véspera de Natal. Nascidos da possibilidade de estar
com Sutton em um feriado que significava tanto para ela.
Ela não tinha percebido isso antes.
Não, quando eles fizeram isso antes, ela ficou assustada. Aterrorizada,
na verdade, com os sentimentos que surgiram logo antes do Natal.
Aterrorizada o suficiente para se afastar de Sutton, para ter ficado grata por
estar indo para casa para ver seus pais, para que pudesse se distanciar um
pouco.
Estúpida. Era isso que ela tinha sido.
E embora Charlotte Thompson pudesse aceitar ser muitas coisas — nem
todas positivas — ela não podia e não aceitaria ser esse nível de estúpida
novamente.
Com isso em mente, ela pegou sua bolsa e se virou para Autumn.
“Espero que você tenha um feriado muito agradável, Autumn.”
Autumn estudou o exterior da casa de Sutton antes de se virar para olhar
para Charlotte. Havia claramente uma ladainha de pensamentos passando
por sua cabeça, mas ela apenas deu um sorriso a Charlotte, um sorriso
genuinamente caloroso, não um dos seus sorrisos típicos de trabalho. "Você
também, senadora."
Charlotte lançou um olhar para ela enquanto abria a porta, e Autumn
soltou um suspiro exasperado enquanto se corrigia: "Charlotte".
Lá estava. “Maravilhoso. Aproveite um tempo livre.”
 Com isso, ela saiu do carro e fechou a porta atrás de si.
O presente que ela tinha para Sutton era extremamente leve, mas
parecia significativo em sua bolsa. Era a única coisa lá, além de alguns
artigos de higiene e uma muda de roupa.
Ela bateu na porta, borboletas voando por ela, e ela estava pronta para
ver Sutton. Mesmo que mal tivessem se passado dois dias desde a última
vez que se viram, ela ansiava por isso.
A porta se abriu e Charlotte já estava, automaticamente, sorrindo.
Até que ela se viu cara a cara, não com Sutton, mas com uma mulher
que ela nunca tinha conhecido antes. Ela parecia familiar, no entanto, e
Charlotte a localizou em uma fração de segundo enquanto elas se
estudavam em alguns segundos de silêncio.
Rosto bonito com feições delicadas; cabelo ondulado, loiro-mel; olhos
verdes afiados; constituição curvilínea — ela apareceu em uma foto
específica na sala de estar de Sutton. Esta era a ex-esposa de Sutton.
Aquele que a traiu.
Aquele que estava atualmente encarando Charlotte com clara surpresa.
“Senador Thompson?”
Charlotte franziu os lábios. “Sim. Olá.”
Ela — Layla — sorriu então, brilhante e objetivamente, e Charlotte
percebeu que ela era atraente. Mas havia um gosto tão amargo no fundo da
boca dela, sabendo como essa mulher havia tratado Sutton, que Charlotte
mal conseguiu reprimir seu próprio sorriso.
Ela fez isso , dado os anos de treinamento de se misturar com os piores
políticos que o país tinha a oferecer. Mas mesmo assim, aqueles sorrisos
eram sempre falsas gentilezas. Isso parecia significativamente mais pessoal,
e ela tinha certeza de que seu sorriso estava gelado com isso.
Layla ainda estava sorrindo, no entanto, completamente inconsciente da
turbulência interna que sua presença causava a Charlotte. Sorrindo
animadamente, mesmo com suas sobrancelhas franzidas em confusão
momentânea. "O que você está fazendo aqui?"
"Estou aqui pela Sutton", ela disse, erguendo as sobrancelhas em
expectativa.
Um amanhecer ocorreu quando Layla assentiu. “Certo, certo. Ela tem
trabalhado no seu livro. Que estou muito animada para ler, para registro.”
“Incrível”, ela respondeu, com um sorriso gelado ainda no rosto.
Layla parou por um segundo com o tom dela antes de balançar a cabeça
visivelmente e então dar um passo para trás, abrindo mais a porta da frente
de Sutton. “Entre; Sutton está com Lucy no quarto dela, mas elas devem
descer a qualquer momento.”
Charlotte entrou pela porta e sentiu aquela sensação horrível que se
formava em seu estômago, intensificando-se quando Layla a convidou para
entrar. Ela não conseguia acreditar que alguém que havia desrespeitado
Sutton como parceira, esposa e pessoa teria a audácia de recebê-la na casa
de Sutton.
 Era insano , esse sentimento, e ela tentou lidar com isso enquanto tirava
o casaco e o pendurava. Havia ciúmes, um pouquinho, na linha de base de
que essa mulher tinha sido casada com Sutton, independentemente de como
o relacionamento deles tinha terminado.
Raiva, pena e puro desgosto pela maneira como aquela mulher havia
tratado Sutton a invadiram, misturando-se ao ciúme até que se tornou um
atoleiro de maldade.
E no meio de tudo isso, uma parte dela tinha que ser grata por Layla ter
finalmente terminado o casamento deles de alguma forma, porque isso
significava que Charlotte poderia estar aqui. Poderia ter o que quer que ela
estivesse tendo com Sutton agora.
Era confuso e feio e nada do que ela esperava quando planejou a
surpresa da véspera de Natal.
Quando ela se virou para continuar pelo hall de entrada em direção à
sala de estar, ela pegou Layla estudando-a. "Sou fã sua desde que você
concorreu ao Congresso pela primeira vez", ela disse, balançando a cabeça
em admiração. "Bem, eu era uma grande fã da sua avó, é claro."
“Claro”, ecoou Charlotte. Para ser justa, ela ainda não tinha conhecido
uma mulher não conservadora que não fosse fã da primeira mulher
presidente do país. Não era um desafio muito alto para se superar para
ganhar um pouco do respeito dela.
“Eu estava chegando ao fim da minha residência cirúrgica no New York
Presbyterian, e eu acompanhava seus debates durante o tempo de
inatividade dos meus turnos. Foi tão gratificante — incrível, na verdade —
quando você se assumiu há alguns anos. Saber que uma das líderes mais
promissoras do país também é lésbica? Isso é incrível.”
“Obrigada”, ela aceitou, estudando Layla.
Se essa fosse uma circunstância diferente, ela poderia realmente
apreciar esse comentário. De certa forma, uma pequena forma, ela apreciou.
De uma cirurgiã talentosa que também era lésbica, Charlotte apreciou.
Mas nada a impediu de encarar o outro grande desafio.
“E agora aqui está você.” Ela gesticulou para Charlotte quando elas
pararam no final do corredor, balançando a cabeça em espanto.
“Sim, aqui estou eu,” ela ecoou mais uma vez. Ela não tinha certeza se
tinha algo positivo para dizer a Layla, e tinha quase certeza de que Sutton
não apreciaria nenhum dos comentários negativos que ela tinha.
Mas ela queria isso com Sutton, ela raciocinou consigo mesma. Ela
queria saber onde isso poderia ir. Ela queria, ela pensou com clareza
alarmante, tudo que Sutton lhe daria. Qualquer coisa que elas pudessem ter
em um futuro juntas, ela queria.
E um futuro com Sutton teria que incluir Layla.
Talvez ainda mais alarmante naquele momento era que não importava a
situação — não importava o quão nova, desconfortável ou estranha — ela
não se importava. Se envolvesse Sutton, envolvesse eles estarem juntos, ela
queria.
 Não foi um choque para ela, mas foi algo que ela não imaginou que
enfrentaria ativamente enquanto estava na casa de Sutton, a poucos metros
de sua ex-esposa.
Ela limpou a garganta, reconhecendo que precisava fazer o esforço. “O
que você e Lucy farão no Natal deste ano?”
Layla olhou para o corredor onde ficava o quarto de Lucy, seu sorriso
diminuindo um pouco. “Hum, hoje à noite iremos ver meus pais. Amanhã, a
família da minha esposa vem; seremos anfitriões. Haverá muitas crianças
— Arianne tem sete sobrinhos e sobrinhas, todos da idade de Lucy — então
acho que ela vai se divertir.”
“Tenho certeza de que ela vai se divertir.”
“Espero que sim”, Layla murmurou com um aceno de cabeça.
Ela se perguntou onde Lucy e Sutton estavam, mas sentiu que não podia
perguntar. Ela se perguntou se Sutton sabia que o cronograma dos planos
havia mudado ou se tinha sido uma mudança de última hora por parte de
Layla. Ela não esqueceu uma palavra que Sutton disse, e sabia que Sutton a
havia informado que Layla deveria ter chegado aqui há mais de duas horas
para pegar Lucy. Ela também não falou sobre isso.
Ela realmente não precisava falar nada, pois Layla olhou para ela
curiosamente. “É véspera de Natal,” ela disse.
Charlotte levantou as sobrancelhas em dúvida quando percebeu que era
tudo o que Layla ia dizer e não conseguiu evitar responder: "E é o sétimo
dia de Hanukkah".
Layla não comentou nada sobre isso. Em vez disso, ela baixou o olhar
para a sacola que Charlotte havia deixado no chão antes de olhar de volta
para Charlotte com suspeita em seus olhos verdes.
O olhar sozinho levantou as defesas de Charlotte e lhe disse que Layla
não tinha ideia sobre o relacionamento pessoal de Charlotte e Sutton. Até
agora, pelo menos.
Por um lado, a vida romântica de Sutton não era realmente algo que ela
precisava discutir com Layla. Charlotte sabia que Sutton não considerava
seu ex um amigo ou confidente, então não precisava significar nada.
Por outro lado…
Charlotte foi abençoadamente salva de ter que pensar muito mais sobre
isso, pois a voz de Layla se tornou inquestionavelmente cortante. "Você e
Sutton... vão trabalhar hoje à noite?"
Charlotte arqueou uma sobrancelha para trás, não apreciando seu tom.
Até onde Charlotte podia ver, não era da conta de Layla o que elas estavam
fazendo, especialmente considerando que Layla e Lucy deveriam ter ido
embora horas atrás. "Não."
Ela não mentiria para essa mulher; ela não tinha feito nada de errado e
não tinha absolutamente nada do que se envergonhar. Mas ela também
respeitaria Sutton e não exporia explicitamente sobre o relacionamento
deles com o ex.
 O olhar de Layla ficou ainda mais duvidoso. "Huh." Ela cruzou os
braços, estudando Charlotte de perto. "Agora que penso nisso, você estava
aqui no Dia de Ação de Graças? Lucy disse que jogou xadrez com
Charlotte , mas, honestamente, não conectei os pontos."
“Eu estava.” Ela não conseguia evitar a emoção da simples admissão.
Sim , ela tinha estado aqui. Sim, ela jogou xadrez com Lucy.
Sim, ela realmente reacendeu o aspecto sexual de seu relacionamento
com Sutton naquela mesma noite, nesta mesma casa.
"Eu não tinha percebido que você estava tão perto", Layla murmurou,
seu rosto parecendo quase tão azedo agora quanto Charlotte sentia que o
dela deveria estar.
Charlotte se viu enfrentando Layla, aqui no saguão de Sutton.
Layla a estudou com os olhos semicerrados. “Sutton obviamente me
contou meses atrás sobre escrever sua biografia, mas ela nunca me contou
exatamente como você acabou descobrindo que ela era sua autora. Até onde
eu sabia, ela não estava procurando por novas oportunidades de escrita na
época.”
Até onde Charlotte sabia — por meio de Sutton — Layla nunca tinha
lido os escritos de Sutton, de qualquer forma. Como sua parceira e esposa,
ela apoiava Sutton verbalmente ou ouvia Sutton falar sobre o que ela estava
trabalhando, então ela não era totalmente negligente. Mas Charlotte ansiava
por isso. Ela amava quando Sutton lhe enviava os textos em que estava
trabalhando, e não porque eles eram parte de sua biografia.
Era algo que ela sempre amou em Sutton. Explorar aquelas partes de
sua mente, os pensamentos e expressões que ela era capaz de expressar em
palavras. Sutton sempre minimizou seu talento, e ela fazia isso até agora.
Apenas uma semana atrás, enquanto estavam deitadas na cama de
Charlotte depois de uma rodada particularmente intensa de sexo, depois que
Sutton a fez gozar tão forte que ela gritou , ela perguntou sobre o que
Sutton escreveria depois que terminasse o livro de Charlotte. O trabalho no
livro de Charlotte chegaria ao fim em breve; elas tinham apenas algumas
semanas antes de não precisarem mais se encontrar, e então Sutton
terminaria de escrever sozinha. Estava tudo indo rápido demais para o gosto
de Charlotte.
Sutton soltou uma risada baixa e fofa, completamente diferente da
mulher que tinha fodido os miolos de Charlotte apenas alguns momentos
antes. Então ela disse: "Uh, provavelmente não vou escrever nada.
'Publique ou pereça' é certamente real, mas acho que sua biografia é o
último grande projeto em que vou trabalhar por um tempo."
Charlotte deixou isso se acomodar por alguns segundos antes de se
apoiar em um cotovelo para poder olhar adequadamente para Sutton, ainda
apoiando a outra mão no peito de Sutton. Deus, ela amava a conexão. "Se é
isso que você quer fazer, então tudo bem. Mas, Sutton, você é uma escritora
tão talentosa. Não consigo deixar de pensar em como você teve tantas
ideias e pensamentos sobre ideias para escrever, mesmo anos atrás."
 Eles não mencionavam o passado com frequência. Definitivamente não
mencionavam coisas como Sutton contando a Charlotte sobre suas ideias de
escrita e paixões durante momentos privados, momentos que deixavam
Charlotte completamente fascinada.
Ela sentiu o coração de Sutton bater um pouco mais rápido sob sua mão
enquanto Sutton a encarava com grandes olhos azuis, bochechas coradas.
"Eu-isso-eu quero dizer." Ela limpou a garganta antes de confessar, "Eu
tenho trabalhado em um livro. Eu não fiz nenhum movimento para sequer
tentar publicá-lo," ela se apressou em dizer. "Foi só uma ideia que eu tive
ano passado. E eu escrevi um pouco antes de arquivá-lo, e é-é só um
romance. Nada grande."
“Aposto que é incrível.” Charlotte nunca quis dizer nada mais. Sutton
era incrível.
"Eu não..." Sutton disse, claramente começando a se subestimar, e
Charlotte não conseguiu suportar isso.
Ela bateu os dedos no peito de Sutton. “Sutton, quando leio minha
própria vida em suas palavras, eu... não sei como você faz isso. Porque
você está escrevendo todas as anedotas e peças que eu literalmente vivi,
mas eu consigo vê-las todas por uma lente diferente. É—” Ela soltou uma
risada descrente. “Eu me sinto como se fosse uma protagonista de algum
tipo. Mas é tudo por causa das palavras que você escreveu.”
Sutton puxou Charlotte para baixo, beijando-a intensa e
apaixonadamente.
Charlotte piscou para sair desses pensamentos enquanto voltava para o
olhar desconfiado de Layla. "Ela não estava olhando. Eu a procurei ."
Layla cantarolou em reconhecimento antes de claramente tentar
descobrir mais informações. “E isso aconteceu por meio de alguma conexão
em Georgetown?”
Ela não sabia o que era.
Talvez tenha sido a maneira como Layla cruzou os braços e olhou para
ela, todos os vestígios de excitação em conhecer o senador Thompson
desapareceram, substituídos por algo muito menos entusiasmado no rosto
de Charlotte Thompson, que estava namorando Sutton .
Talvez fosse na maneira como Layla se acomodou com as costas contra
a parede, parecendo tão em casa em uma casa em que nunca tinha vivido
com Sutton. Sua postura era decididamente territorial. Como se ela não
tivesse sido a única a tratar Sutton terrivelmente quando terminou o
relacionamento delas.
Talvez fosse porque ela sabia que no tempo desde que Layla deixou
Sutton e seguiu seu próprio relacionamento, Sutton não tinha realmente
namorado. Nada perto de tão sério quanto eles eram, Charlotte sabia,
mesmo que eles não tivessem rotulado o que eles eram um para o outro.
Talvez fosse por causa de quando Sutton soltou um suspiro desanimado,
semanas atrás, e expressou que odiava os momentos que tinha que passar
com Layla e Arianne como um casal por causa da maneira como isso a
fazia se sentir. Como na vez em que eles conversaram sobre isso meses
atrás, quando Sutton disse, tão desanimada, que ela tinha sido apenas uma
nota de rodapé para eles.
Talvez fosse por causa daquele sentimento que borbulhava dentro dela
em relação a Layla, à cirurgiã atraente e bem-sucedida que a traiu e deixou
Sutton, fazendo-a se sentir muito inferior.
Talvez fosse porque Charlotte talvez não conhecesse Layla como
pessoa, mas ao ouvir descrições dela e neste encontro com ela, ela sentiu
que sabia o suficiente sobre ela para finalmente ler o que estava
acontecendo. Charlotte tinha feito carreira passando tempo com pessoas
ambiciosas que subiam escadas, fazendo escolhas e então olhando para trás
para elas. Talvez fosse porque a própria Charlotte tinha estado naqueles
sapatos com Sutton em um ponto. Mas ocorreu a ela neste momento que
Layla, apesar de ter deixado Sutton e se casado novamente logo depois com
uma mulher que, de acordo com Sutton, era uma boa combinação para ela,
parecia decididamente infeliz e ciumenta com a perspectiva de Charlotte
querer ficar com sua ex-esposa.
Provavelmente foi tudo isso enrolado, empacotado, que a levou a dizer:
"Na verdade, não. Conheci Sutton anos atrás. Quando ela estava na pós-
graduação. Eu sabia, mesmo naquela época, que ela era muito talentosa, e
quando eu tinha um livro tão importante para ser escrito, ela foi a única
pessoa em quem pude pensar para fazer justiça a ele."
Ela queria que Layla soubesse o valor que ela via em Sutton. Ela queria
que ela soubesse que ela havia desistido da oportunidade de estar com o
parceiro perfeito e que Sutton tinha opções. Opções bem-sucedidas e
atraentes, que a valorizavam pela pessoa que ela era.
Layla a estudou, o rosto contraído, enquanto ela claramente trabalhava
em algo em sua mente. Ela então soltou uma risada curta e sem humor. “Foi
você .”
Charlotte arqueou uma sobrancelha enquanto ajustava sua própria
postura. “Talvez tenha sido,” ela respondeu, apesar de não ter a mínima
ideia do que estava se referindo.
Layla balançou a cabeça, mordendo a bochecha. Quando olhou para
Charlotte novamente, ela a estava avaliando, como se a estivesse vendo
com novos olhos. Como se estivesse vendo ou pensando em algo
desagradável. "Você era a mulher com quem ela estava. Antes de ficarmos
juntos."
O estômago de Charlotte revirou com o reconhecimento, mas ela não
disse nada. Em sua experiência, se você desse às pessoas mais espaço para
falar quando elas claramente tinham algo a dizer, elas diriam sem serem
solicitadas.
Funcionou.
“Ela nunca me diria quem era, apenas que teve um relacionamento
extremamente intenso com alguém que terminou mal. Levou muito tempo
para ela se recuperar, e—” Ela se interrompeu, levantou a mão e esfregou as
têmporas antes de soltar um suspiro baixo. “Foi com você .”
Um relacionamento extremamente intenso que levou muito tempo para
se recuperar... Isso soou bastante preciso, mesmo que Charlotte nunca fosse
capaz de colocar em palavras. Preciso ou não, não refletia o quanto ela
havia sentido. O quanto eles tinham tido.
“E agora, você quer voltar, e—”
“Alguém está oficialmente pronto.” A voz de Sutton veio do corredor à
direita deles, cortando o momento, e ambos se viraram para olhar na
direção dela. “Ela só vai ao banheiro.”
Charlotte se virou e viu Sutton mexendo na mochila de Lucy enquanto
ela saía do corredor, com o violão que ela ajudou a pegar guardado com
segurança debaixo do outro braço.
“Tudo está…” A voz de Sutton sumiu quando ela olhou para cima para
ver Charlotte e Layla paradas no meio do confronto. Ela piscou amplamente
para Charlotte, e então suas sobrancelhas se juntaram em confusão, mesmo
enquanto ela sorria. “Charlotte. Eu não sabia que você estava aqui?”
Ela desviou o olhar para Layla, que estava olhando fixamente para
Sutton, antes de olhar novamente para Charlotte, com um rubor subindo por
seu pescoço e se espalhando por suas bochechas.
Independentemente do que estivesse acontecendo momentos atrás, ela
sentiu a onda de calor que sempre a atingia quando via Sutton pela primeira
vez. "Oi, querida."
O rubor de Sutton ficou mais profundo, mas seu sorriso cresceu. “Oi.”
“Charlotte!” O grito de Lucy interrompeu o momento, seus pequenos
passos correndo pelo corredor. Seu corpo se chocou contra as pernas de
Charlotte com uma intensidade à qual Charlotte finalmente se acostumou,
enquanto sentia pequenos, mas surpreendentemente fortes braços
envolvendo suas coxas em um abraço.
Esse calor só se intensificou quando ela abaixou a mão para pousar
suavemente na cabeça de Lucy. “E olá para você também.”
“Você vai passar a véspera de Natal com a minha mãe?!” A própria
pergunta de Lucy pareceu irritá-la enquanto ela se virava para encarar
Layla, depois Sutton. Seus olhos eram como pires, implorando por si
mesmos. “Mas eu quero ficar e brincar com Charlotte também!”
Layla sorriu para Lucy, embora Charlotte pudesse ver que o sorriso era
forçado. “Você e eu temos que ir, querida. Já estamos atrasados.”
Charlotte podia ver a firmeza da expressão de Lucy e a tempestade em
seus olhos antes mesmo que ela dissesse qualquer coisa.
Antes que pudesse, porém, Layla voltou sua atenção para Sutton. "Mas
preciso de um minuto antes de irmos." Ela levantou as sobrancelhas e
inclinou a cabeça em direção à cozinha, muito pouco sutilmente.
Sutton suspirou antes de gesticular para Layla liderar o caminho, então
se virou para Charlotte. "Eu já volto." Ela olhou para Lucy. "E não fuja de
novo. Se fizer isso, não poderá dar a Charlotte o presente de Natal que você
fez para ela."
Lucy a reconheceu com um aceno derrotado. “Bem.”
Assim que Layla e Sutton saíram da sala, levando a tensão com elas,
Lucy inclinou a cabeça para trás para olhar para Charlotte. “Não é justo .”
Apesar de querer desesperadamente saber o que estava acontecendo na
cozinha, Charlotte focou sua atenção em Lucy. É verdade que não foi
difícil, com seu beicinho e o olhar suplicante em seus grandes olhos azuis.
"O que não é justo?"
Lucy soltou um suspiro antes de simplesmente cair , sentando-se no
chão ao lado da mochila e colocando o rosto nas mãos. “Que eu tenho que
ir embora na véspera de Natal. Eu não quero ir.”
Era quase cômico, mas Charlotte conseguia apreciar o drama de tudo
isso. Além disso, a tristeza abjeta em seu tom agarrou Charlotte pelo
colarinho. Ela podia sentir isso puxando-a enquanto se ajoelhava ao lado de
Lucy. "Você não se diverte com sua mãe no Natal?"
Lucy deu de ombros, seu rostinho se inclinando para olhar diretamente
para Charlotte. “Eu acho”, ela admitiu, dando de ombros novamente. “Mas
eu sempre fico com minha mãe na véspera de Natal. Sempre! Ambas dizem
que o Papai Noel ainda vai me encontrar na casa da mamãe e da Arianne,
então está tudo bem. Mas não sei por que não posso ficar com a mamãe e
depois ir para a casa da mamãe no dia seguinte, como sempre.”
Charlotte conseguia entender muito bem o desejo de ficar com Sutton, e
conseguia entender a relutância de Lucy completamente. Sutton era sua mãe
primária. Ela passou mais de três quartos de sua vida com Sutton, aqui nesta
casa. Ela passou todos os Natais de que conseguia se lembrar aqui. No
fundo, ela concordava com Lucy que havia uma injustiça nessa mudança
em nome da "justiça".
Ainda assim, isso não mudaria nada para a menina com os olhos tristes
na véspera de Natal.
Então Charlotte fez o que tinha que fazer no trabalho para conseguir
realizar algo: mudar de rumo.
“Quando eu tinha a sua idade” — ela deu um leve toque brincalhão na
coxa de Lucy, vestida com leggings alegres com tema natalino — “nenhum
dos meus pais passou o Natal comigo.”
Eram palavras que ela não falava há muito tempo, algo em que ela nem
pensava há alguns anos. Mas isso chamou a atenção de Lucy, fez com que
ela parasse de parecer tão perturbada, enquanto ela levantava a cabeça para
olhar para Charlotte.
“O quê?! Por quê? O que eles fizeram?” Tudo bem, então ela parecia
perturbada de uma forma totalmente diferente. Sua boca se abriu em
angústia. “Eles estão mortos ?”
Charlotte deu um pequeno sorriso porque o coração de Lucy era
realmente todo Sutton. Ela achatou a mão para dar um tapinha reconfortante
na perna de Lucy. "Não, eles não estão mortos. Eles estavam apenas...
ocupados." Havia o potencial de doer, mas ela se recusou a se aprofundar
muito nisso. Isso não era sobre ela; era por Lucy. "Eles gostavam de ter seu
tempo livre para gastar consigo mesmos", ela explicou.
O rosto de Lucy estava franzido em descrença enquanto ela olhava para
Charlotte.
“Então, embora eu entenda que você queira estar com sua mãe na
manhã de Natal, acho muito legal que suas duas mães queiram passar o
feriado com você e que você possa comemorar duas vezes ”, ela enfatizou,
dando a Lucy um sorriso encorajador. “E acho que você vai se divertir
muito se você se permitir. Algumas crianças, como eu quando eu era jovem,
teriam adorado algo assim.”
Mas Lucy não sorriu de volta. Em vez disso, ela realmente se jogou em
Charlotte, que mal conseguiu evitar que ambas caíssem.
Ela ficou surpresa, mas realmente não deveria ter ficado. Não pelo
cuidado de Lucy ou seu abraço ou pela maneira como isso fez tudo dentro
de Charlotte se acalmar .
“Você não assou biscoitos para o Papai Noel? Ou assistiu a filmes de
Natal com sua mãe? Ou leu 'T'was the Night Before Christmas'?”
Charlotte envolveu os braços frouxamente em volta da cintura de Lucy
para retribuir o abraço. "Não. Eu não fiz." Ela nunca tinha feito nenhuma
dessas coisas. "Mas acho adorável que você possa fazê-las com seus pais."
“Tudo bem, está na hora—” Sutton se interrompeu enquanto entrava no
saguão e olhava nos olhos de Charlotte. Ela levantou as sobrancelhas
enquanto via Charlotte sentada no chão com Lucy enrolada em um abraço,
um sorriso feito de clara confusão e carinho deslizando por suas feições.
“Está tudo bem aqui?”
Charlotte deu um último aperto em Lucy antes de Lucy soltá-la e se
virar para falar com sua mãe. Faça isso mães , enquanto Layla seguia Sutton
para dentro, braços cruzados e rosto parecendo decididamente menos
afeiçoado pela situação delas.
“Está tudo bem, mamãe.” Lucy se levantou. “Charlotte não comemorou
o Natal quando era pequena, então vou fazer isso duas vezes, por ela.”
Charlotte se viu corando com o olhar que Layla e Sutton lhe deram
enquanto ela se levantava. Principalmente, admito, ela estava envergonhada
por Layla ter ouvido.
Felizmente, ela não teve que encontrar mais nada para dizer ainda, pois
Lucy continuou: “Mamãe, você pode passar o Natal com Charlotte. Está
tudo bem. Assim você não estará sozinha, e Charlotte pode fazer todas as
coisas divertidas de Natal com você.”
Layla passou por Sutton com um suspiro enquanto caminhava para
pegar a jaqueta de Lucy, que estava pendurada sobre sua bolsa de viagem
no canto. "Vamos, querida. Temos que ir."
Lucy permitiu que Layla vestisse a jaqueta, aparentemente muito menos
combativa ou infeliz do que parecia há pouco. "Você tem que fazer as
coisas de Natal com a mamãe", ela disse a Charlotte enquanto Layla
fechava o zíper da jaqueta. "Você vai se divertir, eu prometo."
Charlotte não conseguiu evitar sorrir de volta para ela, seu coração se
sentindo indevidamente cheio de pura doçura. "Tudo bem."
A expressão de Layla era muito mais contida enquanto ela erguia a
bolsa de Lucy e olhava para Charlotte. Era espantoso ver a diferença entre a
aparência dela quando cumprimentou Charlotte pela primeira vez e a
aparência dela agora, agora que ela percebeu que Charlotte estava envolvida
romanticamente com Sutton.
“Foi um prazer conhecê-lo, Senador Thompson.”
“O nome dela é Charlotte”, Lucy insistiu, fazendo Charlotte abrir um
sorriso.
Ainda assim, ela sustentou o olhar de Layla. “Você também.”
“Vejo você no dia vinte e sete?” Layla se dirigiu a Sutton.
“É quando você vem me buscar,” Lucy interrompeu novamente,
sorrindo com a perspectiva. “E então nós vamos para a casa da vovó e do
vovô!”
O sorriso de Sutton — forçadamente educado para Layla — tornou-se
muito real quando ela olhou de volta para Lucy. "Você está absolutamente
certa. Eu te amo."
"Eu também te amo", Lucy respondeu enquanto colocava sua mochila
no ombro.
Em um minuto, Lucy e Layla saíram, a porta da frente se fechando
bruscamente atrás delas, e Sutton e Charlotte estavam sozinhas. Charlotte se
virou para encarar Sutton novamente, sentindo várias ansiedades agora.
“Sinto muito”, disseram ambos ao mesmo tempo.
Por um momento, elas apenas se encararam, e então Charlotte não
conseguiu evitar de rir. Sua risada só ficou mais intensa quando a risada
leve de Sutton se juntou à dela.
"Por que você se desculpa?", ela perguntou depois de recuperar o
fôlego.
Sutton se remexeu, sua expressão apertada. “Por quaisquer comentários
que Layla possa ter feito antes de eu entrar na sala. Eu não, quero dizer, eu
nem sabia que você estava vindo. O que você está fazendo aqui? E do que
você está arrependida?”
“Eu sei que você pretendia ficar sozinha hoje, então, primeiro, peço
desculpas por potencialmente atrapalhar isso. Eu posso ir, se você quiser,”
ela ofereceu rapidamente, odiando essa incerteza dentro dela. “Eu só tenho
um presente de Natal para você, e eu queria que você o recebesse antes, e
não depois do grande dia.” Ela fez uma pausa antes de inclinar a cabeça na
direção da porta. “Eu também peço desculpas por potencialmente tornar
essa situação ainda mais difícil para você.”
Os olhos de Sutton rolaram enquanto ela balançava a cabeça,
claramente frustrada. "Você não fez nada, sério." Ela rolou os lábios,
claramente debatendo sobre expor algo, antes de soltar um suspiro e se
concentrar novamente. "O que Lucy quis dizer, que você não comemorou o
Natal? Até onde eu sei, você não era uma não-celebradora do Natal."
Charlotte soltou uma risada levemente envergonhada, passando a mão
pelo cabelo diante do olhar curioso de Sutton. "Quer dizer, eu não sou uma
celebrante de Natal. Mas ela mencionou fazer coisas como filmes de Natal e
biscoitos de Papai Noel, e eu disse a verdade a ela, que eu não fazia essas
coisas." Enquanto os olhos implorantes de Sutton, que sempre viam tanto
de Charlotte, olhavam tão atentamente para ela, ela sentiu o desconforto de
compartilhar borbulhar.
Ela mudou de assunto. “Então, sim, pensei em vir aqui e te dar um
presentinho e um check-in. Quer dizer, não tenho outros planos para esta
noite; costumo passar a véspera de Natal sozinha, então se você quisesse
passar um tempo junto, eu adoraria. Eu só...” Ela olhou de volta para Sutton
enquanto confessava, “Honestamente, eu não conseguia suportar a ideia de
você ficar sozinha.”
“ Você geralmente passa a véspera de Natal sozinha”, Sutton
gentilmente repetiu as próprias palavras de Charlotte, com o mais doce
sorriso no rosto, um misto de exasperação e perplexidade.
“Eu sou... eu,” ela ofereceu simplesmente. Ela só se explicou quando o
olhar de Sutton se aprofundou em ofensa e confusão. “Só quero dizer que
estou acostumada com isso. Você, por outro lado...” Ela parou de falar,
procurando a maneira certa de se explicar. “Querido, você parecia tão triste
no telefone. Eu não podia deixar de falar com você. Não podia deixar de lhe
oferecer companhia, bem aqui e no seu próprio espaço, para fazer algo para
fazer você se sentir melhor.”
Pronto. Era a resposta mais simples e honesta. Charlotte queria que
Sutton fosse feliz, que não se sentisse sozinha. E ela queria ser a pessoa que
proporcionasse essa felicidade a Sutton.
Sutton respirou fundo, depois soltou o ar pelo nariz e fechou os olhos.
O que fez com que aquela sensação desconfortável e ansiosa cortasse o
estômago de Charlotte. Não parecia bom . “Eu posso ir,” ela murmurou.
Sutton balançou a cabeça lentamente enquanto abria os olhos. “Não.”
A única palavra era tão suave.
“Não vá. Por favor,” Sutton repetiu, mais alto, enquanto caminhava em
direção a Charlotte. “Eu-eu estou feliz que você esteja aqui.”
As palavras eram exatamente o que Charlotte queria ouvir, mas ela não
conseguia entender por que Sutton as disse como se não fossem algo
positivo.
Para Charlotte, elas eram a coisa mais positiva do mundo.
“Obrigada por vir. Por saber o que eu precisava,” Sutton sussurrou
enquanto se aproximava ainda mais. Mais perto do que ela tinha estado o
dia todo, perto o suficiente para Charlotte sentir o calor do seu corpo.
Sua gratidão parecia genuína, mas também parecia confusamente
exasperada.
 Charlotte não pensou — não conseguiu pensar — muito sobre isso, não
quando Sutton se inclinou contra ela e pressionou seus lábios.
Ela suspirou no contato gentil. Foi um beijo simples, mas Charlotte
adorou. Ele falava de familiaridade e consistência. Apenas um olá ou um
adeus ou um obrigado .
Sutton sorriu para ela, arqueando uma sobrancelha. “Não posso te
mandar embora, de qualquer forma. Não depois do que Lucy disse.” Ela
bateu o ombro no de Charlotte. “Biscoitos de Papai Noel e filmes de
Natal?” Ela fez uma pausa, estudando Charlotte. “Só se você quiser—”
"Eu quero", ela deixou escapar, e não se importou com a pressa com que
disse isso.
Ela não tinha mais nada do que se envergonhar e nada a esconder. Não
quando se tratava de querer estar com Sutton.
O sorriso de Sutton cresceu. "Ótimo." Lentamente, ela baixou o olhar
para o corpo de Charlotte, fazendo-a tremer enquanto ela puxava os olhos
de volta para cima para travar nos de Charlotte. "Não vestida assim, no
entanto."
Confusa, Charlotte olhou para si mesma e se perguntou se deveria se
ofender. “Acho que esta pode ser a primeira vez na minha vida adulta que
alguém criticou minhas escolhas de moda?”
Sutton riu, abaixando-se e pegando a mão de Charlotte na sua. "Não!
Não, não isso. Você parece... quero dizer..." Sua risada desapareceu, sua voz
caindo naquele tom deliciosamente rouco. "Você parece muito bem. Você
sempre parece." Ela limpou a garganta e trouxe os olhos azuis profundos de
volta para Charlotte enquanto suas bochechas coravam. "Eu só quis dizer
que, nesta casa, na véspera de Natal, você tem que usar o uniforme."
Ela gesticulou para si mesma e, pela primeira vez, Charlotte realmente
percebeu sua roupa.
Ela não sabia o que era; talvez estivesse muito distraída com Layla
quando Sutton entrou.
Mas Sutton estava usando calças térmicas compridas, azul-escuras com
flocos de neve brancos, e uma Henley branca por cima.
Ela parecia perfeitamente adorável, se Charlotte fosse honesta, mas ela
arrastou seus olhos de volta para Sutton, arqueando uma sobrancelha
incrédula. "Receio não ter feito as malas para a ocasião."
Ela e Sutton sabiam que ela não possuía nada parecido com aquilo.
O sorriso mais devastador brilhou no rosto de Sutton. “Você pode pegar
o meu emprestado.”
Charlotte nunca recusaria isso. “Mostre o caminho.”
Quando Sutton se abaixou e entrelaçou os dedos deles, começando a
levá-los para o quarto dela, ela disse: "Você não precisa se desculpar pela
segunda coisa."
Charlotte levou um momento para perceber a que se referia. “Sobre
Layla? E ela… nos descobrindo?”
 Sutton suspirou, dando a Charlotte um olhar de soslaio antes de assentir.
“Sim. É—você ter vindo aqui foi muito gentil. E eu percebo que você
chegou horas depois que eu disse que Layla estava pegando Lucy. O que eu
aprecio.”
Ela empurrou a porta do quarto com o quadril enquanto os conduzia
para dentro.
A última vez que Charlotte esteve aqui, ela experimentou um dos
melhores sexos de sua vida. Este era um tom completamente diferente.
Mas Sutton estava falando com ela sobre sua vida, e elas estavam
passando a véspera de Natal juntas, enquanto Charlotte usava as roupas de
Sutton, então diferente não significava necessariamente ruim neste caso.
“Eu fiz isso deliberadamente”, ela confirmou, querendo saber tudo. Ela
queria a história toda, tudo que Sutton pudesse lhe contar.
Sutton deu um sorriso rápido. "Eu sei que você fez." Ela soltou a mão
de Charlotte enquanto se movia para abrir uma de suas gavetas. "Layla
deveria estar aqui no máximo às três ." Ela franziu os lábios enquanto
começava a vasculhar a gaveta. "E quando ela estava mais de uma hora
atrasada, Lucy decidiu com muita determinação que isso significava que ela
não precisava mais ir."
Charlotte recostou-se na cama de Sutton enquanto Sutton tirava uma
camisa dobrada e abria outra gaveta.
“E essa é a parte da coparentalidade que realmente é uma droga, porque
eu tenho que fazer cumprir o acordo de custódia, mesmo que eu também
não queira que ela vá. E é difícil ficar realmente irritada com Layla, mesmo
que eu esteja , quando ela se atrasou porque foi chamada para uma cirurgia
de emergência.” Sutton soltou um suspiro, de algum lugar bem fundo, ao
que parecia, enquanto tirava uma calça de pijama e a segurava
vitoriosamente.
Charlotte só conseguia olhar para ela com um sorriso que ela sabia que
parecia absolutamente apaixonado.
Porque ela estava completamente apaixonada.
Sutton, com o cabelo preso desleixadamente em um rabo de cavalo que
ela sem dúvida usou o dia todo enquanto brincava com Lucy,
compartilhando seus sentimentos enquanto oferecia a Charlotte um pijama
de Natal...
Sim. Ela ficou apaixonada.
"Você tem todo o direito de ficar irritada", ela garantiu a Sutton quando
se lembrou de que conseguia falar e não apenas encará-la enquanto seu
coração parecia bater rápido demais em seu peito.
“Bem, isso não muda nada, não é?” Sutton disse com um suspiro antes
de sacudir os ombros e entregar suas roupas para Charlotte, um sorriso
brincalhão tomando conta de seus lábios. “Prefiro focar nisso.”
Charlotte faria qualquer coisa para manter um sorriso no rosto de
Sutton.
 Foi assim que ela se viu usando seu próprio par de ceroulas com tema
natalino — as dela eram cinza com bonecos de neve brancos, amarradas nos
tornozelos, pois ela presumia que se ajustavam perfeitamente às pernas
longas de Sutton — e um moletom azul que ela, reconhecidamente,
realmente gostava.
Principalmente porque era extremamente confortável e tinha um cheiro
perfeito de Sutton.
Foi assim que ela se pegou rindo enquanto decoravam os biscoitos de
açúcar que sobraram, aqueles que Lucy não tinha levado para a casa de
Layla.
Foi assim que ela se viu colocando seus presentes — o que ela tinha
para Sutton e o que ela tinha para Lucy — debaixo da árvore. Ela tinha
ficado surpresa ao ver dois presentes para ela lá embaixo também, um de
Sutton e o outro de Lucy.
Ela se virou para olhar para Sutton, gesticulando sem palavras para eles,
enquanto Sutton lhe dava um sorriso envergonhado. "Oh, é—meu—não é
nada, sério. Podemos abri-los mais tarde," Sutton se apressou em dizer,
claramente se sentindo envergonhada.
Foi assim que ela se viu assistindo a várias versões de Como o Grinch
Roubou o Natal .
“Como você nunca assistiu isso? Alguma versão?” Sutton perguntou,
incrédula, enquanto se virava para olhar para Charlotte no sofá.
Charlotte desviou sua atenção da televisão para Sutton. “E quantas
vezes você assistiu?”, ela provocou, já que Sutton claramente sabia a
maioria das falas.
Ela adorou o rubor que se moveu sobre as bochechas de Sutton quando
ela empurrou seu ombro contra o de Charlotte. Elas estavam sentadas
aconchegadas uma na outra no sofá de Sutton. As luzes da árvore de Natal
estavam acesas, lançando um brilho fraco, mas aconchegante, no quarto. O
braço de Sutton estava pendurado no encosto do sofá, de fato sobre os
ombros de Charlotte, com um cobertor sobre as duas.
Para ser bem honesta, ela não tinha certeza se já havia se sentido tão
relaxada na vida.
“Este é um favorito da família Spencer”, Sutton respondeu enquanto se
virava para olhar de volta para a televisão. “Todo ano, nós decorávamos a
árvore juntos, todos nós. Minha mãe não deixava isso acontecer até que
todos estivessem disponíveis. E na véspera de Natal, nós assistíamos a isso,
junto com alguns outros filmes de feriado, fazíamos nossos biscoitos e
sentávamos na sala de estar com as luzes da árvore acesas.”
“Parece realmente adorável. Fazer essas coisas com Lucy agora,” ela
sussurrou de volta.
Sutton assentiu, olhando de volta para Charlotte com olhos calorosos.
“É. É mesmo.”
“Todo Natal que consigo lembrar, passei sozinha.” As palavras saíram
de algum lugar bem fundo dentro dela, sem serem convidadas. Talvez fosse
por causa de quão confortável ela se sentia. Quão quente, segura e
aconchegante, com Sutton pressionada contra seu lado.
Sutton registrou o que ela disse, seus olhos arregalados e confusos. “
Todo Natal? Onde estavam seus pais? Irmãos? Avó?”
Charlotte sustentou seu olhar por alguns longos momentos, quase
caindo neles, antes de limpar a garganta e balançar a cabeça, querendo
mexer as mãos contra o cobertor, mas se contendo. “Bem, eu não estava
realmente sozinha, eu acho. Eu sempre tive uma babá e uma empregada em
casa. Mas meus pais gostavam de tirar férias — como um casal — durante
os feriados. E com William e Caleb mais velhos do que eu, assim que se
tornaram adolescentes, eles não gostavam de estar em casa nas férias. Eles
geralmente tinham outras coisas para fazer. Convites para esquiar com
colegas de classe em Aspen ou fazer um cruzeiro com amigos. Minha avó
sempre estava muito ocupada.”
Charlotte podia sentir esse núcleo de desconforto se desenrolar dentro
dela, ao compartilhar esses detalhes, falar sobre essas coisas que não
importavam , ou assim ela disse a si mesma por muito tempo. Isso... isso a
envergonhava, ser tão vulnerável.
Ela não conseguia se lembrar da última vez que se sentiu assim, se é que
alguma vez se sentiu assim.
“Não foi grande coisa”, ela disse, tentando lidar com aquela sensação
horrível e revirada no estômago. “Poderia ter sido diferente quando eu era
bem pequena, com menos de cinco ou seis anos.” Ela não tinha muitas
lembranças daquela época.
“O que você fez, então? No Natal?” Sutton perguntou, e sua voz era tão
suave e tão persuasiva, assim como sua mão, que pousou na coxa de
Charlotte e esfregou gentilmente.
Tudo isso em combinação fez Charlotte querer superar aquele
sentimento terrível em seu estômago. Compartilhar mais. Dar mais e dar a
Sutton, onde ela sabia que estaria seguro.
“Quando eu era mais jovem, eu abria os presentes com minha babá na
época. O chef dos meus pais fazia um jantar grande que eu comia. Quando
eu era adolescente, parei de fazer qualquer coisa 'especial'. Eu apenas tirava
um tempo para relaxar da escola, depois do trabalho. Comecei a passar mais
tempo com minha avó ou a fazer estágios nas férias.”
A expressão de Sutton era tão triste e solidária que Charlotte sentiu
como se algo dentro dela estivesse sendo desfeito, algo antigo e mantido
trancado por muito tempo, e sua garganta ficou apertada com isso.
Ela não conseguia desviar o olhar, mesmo quando admitiu: "E nunca foi
assim." Ela gesticulou ao redor da sala, para as casas de gengibre no balcão
— a de Sutton, que era imaculada e lindamente decorada, e a de Lucy, que
mal era formada como uma casa de verdade, porque Sutton havia explicado
que queria construí-la sozinha; para a árvore de Natal, com enfeites caseiros
e decorações espalhadas de forma irregular; para a parede onde Sutton
havia pendurado todas as obras de arte natalinas de Lucy.
 “Quando parei de 'celebrar o Natal', não senti como se tivesse perdido
algo especial”, explicou Charlotte através do estranho aperto no peito. “Não
havia memórias ou tradições familiares que eu estivesse abrindo mão. Até
as decorações que tínhamos eram feitas profissionalmente. Era tão...
estéril”, decidiu ela.
Ela baixou o olhar para o próprio colo enquanto mordia a bochecha. “A
maior parte da minha vida foi, eu acho.”
Deus, o que estava acontecendo dentro dela?
Falar sobre isso parecia sem sentido e significativo ao mesmo tempo.
Parecia importante, mas também a fazia se sentir ridícula.
Mas foi somente quando ela estava com Sutton que ela realmente
pensou sobre essas coisas. Os momentos que ela nunca tinha experimentado
em toda a sua vida. O amor inabalável e o calor e as memórias queridas da
infância que Sutton tinha em alta estima e queria passar para sua filha.
Charlotte não tinha nenhuma delas. E ninguém para quem passá-las,
mesmo que ela tivesse.
A mão de Sutton pousou sobre a dela, e ela não percebeu até aquele
momento que estava segurando com força o cobertor em seu colo.
Ela se forçou a relaxar e falar normalmente através do aperto na
garganta. “É tudo—é bobagem,” ela disse, forçando uma risada. “A história
da pobre menininha rica, sério. Minha família não é gente ruim. Eu nunca
fiquei sem nada.”
A mão quente de Sutton não se moveu. Ela gentilmente pegou a mão de
Charlotte entre as suas.
“Não é bobagem,” ela disse, sua voz baixa, séria e suplicante. “Estou
feliz por ter você aqui comigo esta noite. E não só por mim,” ela murmurou,
esfregando gentilmente a mão de Charlotte.
Foi exatamente o conforto que Charlotte precisava para se virar e olhar
para ela.
Para encontrar Sutton olhando para ela, olhos intensos, honestos e tão
carinhosos , e Charlotte...
Ela simplesmente a amava.
Ela simplesmente amava Sutton Spencer com tudo o que sentia.
A força do pensamento, do sentimento , percorreu-a, e tudo o que ela
pôde fazer foi se virar o suficiente para realmente encarar Sutton, levantar-
se e beijá-la.
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 CAPITULO QUATORZE
SUTTON RETRIBUIU O BEIJO DE CHARLOTTE, avidamente.
Ela acompanhou seu ritmo por ritmo, suas mãos se sentindo
gananciosas com a necessidade enquanto ela puxava Charlotte para cima
dela. Alcançando para baixo, ela deslizou suas mãos sobre a cintura coberta
pelo moletom de Charlotte, descendo por seus quadris, já coçando para
tocar a pele quente e macia por baixo.
Era o moletom dela , ela vagamente registrou, mesmo sabendo que ele
queimava o fogo dentro dela ainda mais. Charlotte estava com suas roupas,
parecendo tão sexy quanto sempre — devastadoramente — mas também
natalina e fofa, e ela parecia... a Sutton.
Charlotte gemeu no fundo da garganta, um som tão gutural que ressoou
por todo o corpo de Sutton, enquanto as mãos de Sutton deslizavam por
baixo da blusa e se espalhavam pela cintura de Charlotte.
Ela flexionou as mãos ali, apertando apenas a quantidade certa, a
quantidade que ela sabia que Charlotte gostava, e foi recompensada com
um som agudo.
Charlotte parecia saber exatamente o que Sutton queria — mas, quando
elas estavam assim, quando ela não sabia? — enquanto se levantava de
onde estava aninhada contra Sutton no sofá e montava nela, tudo isso sem
interromper o beijo.
As mãos de Charlotte pousaram em seus ombros, recuperando o
equilíbrio enquanto balançava os quadris contra Sutton.
Era inebriante. Tão poderoso. Esse desejo , que vinha da necessidade
pulsante que ela sempre parecia ter dentro de si por Charlotte. Era
interminável, Sutton aprendera nas últimas semanas.
Mas ela podia sentir isso esta noite, neste beijo, neste momento. Esse
desejo não estava apenas inegavelmente presente, entrelaçando-se em suas
veias, mas estava ampliado.
Ela sentia isso em cada movimento, cada ação. Ela sentia isso enquanto
mapeava as costas de Charlotte, depois subia pelos lados, passando o
polegar sobre seus mamilos. Ela sentia isso na maneira como Charlotte
arqueava as costas contra ela. Ela sentia isso enquanto Charlotte ofegava
em sua boca, a maneira como ela deslizava seus lábios carnudos sobre os de
Sutton como se, mesmo nos momentos em que ela precisava respirar, ela
quisesse compartilhar o próprio ar que elas estavam respirando.
Era aquele sentimento carente e faminto que ela tinha sempre que
beijava Charlotte, sempre que a tocava, mas era algo mais . Algo mais forte.
De alguma forma, era tudo mais forte, o que parecia insondável para Sutton,
porque ela já era insaciável quando se tratava de Charlotte Thompson.
 As mãos de Charlotte cravaram-se em seus ombros, e Sutton pôde sentir
sua relutância quando ela se afastou, interrompendo verdadeiramente o
beijo.
Ela ainda ficou lá, no entanto, suas coxas envolvendo as de Sutton e
mantendo-as travadas uma contra a outra. As mãos de Sutton
permaneceram onde estavam, mergulhadas logo abaixo das calças de
pijama emprestadas de Charlotte para que ela pudesse correr os dedos sobre
os quadris cheios de Charlotte.
Sutton arquejou para Charlotte, seus lábios ainda formigando enquanto
Charlotte olhava para ela.
A única iluminação vinha da televisão e das luzes coloridas da árvore de
Natal, lançando Charlotte em um brilho aparentemente místico. Era
cativante, se Sutton estava sendo totalmente honesta, e ela engoliu em seco,
procurando os olhos de Charlotte com os seus. Questionando. Porque não
houve uma única vez em que eles começaram a fazer sexo que Charlotte os
impediu ou não quis.
E Sutton... ela queria tanto que não tinha ideia de como Charlotte não
podia estar se sentindo da mesma maneira.
“Querida, eu... eu não vim aqui para isso,” Charlotte sussurrou,
segurando o olhar de Sutton. Sua voz era tão gutural que causou um arrepio
na espinha de Sutton.
Ela afrouxou o aperto que ainda tinha na camisa de Sutton, alisando a
mão sobre o pescoço dela em um toque que era reconfortante e doce e ainda
fez Sutton estremecer, especialmente quando Charlotte acariciou o pescoço
dela com o polegar.
"Você não quer t—" Sutton não conseguiu nem terminar de fazer a
pergunta antes que Charlotte a interrompesse com uma risada sufocada.
"Não. Eu quero", ela assegurou sem um segundo de hesitação. Ela
gentilmente — tão gentilmente — acariciou o pescoço de Sutton
novamente. Sutton estremeceu novamente, mas não tinha nada a ver com
calor ou desejo ou qualquer coisa sexual. Especialmente não quando
Charlotte elaborou: "Mas eu não quero que você pense que toda vez que
nos vemos — especialmente se não for relacionado ao livro — que temos
que fazer sexo ou que estou esperando por isso. Eu vim aqui esta noite só
para estar com você. Para ter certeza de que você estava bem. Para ter
certeza de que você não se sentiria sozinha, especialmente na véspera de
Natal."
Havia uma doçura tão genuína na voz de Charlotte. Era algo que Sutton
não ouvia com muita frequência, mas ela tentava nunca se demorar nisso
quando ouvia. Ela tinha ouvido isso na voz de Charlotte, anos atrás, e
depois que Charlotte terminou as coisas entre elas, isso tinha assombrado
Sutton.
Enquanto ela estava sentada ali na sala de estar na véspera de Natal,
treze anos depois, ela não conseguiu evitar deixar o tom e as palavras
proferidas com ele permanecerem. Para se instalarem dentro dela, mesmo
sabendo que era uma má ideia.
Charlotte foi perfeita e, tecnicamente, correta ao insistir que eles não
precisavam fazer sexo toda vez que se vissem.
Seu coração gaguejou no peito enquanto ela assentia. “Eu sei. Eu sei
que não precisamos fazer sexo.”
Talvez isso, por si só, fosse uma grande parte do perigo.
Ela sabia que Charlotte não tinha vindo aqui apenas procurando ou
querendo sexo. Ela sabia que Charlotte tinha vindo aqui com as intenções
mais gentis e atenciosas, as que Charlotte parecia ter por Sutton,
frequentemente e às vezes singularmente.
Tudo seria muito mais fácil, na verdade, se Charlotte tivesse vindo aqui
apenas para ter intimidade física.
Nas últimas seis semanas, elas tinham sido muito físicas. Sutton
manteve assim; fazia sentido assim. Ela sempre quis Charlotte, e sabia que
Charlotte a queria. Entre elas, sexo era a parte mais descomplicada do
relacionamento delas.
Sem mencionar que foi o melhor sexo que Sutton já teve, e uma parte
dela sentiu que precisava se saciar, se saciar, antes que acabasse.
Sexo fazia sentido .
Os pequenos e doces momentos humanos surgiram, mas Sutton fez o
melhor que pôde para aceitá-los como eles eram.
Bem aqui, agora mesmo, Sutton podia admitir que essa intimidade
parecia diferente do que normalmente parecia. Parecia, já, verdadeiramente
íntima.
Agora mesmo, aqui mesmo, Sutton não tinha uma única defesa para
usar contra Charlotte, mesmo que fosse uma má ideia fazer sexo quando ela
se sentia tão ... ...
Durante toda a noite, até agora, tinha sido muito, muito perigoso para
ela estar perto de Charlotte.
Mas ela não conseguiu impedir. Ela…
Charlotte imitou seu aceno, o menor, porém mais significativo dos
sorrisos provocando seus lábios. Era como se seu conhecimento de que
Sutton sabia de suas verdadeiras intenções em relação a estar ali importasse
muito. "Ótimo", ela sussurrou.
Perigoso .
A palavra flutuou pela mente de Sutton, tão sussurrada quanto a de
Charlotte.
E embora ela soubesse, ela não conseguia ouvir. Não agora.
Talvez fosse por causa desse momento . Do jeito que estavam envoltos
no brilho suave do quarto, e era véspera de Natal. De como uma parte de
Sutton sempre ansiava por casa, por sua família, esta noite, e com Charlotte
aqui com ela, ela... não tinha.
Talvez fosse exatamente por causa do que Charlotte tinha acabado de
dizer. Charlotte tinha ido até ela esta noite, procurando por ela, sem ser
solicitada e totalmente inesperada, com o único propósito de estar lá para
Sutton em seu primeiro Natal como mãe, que ela não teria Lucy. Charlotte
sabia o quão profundamente Sutton estaria sentindo essa solidão, e
Charlotte não queria que Sutton sentisse essa solidão.
Talvez fosse por causa da maneira como Charlotte tinha acabado de
compartilhar um olhar tão honesto sobre sua infância. Porque, enquanto
Charlotte explicava como era durante o Natal em sua juventude, Sutton
tinha sofrido pela jovem garota que Charlotte tinha sido, solitária e
esquecida nos feriados. Essa dor permaneceu para a mulher que teve que se
endurecer contra esse sentimento.
Ela agora conseguia ver com uma visão tão completa — finalmente —
por que Charlotte era a pessoa que ela se tornara quando adulta.
Ela sempre teve um escopo, naquela época e agora, uma visão que a
maioria das pessoas no mundo nunca teria, na psique de Charlotte
Thompson. Ela sabia disso; ela sempre soube que conhecia Charlotte de
maneiras que Charlotte não oferecia a muitos outros. Mas esta noite, ela
sentiu como se tivesse aberto algo tão raro.
Uma vulnerabilidade verdadeira. A verdade do que moldou Charlotte,
mesmo que a própria Charlotte não soubesse disso.
Provavelmente foi uma combinação insanamente poderosa de todas
essas coisas que a fez baixar a guarda que ela vigilantemente mantinha com
Charlotte. Foram todas essas coisas que fizeram outra parte maior de sua
mente silenciar aquele aviso de perigo.
Só dessa vez. Só dessa vez , deixe o lado mais suave dela, o lado de
Sutton que não existia da mesma forma há tanto tempo, assumir. Para
deixá-la sentir.
Ela se inclinou, levantando o queixo, querendo...
E Charlotte a encontrou no meio do caminho, conectando seus lábios
mais uma vez.
Foi a combinação de todas essas coisas, ela pensou vagamente, que
atiçou as chamas dentro dela para queimar ainda mais forte esta noite. Era
isso que era.
As chamas que, pela primeira vez, não pareciam estar queimando
Sutton de dentro para fora. Não naquele momento, enquanto Charlotte
suspirava contra ela, deslizando sua língua ao longo da de Sutton,
acendendo-a.
Não, as chamas não queimaram enquanto Charlotte passava as mãos
pelos cabelos de Sutton, puxando-os gentilmente, enquanto balançava os
quadris contra Sutton mais uma vez.
Eles arderam lentamente.
Suas mãos eram gentis, não menos desejosas, embora quisessem
saborear o toque e a sensação do corpo de Charlotte.
Ela deslizou as mãos para baixo, agarrando a cintura de Charlotte,
moldando as mãos às curvas enquanto as mãos de Charlotte seguravam seu
queixo.
 O beijo de Charlotte suavizou-se com o de Sutton.
Batida por batida.
Sutton levantou as mãos, deslizando a blusa de Charlotte — de Sutton
— para cima enquanto fazia isso. Ela queria sentir o corpo de Charlotte, sua
pele nua. Isso importava para ela, agora, e ela não iria — não poderia —
pensar muito intensamente sobre isso naquele momento.
Charlotte levantou os braços para Sutton, depois os esticou para trás e
tirou o sutiã em segundos.
Sutton levantou as mãos, segurando os seios de Charlotte, hipnotizada
pelo quão insanamente duros seus mamilos já estavam para ela. Ela moveu
os polegares sobre eles, circulando, enquanto Charlotte xingava, então
abaixou a cabeça novamente, beijando Sutton profundamente.
Ela deslizou a língua na boca de Sutton, ao longo da boca de Sutton, e
foi tão, tão perfeito. Como se ela pudesse saborear cada suspiro.
E Sutton estava tão sem fôlego, tão desejosa quanto antes. Como ela
estava em todas as outras vezes, mesmo que isso parecesse tão diferente .
Charlotte soltou pequenos gemidos na boca de Sutton enquanto Sutton
deslizava uma das mãos para baixo, mergulhando-a novamente em suas
calças, puxando-a sobre a coxa de Charlotte e deslizando-a entre suas
pernas.
Ambas choramingaram, o beijo diminuindo a velocidade até o ponto em
que suas bocas estavam simplesmente pressionadas uma contra a outra.
Respirando o mesmo ar, enquanto Sutton esfregava os dedos sobre a renda
pura e cara da calcinha de Charlotte.
Ela estava tão molhada que os dedos de Sutton ficaram encharcados de
tanto esfregá-la no tecido.
E ela precisava tocá-la. Ela precisava sentir Charlotte, estar o mais perto
dela possível.
Essa mesma necessidade lenta e latente não fez Sutton apressadamente
puxar a calcinha de Charlotte para longe, do jeito que ela normalmente fazia
quando elas faziam isso. Em vez disso, ela a provocou.
Deslizando as pontas dos dedos por baixo do tecido, ela os passou sobre
o centro quente de Charlotte, gemendo do fundo da garganta com a
sensação.
“Sim. Querida, dentro. Eu quero você dentro de mim,” Charlotte falou,
um desespero alinhando suas palavras, seus lábios deslizando sobre os de
Sutton nos movimentos mais tentadores e sensuais que causaram arrepios
por todo o corpo de Sutton.
“Você me quer dentro de você?” Sutton sussurrou, inclinando a cabeça
para cima agora. Apenas o suficiente para conseguir olhar para Charlotte na
iluminação fraca e íntima da árvore de Natal.
Ela traçou os dedos sobre Charlotte, apenas sentindo -a. Quão quente
ela estava. Quão inchada. Quão encharcada. Como seus quadris sacudiam e
suas coxas tremiam.
 Ela podia ouvir os pequenos gemidos incontroláveis que escapavam do
fundo de sua garganta enquanto Sutton esfregava seu clitóris.
“Quão ruim?” Sutton perguntou, olhando diretamente nos olhos de
Charlotte enquanto ela circulava seu clitóris com mais força, não mais
rápido. Nem mesmo quando Charlotte começou a tentar se mover com ela.
As mãos de Charlotte agarraram os cabelos de Sutton, puxando-os,
enquanto sua boca se abria, ofegante com o toque de Sutton.
Deus, o clitóris dela estava tão duro . Sutton ofegava com ele também,
mas ela não se mexeu ainda.
Ela queria ouvir.
Ela não se moveria rápido o suficiente para Charlotte gozar assim.
Sutton sabia do que precisava, e esse pensamento por si só enviou o choque
mais insanamente energizante através de seu corpo. Ela sabia que Charlotte
precisava que ela tocasse seu clitóris com força e rapidez para que ela se
desfizesse.
Mas ela não queria que Charlotte viesse ainda, pensou enquanto olhava
para Charlotte, com o coração batendo forte.
Sutton estava tão molhada; ela doía e apertava as coxas com isso. Ela
sabia que provavelmente gozaria assim que Charlotte realmente começasse
a fodê-la mais tarde. Ela sabia que seria tão simples.
Mas ela também não se importava com isso agora.
Tudo o que lhe importava era isso.
Era Charlotte.
O jeito que ela olhou para Sutton, olhos tão escuros. Tão carentes.
"Você não tem a mínima ideia do quanto eu te quero, Sutton." Charlotte
arranhou as unhas na nuca de Sutton enquanto falava.
Tanto a sensação quanto as palavras deixaram Sutton ofegante, e foi o
suficiente. Foi mais do que suficiente para ela dar a eles o que ambos
queriam.
Ela deslizou a mão para baixo, pressionando dois dedos em Charlotte.
Eles deslizaram tão facilmente, encaixando tão perfeitamente. Como se
ela pertencesse ali.
Ela fez , ela pensou descontroladamente. Incontrolavelmente.
"Deus", Charlotte gritou, os pequenos gemidos do fundo de sua
garganta retornando enquanto Sutton começava a deslizar os dedos para
dentro e para fora.
Profundamente, firmemente, mas não rapidamente. Não.
Ela queria sentir tudo. Cada movimento, cada tremor, cada vez que
Charlotte se apertava em volta dela.
Aqueles sons que Sutton achava que Charlotte não sabia que ela fazia.
Ela tinha uma fome dentro de si, algo que ela se perguntava se poderia
ser saciado, despertado pelas palavras de Charlotte. Por Charlotte se
compartilhando e sendo vulnerável com Sutton.
Isso a consumia, as brasas só ficavam mais e mais quentes a cada
suspiro que saía da boca de Charlotte. Cada gemido trêmulo. Cada suspiro
ofegante. Cada vez que ela sacudia os quadris para baixo, sem pensar e sem
vergonha, exigindo mais.
Sutton absorveu tudo, sentindo-o balançar através de seu corpo. Através
de cada parte dela.
Quando as coxas de Charlotte tremeram em volta do seu pulso e suas
unhas cravaram com força nos ombros de Sutton e os sons que ela fez
ficaram ainda mais altos, ainda mais abafados, Sutton sabia que estava
perto. Tão perto.
O coração dela batia forte com a necessidade disso também. Ela
precisava que Charlotte se desfizesse completamente, tudo ao seu redor.
E ainda assim, ela parou de se mover. Ela não tinha planejado isso, mas
—ela—ela precisava. Ela engoliu em seco, e sua garganta estava tão seca, e
ela só conseguia olhar para Charlotte, e ela não sabia o que precisava, mas
sabia que não estava pronta para que isso acabasse.
O peito de Charlotte arfava enquanto ela se esforçava contra Sutton,
hipnotizando-a enquanto seus seios balançavam a cada respiração. Sim ,
Sutton registrou vagamente. Ela precisava de mais .
Ela manteve os dedos parados dentro de Charlotte, enrolados
profundamente contra ela, sentindo-a gotejar em volta dos dedos. Sentindo
Charlotte apertar, desesperadamente. Sentindo Charlotte tremer de quão
perto ela estava de gozar.
Sutton deslizou a outra mão para baixo e a colocou no quadril de
Charlotte, segurando, mantendo-a o mais parada possível. O balanço
lascivo e incontrolável que Charlotte conseguia fazer enquanto Sutton a
segurava parada não fazia nada, ela sabia. Nada que Charlotte precisasse .
O conhecimento disso funcionou através de Sutton, visceralmente. O
poder.
Ela ficou perfeitamente imóvel quando percebeu que era isso que
tornava a pulsação entre suas próprias pernas quase insuportável agora. Foi
isso que a fez parar.
Que ela precisava, neste momento, absorver cada segundo disto. Cada
segundo que ela era o que Charlotte precisava. Quem Charlotte precisava.
Choramingos escaparam da garganta de Charlotte quando ela finalmente
piscou os olhos, turvos, exigentes, desejosos e confusos, fixando-os nos de
Sutton.
"Bom", ela sussurrou, a sensação da palavra como cascalho em sua
garganta depois de tantos minutos de gemidos e falta de ar.
“Su... Su-tton,” Charlotte gritou, tentando mover os quadris novamente.
Sutton apertou a mão contra o movimento, fazendo Charlotte gemer, o
som tão gutural. Era selvagem, quase, enquanto suas unhas cravavam mais
forte contra os ombros de Sutton, e ela podia sentir Charlotte se apertar em
volta dela novamente.
Porra .
Deus, ela queria isso. Ela queria ver, ouvir e sentir Charlotte gozar por
ela.
 Ainda assim, ela não se moveu. Não se deixou.
A confusão que nublou o olhar de Charlotte se tornou ainda mais
pronunciada. Ela respirou fundo entre dentes, como se estivesse tentando se
concentrar em Sutton. Como se estivesse tentando obter mais clareza sobre
a situação.
Mas Sutton não queria mais clareza.
Honestamente, ela não tinha certeza se conseguia pensar
superclaramente agora. Tudo o que sabia era que queria Charlotte
completamente sem sentido para ela. Aberta e vulnerável e generosa e
somente para Sutton.
Tudo por Sutton.
De todas as formas que ela sonhou, fantasiou e depois trancou.
Ela flexionou os três dedos que tinha dentro de Charlotte, curvando-os
para dentro dela.
A clareza que Charlotte claramente tentava compreender se dissipou, e
uma sensação intensa e cruel de satisfação tomou conta de Sutton.
“ Deus ,” Charlotte lamentou, jogando a cabeça para trás. “Por favor. S-
mas—só— por favor .”
Sutton deslizou os dedos para fora, então empurrou novamente. Mais
uma vez, ela se certificou de que sua palma esfregasse contra o clitóris de
Charlotte a cada movimento. Então, novamente, enquanto Charlotte se
esforçava para encontrar uma nova compra contra os ombros de Sutton.
Com cada som que Charlotte fazia, um eco do nome de Sutton soava.
Seus olhos se abriram de repente quando Sutton sentiu que ela apertava
seus dedos, travando o olhar de Sutton e mantendo-se ali.
E ela veio.
Ao redor dos dedos de Sutton, com o nome de Sutton em seus lábios,
suas unhas deixando marcas nos ombros de Sutton enquanto ela ainda usava
as roupas de Sutton.
Ela veio por Sutton .
Charlotte ainda estava ofegante quando começou a descer, quando
finalmente pareceu voltar a si. Ela encarou, olhos escuros e desejosos,
Sutton.
E Sutton, com o coração na garganta, não conseguia desviar o olhar.
Charlotte então bateu os lábios nos de Sutton, lábios, dentes e língua
exigindo, enquanto ela se abaixava e agarrava o pulso de Sutton. Ela
levantou os quadris e puxou a mão de Sutton para fora de suas coxas
enquanto mordiscava o lábio inferior de Sutton, então o chupou entre os
dentes.
A respiração de Sutton já estava irregular, incapaz de manter seus
próprios quadris firmes porque ela queria muito. Ela queria Charlotte
dentro dela. Ela queria a boca de Charlotte nela. Ela queria Charlotte .
Ela choramingou quando Charlotte soltou seu lábio inferior, então levou
a mão de Sutton até sua boca. Sutton se deixou manobrar, a antecipação
aumentando dentro dela, desesperada por cada movimento de Charlotte.
 Quando Charlotte levou os dedos molhados de Sutton aos lábios, as
terminações nervosas nas pontas dos dedos de Sutton pareceram explodir
enquanto Charlotte os movia sobre seus lábios carnudos.
Ela não conseguia nem entender os sons que escapavam de sua
garganta, especialmente quando Charlotte sugou os dedos de Sutton em sua
boca.
"Deus", ela sibilou, reprimindo um gemido quando seus dedos foram
envolvidos pelo calor da boca de Charlotte.
Ela sentiu Charlotte arrastar a língua sobre os dedos, e estremeceu com
isso. Ela sentiu os lábios de Charlotte envolvê-la enquanto ela começava a
deslizar os dedos de Sutton para fora da boca, e ela latejava .
Charlotte sabia disso também. Sutton sabia que ela sabia, mesmo antes
de erguer uma sobrancelha e se inclinar para o ouvido de Sutton enquanto
murmurava: "Querida, vou fazer você gozar tão forte que você não vai
conseguir se levantar hoje à noite. Você quer isso aqui ou na sua cama?"
Porra.
Sutton sabia sem sombra de dúvida, enquanto aquelas palavras
pulsavam por seu corpo, que Charlotte não estava sendo hiperbólica.
“Cama.”

SUTTON ACORDOU sem alarme às oito, em vez de ser pulada ou

sacudida para acordar ou alertada por gritos animados sobre o Papai Noel
antes das seis, que era como suas manhãs de Natal eram passadas nos
últimos anos. Desde que Lucy conseguia andar, falar e escapar de sua
própria cama.
E embora esse pensamento tenha lhe causado uma onda de saudade e
tristeza... ela virou a cabeça no travesseiro para olhar para Charlotte deitada
ao seu lado.
Ainda dormindo profundamente.
Ela sempre acordava antes de Charlotte. Era algo que ela achava tão
divertido, tão cativante anos atrás. Que Charlotte era tão batalhadora, tinha
todos os dias planejados, estava sempre pronta para o que quer que seu dia
pudesse trazer, mas que ela, instintivamente, sempre dormia mais pesado e
por mais tempo do que Sutton.
Sutton costumava acordar antes de Charlotte; então — principalmente
no começo — ela saía antes de Charlotte acordar ou quando ela estava
acordando.
Mas ela sempre tirava alguns minutos para olhar para ela.
Algo na visão de Charlotte dormindo pareceu tão doce para Sutton.
Ainda assim, ela pensou, e não conseguia controlar a maneira como esse
sentimento percorria seu corpo, derretendo-se em suas veias antes de se
instalar calorosamente em seu peito.
A cabeça de Charlotte estava virada para Sutton, seu corpo encolhido na
direção de Sutton, seu braço estendido sobre a cintura de Sutton. Quando
Charlotte dormia, ela buscava e iniciava a proximidade.
 Foi tão cativante.
Seus cabelos ondulados estavam desgrenhados, suas bochechas estavam
rosadas e seus lábios carnudos estavam ligeiramente abertos, e Sutton não
conseguiu controlar o suspiro suave que escapou dela enquanto seu coração
saltava no peito.
Era mais fácil manter a guarda emocional com Charlotte; ela sabia
disso.
E ainda assim... ela passou os dedos levemente sobre o braço jogado
sobre sua cintura, deleitando-se com a pele macia de Charlotte.
Ela ficou grata quando seu telefone tocou repetidamente na mesa de
cabeceira, mantendo-a o mais ancorada na realidade possível naquele
momento.
Virando-se de lado, com o braço de Charlotte ainda em volta de sua
cintura, ela verificou as mensagens que havia recebido naquela manhã.
MÃE—7:02 DA MANHÃ

Bom dia, querida, e feliz Natal.

Eu sei que é difícil agora sem Lucy com você, mas você a terá e todos nós com você em
breve. Mal posso esperar para ver você! Eu teria ligado, mas espero sinceramente que
você consiga dormir até mais tarde.

Além disso, seu pai deseja Feliz Natal e que está ansioso para falar com você mais tarde
esta noite.

Nós te amamos
Mal sabia sua mãe que Sutton estava lidando com muito mais esta
manhã do que não ter Lucy. E sua mãe nunca saberia porque Sutton sabia
muito bem que sua mãe não aprovava o que ela estava fazendo com
Charlotte.
Ela não tinha ideia de que eles estavam dormindo juntos, mas não
estava feliz com Charlotte sendo amiga de Sutton. Nem um pouco.
Sua mãe tinha os melhores interesses em mente, mas, Sutton lembrou a
si mesma enquanto digitava uma mensagem de Natal recíproca, ela tinha
tudo sob controle.
Ela estava se divertindo com Charlotte. Ambas estavam se divertindo.
Elas tiveram, como evidenciado pela noite anterior, sexo incrível. Elas se
tratavam de forma justa. Elas se respeitavam. Elas estavam — dessa vez —
na mesma página sobre o que esperavam uma da outra.
Charlotte cantarolava dormindo enquanto Sutton estava na metade de
sua resposta de texto, seus dedos acariciando distraidamente o quadril de
Sutton, e ela estremeceu com isso, fechando os olhos com força antes de se
concentrar.
Em seguida, ela passou pelas outras mensagens semelhantes de seus
irmãos e depois para a de Regan.
Ã
REGAN—7:55 DA MANHÃ

Ho ho ho, Sutton Spencer!

Não me confunda com o Papai Noel. Estou te chamando de ho ho ho, com suas
escapadas sexuais com um certo senador

E não confunda o fato de eu te chamar de ho ho ho com algo menos que encorajador

De qualquer forma, Emma queria que eu te lembrasse que o “jantar” estará pronto à 1h. Eu
queria te lembrar que você deveria vir ainda mais cedo para que eu possa te dar alguns
presentes e te cobrir de carinho natalino — não tente fugir disso, eu não vou deixar você
ter um Natal solitário.
Sutton não conseguiu evitar rir, revirando os olhos afetuosamente. Ela
quase digitou de volta se você acha que eu já sou uma ho ho ho, espere até
ouvir o que aconteceu ontem à noite, mas se conteve; ela contaria a Regan
todos os detalhes mais tarde.
SUTTON—8:07 DA MANHÃ

Eu estarei aí antes do jantar

Ela revirou os lábios, incapaz de dissipar a sensação calorosa com a
qual acordara. Incapaz de se livrar totalmente do sentimento que se alojou
dentro dela na noite passada. Incapaz de se impedir de acrescentar algo à
mensagem para Regan—
SUTTON—8:08 DA MANHÃ

E eu não estou tendo uma manhã de Natal solitária... Charlotte está aqui.
Ela riu quando viu Regan começar a escrever uma resposta
imediatamente , mas ela saiu do tópico de texto de qualquer maneira. Regan
poderia viver com um pouco de antecipação.
Ela abriu o tópico de mensagens de Layla, mais do que animada para
ver os vídeos de Lucy na manhã de Natal, embora a sensação de tudo isso
acontecendo sem ela fosse agridoce.
Antes de assistir aos vídeos que Layla havia enviado a ela, ela ficou
boquiaberta ao ler a última mensagem que Layla havia lhe enviado naquela
manhã.
LAYLA—6:49 DA MANHÃ

Para que fique registrado, discutiremos seu aparente "relacionamento" com o senador
Thompson quando você for buscar Lucy amanhã.

Essa conversa não acabou, Sutton

Agravamento e exasperação a invadiram. A mensagem estava muito
alinhada com a curta conversa que ela e Layla tiveram na noite anterior,
antes de ela sair, quando Layla invadiu a cozinha, fora do alcance da
audição de Lucy e Charlotte, e Sutton a seguiu, sentindo uma combinação
de trepidação e aborrecimento.
“Você está bem, querida?” Charlotte perguntou atrás dela, sua voz um
pouco lenta, timbre sonolento, seu sotaque sulista mais pronunciado.
Sutton adorava isso. Ela sempre amou.
Seu coração acelerou com isso, mas ela fez o possível para ignorar,
enquanto se virava para olhar para Charlotte.
Charlotte estava apoiada no cotovelo, o cabelo escuro caindo em cascata
sobre o travesseiro de Sutton, arqueando uma sobrancelha questionadora
para Sutton, mesmo com uma ruga do travesseiro ainda na bochecha.
Ela parecia inquestionavelmente fofa, e Sutton não conseguiu evitar
sorrir para ela apesar da mensagem. "Bom dia. Desculpe, eu acordei você?"
Charlotte balançou a cabeça. “Não. Acabei de acordar, mas pude sentir
que você está... tensa,” ela decidiu, franzindo a testa para a palavra
enquanto acariciava levemente sua mão, onde ela estava no quadril de
Sutton.
Ela não tinha percebido o quão tensa estava, mas Charlotte não estava
errada. Ela deliberadamente respirou fundo, prendendo-o antes de exalar e
se acomodar na cama.
A tensão ainda estava presente, é verdade, mas ela se sentia um pouco
melhor, aconchegada em sua cama, com os olhos atentos e preocupados de
Charlotte sobre ela.
"Você quer me contar sobre isso?" Charlotte perguntou, seu olhar se
voltando para o telefone de Sutton, que ainda estava em sua mão.
Sutton sabia que deveria dizer não. Ela sabia que não deveria se abrir
assim para Charlotte. Ela sabia que deveria manter essas partes de si mesma
separadas. Ela sabia que só tornaria as coisas mais difíceis a longo prazo se
não o fizesse.
Mas era manhã de Natal. E ela não tinha sua filha. E ela tinha Charlotte
em sua cama. E Charlotte tinha se compartilhado com Sutton,
emocionalmente e fisicamente, nas últimas doze horas de maneiras que
Sutton nunca poderia ter sonhado. De maneiras que ela não deveria sonhar.
Mas as palavras escaparam dela porque ela só queria que tudo fosse
simples. Que fosse fácil . Talvez ela pudesse deixar ser fácil, só por
enquanto. "É Layla." Ela fechou os olhos e levantou a mão livre para
esfregar o rosto.
“O que tem ela?” Charlotte perguntou, e Sutton podia ouvir em sua voz
o quanto ela queria saber, mas o quão cautelosa ela era ao perguntar.
Sutton simplesmente não conseguiu se conter. Não quando Charlotte se
sentia tão bem ao lado dela e parecia tão persuasiva, como se ela realmente
quisesse saber.
“Ontem à noite, quando fomos para a cozinha enquanto você estava
sentada com Lucy…” Sutton soltou um suspiro, tirando a mão do rosto
enquanto olhava fixamente para os olhos de Charlotte. “Ela não está feliz
com… isso.” Ela gesticulou entre as duas.
 “Eu entendi isso,” Charlotte murmurou. Claro que ela tinha. Isso não
surpreendeu Sutton nem um pouco. Ainda assim, ela parecia apologética
enquanto procurava o olhar de Sutton com o seu. “Eu não contei a ela sobre
nós. Mas…”
Sutton balançou a cabeça contra o travesseiro. “Não. Mas você estava
aqui. Na véspera de Natal, para ter certeza de que eu não estava sozinha.”
Ela ofereceu a Charlotte um pequeno, hesitante e emocional sorriso.
Porque , meu Deus , foi tão atencioso. Foi bem a cara da Charlotte
Thompson, não foi? Fazer Sutton se sentir assim, mesmo quando Sutton
estava tentando não se sentir? Foi bem a cara da Charlotte Thompson
tornar tudo na vida dela muito mais difícil e, ao mesmo tempo, fazê-la se
sentir tão bem. Foi bem a cara da Charlotte Thompson ser tão
incrivelmente, ridiculamente romântica, mesmo sem tentar.
Ela engoliu em seco e franziu os lábios.
" Você não é o problema, quando se trata de Layla." Talvez de muitas
outras maneiras que Sutton estava se aproximando, mas desesperadamente
tentando não fazer, mas não no campo minado que era o relacionamento de
Sutton com sua ex-esposa.
“O que ela disse?” Charlotte perguntou novamente, e havia uma
aspereza em sua voz, refletindo no brilho dourado-mel de seus olhos. Algo
um pouco perigoso, como proteção. Tipo, se Charlotte não gostasse de
você, ela saberia exatamente para quem ligar para enterrar o corpo.
Alarmantemente, Sutton pensou, ela realmente poderia.
Sutton tentou não pensar muito sobre esse fato ou sobre o fato de que
Charlotte parecia tão protetora com ela .
“Ela está furiosa”, ela disse simplesmente. “Por não saber sobre nós
antes. Por você conhecer Lucy.” Ela soltou uma risada irônica e sem
alegria, todos aqueles sentimentos negativos e terríveis que a faziam sentir-
se mal se juntando na boca do estômago. “Furiosa, eu acho, por você ser
você .”
A expressão de Charlotte estava tão tensa, tão apertada. Como se ela
realmente estivesse contemplando a execução de Layla, enquanto ela
assentia. "Mmhmm. Exatamente a impressão que tive."
“E eu só— você não é da conta dela. O que fazemos não é da conta dela!
Ela falou comigo antes de começar a namorar Arianne? Enquanto éramos
casados ?” As palavras—as mesmas que ela havia disparado de volta para
Layla na noite passada—escaparam dela, ainda tão ardentes quanto da
primeira vez.
Mas foi bom dizê-las a Charlotte. Foi bom dizê-las a alguém, ela pensou
loucamente, insanamente, que a entendia. Alguém que estava claramente do
lado dela.
Não que Regan, Emma, sua mãe ou o resto da família não estivessem.
Mas foi bom dizer essas coisas, seus sentimentos e pensamentos, para
Charlotte , que estreitou os olhos em pequenas fendas enquanto mordia a
bochecha como se estivesse reprimindo palavrões duros e extremos.
 Ela não disse o resto do que disse a Layla. Que Lucy conheceu
Charlotte antes que ela e Sutton começassem esse... arranjo. Que Charlotte
era uma pessoa confiável e segura para estar perto de sua filha. Que, para
Lucy, Charlotte era uma das amigas de Sutton e alguém com quem ela
estava trabalhando. Que Lucy não tinha ideia sobre o relacionamento sexual
de Sutton e Charlotte, porque por que ela faria isso ?
De volta à cozinha ontem à noite, ela retrucou baixinho: “E tudo isso?
Essa é a única coisa que você tem o direito de comentar quando se trata dos
meus relacionamentos. O que diz respeito a Lucy é algo que você e eu
podemos conversar. Além disso? Não quero ouvir.”
“E você não acha que é da conta de Lucy estar na cama com um
senador? Com alguém que está a caminho de ser o maldito presidente ?!”
Layla cruzou os braços, zombando. “Você não acha que isso é algo que eu
tenho o direito de comentar?”
“O que ela tinha a dizer sobre isso?” Charlotte perguntou suavemente
depois de claramente respirar um pouco de sua raiva.
“Ela…” Sutton revirou os olhos, mesmo quando o pensamento das
próximas palavras forçou seus nervos a entrarem em ação. “Ela ameaçou
trazer à tona nosso acordo de custódia.”
Ela ficou furiosa com isso.
Assim como Charlotte fez, ao que parece. Seus olhos se arregalaram,
sua boca se abriu e seus dedos se contraíram contra o quadril de Sutton
como se estivessem prontos para pegar seu telefone. “Querida, eu posso
fazer uma ligação telefônica simples e, sinceramente... Layla nunca terá seu
dia no tribunal.”
A ameaça não era uma piada nem um pouco. Sutton podia sentir o quão
séria Charlotte estava, e ela não sabia o que isso dizia sobre ela, que ela
achou isso igualmente divertido, emocionante e cativante.
Mas a resposta de Charlotte acalmou Sutton, e ela se abaixou, alisando
sua mão sobre a de Charlotte. Entrelaçando seus dedos tão facilmente, ela
balançou a cabeça. "Não, isso é... não é uma ameaça real ." As palavras
foram uma garantia para Charlotte e para ela. "Layla dificilmente consegue
administrar o acordo de custódia que temos atualmente, mesmo entre ela e
Arianne, e nós duas sabemos disso."
Houve muitos dias, sendo a véspera de Natal o último, em que Layla se
atrasou para buscar Lucy ou teve que adiar devido ao trabalho.
Era uma ameaça vazia e ambos sabiam disso, mas era algo que Layla
nunca havia dito antes, o que mostrava exatamente o quão abalada ela
estava com toda a situação.
“Foi simplesmente… uma mensagem nada agradável para se acordar”,
resumiu Sutton.
Os dedos de Charlotte flexionaram-se em volta dos dela, segurando-os
com mais força, enquanto ela perguntava: "Você assistiu aos vídeos que ela
enviou? Com Lucy?" Ela acenou com a cabeça em direção ao telefone
desbloqueado de Sutton, onde as miniaturas dos vídeos ainda estavam na
tela.
“Ainda não”, ela admitiu.
“Você quer?” Charlotte incitou, tão suavemente. Como se estivesse
tentando animar Sutton, confortá-la.
Foi terrivelmente doce. Sutton assentiu antes de morder o lábio e lançar
um olhar para Charlotte. “Você... não precisa assistir, se preferir tomar um
café ou qualquer outra coisa.”
Charlotte lançou-lhe um olhar verdadeiramente incrédulo. “Espero que
esteja brincando. Passe os vídeos, por favor.”
E ela fez isso.
Ela se perdeu em vários minutos gloriosos observando Lucy abrir seus
presentes na casa de Layla e Arianne, seus beicinhos mal-humorados de
ontem esquecidos enquanto ela exclamava de alegria por seus presentes, e
então entregava seus próprios presentes para Layla e Arianne.
Funcionou muito bem para enxaguar o gosto ruim residual da boca de
Sutton, e ela se virou para olhar para Charlotte, que tinha um sorriso fofo e
suave no rosto. "Obrigada", ela sussurrou. "Pelo violão; Lucy ficou tão
feliz." Ela apontou para o último vídeo que tinham assistido. "Ela está com
ele ali. Ela não deixaria passar."
E o violão estava lá, presente, entre todos os presentes novos que ela
tinha acabado de abrir.
Charlotte virou-se para olhar de volta para ela, sorrindo
indulgentemente. “Valeu muito a pena cobrar o pequeno favor.”
Ela estava perto o suficiente para ver os pontos dourados nos olhos de
Charlotte. Perto o suficiente para sentir o hálito quente de Charlotte soprar
sobre seus lábios. Perto o suficiente para cair direto no pensamento do que
elas estavam fazendo: deitadas na cama na manhã de Natal, assistindo a
vídeos da filha de Sutton, enquanto Charlotte parecia tão apaixonada quanto
Sutton se sentia.
Ambas as vibrações que Charlotte trazia para fora dela aumentaram,
tanto a boa, profunda e quente quanto a desconfortável. Ambos os
sentimentos que Charlotte inspirava nela agora eram incontroláveis. Seu
coração começou a bater mais rápido com a maneira como Charlotte apenas
olhava para ela.
Ela respirava com dificuldade, enquanto seu coração batia forte e seu
estômago se agitava, e se forçou a piscar e desviar o olhar.
“Hum. Tenho um presente para você, falando em presentes,” Sutton
murmurou, incapaz de falar como se esta manhã não a estivesse afetando de
alguma forma. Ela levantou o telefone e o sacudiu um pouco, trazendo-os
de volta aos vídeos que tinham acabado de assistir como um lembrete de
que ainda precisavam abrir seus próprios presentes. “Se você quiser abrir
antes que eu tenha que me arrumar?”
No entanto, mesmo dando a Charlotte a opção de abrir o presente, os
nervos de Sutton ficaram à flor da pele.
 As sobrancelhas de Charlotte se ergueram com interesse óbvio. “Eu
adoraria. Eu…” Seu sorriso suave mergulhou, direto em seu próprio ataque
óbvio de nervos, enquanto ela oferecia, “Eu tenho meu presente, para você
também.”
Eles se sentaram no sofá, vestindo pijamas de Natal e com canecas de
café nas mãos, vinte minutos depois.
Os nervos de Sutton ficaram ainda mais tensos quando ela achatou as
mãos sobre o pequeno presente em seu colo. Ele era adornado com os
mesmos animais de desenho animado brincando na neve que ela havia
embrulhado o de Lucy, e no momento, ela se sentiu um pouco
envergonhada por isso.
Ela apertou os dedos ao redor das bordas do retângulo, soltando uma
pequena risada desconfortável enquanto limpava a garganta e pressionava
seu presente em direção a Charlotte. Melhor simplesmente fazer.
“Não é nada demais”, ela conseguiu dizer, mesmo com os nervos à flor
da pele.
Charlotte lançou um olhar incrédulo para ela, seus dedos envolvendo o
presente de Sutton enquanto ela o puxava das mãos de Sutton. " Eu serei a
juíza disso, muito obrigada."
Sutton assentiu, entrelaçando os próprios dedos para ter algo para fazer
enquanto acenava para o papel de embrulho. “E o embrulho, bem, eu
realmente não tinha nada de origem para adultos.”
O olhar que Charlotte lhe lançou foi de pura diversão, puro calor,
enquanto deslizava a unha sob a fita. "Eu não faria de outra forma." Ela fez
uma pausa então, a diversão desaparecendo de sua expressão enquanto
admitia calmamente, "Eu nunca..." Ela limpou a garganta. "Não me lembro
da última vez que abri presentes de pijama, ao lado de uma árvore de Natal.
Isso é—já é muito especial para mim."
A sinceridade em sua voz atraiu Sutton; fez com que aquele lugar
dentro de Sutton, aquele que Charlotte havia invadido na noite anterior,
transbordasse.
Isso a tirou de suas próprias inseguranças enquanto ela gesticulava para
Charlotte abrir o presente. "Bem... ok, então. Espero que você goste."
O sorriso fofo e pequeno que surgiu nos lábios de Charlotte enquanto
ela se concentrava em abrir lentamente o presente fez Sutton sorrir
incontrolavelmente também. Ela era tão fofa . Tão ridiculamente doce e
aberta e adorável e puxando Sutton para dentro, e...
O queixo de Charlotte caiu quando ela pegou as páginas impressas que
Sutton havia embrulhado, uma surpresa genuína estampada em seu rosto
enquanto ela examinava a página de título que Sutton havia criado.
Os nervos de Sutton não pararam de vibrar cada vez mais rápido, nem
mesmo quando Charlotte desviou o olhar para Sutton, sua excitação clara.
“É isso que eu estou pensando que é?” ela perguntou, sua mão perfeita
estendida sobre a página de título.
 Sutton engoliu em seco enquanto assentia. Ela se viu sorrindo, sentindo-
se insuportavelmente tímida, enquanto explicava suavemente: "Sim, é... é
meu manuscrito. Aquele sobre o qual conversamos, algumas semanas atrás.
Para meu romance."
Era algo em que ela havia trabalhado, brincado e, finalmente, arquivado
há um tempo. Ela tinha tantas outras coisas acontecendo — com Lucy e
trabalho e o trabalho para montar as Zonas, bem como dúvidas sobre sua
própria escrita — que tinha sido fácil deixar isso de lado.
Os olhos de Charlotte estavam arregalados e tão profundos, e o olhar
que ela deu a Sutton foi tão doce , que Sutton não conseguiu evitar as
palavras que saíam de sua boca. "Eu-eu sei que não é-eu só... eu terminei",
ela disse, pressionando as palmas das mãos nas coxas enquanto seus joelhos
estavam nivelados contra os de Charlotte. "Eu terminei depois que
conversamos sobre isso."
Depois que Charlotte olhou para ela tão seriamente, como ela disse a
Sutton que ela adoraria ler. Que ela achava que Sutton deveria escrever,
para si mesma. Que ela ficou surpresa quando viu que Sutton não tinha
escrito nenhum romance de ficção, depois de procurá-la.
“Então pensei que você poderia querer ler”, ela terminou calmamente
enquanto gesticulava para o manuscrito. Era assustador dar seu trabalho
para alguém. “E eu sei que você prefere ler em páginas impressas de
verdade, então.”
Mesmo quando ela mandava o trabalho para a mãe, ela sentia um nó de
nervosismo. Isso parecia muito maior do que isso. A opinião de Charlotte
importava para ela — assustadoramente. De uma forma grande e exigente,
na qual Sutton tentava não pensar.
Charlotte estendeu a mão e deslizou sua mão sobre a de Sutton. “Eu
amo isso.”
Não havia dúvidas sobre seu tom enfático. Nenhuma.
Isso acalmou Sutton, seus nervos se dissipando enquanto ela sorria mais
facilmente.
"Eu também adoro que você tenha conseguido me foder neste sofá do
jeito que fez ontem à noite e ainda estar tão constrangida esta manhã",
Charlotte sussurrou, arqueando uma sobrancelha para Sutton enquanto a
mão que segurava a dela a apertava.
Sutton sentiu-se corar mesmo revirando os olhos. “Cale a boca. É…
diferente,” ela decidiu, apertando a mão de Charlotte de volta.
E foi.
Mas os sentimentos da noite passada e os desta manhã estavam
começando a se fundir; isso era inegável.
Charlotte se inclinou e pressionou um beijo leve e demorado no canto
dos lábios de Sutton. Foi o suficiente para ela sentir a maciez de sua boca
antes de recuar e pegar a caixa que havia tirado de sua bolsa.
Sutton jurou que podia ver seu nervosismo recentemente esquecido
passar pelo rosto de Charlotte.
 Ela entregou o presente a Sutton antes de colocar as próprias mãos de
volta sobre o manuscrito de Sutton, claramente sentindo sua própria
sensação de antecipação.
O que Sutton sentiu também dentro de si, intrigada como estava.
Ela abriu a tampa da caixa, removendo o papel de seda, o que revelou
outra caixa.
Uma caixa de joias, e de tamanho decente.
Sutton passou os dedos sobre o exterior macio e aveludado antes de
olhar para Charlotte com ar interrogativo.
“Feliz Natal”, Charlotte murmurou enquanto acenava para Sutton,
insistindo: “Abra”.
Sutton franziu a testa, no entanto, olhando para seu manuscrito. “Isso
não vale nada.” Ela correu os dedos sobre a caixa em seu colo novamente. “
Isso …”
Ela não precisava abrir para saber que seria caro.
Charlotte não daria joias baratas a ninguém — muito menos a Sutton, e
ela sabia disso.
Mas o olhar de Charlotte era insistente enquanto ela insistia novamente:
"Querida, por favor. O que você me deu é único. Insubstituível. Não há
valor monetário em algo assim." Havia tanta paixão em suas palavras que
ela varreu Sutton, fazendo suas bochechas corarem novamente.
Ela estaria delirando se acreditasse que Charlotte não poderia pagar,
bem, qualquer presente que ela tivesse comprado. Ela não tinha a má
educação de rejeitar algo que Charlotte obviamente queria lhe dar.
E, acima de tudo, ela queria saber. Ela queria isso.
Ela não queria querer o que quer que Charlotte estivesse oferecendo,
mas ela queria .
Com isso, ela prendeu a respiração e abriu a tampa da caixa de joias.
E ela ficou de boca aberta.
Era um colar. Um colar deslumbrante , com uma delicada corrente de
ouro branco, uma grande safira em forma de lágrima no centro com
pequenos aglomerados de diamantes ao redor, bem como torções de
diamantes brilhando ao longo da corrente. E como Sutton conhecia
Charlotte tão bem quanto ela, ela sabia muito bem que cada pedra era de
alta qualidade.
“Charlotte,” ela suspirou. Foi tudo o que ela conseguiu dizer enquanto
passava os dedos levemente—tão levemente—sobre o colar.
Fazia tanto tempo que alguém não lhe dava algo assim. Layla, quando
se casaram, presenteou-a com joias, com moderação, mas ocasionalmente.
Mesmo assim, nunca foi algo assim .
Algo tão alinhado com o gosto de Sutton, algo tão requintado, algo tão
exorbitante. Algo tão claramente com a intenção de ser para ela, como
mulher. Não "uma mãe", não "uma filha", não "uma irmã", não "uma
melhor amiga", mas uma pessoa desejada, especial, desejável.
“Não posso”, ela conseguiu sussurrar, balançando a cabeça.
 Charlotte parecia antecipar isso, no entanto; ela assentiu firmemente,
apoiando a mão confortavelmente na coxa de Sutton. “Você pode . E eu
quero que você tenha. Tanto.”
As palavras escaparam de Sutton quando ela olhou para baixo
novamente.
Era tão incrivelmente lindo, e mexeu com algo na mente de Sutton,
embora ela não conseguisse identificar o que era.
Somente quando ela pousou a ponta do dedo indicador na pedra de
safira é que ela percebeu .
Charlotte. Natal. Presentes caros e exorbitantes.
“Os brincos.” As palavras saíram de seus lábios em um suspiro
enquanto ela piscava para o colar, olhando-o mais de perto.
Sim. O tom da pedra, o toque com os diamantes, o design inteiro , até a
declaração sutil e delicada de beleza. Combinava perfeitamente com os
brincos que Charlotte lhe dera na primeira vez que estiveram na vida um do
outro.
“Combina com os brincos que você me deu,” ela murmurou, confusa e
surpresa e—era coincidência? “Treze anos atrás.”
As bochechas de Charlotte pareciam um pouco rosadas, ela viu,
enquanto ela cravava os dentes no lábio inferior. "É verdade", ela afirmou.
Certa, mas suave. Ela parecia ainda mais nervosa enquanto engolia
visivelmente. "Eles eram um conjunto. Eu os comprei como um conjunto",
ela explicou, seu olhar perscrutador em Sutton.
Chocada não era nem de longe a melhor maneira de descrever a emoção
que tomou conta de Sutton, enquanto o sangue latejava em seus ouvidos.
“Está tudo bem se você não os tiver mais,” Charlotte murmurou,
apertando a coxa de Sutton novamente. Tranquilizador.
Mas Sutton ainda os tinha. Ela tinha.
Ela não os usou mais depois que Charlotte terminou com ela. Pareciam
muito grandes, muito duros, muito dolorosos, muito idiotas, muito... tudo.
Mas ela nunca , nem em todas as vezes que ela selecionou e cultivou
sua coleção de joias, foi capaz de se livrar dos lindos brincos de safira. Eles
combinavam perfeitamente com seus olhos, assim como o colar agora. Ela
nunca foi capaz de esquecer o jeito que Charlotte dissera aquelas palavras
quando ela dera o presente para Sutton ou o jeito que ela se sentira.
Tão visto. Tão apreciado.
Ela entendeu por que tinha aqueles brincos.
Mas o que ela não conseguia entender era:
“Você guardou isso? Por treze anos?” Ela suspirou a pergunta, enquanto
o fundo de seus olhos ardiam com lágrimas, sua garganta se sentia apertada.
Charlotte assentiu, revirando os lábios, antes de dizer: “Nunca pareceu
certo se livrar disso. Eles eram um conjunto. Para você.”
Charlotte guardou esse colar por mais de uma década. Por Sutton . Ela
guardou- a por mais de uma década, e Sutton fechou os olhos com tanta
força diante dos pensamentos, dos sentimentos que borbulhavam. Diante da
expressão intencional e desejosa no rosto de Charlotte, da bela sinceridade
em seus olhos luminosos.
Ela fechou os olhos com força para conter as lágrimas que não queria
que escorressem.
“Sutton?” Charlotte perguntou, claramente preocupada, enquanto se
aproximava.
Mas Sutton apenas balançou a cabeça, levando a mão à boca enquanto a
outra envolvia seu estômago.
“Você torna isso tão difícil ,” ela empurrou para fora, sua voz grossa,
enquanto piscava e abria os olhos. “Tão difícil,” ela repetiu. “Você é tão…
perfeito.”
O sorriso hesitante de Charlotte diante daquelas palavras não refletia em
nada o que Sutton estava sentindo.
Charlotte era tão perfeita que tornava muito difícil para Sutton fingir
que tinha qualquer aparência de controle. Ela tornava difícil para Sutton
lidar com o relacionamento deles como se houvesse alguma maneira de sair
ilesa disso.
Ela fez com que fosse muito, muito difícil para Sutton não se apaixonar
por ela novamente.
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 CAPITULO QUINZE
CHARLOTTE NORMALMENTE NAO SENTIA déjà vu, mas estava
vivendo o exemplo mais extremo disso atualmente, enquanto olhava para a
grande casa da família Spencer na véspera de Ano Novo.
Naquela época, ela estava abalada e ansiosa ao se aproximar da casa de
infância de Sutton porque estava avaliando a profundidade de seus
sentimentos. Ela estava aterrorizada com esses sentimentos, com o que eles
significavam, com o quão inegáveis eles eram, com o que eles poderiam
fazer com sua vida ou sua carreira.
Agora, mais de uma década depois, ela estava abalada e ansiosa por
razões totalmente diferentes.
Na maioria das vezes, tudo se resumia ao fato de que Charlotte estava
confusa .
Charlotte nunca gostou de ficar confusa — nunca — mas certamente
não da forma como ela ficou confusa na última semana. Desde o Natal.
A informação que Charlotte tinha naquele momento era esta:
Ela passou uma incrível véspera de Natal e manhã de Natal com Sutton.
Elas fizeram sexo alucinante, ela compartilhou tantos de seus pensamentos
e sentimentos vulneráveis sobre sua infância e sua família, e Sutton lhe deu
um presente que a deixou sem palavras.
Sutton chorou ao receber o presente da própria Charlotte. Lágrimas de
verdade, escorrendo de seus lindos olhos azuis.
Ela chamou Charlotte de perfeita .
Charlotte não sabia o quanto significaria ouvir isso. Não de forma
alguma relacionado a sexo, onde ela tinha sido elogiada por Sutton e outras
mulheres muitas vezes. Não de forma alguma relacionado ao seu trabalho,
onde ela tinha sido elogiada por muitas para contar.
Sutton havia chamado Charlotte de perfeita por causa do presente
romântico que ela havia lhe dado. Por causa da vulnerabilidade que ela
havia compartilhado com Sutton ao lhe dar um presente... e Charlotte havia
se sentido vulnerável quando o dera a Sutton.
tudo o que ele dizia até o momento em que entregou o colar a Sutton .
Que Charlotte tinha ficado com Sutton por treze anos. Que enquanto
Sutton tinha seguido em frente e encontrado uma vida diferente com uma
mulher diferente — como ela merecia — Charlotte nunca teve. Que havia
uma parte dela que, claramente, esperava que elas se encontrassem.
Sutton havia confiado a Charlotte seu manuscrito, algo tão pessoal e
mantido tão próximo a si mesma que ninguém mais o havia lido. Nem
mesmo sua mãe, nem mesmo Regan.
 Charlotte sentiu como se tivessem amplificado sua conexão naquela
manhã. Ela tinha saído da casa de Sutton naquele dia, indo para Nova York,
mas se sentindo mais próxima de Sutton do que nunca.
Como se ela — eles — estivessem à beira de algo, algo que Charlotte
talvez nem conseguisse nomear, mas ela conseguia sentir.
Mas então ela passou pelos últimos cinco dias.
Sutton não estava mais em seu estado normal desde o Natal.
Definitivamente não era ela mesma nos últimos meses, desde que eles
formaram essa amizade que se transformou em algo mais.
Ela estava preocupantemente diferente de si mesma.
E Charlotte, surpreendentemente, não conseguia identificar o que era
diferente.
Não era como se Sutton tivesse ficado em silêncio sobre ela, o que teria
sido mais do que preocupante.
No começo, Charlotte não pensou muito nisso. Depois que saiu da casa
de Sutton, ela foi para casa e terminou de arrumar suas coisas antes de
dirigir para Nova York. Sutton estava planejando passar a tarde e a noite
com Regan e Emma. Elas trocaram algumas mensagens, o que foi bom.
No dia seguinte ao Natal, Sutton pegou Lucy na casa de Layla e levou
as duas até Boston para ver a família dela, então elas mal conversaram.
Também estava tudo bem; tinha sido um dia longo e agitado.
Charlotte se ocupou no dia seguinte, acomodando-se para não fazer
nada além de ler o manuscrito de Sutton; ela entendia o quão sagrado era
para Sutton compartilhá-lo com ela, e queria mergulhar nele de qualquer
maneira. Ela imaginou, como era o primeiro dia oficial de volta com sua
família para os feriados, que Sutton estaria muito ocupada.
Mas quando ela ligou para Sutton mais tarde naquela noite para saber
como ela estava, para conversar, para falar sobre seu livro — que Charlotte
realmente amou — Sutton atendeu, mas foi... breve.
Foi então que Charlotte realmente começou a sentir uma sensação
horrível no estômago que não a abandonou nos dois dias seguintes.
Sutton tinha sido perfeitamente amigável. Ela perguntou como Charlotte
tinha passado, o que ela tinha feito. Ela contou a Charlotte um pouco sobre
suas férias com a família.
Mas ela estava—desligada. Ela não se aprofundou em anedotas ou se
estabeleceu em uma conversa real. Ela nem quis mergulhar nas notas
literais que Charlotte havia tirado de seu livro!
Alguma coisa estava muito, muito errada.
Considerando que Charlotte estava em Nova York para se encontrar
com alguns eleitores e tomar um brunch de fim de ano atrasado com Caleb
e Dean, e Sutton estava em Boston, não havia chance de Charlotte ver
Sutton e descobrir o que havia acontecido.
Até hoje à noite.
Ela tinha ido ao brunch com Caleb e Dean ontem. Ambos estavam
gloriosamente bronzeados e relaxados da viagem de férias para Bali, da
qual tinham acabado de voltar no dia anterior. Caleb estava brincando com
ela sobre escolher ficar nos Estados Unidos e trabalhar, em vez de se juntar
a eles, como ela tinha sido convidada a fazer.
Ela tinha acabado de começar a contar a eles o que a preocupava em
relação a Sutton quando seu telefone tocou, alertando-a sobre um e-mail.
“ Esse é o seu problema, bem ali,” Caleb alegou, acenando com a mão
para ela enquanto ela checava seu telefone de trabalho. “Aposto qualquer
coisa. Seus problemas com Sutton estão bem ali.”
Charlotte o acertou com um olhar irônico enquanto segurava o telefone
antes de checá-lo. "Ah? E como você imagina, espertalhão?"
O irmão dela tomou um gole de mimosa enquanto balançava a cabeça.
“Você tem um dia de folga muito, muito raro. Você não vê Dean e eu
pessoalmente há meses. Estamos tendo um adorável brunch de feriado, e
você está checando seus e-mails de trabalho!” Ele lançou um olhar para
Dean antes de gesticular para Charlotte.
Dean balançou a cabeça. “Não vou entrar nisso. Não sei quantas vezes
preciso dizer, mas vou dizer de novo: eu me recuso a participar das suas
conversas de trabalho entre irmãos.”
“Porque, e direi se for preciso, seu próprio marido é um workaholic”,
Charlotte lembrou Caleb.
“ Ninguém é tão workaholic quanto você”, ele retrucou com um bufo.
“Se você está tendo um problema com Sutton, é isso. Aposto qualquer
coisa . Foi o que aconteceu entre vocês dois antes, hmm?”
Charlotte olhou para ele, mesmo detestando a sensação que começou a
se infiltrar em seu estômago. “Sim. Mas só porque eu não estava disposta a
ter um relacionamento aberto antes. Não tinha nada a ver com meu trabalho
real .”
“Não estou tentando fazer você se sentir mal.” O tom de Caleb se
suavizou, seus olhos castanhos perfurando os dela. “Você está fazendo algo
que ama, que é apaixonada. Eu só...” Ele limpou a garganta. “Talvez você
esteja certa. Como eu disse, faz uma eternidade desde que nos encontramos.
Diga-nos o que perdemos.”
Charlotte não conseguiu evitar, no entanto. Ela olhou para o telefone —
deliberadamente com a intenção de não responder ao e-mail no brunch — e
ficou feliz por não ter tomado um gole de sua própria mimosa quando viu
que o remetente era Katherine Spencer , pois isso provavelmente teria
causado uma cusparada.
“O que é que…” Ela ouviu sua própria perplexidade, então uma breve
preocupação, antes de raciocinar que se algo acontecesse com Sutton ou
Lucy, Katherine provavelmente não a procuraria. Isso causou sua própria
espiral potencial contra a qual ela teve que se preparar.
Apesar de sua resolução de apenas alguns momentos atrás de não abrir
o e-mail no brunch, ela não conseguiu se conter.
Muito menos o suspiro de surpresa que ela deixou escapar quando viu o
conteúdo do e-mail.
 “O quê?” Caleb exigiu. Tanto ele quanto Dean se inclinaram para frente
de onde estavam sentados do outro lado da mesa.
A mensagem era curta e simples:
Carlota—
Gostaria de entrar em contato e convidá-los para nossa festa de Ano Novo amanhã.
Sei que é um aviso bem em cima da hora, mas estava revisando nossa lista de convidados e percebi
que você não estava nela.
Espero vê-lo amanhã, mas certamente entenderei se não o fizermos.
Boas festas,
Catarina
No dia seguinte ao recebimento do e-mail, ela rejeitou rapidamente a
oferta animada de Caleb para se juntar a ela, foi para casa para escolher seu
guarda-roupa, fez as malas, fez uma reserva de hotel em Boston e dirigiu
até lá naquela manhã.
O convite, infelizmente, não esclareceu o que se passava na mente de
Sutton.
Porque Charlotte tinha certeza de que Sutton não tinha sido responsável
por convidá-la, dado que se ela quisesse Charlotte lá ou acreditasse que
Charlotte seria capaz de vir, Sutton teria providenciado para que ela fosse
convidada antes do tempo ou até mesmo a convidaria ela mesma. Charlotte
estava fazendo o seu melhor para não ficar obcecada com esse detalhe mais
fino.
Ela definitivamente não fazia parte da lista de convidados planejada, o
que era bom, Charlotte não levava isso para o lado pessoal. Mas ela sabia
há anos que Katherine e Jack não enviavam convites por e-mail, mas sim
convites lindos e personalizados em papel timbrado, com quatro a seis
semanas de antecedência. Embora já tivesse passado mais de uma década
desde que ela recebera um, ela tinha certeza de que isso não havia mudado.
Sutton também não ligou para ela na noite anterior, então Charlotte
sentiu que esta era a oportunidade perfeita para ver exatamente o que estava
acontecendo com ela.
Ela precisava.
Charlotte nunca se sentiu assim antes. Era ansiedade, antecipação,
incerteza e confusão, tudo junto, e ela não queria esse sentimento de jeito
nenhum, muito menos com Sutton.
Ela queria que aquela sensação do Natal voltasse.
Com esse pensamento, ela assentiu para si mesma, foi até a varanda
imaculada e lindamente decorada e tocou a campainha.
Seu coração batia forte no peito enquanto ela deixava a mão cair ao lado
do corpo. Ela só teve que esperar segundos antes que a porta se abrisse e ela
fosse recebida pela própria Katherine.
Verdadeiramente, déjà vu.
Charlotte conteve o nervosismo que surgiu em seu estômago diante do
olhar observador que foi imediatamente direcionado a ela.
“Charlotte,” Katherine a cumprimentou um segundo depois com um
aceno e uma inclinação de cabeça. “Você veio.”
 “Fui convidada”, ela respondeu a algum tipo de pergunta não dita,
arqueando uma sobrancelha mesmo enquanto sorria. Na verdade, ela se
sentiu mais desequilibrada nessa festa de Ano Novo do que anos atrás.
O que já era dizer muito.
“Então você estava. Peço desculpas pelo convite de última hora e pela
maneira como entrei em contato com você.” A voz de Katherine parecia
muito comedida, mas Charlotte não tinha muita certeza do que estava
procurando. “Fiquei um pouco surpresa quando você confirmou sua
presença em tão pouco tempo; eu esperava — e teria entendido — se você
tivesse outros arranjos.”
Ela deu um passo para trás, gesticulando para que Charlotte entrasse.
Ao fazer isso, ela deu uma rápida olhada ao redor, notando a decoração
festiva, mas de bom gosto, as atualizações que tinham sido feitas na casa
desde a última vez que ela a tinha visto, e pensou que, embora fosse uma
mansão bem grande, ainda parecia muito um lar . Então ela pousou de volta
em Katherine.
“Eu fiz. Eu os cancelei”, ela respondeu honestamente.
Talvez no passado ela tivesse seguido uma linha com Katherine, não
querendo revelar o quanto ela estava investida em Sutton ou querendo
sequer sugerir que ela estava nervosa. Para fazer essa interação parecer
profissional e amável, não excessivamente pessoal.
Katherine levantou as sobrancelhas. “Ah. Bem. Nada muito importante,
espero. Posso pegar sua jaqueta?”
Charlotte abriu o zíper diligentemente, entregando a jaqueta a ela. "Nos
últimos dois anos, tenho ido à reunião do governador Labelle", ela
informou a Katherine, que cantarolou enquanto assentia lentamente,
examinando Charlotte mais uma vez.
Charlotte imaginou que Katherine entenderia exatamente o que ela
estava lhe dizendo.
Charlotte não só tinha planos de Ano Novo, como também os tinha com
políticos com quem trabalhava frequentemente e com alguns de seus
próprios eleitores, com quem ela fazia o possível para manter um bom
relacionamento.
Mas vir aqui, ver Sutton, tentar formar um relacionamento melhor com
a família de Sutton, mesmo com um convite de última hora, valeu mais do
que isso para ela.
Ela respirou fundo, reunindo coragem enquanto Katherine pendurava a
jaqueta de Charlotte no armário próximo.
“Vou ser honesta,” ela empurrou as palavras para fora, endireitando sua
espinha. Ela podia fazer isso; ela podia falar com qualquer um , mesmo que
essa pessoa fosse Katherine Spencer.
Ela cresceu com Elizabeth Thompson como avó; não havia ninguém
nem nada mais intimidador do que isso.
Ela fez sua própria resolução de Ano Novo na viagem para Boston: com
medo ou não, ela não iria embora dessa festa sem chegar ao fundo do que
quer que estivesse entre ela e Sutton. E ela seria tão honesta quanto
precisasse ser para fazer isso. Mesmo com pessoas que não fossem a
própria Sutton.
Um relacionamento com Sutton também significaria ter o melhor
relacionamento possível com os pais de Sutton, mesmo que não fosse
tranquilo. Charlotte não tinha medo de trabalho duro.
“Estou surpresa que você tenha me convidado esta noite, e estou mais
do que um pouco curiosa para saber o porquê”, ela afirmou.
Katherine se virou para ela enquanto lentamente fechava o armário de
casacos, claramente um pouco surpresa com as palavras de Charlotte.
É verdade que Charlotte estava feliz por não ser a única pessoa que não
estava em pé de igualdade.
“Gostaria de pensar que você me conhece bem o suficiente para saber
que está envolvido em um relacionamento pessoal com minha filha. E isso é
importante para mim,” Katherine respondeu, seu tom medido.
“Sim. Mas não preciso te conhecer bem o suficiente para saber que seis
semanas atrás você não estava muito satisfeito com meu status de
relacionamento com Sutton,” ela desafiou. “Você foi muito direto sobre
isso.”
Ela não achava que, décadas a partir de agora, esqueceria o quão brusca
e rapidamente Katherine dissera a Charlotte que ela havia despedaçado o
coração de Sutton. Como aquelas palavras e o que elas significavam a
fizeram se sentir.
“E, claramente, você não me convidou quando convidou a maioria dos
seus convidados esta noite. Portanto, tenho que presumir que algo mais está
acontecendo.”
Charlotte levantou o queixo e examinou o olhar de Katherine com o seu,
seu coração batendo forte enquanto ela se perguntava se conseguiria alguma
pista sobre o que estava acontecendo com Sutton.
Katherine franziu os lábios e assentiu enquanto estudava Charlotte. “Ah.
Sinceramente, Sutton é menos o motivo pelo qual te convidei aqui esta
noite. Principalmente, foi por causa de Lucy.”
Havia um tom caloroso na voz de Katherine que Charlotte conseguia
ouvir enquanto tentava descobrir o que Lucy tinha a ver com seu convite
para o evento principal daquela noite.
“Receio não estar entendendo bem”, ela admitiu.
“Minha neta falou bastante sobre você nos últimos dias. Ouvi dizer que
você foi responsável por garantir que ela recebesse seu presente de Natal
favorito. Que ela fez um pote de barro para você na escola. Ela disse que
você tem jogado damas com ela...” Katherine parou de falar, segurando o
olhar de Charlotte com o seu. “Deixando meus sentimentos pessoais de
lado, não vejo Sutton ou Lucy pessoalmente tanto quanto eu gostaria. Mas
posso conhecer as pessoas em suas vidas e tentar me confortar por elas
estarem cercadas por pessoas que têm os melhores interesses no coração.
Não convidá-la em primeiro lugar foi parte de um cuidado que tomo com
você, devido ao passado, que parecia algo que eu tinha que reconsiderar.”
Havia uma mistura de contrição e objetividade em sua resposta que
Charlotte pôde apreciar.
“Eu tenho.” As palavras saíram sozinhas dela. Ela limpou a garganta
quando Katherine lhe lançou um olhar penetrante, explicando, “Tenha os
melhores interesses deles no coração. Eu tenho.”
Ela não podia querer dizer mais aquelas palavras. E ela queria, muito,
que Katherine visse isso.
Principalmente agora, quando ela estava tão insegura sobre o que estava
acontecendo.
“Você disse, na última vez que nos vimos, que queria que eu realmente
pensasse sobre minhas ações. E eu pensei”, ela afirmou.
Não, ela não precisava se justificar para Katherine Spencer, mas, droga,
se ela não queria que ela soubesse que Charlotte estava nisso . Que ela não
estava brincando com fogo, prestes a queimar os dois novamente.
E ela descobriu que era bom dizer as palavras em voz alta e expressá -
las com tanto fervor.
Ela também descobriu que era bom surpreender Katherine. Desafiar a
expectativa que ela havia criado para Charlotte, dado o que havia
acontecido no passado.
Ela se perguntou o que aconteceria com aquele olhar pensativo — antes
que o coletivo fosse capturado pelas vozes de Sutton e Lucy.
“Você promete que eu posso ficar acordada até meia-noite?” Lucy
perguntou, uma insistência com a qual Charlotte agora estava familiarizada
em seu tom. Para uma criança de seis anos, Lucy tinha muita certeza de
seus desejos.
Por outro lado, Charlotte não passava muito tempo com crianças; talvez
Lucy não fosse tão acima da média quanto ela acreditava.
“Eu prometo,” Sutton confirmou, uma leveza e um calor em sua voz
enquanto ambos os pés apareceram nas escadas que eles estavam descendo
para o foyer. “Eu prometi isso ano passado também, querida.”
“Eu sei ”, Lucy gastou pelo menos três sílabas naquela única palavra, e
mesmo que Charlotte ainda não pudesse ver seus rostos, ela conhecia a
expressão no doce rostinho de Lucy. Relutante, mas teimosa. “Mas eu não
consegui!”
“Eu vou te acordar se você não conseguir. Que tal?” Sutton propôs.
“Fechado!” Lucy exclamou alegremente, e suas pernas — agora
totalmente à vista de Charlotte — saltaram do degrau em que ela estava, de
excitação. “Mas eu vou conseguir .”
Sutton riu. “Ok, querida. Mas nada de pular nas escadas.”
Eles então ficaram completamente visíveis, com as mãos entrelaçadas
— bem, Lucy segurando a de Sutton com as suas — enquanto Sutton
balançava as mãos gentilmente entre elas, demorando para descer.
 A respiração de Charlotte ficou presa na garganta, uma reação
inevitável, enquanto ela observava Sutton.
Ela estava usando um vestido preto de mangas compridas e justo que
fazia o vermelho fogo de seu cabelo realmente estourar. E seu cabelo estava
preso de um lado... Deus . Charlotte honestamente não tinha certeza se
estava olhando porque Sutton parecia tão excepcionalmente incrível — o
que ela parecia — ou se era porque ela não a via há uma eternidade.
Mas, na verdade, durou pouco menos de uma semana.
Sim. Ela estava realmente perdida.
“Mãe?” Sutton gritou quando elas chegaram ao último degrau, e só
então Charlotte percebeu que ela e Katherine estavam meio escondidas
atrás do corrimão do saguão. “Achei que ouvi o sino tocar e queria ver se
você tinha alguma coisa que precisasse que eu ajudasse?”
Katherine olhou para Charlotte por um momento antes de limpar a
garganta e sair do armário de casacos sob a escada. "Estou logo ali,
querida."
Lucy largou a mão de Sutton e a usou para envolver o grande corrimão
de mogno polido e girar completamente para dentro do saguão,
adoravelmente girando a saia do vestido verde brilhante e saltitante que
Charlotte sabia inerentemente que Lucy havia escolhido ela mesma. "Vovó
—" Assim que ela os viu, no entanto, seus olhos se arregalaram e sua boca
caiu em um sorriso aberto. "Charlotte?!"
A faísca imediata de excitação naqueles olhos azuis-bebês aqueceu uma
parte do coração de Charlotte que ela nunca tinha percebido que tinha, e ela
se viu derretendo de volta em um sorriso. "Oi, Luce."
Ela se preparou para o abraço que recebeu segundos depois, mas mesmo
enquanto retribuía o abraço de Lucy, ela manteve os olhos fixos em Sutton
enquanto ela também contornava o corrimão e ia encarar Charlotte.
Ao contrário da filha, os olhos azuis de Sutton não se transformaram
imediatamente em um sorriso brilhante, e o estômago de Charlotte afundou
.
Ela não sabia exatamente como chamaria o olhar de Sutton, mas sabia
que não era o que ela gostaria de ter visto.
Não era frio; não era raiva; nem era infelicidade . Era apenas—
desligado.
E estava claramente surpreso. "Charlotte?" Sutton sussurrou seu nome,
e Charlotte não conseguiu descobrir o que significava. Sutton então desviou
o olhar para sua mãe, lançando-lhe um olhar inconfundivelmente
questionador, antes de se mover lentamente de volta para Charlotte. "O que
você está fazendo aqui?"
"Fui convidada", ela repetiu exatamente o que havia dito a Katherine
minutos antes, embora agora se sentisse nervosa por um motivo totalmente
diferente.
“Uh… huh.” Sutton piscou para ela, segurando seu olhar por vários
longos momentos.
 Então Lucy interrompeu, felizmente inconsciente de qualquer olhar não
dito dos adultos ao seu redor, enquanto se afastava do abraço em volta de
sua cintura. "Eu nunca vi você na casa dos meus avós antes!"
O coração de Charlotte batia forte, e seus pensamentos giravam em
confusão, e seus nervos se agitavam, mas ela tirou seu foco de Sutton e
desceu para a Mini Sutton na frente dela, que exigia atenção imediata.
"Não, já faz um bom tempo desde que estive aqui. Desde antes de você
nascer."
Parecia que estava em um mundo totalmente diferente.
“Tenho que te mostrar o lugar!” Lucy insistiu, pegando a mão de
Charlotte. “Minha mãe vai ajudar a vovó a arrumar as coisas da festa, e eu
ia ver meus primos, mas agora posso brincar com você!”
Charlotte sorriu. Apesar de tudo girando dentro dela, não era difícil. O
que era tão estranho, mas era... tão maravilhosamente doce e especial estar
no lado receptor dessa atenção e adoração irrestrita e descomplicada. “Eu
talvez devesse ajudar sua mãe—”
“Não,” Sutton interrompeu, balançando a cabeça. Charlotte, Lucy e
Katherine se viraram para olhá-la, e ela engoliu em seco antes de cruzar os
braços sobre o estômago e sorrir. Doce e lindo, mas ainda não muito certo,
enquanto ela assentia para onde Charlotte estava com Lucy. “Tenho
algumas coisas para ajudar a cuidar antes que tudo realmente comece. Você
deveria aproveitar um passeio com Lucy. Ela adoraria dar a você.”
Lucy concordou veementemente.
Katherine não disse nada, apenas observou a cena à sua frente, Charlotte
notou.
E o que ela diria, diante das três mulheres Spencer na frente dela? Além
de... "Tudo bem. Você lidera o caminho, Lucy."
Lucy sorriu alegremente antes de envolver as duas mãos menores nas de
Charlotte — assim como ela segurou as de Sutton enquanto desciam as
escadas — e a puxou pelo saguão.
Ela lançou um último olhar para Sutton por cima do ombro e encontrou
Sutton olhando para ela, mordendo seu lábio inferior perfeito e macio.
Por enquanto, porém, Sutton — e suas respostas — teriam que esperar.

A PRIMEIRA E única vez que Charlotte compareceu a uma festa de Ano

Novo da família Spencer, ela passou a primeira parte da noite com Sutton,
trabalhando como um time político dos sonhos. A segunda metade da noite,
ela passou trabalhando no ambiente sozinha, enquanto tentava não olhar
muito obviamente para Sutton se divertindo com suas amigas.
Desta vez, ela passou quase a noite inteira com Lucy.
O passeio pela casa de Spencer, ao que parece, durou mais de duas
horas.
É verdade que ela ficou fascinada.
Lucy deu ênfase especial a vários cômodos pelos quais Charlotte não
era tão fascinada, como a gigantesca sala de jogos, que era cheia de
brinquedos e bugigangas e realmente era o paraíso de uma criança. “Isso
não estava aqui quando minha mãe cresceu”, Lucy explicou, brincando com
um brinquedo enquanto elas vagavam. “Esta era a segunda sala de estar,
mas como eles têm eu e todos os meus primos agora, eles fizeram isso para
todos nós brincarmos!”
Isso se encaixava muito bem na narrativa de Katherine e Jack Spencer
que Charlotte tinha na cabeça.
Ela sabia, pelas conversas com Sutton nos últimos meses, que todos os
seus irmãos tinham filhos — Oliver e sua esposa, Jane, tinham quatro;
Lucas e sua parceira tinham dois; e Ethan era pai solteiro de dois — e que
todos moravam na região, então ela tinha certeza de que essa sala de
brinquedos tinha muita ação. Sutton suspirou melancolicamente quando
contou a Charlotte. "Não me arrependo de Lucy de forma alguma, então
não posso me arrepender das circunstâncias em tê-la, como estar em DC,
mas eu queria que ela pudesse ficar mais perto dos primos com mais
frequência."
Lucy também lhe mostrou o andar de cima, abrindo todas as portas que
encontravam, fossem elas de um quarto, banheiro ou armário de roupas de
cama.
Charlotte ficou interessada, no entanto, quando Lucy abriu a porta no
final do longo corredor, explicando: “Este é o quarto da minha mãe! Todos
os quartos dos meus tios quando eles estavam crescendo são quartos de
hóspedes agora, mas eles nunca redesenharam os quartos da minha mãe ou
da tia Alex. Eles não moram por aqui, então guardam os quartos deles para
quando estamos aqui. Eu durmo no quarto que costumava ser do meu tio
Ethan!”
Charlotte não conseguiu dar uma boa olhada no quarto de Sutton antes
de continuarem sua jornada.
Lucy então a levou para o andar principal novamente, para os cômodos
cheios de foliões. Muitos eram pessoas que Charlotte reconhecia; vários
eram colegas de alguma forma.
Eles encontraram Oliver, o irmão mais velho de Sutton, quase
imediatamente.
Ele sorriu largamente — um sorriso encantador, que aparentemente toda
a família Spencer compartilhava — enquanto se abaixava e puxava Lucy do
chão para um elevador giratório que facilmente a acomodou em seu quadril.
Ele fez cócegas nela com a mão livre, fazendo-a chutar os pés para fora
enquanto ria alto e se rebolava contra ele.
“Este é meu tio Oliver!” Lucy gritou entre suas risadas. “Ele não estava
no Dia de Ação de Graças na minha casa, então você ainda não o
conheceu.”
Oliver diminuiu o ritmo de suas cócegas enquanto mantinha o sorriso
fácil no rosto, mas um olhar muito mais pensativo surgiu em seu rosto
quando ele olhou para Charlotte.
 “Oliver Spencer.” Ele ofereceu sua mão. “Embora, graças a essa anfitriã
perfeita, eu suponho que você agora saiba disso.”
“Charlotte Thompson,” ela respondeu, apertando a mão dele.
"Minha amiga", Lucy afirmou a relação de Charlotte com ela,
balançando-se o suficiente contra ele para que Oliver entendesse a indireta e
a colocasse de pé novamente.
"É bom finalmente conhecê-lo, como senador e amigo de Lucy", Oliver
reconheceu enquanto deixava a mão cair de volta ao seu lado.
“Da mesma forma. Ouvi falar muito de você.” E Charlotte não estava
simplesmente falando bobagem; Sutton havia lhe contado muito sobre sua
família, tanto agora quanto no passado. Enquanto Sutton era próxima de
todos os seus irmãos de maneiras diferentes, ela se sentia mais próxima de
Oliver de muitas maneiras.
Charlotte podia ver pelo olhar de Oliver enquanto ele a estudava que ele
estava muito bem ciente do relacionamento dela — tanto passado quanto
presente — com sua irmã. "O mesmo aqui."
Seu tom especulativo frustrantemente não deu a Charlotte nenhuma
indicação do que estava acontecendo com Sutton.
Lucy então retomou sua mão. “Vamos, quero te mostrar a árvore de
Natal. Não aquela para enfeitar, para a festa, mas a de verdade , na sala da
família.”
Charlotte assentiu, deixando-se levar. “Parece que a hora de descer do
ônibus da turnê acabou”, ela disse a Oliver.
“Com este guia, você não perderá nenhuma visão da história de
Spencer”, ele retrucou enquanto Lucy começou a puxar Charlotte, abrindo
caminho descaradamente pela multidão. “Espero conversar mais depois”,
ele gritou, dando a ela um sorriso gentil.
O que era bom, certo? Se ele estava sorrindo para ela, não podia
significar que ela tinha feito algo errado ... certo? Se ela de alguma forma
machucou Sutton ou a desrespeitou — o que Charlotte não conseguia
imaginar acontecer por qualquer coisa que ela tivesse dito ou feito
ultimamente — então seu irmão mais velho protetor não estaria sorrindo
para ela.
Ela e Lucy encontraram o caminho através da multidão e seguiram por
um corredor, parando do lado de fora de grandes portas duplas de carvalho,
que estavam fechadas.
“Os convidados não devem entrar aqui”, Lucy explicou enquanto
soltava a mão de Charlotte e se esticava para empurrar uma das portas para
abrir. “É uma sala de família .”
A sala em questão era grande e espaçosa, mas definitivamente parecia
uma sala de estar.
Havia uma grande lareira de pedra contra a parede mais distante, com
dois sofás chesterfield de couro grandes e macios. Havia meias de tricô à
mão penduradas não apenas acima da lareira, mas também ao longo dos
peitoris das janelas. Ao lado, perto da janela saliente, estava a grande árvore
de Natal, com luzes coloridas e enfeites feitos à mão.
Sim. Charlotte respirou fundo, sentindo-se confortável naquele quarto.
Parecia Sutton ali.
Talvez fosse um lugar diferente, uma casa diferente, um estado
diferente, mas esse ambiente era o mesmo que Sutton havia conseguido
recapturar em sua própria casa.
Lucy pulou para gesticular para todas as meias. “Minha avó tricotou as
meias da minha mãe e da tia Alex e de todos os meus tios quando eles
nasceram. E então ela fez uma para todos os netos e meus outros tios e tias
quando todos se casaram!” Ela parou e apontou para uma marrom que
Charlotte notou que estava bordada no topo com o nome de Lucy. “Esta é
minha.” Ela então apontou para a azul-clara ao lado. “E esta é da minha
mãe.”
“São lindas,” Charlotte assegurou a Lucy, deleitando-se com o sorriso
brilhante que recebeu em troca. Ela traçou os dedos sobre a lã macia que
havia feito a meia de Sutton.
Havia uma dor que ela sentiu então, bem em volta do coração. Algo
terno e suave e amoroso e pleno e desejoso, tudo em um, e ela não
conseguia dizer exatamente o que era.
“Luce, querida? Acho que Charlotte já recebeu um tour suficiente a essa
altura,” Sutton disse atrás delas, surpreendendo Charlotte e Lucy.
Ela se virou, com a mão ainda na meia, e viu Sutton parada na porta.
Lucy suspirou. “Mamãe! Ainda não terminei.”
O lindo rosto de Sutton derreteu em um sorriso exasperado. "Querida,
você mostrou a Charlotte mais desta casa do que qualquer um precisa ver
em uma noite." Ela arqueou as sobrancelhas, seu tom se tornando
brincalhão. "Além disso, sua tia Alex está organizando um grandão jogo de
esconde-esconde com seus primos agora, e eu sei que o campeão de
esconde-esconde está nesta mesma sala."
Os olhos de Lucy se arregalaram enquanto ela saltava sobre os
calcanhares. “ Eu sou a campeã!”
“Eu sei! Então é melhor você não perder!” Sutton a persuadiu.
Lucy assentiu rapidamente, então se virou para Charlotte. “Podemos
terminar o passeio mais tarde?! Eu tenho que ir!”
Charlotte riu. “Claro. Eu odiaria que você perdesse sua coroa.”
Pareceu que se passaram apenas alguns segundos antes que Lucy saísse
correndo do quarto, deixando Charlotte felizmente sozinha com Sutton pela
primeira vez na noite toda.
Sutton lhe enviou um pequeno sorriso de desculpas. “Eu não percebi até
encontrar Oliver que Lucy ainda estava levando você no passeio. Tenho
certeza de que você quer se misturar com os outros adultos.”
“Na verdade, eu me diverti muito. Até pelos dez minutos que passamos
na cozinha, procurando pelo escorredor que se dobra como uma nave
espacial.”
 As bochechas de Sutton coraram adoravelmente de onde ela ainda
estava parada na porta. “Ah, sim, muitas das Barbies de Lucy fizeram uma
viagem à lua naquele mesmo escorredor.”
“Foi o que ouvi”, ela murmurou, estudando Sutton de perto. “Eu
realmente gostei do passeio.”
Esta casa — esta casa grande e extensa em todos os sentidos da palavra
— e essas pessoas — essas pessoas intrometidas, gentis, inteligentes e
amorosas — tudo isso teve uma participação em fazer de Sutton a pessoa
que ela era, Charlotte percebeu. Tudo, até as meias de tricô e as muitas,
muitas fotos nas paredes. Havia muito mais fotos pessoais — de todos os
filhos e netos Spencer e amigos da família — do que obras de arte nas
paredes por toda a casa.
Foi por tudo isso que a casa lhe fez sentir tanto.
"Eu queria te levar para o passeio da última vez que você veio aqui",
Sutton sussurrou, as palavras tão baixas que mal chegaram até Charlotte.
Uma confissão.
O coração e o estômago de Charlotte deram um salto, sua respiração
ficou presa na garganta.
Sutton fechou os olhos com força enquanto levantava os dedos para
esfregar a testa, estremecendo. “Sinto muito. Isso é… eu não quis dizer
isso.”
Charlotte balançou a cabeça enquanto se aproximava de Sutton, parando
a apenas alguns centímetros dela. Se ela não se aproximasse de Charlotte,
então Charlotte diminuiria a distância. Era difícil não fazer isso, quando
Sutton dizia coisas assim para ela.
“Não se desculpe,” ela foi rápida em dizer. “Eu… eu teria gostado
daquela turnê naquela época. Eu estava muito…” Ela se esforçou para
encontrar as palavras certas para descrever seu eu passado.
Muito investida e, portanto, muito assustada? A explicação pareceu
longa demais, mas não longa o suficiente. Ela não tinha ideia de como
explicar suas ações passadas, não quando ela amaldiçoou seu eu passado e
sentiu pena dela, tudo de uma vez.
Mas Sutton tirou a mão da testa, segurando-a na frente dela e impedindo
Charlotte de dizer qualquer outra coisa. "Por favor, não. É... não importa
agora." Ela abriu os olhos novamente, fixando-se nos de Charlotte enquanto
gesticulava de volta para o corredor. "Deveríamos voltar para a festa. Tenho
certeza de que você quer—"
“Eu não quero me misturar”, ela interrompeu. “Eu não quero fazer
networking. Eu não quero falar com ninguém nesta casa mais do que eu
quero falar com você. Eu não quero falar com ninguém mais do que eu
quero falar com você, ponto final.”
A boca de Sutton se abriu em uma expiração trêmula antes que ela
parecesse se conter. “Eu... Charlotte, nós deveríamos—”
“Querido. O que está acontecendo?” ela implorou, o tom de súplica em
sua voz era inegável, ocupando tanto espaço dentro dela.
 Sutton balançou a cabeça, envolvendo os braços em volta de si mesma e
fisicamente se fechando para Charlotte. “Eu não estava—eu não planejei
que você estivesse aqui esta noite. Temos planos para nossa próxima
reunião na semana que vem, e—”
Do que Sutton estava falando?
“Sutton,” ela disse, rápida, mas suave. “Do que você está falando? Te
incomoda que eu esteja aqui?”
“Não… sim—eu não sei . Sim.” Sutton deu de ombros antes de abaixá-
los pesadamente.
Isso foi tudo o que Charlotte precisou para confirmar o pior dos seus
sentimentos nos últimos dias. Agora o desespero a arranhava. “O que isso
significa? O que eu fiz? Por favor, Sutton, apenas me diga.”
Charlotte não era nenhuma especialista em namoro, mas era uma aluna
fantástica. Ela só precisava saber o que estava fazendo errado, e então
poderia consertar.
“Nada!” A palavra pareceu explodir de Sutton antes que ela pudesse se
conter. Quando o fez, ela revirou os lábios com força, como se pudesse
retirá-los. Ela fechou os olhos com força enquanto alcançava atrás de si e
puxava a porta da toca para fechá-la.
Apesar do nervosismo, da confusão e do desespero, Charlotte se sentiu
confortada por isso; pelo menos eles teriam essa conversa.
“Você não fez nada de errado, Charlotte. Isso é—você não se lembra do
Natal? Esse é o problema.” A angústia total colorindo a voz de Sutton,
sangrando no olhar dela, também angustiou Charlotte.
Quase tanto quanto a deixava perplexa.
“O que isso significa?” ela implorou para saber. “Se você se sente
assim, por que diz isso como se fosse algo ruim? Por que não está feliz em
me ver esta noite?”
Deus, ela precisava saber. Ela precisava disso mais do que jamais
precisou saber de qualquer outra coisa em sua porra de vida.
"Porque não quero ter essa conversa hoje à noite enquanto dezenas de
pessoas, incluindo minha família inteira e minha filha, estão por perto." As
palavras de Sutton eram ao mesmo tempo suplicantes e finais.
E completamente arrepiante.
“Teve que conversa?” Charlotte perguntou, tentando muito, muito
mesmo não tirar conclusões precipitadas.
Sutton suspirou, fechando os olhos e abaixando a cabeça por vários
segundos. Parecendo se recompor, ela olhou de volta para Charlotte. "Eu
acho..." Sutton fechou a mandíbula, o músculo em sua mandíbula pulando
enquanto ela claramente se esforçava para terminar. "Estamos chegando ao
fim da nossa colaboração no livro. E o que quer que tenhamos entre nós
deve diminuir também."
As palavras atingiram Charlotte como um golpe, e ela cambaleou um
passo para trás enquanto olhava para Sutton. Mágoa e confusão e— “O que
você quer dizer?”
 Sutton olhou para ela tão resolutamente que era assustador. “Charlotte, é
o curso natural disto . ” Ela gesticulou entre elas e, por algum motivo, disse
as palavras como se fossem uma conclusão precipitada.
Tudo dentro de Charlotte imediatamente, veementemente discordou.
“Eu não quero isso. Nós não falamos exatamente sobre o que estamos
fazendo aqui, mas—” Ela teve que parar um momento, tentar diminuir o
ritmo acelerado do seu coração. “Eu não quero que isso diminua. Eu não
quero que diminua.” Deus, aquelas palavras a fizeram sentir-se mal do
estômago. “Se alguma coisa, eu quero mais. Eu quero nós—”
Sutton balançou a cabeça, cortando Charlotte decisivamente. “Não. Isso
não é—nós não podemos .”
Por um momento, ela só conseguiu encarar Sutton. Ela estava confusa
sobre o que quer que estivesse acontecendo entre elas, mas ela realmente
não acreditava que esta noite chegaria a isso.
“Por quê?” Foi tudo o que ela conseguiu dizer através do aperto na
garganta.
“Por várias razões,” Sutton retrucou, suas bochechas coradas e sua
respiração pesada. Ela também não parecia estar gostando dessa conversa, e
Charlotte estava tão—tão...
Ela levantou os ombros, endireitando a coluna, mesmo quando o curso
da conversa a fez querer se dissolver em si mesma de uma forma
insanamente patética. "Quais são essas razões , então?", ela exigiu,
cruzando os braços sobre o peito. Se alguma coisa, ela precisava de apoio
extra.
Se Sutton quisesse pôr fim ao que estava acontecendo entre elas,
Charlotte não deixaria isso acontecer sem uma explicação. Ela não deixaria
Sutton ir tão facilmente dessa vez. Ela não podia .
“Antes de mais nada, tenho uma filha”, afirmou Sutton, como se isso
fosse algo que Charlotte não soubesse.
“Estou bem ciente; passei a maior parte da noite com ela.” Charlotte
gesticulou ao redor do quarto para onde Lucy a havia levado. “Eu adoro
Lucy. E acho que é lógico que ela também gosta de mim.”
“Ela faz ,” Sutton confirmou, mas ela parecia tão completamente
exasperada e magoada pelo fato. “E eu amo isso, e isso torna tudo ainda
mais difícil—”
“É por causa de Layla?” Charlotte perguntou, sentindo como se talvez
tivesse finalmente riscado um fósforo. Sim. Na semana passada, Layla tinha
ficado muito infeliz ao descobrir a natureza do relacionamento deles. “Você
não tem que lidar com isso sozinha. Nós—”
“É porque Layla não está errada,” Sutton disse, sua voz baixa, mas
inquestionavelmente firme. Incontestavelmente dolorida. Os dedos de
Sutton estavam entrelaçados tão firmemente, que seus nós dos dedos
estavam brancos.
“ O quê ?” Porra, Charlotte se sentiu tonta. Ela sentiu como se mal
conseguisse entender em que situação ela tinha se metido, como se tivesse
sido jogada em um universo alternativo.
“Ela não tem o direito de me dizer como viver minha vida, mas… você
é um senador”, afirmou Sutton.
“E?” Charlotte desafiou, ainda sentindo que não era capaz de entender e
odiando isso .
“E eu—eu não consigo me conter quando estou perto de você! Deus,”
Sutton suspirou a palavra, enterrando o rosto nas mãos. “Então eu me deixei
perder em tudo o que temos entre nós, mas você está a caminho de
concorrer à presidência.” Ela levantou a cabeça para olhar diretamente nos
olhos de Charlotte. “Você é Charlotte Thompson .”
“Eu sempre fui Charlotte Thompson”, ela afirmou, impotente.
“Eu sei, e é por isso que você não fez nada de errado.” Os lábios de
Sutton se curvaram no mais triste dos sorrisos. “Desta vez, foi tudo culpa
minha. Talvez tenha sido da última vez também. Mas… eu tenho uma filha,
Charlotte. E Lucy — seu bem-estar, sua saúde mental, suas necessidades —
ela vem em primeiro lugar. Ela tem que vir.”
Os olhos de Charlotte ardiam com lágrimas enquanto seus nervos se
agitavam de terror diante da calma resignação na voz de Sutton.
“Você está planejando ser a primeira mulher lésbica a concorrer à
presidência, e eu nunca ficaria no seu caminho. Mas não posso fazer isso
com Lucy.” Sutton engoliu em seco, visivelmente com dificuldade,
enquanto balançava a cabeça novamente. Só uma vez. Firmemente. “Ela é
minha filha — minha e de Layla — e talvez, em outro mundo, as coisas
pudessem ser diferentes.”
Em outro mundo ... Charlotte tinha certeza de que podia sentir seu
coração se partindo em seu peito, sua respiração acelerando junto.
Sutton lambeu os lábios, o inferior tremendo. “Mas ela foi trazida a este
mundo como Lucy Spencer-West, e nós vivemos uma vida tranquila, e essa
é a vida que eu vou dar a ela.”
De alguma forma, isso era pior do que tinha sido todos aqueles anos
atrás. Charlotte tinha ficado de coração partido, então, mas... desta vez, tudo
parecia tão próximo. Sutton — um relacionamento com Sutton — estava
em suas mãos, e agora estava escapando, e não, não, não —
Mas Sutton não pareceu perceber que Charlotte estava internamente
desmoronando. Ela não pareceu compartilhar o sentimento enquanto
continuava falando. “Eu não quero o divórcio de sua mãe dissecado em um
fórum público, a infidelidade de Layla espalhada em um tabloide, onde
todos os seus colegas saberão sobre isso. Eu não quero a vida dela
despedaçada para o mundo ver, do jeito que seria assim que você começasse
a concorrer seriamente à presidência—”
“Então não vou.”
As palavras saíram de sua boca, interrompendo o discurso de término de
Sutton.
Elas vinham de algum lugar bem fundo dentro dela. Um lugar que
Charlotte nunca tinha conhecido. Um lugar que a chocou e a alarmou,
mesmo quando ela percebeu, chocada e respirando com dificuldade, que ela
tinha realmente acabado de dizer isso .
Os olhos de Sutton estavam arregalados, sua boca aberta, enquanto ela
olhava de volta para Charlotte.
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 CAPITULO DEZESSEIS
“ENTAO NAO VOU .”
As palavras de Charlotte ecoaram nos ouvidos de Sutton, e naquele
momento, ela não tinha certeza se algum dia não as ouviria. O desespero, a
urgência, a certeza ...
Ela também não tinha certeza se algum dia esqueceria o quão chocada
estava naquele momento. Verdadeiramente, completamente,
incontrolavelmente chocada de uma forma que Sutton nunca havia sentido
antes. Como se o mundo tivesse começado a girar na outra direção.
Ela também nunca esqueceria a expressão da própria Charlotte depois
de dizer aquelas palavras.
Tudo o que Sutton tinha consciência nos momentos que se seguiram era
o silêncio atordoado. Quão forte seu coração batia em seu peito, quão
arregalados eram os lindos olhos castanhos mel de Charlotte enquanto
permaneciam presos aos dela.
Não havia nada a dizer porque nada fazia sentido.
Ela nunca na vida se sentiu tão aliviada por ter um bando de crianças
interrompendo-a enquanto Lucy e vários de seus primos vinham correndo
pelo corredor para se esconder de Alex, que estava fazendo a contagem
regressiva para encontrá-los.
O momento havia sido quebrado, Sutton conseguiu fugir e tirar um
minuto — ou dez — para si mesma para se recompor na Terra, mas quando
ela recuperou a compostura e retornou à festa, Charlotte não estava lá.
Não na área de entretenimento principal; não em toda a casa dos
Spencer.
Talvez nem mesmo no estado, pelo que Sutton sabia.
Depois que Charlotte proferiu essas palavras, Sutton só conseguia
imaginar que Charlotte voltaria correndo para DC. Que ela se enterraria no
trabalho, lembrando-se do propósito de sua vida e determinadamente
deixando sua insanidade momentânea para trás.
Inferno, pelo melhor palpite de Sutton, Charlotte pode nunca mais falar
com ela. Sutton conseguia imaginar um mundo onde Charlotte estava tão
aterrorizada, irritada e enojada pelo que ela disse que ela teria que apagar
todos os vestígios disso de sua vida, o que significava apagar Sutton
também.
Ela já tinha feito isso uma vez, então Sutton certamente conseguia
imaginá-la fazendo isso de novo.
O que ela não conseguia imaginar era que Charlotte realmente havia
dito que não concorreria à presidência!
 "Ela não pode ter falado sério", Sutton insistiu em voz alta pela décima
vez nas últimas horas, enquanto andava de um lado para o outro em seu
quarto de infância.
“Talvez ela tenha feito isso?” Regan insistiu, embora sem confiança, de
onde ela estava sentada na cama de Sutton.
Em quase qualquer outra noite, Sutton teria conseguido se divertir um
pouco com o arranjo atual. Enquanto crescia, Regan passava a noite na casa
de Sutton em todas as vésperas de Ano Novo. Após a contagem regressiva,
conforme os convidados começavam a diminuir, Regan e Sutton subiam
para o quarto dela e ficavam acordadas por quase a noite inteira.
Eles não tinham uma "festa do pijama" desse tipo desde que eram
adolescentes. Eles não tinham precisado; eles dividiam o apartamento, onde
ambos tinham quartos adequados, por anos, e sempre que Regan passava a
noite em sua casa em DC, o que tinha acontecido algumas vezes nos
últimos anos, Regan dormia no quarto de hóspedes. E, o mais importante,
eles nunca mais ficavam acordados depois das duas da manhã.
Mas Sutton estava tão ligada que não achava que conseguiria dormir
mesmo se quisesse. Ela não tinha certeza se conseguiria dormir mesmo se
tomasse um frasco inteiro de melatonina.
Regan a assustou muito algumas horas atrás.
Como Sutton havia previsto, Lucy não conseguiu chegar até meia-noite,
tendo adormecido perto das onze. Fiel à sua promessa, Sutton foi até o
quarto de Lucy para acordá-la e tocar o ano novo.
Na verdade, Sutton nem tinha saído do quarto de Lucy depois de
colocá-la na cama. O próprio quarto de Sutton era agora tecnicamente um
quarto de hóspedes, mas muito pouco havia mudado nele, além do fato de
que ela havia limpado todas as suas recordações de adolescente. O quarto
de Lucy era o quarto ao lado do dela, um dos dois quartos que seus pais
mantinham como quartos de hóspedes projetados especificamente para seus
netos. Lucy, no entanto, era a única neta de seus pais que não morava
localmente e, portanto, ela havia coroado este quarto como "dela".
Muitas vezes, quando Sutton buscava uma sensação de paz e calma —
um lugar que fizesse todos os outros problemas de sua vida parecerem
pequenos, um lugar que lhe desse clareza — ela se sentava aos pés da cama
de Lucy enquanto ela dormia.
Ouvir a respiração calma e regular de sua filha, observar a maneira
como ela se aconchegava em seu bicho de pelúcia, acalmou Sutton. Esses
momentos de silêncio normalmente lhe davam força e foco quando
qualquer outra parte de seu mundo parecia ter sido jogada na incerteza.
Hoje à noite, pela primeira vez desde que Lucy nasceu, nem isso
funcionou.
Ela saiu do quarto de Lucy depois de acordá-la à meia-noite, recebendo
um abraço sonolento e uma exclamação em resposta, antes que sua filha —
como Sutton sabia que aconteceria — voltasse a dormir um minuto depois.
 Enquanto fechava a porta silenciosamente atrás de si, ela quase gritou
quando viu Regan esperando por ela no corredor, com os braços cruzados
sobre o peito.
Sutton bateu a mão sobre o coração acelerado. “O que você está fazendo
aí, seu babaca?!”
“Esperando por você! Eu te vi por, tipo, cinco minutos a noite inteira.
Charlotte fugiu completamente noite adentro,” Regan terminou de listar os
detalhes indiscutíveis antes de jogar os braços para o alto enquanto
sussurrava-gritava, “e eu preciso saber o que diabos está acontecendo!”
“Eu nem sei o que diabos está acontecendo!” Sutton sussurrou-gritou de
volta antes de deixar a cabeça cair nas mãos. Qualquer calma que ela
tivesse encontrado na última hora foi completamente destruída mais uma
vez.
Então eu não vou . O que Charlotte quis dizer com isso?!
"Eu disse a Charlotte que não poderia ficar com ela", Sutton disse, com
a voz um pouco abafada, pois sua cabeça estava apoiada nas mãos.
“Sutton! O quê?!” Regan exigiu, aproximando-se enquanto deixava suas
mãos caírem nos pulsos de Sutton, gentilmente puxando-as para longe de
seu rosto.
Sutton olhou impotente para a expressão confusa e exigente de sua
melhor amiga enquanto ela dizia: "E ela me disse que se eu não pudesse
estar com ela por causa de seu cargo político, então... então ela não
concorreria à presidência."
Sim. Dizer as palavras em voz alta não fez absolutamente nada para
fazê-las parecer mais reais. Ainda parecia que Sutton estava vivendo em
uma realidade alternativa.
“Ela disse O QUÊ ?!” Regan gritou dessa vez, sem um único sussurro.
Sutton teve a presença de espírito de levantar a mão e tapar a boca da
amiga antes de lançar um olhar para a porta de Lucy. “Minha filha está
dormindo .” Mas no silêncio que se seguiu, ela não ouviu um pio vindo de
dentro da sala.
Regan agarrou a mão de Sutton e a puxou para longe do rosto dela. "É,
e sua criança margarida perfeita dorme como uma morta quando está
exausta."
Sutton concordou com a cabeça; Regan não estava errada.
Por vários longos momentos, eles se encararam. Sutton sentiu uma
estranha satisfação ao saber que Regan estava obviamente tão chocada,
confusa e insegura quanto ela.
Regan puxou Sutton para o quarto dela e ligou rapidamente para Emma
para avisá-la que ela teria que passar a noite com sua melhor amiga.
E nas horas seguintes, eles revisaram toda a conversa e dissecaram
todas as possibilidades.
“Você tem certeza de que ouviu corretamente?” Regan perguntou logo
no começo.
 Sutton zombou, empurrando seu ombro. “O que mais ela poderia ter
dito? Essas palavras não são comumente confundidas com outra coisa.”
“Bem, eu não sei!”
Regan tentou novamente: “Talvez ela tenha dito que não vai… mas ela
não quis dizer concorrer à presidência . Talvez ela estivesse se referindo a
outra coisa que vocês falaram?”
Honestamente, Sutton tinha considerado isso. Ela tinha que pensar; nada
mais na declaração de Charlotte fazia sentido.
Mas… “Não.” Ela balançou a cabeça firmemente. “Não havia como ela
estar se referindo a outra coisa.”
Mesmo que pudesse ter sido uma confusão de conversa — o que
definitivamente não foi — a expressão no rosto de Charlotte depois teria
sido o suficiente para dizer a Sutton o que ela quis dizer.
Horas depois, tudo o que Sutton, sitiada e exausta, conseguia acreditar
era: "Ela não poderia realmente ter falado sério".
Era a única coisa que fazia sentido, e ela repetiu isso para si mesma pelo
menos quatro vezes.
Regan ficou quieta por um longo momento antes de pegar o telefone de
Sutton na mesa de cabeceira e oferecê-lo a ela. "Mande uma mensagem
para ela."
Sutton recuou, olhando duvidosamente para sua amiga. “Você quer que
eu mande uma mensagem para ela às 2:27 da manhã? Isso é—não.”
Regan manteve o braço estendido, insistente. “Mande uma mensagem
para a bunda senatorial dela agora mesmo, Sutton Victoria Spencer, ou eu
vou. E você sabe que eu vou.”
Antes que a ameaça muito viável saísse completamente da boca de
Regan, Sutton arrancou o telefone de suas mãos. Só por precaução. "Não
ouse."
O telefone dela parecia cinco vezes mais pesado do que realmente era
quando ela o agarrou, mas ainda assim não conseguiu desbloqueá-lo.
“Você não vai conseguir dormir até falar com ela, mesmo que seja só
para ela confirmar que disse isso no calor do momento. E, o quê? Você acha
que ela está dormindo? Depois que ela disse isso ?” Os olhos de Regan
rolaram tanto que Sutton se preocupou que eles continuassem daquele jeito.
“Não. Não acho que ela esteja dormindo.” O coração de Sutton batia
forte no peito enquanto ela olhava para o telefone. Sem mensagens, ligações
ou outras notificações de Charlotte, Sutton sabia que ela também não estava
dormindo. Sutton sabia que Charlotte estava acordada agora, tão
assombrada por sua declaração quanto Sutton.
Ela engoliu em seco enquanto olhava para Regan, incapaz de realmente
decifrar ou dar um nome aos sentimentos que a martelavam. "Mas..."
“Do que você tem tanto medo?” Regan perguntou suavemente enquanto
se levantava da cama de Sutton e olhava para ela. “Se ela não quis dizer
isso, o que é o cenário mais provável, então nada muda. Então é exatamente

É
o que você pensou que era o caso. É uma droga, mas é o que é. E se ela quis
, então—”
“Então não tenho a mínima ideia do que fazer a partir daí,” Sutton
interrompeu, sentindo uma garra de desespero no fundo do estômago. “Você
está sempre me dizendo que eu preciso sair por aí? Que eu preciso
namorar?”
Regan a encorajou a encontrar alguém novo para compartilhar sua vida
tantas vezes nos últimos anos. Às vezes ela a encorajava gentilmente, às
vezes a reforçava energicamente; às vezes suas conversas estimulantes
beiravam a força.
"Porque eu sei que você está sozinha ", Regan falou suavemente,
estendendo a mão para agarrar os pulsos de Sutton em um abraço gentil.
"Porque eu sei que você não é alguém que já quis ir sozinha. Sutton, você é
— e eu digo isso como sua melhor amiga no mundo inteiro —
irritantemente perfeita."
Lá estava. Aquela palavra fez com que esse desespero feio e revoltante
agitasse seu estômago. Ela a fez soltar o ar com força, e ela puxou os pulsos
das mãos de Regan para poder arrastá-los pelos cabelos.
“Pronto! Bem ali! ' Perfeito .'” A palavra saiu de seus lábios, colorida
em desgosto e descrença.
A perplexidade de Regan era palpável. “O quê?”
Sutton retomou seu andar de antes, sentindo-se ainda mais inquieta
agora. “Você acabou de dizer. Eu sou perfeita . Bem, se isso é verdade,
como é que eu me apaixonei por duas mulheres que me deixaram?” ela
desafiou, o fundo dos olhos queimando com essa verdade crua. “Como é
que toda vez que estou apaixonada, sou pega de surpresa por um término? E
como é que, nesses términos, me dizem que não fiz nada de errado?”
Pronto. A verdade confusa, iminente e feia estava entre eles, e Sutton se
sentia destruída por admitir isso em voz alta. Ela nunca, nunca havia
expressado isso, mas o pensamento estava tão presente no fundo de sua vida
por anos.
Os olhos de Regan estavam arregalados, surpresos e tristes, e ela
balançou a cabeça, sua voz estranhamente baixa. “Sutton—”
“Charlotte e Layla destruíram partes diferentes da minha vida. Meu
coração. E ambas me disseram que eu não poderia ter feito nada diferente.”
Sua voz falhou enquanto ela olhava para Regan, impotente. “De acordo
com Layla, eu era perfeita .”
Ela podia sentir a amargura vazando daquela palavra, de cada poro do
seu corpo.
“Não tento namorar ou encontrar um parceiro há anos, Regan, porque
toda vez que meu coração foi partido, aparentemente não havia nada que eu
pudesse mudar. Nas duas vezes, não havia nada que eu pudesse fazer
diferente; não havia nada que eu pudesse mudar em mim. Nada em que eu
pudesse trabalhar. Eu dou tudo o que sou em um relacionamento; trato meu
parceiro da melhor maneira possível, e ainda assim não é o suficiente. Estou
farta de ser a parceira perfeita e ainda assim nunca ser o suficiente. E não
consigo fazer isso de novo. Não consigo lidar com isso. Não consigo.”
Ela sentiu como se toda a energia tivesse saído de seu corpo pela
primeira vez na noite, e desabou na lateral da cama, deixando o telefone
cair no cobertor ao lado dela e enterrando o rosto nas mãos.
Em instantes, ela sentiu Regan se acomodar ao seu lado, um braço
envolvendo sua cintura e puxando-a para perto.
"Sinto muito, querida", sussurrou sua melhor amiga, erguendo a outra
mão e acariciando confortavelmente o cabelo de Sutton, puxando sua
cabeça para baixo, contra seu ombro.
Sutton acomodou a cabeça ali, respirando fundo e estremecendo antes
de deixar as mãos caírem no colo. "E eu realmente não consigo fazer isso
com Charlotte."
Ela não tinha coragem de elaborar sobre isso. Talvez, um dia, ela
pudesse tentar dar tudo de si em outro relacionamento. Talvez.
Mas Charlotte Thompson não era uma pessoa aleatória. E se Sutton
removesse as barreiras que tinha entre ela e Charlotte, se ela se deixasse
cair de cabeça nisso do jeito que sabia que faria — tão, tão facilmente —
ela não tinha certeza se se recuperaria disso novamente.
“Eu entendi,” Regan murmurou, continuando a passar os dedos pelo
cabelo de Sutton. A melhor coisa sobre Regan era que Sutton sabia que ela
entendia .
Eles ficaram ali, abraçados como faziam quando eram crianças, por
vários minutos, e Sutton se consolou com o calor.
Então ela sentiu Regan assentir contra o topo de sua cabeça, afastando-
se do abraço para que pudessem ficar de frente uma para a outra.
“Sutton, você é minha melhor amiga. As únicas pessoas na Terra que eu
amo na mesma estratosfera que eu te amo são minha esposa e sua filha.”
Seus olhos escuros brilharam com sinceridade enquanto ela se abaixava e
apertava as mãos de Sutton.
Ela apertou as mãos de Regan de volta. “Eu sei.”
“Então saiba que quando digo isso, é isso mesmo: seus relacionamentos
não estavam dando certo antes? Eles não tinham nada a ver com você e
tudo a ver com as pessoas com quem você estava e as situações em que elas
estavam. Foi uma merda, difícil e injusto, e não estou dizendo que você não
teve um pouco de azar no meio disso tudo.” Regan segurou seu olhar,
dando-lhe um sorriso gentil enquanto assentia. “E eu não vou tentar te
influenciar sobre o que você deve fazer de uma forma ou de outra com
Charlotte ou sua vida amorosa—”
Sutton zombou, incrédula.
Regan aceitou com um sorriso atrevido. “Para esta noite, de qualquer
forma. Mas de qualquer forma? Você tem que falar com Charlotte sobre
isso. Você tem que vê-la novamente, não importa o que aconteça, para
terminar as partes finais do livro. Você tem que saber o que isso significa,
independentemente de querer ou não tentar ficar com ela. E eu vou apoiá-la
totalmente, seja qual for sua decisão.”
Sutton absorveu as palavras de Regan, deixando-as rolar sobre ela em
silenciosa aceitação. Por alguma razão, elas acalmaram a insanidade pela
primeira vez desde sua conversa anterior com Charlotte.
Ela passou os últimos dias certa de que romperia a parte sexual do
relacionamento deles depois do ano novo. Ela havia determinado que esse
era o melhor caminho, e estava preparada para seguir em frente. Pelo bem
dela e de Lucy.
Mas ela precisava saber aonde isso levaria.
Com isso em mente, ela respirou fundo e pegou o telefone.
SUTTON—2:43 DA MANHÃ

Você está acordado?

Ela teve sua resposta antes de realmente receber uma resposta: sua
mensagem foi lida imediatamente, um minuto inteiro antes daqueles três
pontinhos aparecerem. O que foi um minuto inteiro antes de ela realmente
receber uma resposta curta e simples.
CHARLOTTE—2:45 DA MANHÃ

Sim

SUTTON—2:47 DA MANHÃ

Acho que deveríamos falar sobre hoje à noite. E... só, em geral. Me avise quando for
melhor para você?

CHARLOTTE—2:51 DA MANHÃ

Para ser bem honesto, querida, não imagino que vou dormir muito. Você pode vir quando
quiser. Estou hospedada no Fox and Hyde, quarto 3501

SUTTON PENSOU que sua véspera de Ano Novo — bem, ela supôs que
agora era o dia de Ano Novo, tecnicamente — não poderia ficar mais
surreal, mas quando ela se aproximou do quarto de hotel de Charlotte às
três e meia da manhã, ela descobriu que certamente poderia.
De alguma forma, no final da conversa com Regan, ela encontrou uma
determinação dentro de si para encarar Charlotte. Para encarar o que quer
que isso fosse.
Era por isso que ela estava ali agora, em vez de tentar dormir o quanto
pudesse e depois vir ver Charlotte em plena luz do dia. Em vez disso, ela
tomou um banho rápido para se sentir o mais revigorada possível; abraçou
Regan, que concordou em ficar para o caso de Lucy precisar de alguma
coisa; e pegou emprestado o carro do pai para dirigir até o hotel de
Charlotte.
 Ela respirou fundo, esfregou levemente a palma da mão na bolsa que
estava em seu quadril e levantou o punho para bater na porta.
Apenas para se assustar um pouco, pressionando a mão sobre o coração
quando a porta se abriu antes que ela pudesse realmente bater.
Charlotte estava parada na entrada, não mais em seu elegante e
deslumbrante terno preto; não mais com seu cabelo lindamente cacheado e
preso, como estava na festa. E ver Charlotte parada ali em seu saguão, ao
lado de sua mãe, chocou Sutton profundamente. A visão dela fez seu
coração gaguejar naquele inevitável deus, ela é linda muito antes da
realidade se instalar.
A realidade é que ela estava descobrindo como terminar tudo.
E agora, enquanto ela olhava para Charlotte a alguns centímetros de
distância, com cabelos longos e castanhos presos em um rabo de cavalo
alto, vestindo calça de moletom e um moletom sem nenhum traço de
maquiagem, seu coração fez exatamente a mesma coisa.
Antes que a realidade se instalasse, de novo, e ela respirasse fundo.
“Oi.”
Charlotte deu um pequeno sorriso. “Oi.” Ela se moveu para trás,
abrindo a porta para deixar Sutton passar por ela. “Entre.”
Ela fez o que lhe foi orientado, olhando ao redor da suíte luxuosa
enquanto o fazia. Fox and Hyde era um hotel de luxo, e Charlotte estava
hospedada, é claro, em um dos andares superiores. Mesmo quando ouviu
Charlotte fechar a porta da suíte, ela não se virou.
Não. Em meio à insanidade da noite, Sutton, de alguma forma, nas
horas da manhã, quando a clareza era normalmente a última coisa
disponível, encontrou um propósito.
Ela foi para o outro lado da suíte, em direção às grandes janelas com
vista para a cidade, ignorando o lado da suíte que tinha a grande cama king-
size, com as cobertas levemente amassadas dizendo que Charlotte, assim
como ela, nem tinha tentado dormir de verdade naquela noite.
Charlotte falou de onde ela seguia alguns passos atrás dela. “Sutton,
sobre o que eu disse antes—”
“Não estou aqui para falar sobre isso.” Sutton interrompeu rapidamente,
seu coração saltando com o fantasma de Then I won't . Ela se virou para
encarar Charlotte novamente. “Pelo menos, não agora.”
Ela também não sabia o que fazer com o tom firme, mas hesitante, que
Charlotte estava usando. Ela não ia pensar nisso, não agora.
Charlotte lentamente levantou uma sobrancelha. “Então, o que
exatamente você está aqui para discutir comigo quase quatro da manhã?”
“Antes de potencialmente entrarmos nisso…” Sutton teve que limpar a
garganta enquanto gesticulava para a bolsa em seu quadril, então para a
mesa e cadeiras na área de escritório/sala de estar da suíte. “Quero terminar
nossas entrevistas, para sua biografia.”
Suas próprias palavras pairavam entre eles enquanto ela encarava
Charlotte nos olhos, sentindo como se pudesse ver as engrenagens girando
na mente em constante processamento de Charlotte.
Ela observou Charlotte engolir em seco antes de lentamente decidir:
"Você quer terminar nossas entrevistas para minha biografia, no meu hotel
às quatro da manhã, porque você quer poder terminar isso completamente."
O estômago de Sutton se revirou com as palavras de Charlotte, com o
significado delas e com o tom desanimado com que Charlotte soava
enquanto falava.
“Eu não—” Ela parou, esfregando a mão sobre o estômago. “Eu não sei
, Charlotte.” Sua voz caiu em um sussurro quando a mesma incerteza que
ela estava afastando tão facilmente voltou a aparecer. “Tudo o que sei é que
quero ter tudo profissionalmente o mais bem amarrado possível antes que as
coisas fiquem... mais confusas.”
Parecia loucura, na verdade, pensar que as coisas entre elas poderiam
ficar mais confusas do que já estavam, mas Sutton realmente acreditava que
se alguém conseguia complicar ainda mais as coisas, eram ela e Charlotte.
“Por favor”, ela implorou.
Os lábios de Charlotte se franziram fortemente, e ela estava obviamente
pensando. Ela finalmente assentiu, então soltou um suspiro profundo. "Tudo
bem, então."
A menor ponta de alívio deslizou por Sutton enquanto ela se sentava em
uma das poltronas de pelúcia, tirando seu telefone, caderno, caneta e tablet
da bolsa. Charlotte sentou-se na cadeira em frente à dela, cruzando as
pernas e alisando as mãos sobre as coxas enquanto balançava a cabeça para
trás.
De alguma forma, pensou Sutton, enquanto levantava o caderno e a
caneta para colocá-los no colo, Charlotte conseguiu parecer tão organizada
e preparada naquele momento quanto durante as reuniões em seu escritório
no Capitólio.
Sentindo o coração batendo forte no peito, Sutton começou a gravar no
telefone, colocando-o na mesa de centro ao lado deles. Ela olhou para suas
anotações, os comentários e perguntas que havia deixado para o tópico
final, mas sabia que não precisava deles.
Ela reuniu forças enquanto olhava para cima para encontrar o olhar de
Charlotte. “Como você sabe, nós temos passado pela sua vida, tópico por
tópico, e o único grande tópico que resta para discutir é…”
“Minha vida romântica,” Charlotte terminou, segurando o olhar de
Sutton firmemente. “Estou pronta.”
Por um momento, Sutton olhou para suas anotações, embora não as
estivesse lendo de fato.
Não era como se eles tivessem deliberadamente guardado esse tópico
para o final. Simplesmente aconteceu dessa forma. Porque, de uma forma
fiel à Charlotte, não houve tangentes sobre sua vida amorosa quando ela
contou anedotas de sua vida. Eles discutiram sua avó, seus pais, seus
irmãos, seus anos de ensino médio, anos de faculdade, o início de sua
carreira, sua mudança para passar a maior parte do tempo em DC. Eles
discutiram tanto, tanto.
E, para a maioria das pessoas, essa conversa já teria se ramificado para
sua vida amorosa.
Charlotte não era a maioria das pessoas.
Da forma mais gloriosa, inegável, magnética e, para Sutton,
condenatória.
Ela girou os ombros enquanto mergulhava nisso. “Quando foi a
primeira vez que você começou a questionar sua sexualidade?”
"Ah, acho que nunca questionei isso", Charlotte entoou, pensativa e
atrevidamente.
Sutton não conseguiu deixar de sorrir, mesmo balançando a cabeça
levemente. A resposta foi muito, muito Charlotte.
“Mas, para o propósito do que você está perguntando, comecei a olhar
para outras garotas e registrar que as achava... atraentes, quando eu tinha
treze anos, eu acredito.” O tom de Charlotte assumiu essa qualidade que ela
tinha e que Sutton havia descoberto nos últimos meses. Pensativa, como se
ela estivesse realmente peneirando suas memórias para dar a Sutton uma
resposta da melhor forma possível.
“Quando foi a primeira vez que você teve alguma interação romântica
com uma mulher?”
“Ah… sem querer citar nomes, mas havia uma líder de torcida muito
simpática com quem estudei no ensino médio.”
Sutton levantou as sobrancelhas com interesse. “E o que aconteceu entre
vocês dois? Você iniciou isso?”
Charlotte sorriu suavemente. “Sim, sim. Nós duas estávamos em um
debate e dividindo um quarto durante uma competição de viagem quando
começou. Eu tinha quase dezesseis anos.” Ela cravou um olhar em Sutton.
“E já sou capitã do time de debate, devo acrescentar.”
Sutton, irritantemente encantada, balançou a cabeça. “Claro que sim”,
ela murmurou, antes de se forçar a voltar ao assunto. “Essa líder de torcida
e debatedora sem nome era namorada? Você teve alguma namorada no
ensino médio?”
Às vezes, nos últimos meses, tinha sido assim entre eles. Às vezes, ela
sabia as respostas, mas precisava perguntar de qualquer maneira. Para ter
tudo esclarecido e registrado e oficial.
“Namoradas? Não”, respondeu Charlotte. “Eu tive casos, com certeza.
Aqui e ali. A debatedora líder de torcida sem nome, em específico, era dois
anos mais velha que eu, então não fomos feitos para durar depois que ela se
formou naquele ano. O que estava bom para mim.”
“Se estava tudo bem para você, você não tinha nenhum sentimento por
ela? De jeito nenhum?” Sutton perguntou, e ela não conseguia controlar o
quanto ela realmente queria saber.
Quando ela e Charlotte se conheceram, quando começaram isso , ela
sabia que Charlotte não se envolvia em relacionamentos. Ela disse a Sutton
que nunca procurou uma conexão romântica, mas o que Sutton nunca
perguntou foi se isso já tinha acontecido. A capitã do debate do segundo
ano do ensino médio, Charlotte Thompson, tinha pelo menos uma queda
pela líder de torcida veterana com quem ela aparentemente ficou?
Ela já podia ver a resposta refletida na expressão direta e honesta de
Charlotte. “Não. Quero dizer... Eu estava atraída por ela. Eu gostava sempre
que acabávamos passando um tempo juntas. Mas nunca tive aquelas
borboletas no estômago do primeiro amor ou algo assim.”
"Não com ela ou com os outros depois?" Sutton precisava esclarecer, e
ela odiava o quanto ela sentia que estava pendurada em cada palavra de
Charlotte.
Mas isso não era nenhuma novidade.
Charlotte balançou a cabeça. “Não. Nenhum deles.”
Afastando-se da beirada, parando de pensar em qualquer coisa sobre si
mesma e Charlotte, sobre Charlotte ter esses sentimentos por ela , ela
limpou a garganta e perguntou: "Você acha que foi uma decisão
consciente?"
"Como assim?" Charlotte esclareceu, estreitando os olhos um pouco
enquanto ela examinava o rosto de Sutton.
Ela podia sentir suas bochechas esquentarem um pouco, mesmo
enquanto dava de ombros. “Quero dizer... você claramente não queria se
assumir publicamente até mais tarde em sua vida. E ter um romance pode
ter tornado isso mais difícil. Você acha que foi tão simples quanto, bem,
você nunca se apaixonou de verdade por alguém? Ou foi uma decisão mais
consciente de se conter?”
As perguntas de Sutton pairavam no ar entre elas. Seu próprio coração
batia forte no peito com a pergunta — uma pergunta que ela não tinha
escrito, mas que estava, em vez disso, passando por seus pensamentos
atuais.
Porque… ela tinha sua própria suposição sobre isso.
Aparentemente, era algo que a própria Charlotte também não esperava
discutir.
Vários segundos depois, ela se recuperou, falando lentamente. “Bem, eu
nunca fui particularmente interessada em romance. Eu sempre fui muito
mais focada no quadro geral. O futuro. No ensino médio, eu me importava
mais com atividades extracurriculares; na faculdade, eu estava mais
preocupada com estágios.”
Sutton revirou os lábios diante da resposta evasiva antes de perguntar:
“Você contou a alguém sobre sua sexualidade? Em que ponto da sua vida
você contou às pessoas do seu círculo íntimo?”
Charlotte sentou-se ereta, ombros para trás enquanto respondia. “Eu
contei ao meu 'círculo interno', como você diz, no ensino médio. Minha
avó, meus irmãos. Meus pais.” O olhar em seus olhos era intensamente
direto, atento e proposital, enquanto ela afirmava, “Eu nunca tive vergonha
da minha sexualidade, e isso é algo que preciso que saibam. Eu estava
apenas—ocupada.”
“O que sua avó tinha a dizer sobre isso?” Sutton esperou pela resposta
com a respiração suspensa. Elizabeth Thompson tinha sido uma força da
natureza. Nos poucos minutos que Sutton passou com ela anos atrás, ela
tinha sido intensa e desdenhosa.
Mas ela também sabia em seus ossos o quão profundamente Elizabeth
amava Charlotte. Ela tinha visto isso, mesmo que Elizabeth não tivesse
demonstrado seu amor e afeição de maneiras típicas.
Charlotte fez uma pausa, entrelaçando os dedos sobre o joelho. “Ela foi
honesta comigo. Como sempre foi.” Havia aquele calor, aquele carinho em
seu tom. Inconfundível. Um anseio por uma presença que não estava mais
ali. Era algo que Charlotte adotava subconscientemente toda vez que
discutiam sobre Elizabeth. Algo lindo. “Que a vida que eu queria para mim
já seria uma batalha árdua, que eu já teria um longo caminho pela frente. E
que, francamente, minha sexualidade tornaria isso mais difícil.”
Sua voz ficou quieta então, enquanto ela pensava sobre aquelas
palavras. Sutton podia ver em seu rosto, como Charlotte reviveu aquele
momento. “Ela me disse a verdade. A verdade dela. Que havia muito mais
na vida do que se apaixonar.”
“Você acha que isso influenciou a maneira como você abordou o
romance?” Sutton perguntou suavemente, seu coração batendo forte no
peito com a pergunta. Ela precisava da resposta para a pergunta que havia
feito um minuto atrás, aquela que Charlotte de alguma forma havia evitado.
Simplesmente não havia como aqueles comentários feitos em um
momento tão crucial, por uma mulher que Charlotte idolatrava, não terem
influenciado suas decisões na vida.
Charlotte piscou para ela por alguns segundos, aparentemente trazida de
volta ao presente. “Suponho que sim. Pode ter sido.”
Havia um toque cru de honestidade em seu tom que surpreendeu até
Sutton.
Charlotte limpou a garganta enquanto girava os ombros, ajustando sua
postura. “É verdade que eu nunca fui alguém que tinha voos de fantasia
quando se tratava de romance. Mesmo quando era pequena. Nunca passei
tempo pensando em me apaixonar ou em ter casamentos de mentira ou algo
assim. Talvez o romance fosse algo que importasse mais para mim quando
fiquei mais velha, se minhas circunstâncias não fossem o que eram. Do jeito
que são . Acho que nunca saberei. Mas... não me deixar levar pelo romance,
não namorar, nunca foi difícil para mim. Nunca senti que estava em guerra
comigo mesma, tentando equilibrar minha vida.”
Sutton assentiu lentamente, engolindo em seco ao sentir que estavam
começando a entrar em um território mais obscuro. Infelizmente, isso era
inevitável nesse tópico. Para eles, falar sobre amor sempre confundia os
limites.
 “Você se assumiu publicamente nos últimos dois anos. Como isso
mudou sua visão sobre namoro, dado que você podia estar publicamente
com um parceiro?”
“Não aconteceu”, Charlotte admitiu com um sorriso irônico. “Na
verdade, não.”
“Vocês namoraram?” Sutton perguntou, dolorosamente curiosa,
sentindo seu coração começar a bater forte, mesmo que ela quisesse que
isso não acontecesse.
“Na verdade, não”, repetiu Charlotte, sua voz baixa e solene enquanto
sustentava o olhar de Sutton. “Eu saí com algumas mulheres, a maioria
casualmente. Socialmente. Mas me assumir publicamente fez muito pouco
para mudar minha abordagem na vida na época.”
Sutton assentiu, segurando sua caneta com mais força, embora —
incomum para ela, durante essas reuniões de trabalho com Charlotte — ela
não tivesse feito uma única anotação. Ainda assim, ela continuou fazendo
as perguntas que havia escrito, as perguntas para as quais ela havia
determinado fingir que Charlotte não era Charlotte. Perguntas que ela faria
a qualquer pessoa sobre quem estivesse escrevendo, a respeito de sua vida
amorosa. Como se não fosse pessoal para ela, de forma alguma. "Então
ninguém chamou sua atenção, embora eu imagine que houvesse várias
partes interessadas em potencial."
“Não. Isto é, havia partes interessadas, nas suas palavras. E eu entretive
o pensamento delas às vezes. Eu tentei.” A voz de Charlotte assumiu aquele
tom sério e dolorosamente sincero enquanto ela olhava fixamente para
Sutton. “Mas a verdade é que eu só quis mais com alguém... uma vez.”
“Oh?” Sutton entoou, segurando a caneta na mão com tanta força que
ela rangeu.
Charlotte assentiu, sem desviar o olhar. O olhar em seus olhos era tão
envolvente que Sutton também não conseguia desviar o olhar. “E foi muito
antes de eu me assumir publicamente.”
“Charlotte.” O tom de súplica em sua própria voz era incontrolável.
“Não faça isso. Isso” — ela gesticulou para seu caderno, seu telefone —
“isso é trabalho . Não é hora para nós . Por favor.”
“É a hora para nós , Sutton, quando o assunto durante o trabalho é sobre
minha vida amorosa,” Charlotte a corrigiu firmemente. “Porque nesse
assunto, o que você não perguntou é se eu já me arrependi ou não da minha
decisão de não me assumir quando o fiz. Se eu queria ter feito isso antes.”
“Imagino que você não tenha arrependimentos,” ela conseguiu dizer em
uma voz quase um sussurro. “Você não pareceu arrependido quando estava
discutindo sua vida amorosa alguns minutos atrás.”
“Não quando discutia minha vida amorosa do ensino médio ou
faculdade ou o que quer que seja. Porque eu não tinha arrependimentos
sobre não estar com aquela líder de torcida ou qualquer um que veio atrás
dela durante aqueles anos. Eu nunca quis mais com eles,
independentemente do motivo”, Charlotte explicou, a energia saindo dela
em ondas enquanto ela se inclinava para frente em sua cadeira.
“Mas eu tenho um arrependimento, Sutton. A única coisa que eu olho
para trás com arrependimento é se eu deveria ter me assumido antes. Se eu
deveria ter me dado a oportunidade de buscar um relacionamento real
antes.”
“Não.” Sutton balançou a cabeça, fechando os olhos com força. “Não.”
Mesmo no último mês, mesmo em meio ao ressurgimento de sua vida
sexual, eles nunca revisitaram o passado. O passado era o passado , e
Sutton gostava dele exatamente onde estava. Eles não discutiram Charlotte
quebrando o coração de Sutton. Eles não discutiram tudo o que havia sido
dito e não dito naquela época. Era para o melhor.
“Sim,” Charlotte insistiu, ignorando a regra tácita deles. “Porque eu só
me apaixonei uma vez. E é a razão pela qual eu nunca consegui namorar
significativamente, mesmo depois de me assumir.”
Sutton balançou a cabeça, a respiração estremecendo enquanto ela
olhava para Charlotte. “Não. Não—você não pode reescrever a história
desse jeito, Charlotte. Você não pode. Só por causa do que está acontecendo
entre nós agora—”
“Isso não tem nada a ver conosco agora. Isso não tem nada a ver com o
que eu disse antes.” O fogo na voz de Charlotte era ardente e insistente,
embora não fosse raiva. Era paixão, inegavelmente. “Eu não estou
reescrevendo a história.”
“Você é . Você é, no entanto, porque eu estava apaixonada por você ,
Charlotte Thompson!” As palavras explodiram de Sutton, de algum lugar
tão profundo dentro dela, algum lugar que tinha sido engarrafado e
reprimido há muito tempo. “Eu estava tão, tão apaixonada por você, e eu
estava bem com você não se assumindo. Eu estava bem com a gente não
rotulando o que éramos um para o outro. Eu estava completamente bem
com isso, e você ainda terminou.”
Essa era a dolorosa verdade de Sutton. Que ela teria continuado a viver,
por um tempo indeterminado, pela carreira de Charlotte. E mesmo assim,
não tinha sido o suficiente.
A dura e devastadora verdade que ela teve que aceitar para seguir em
frente há tanto tempo era que se Charlotte realmente a amasse, isso teria
sido o suficiente.
"E eu me iludi pensando que você poderia ter se sentido da mesma
forma, até que eu tive que eventualmente aceitar que você não sentia.
Porque se você tivesse sentido o que eu senti, você não teria sido capaz de
ir embora."
A dor disso, embora curada, sempre seria um tecido cicatricial sensível
no coração de Sutton, melhor deixado em paz. E doía agora, tudo de novo,
enquanto ela olhava desesperadamente para Charlotte.
Charlotte pulou de seu poleiro na cadeira, incapaz de conter a energia
dentro dela. "Você não foi a única pessoa que ficou arrasada quando as
coisas terminaram entre nós, Sutton." Embora Sutton tentasse negar, o tom
doloroso em sua voz era inconfundível.
Charlotte ficou de pé diretamente na frente dela antes de cair de joelhos,
suas mãos caindo nas coxas de Sutton, seu aperto quente e desesperado. "
Eu não estava bem em não rotular o que fazíamos naquela época por mais
tempo." Seu aperto aumentou, como se a atenção de Sutton pudesse se
desviar dela por um único momento. "Porque eu estava tão profundamente
apaixonada por você, eu não conseguia mais enxergar direito. Eu não estava
vendo nada corretamente, nem mesmo minha carreira. E isso me
aterrorizava. Então eu terminei. E eu estava errada ."
Não . A palavra ficou presa na garganta de Sutton, grossa, rouca e
intensa, mas ela não conseguia verbalizá-la. Mesmo assim— não . Não era
verdade. Não podia ser verdade.
“Sim,” Charlotte insistiu, claramente não precisando que Sutton falasse
o que pensava quando ela podia ler seus pensamentos. “E eu me odiei por
isso tantas vezes ao longo dos anos porque você seguiu em frente, querida,
mas eu nunca segui.”
Deve ser assim que a insanidade se sente, pensou Sutton. Ela queria rir e
chorar ao mesmo tempo, seus sentimentos a dominando, enquanto olhava
para Charlotte.
A jovem que ela um dia fora ainda vivia dentro dela, claramente, porque
com as palavras de Charlotte, uma parte dela gritou de alegria. Como se
uma parte dela estivesse curada ao ouvi-las.
Durante todo o tempo, a tristeza, a dor lancinante e o esforço meticuloso
que ela havia feito para deixar Charlotte para trás gritavam em descrença
hipócrita.
E tudo isso se conectava dentro dela, insanamente , enquanto Charlotte
Thompson implorava para Sutton acreditar nela, de joelhos aos pés de
Sutton.
“E é por isso que eu disse o que eu disse antes, Sutton. Mais cedo hoje à
noite, na festa.”
Oh Deus. Eles estavam discutindo isso. Charlotte estava indo para lá.
E Sutton... ela ainda não conseguia encontrar palavras; sua língua
parecia muito grossa.
“Eu estava errado em me afastar de você então. Em me afastar de nós.
De tudo que poderíamos ter sido juntos, de tudo que poderíamos ter
construído. E eu nunca senti isso, essa coisa que temos, com mais ninguém,
não importa quanto tempo passe.”
“Charlotte.” Seu nome — implorando, desesperado, uma prece — era
tudo o que Sutton conseguia pronunciar.
Isso era um sonho. Era um pesadelo. Não podia ser— não podia ser
real.
“Então, se isso significa ter você, então não vou concorrer à presidência
.”
 As palavras ecoaram pelo ar, claras como o dia, pela segunda vez em
doze horas. E mesmo que Sutton já as tivesse ouvido, o choque delas a
atingiu novamente.
O choque, porém, finalmente a ajudou a recuperar a capacidade de falar.
“Charlotte, o que isso significa para você?” Era mais fácil perguntar isso
do que focar em si mesma. Muito mais fácil focar em Charlotte do que na
calamidade de pensamentos e sentimentos tentando passar por ela.
Charlotte claramente não estava preparada para essa pergunta enquanto
olhava para Sutton, piscando amplamente.
Aquele olhar a cutucou para continuar. Ela se abaixou, incapaz de evitar
que suas mãos caíssem nas de Charlotte.
Talvez fosse estúpido, talvez fosse ridículo, mas isso... realmente
parecia o fim. Apesar de todas as palavras bonitas de Charlotte, a realidade
era diferente. Sutton sabia disso agora.
“Como é sua vida sem esse plano na sua frente? Quanto tempo vai levar
para você ficar ressentida comigo? O que você vai fazer consigo mesma?”
ela desafiou, fazendo as perguntas que não tinha conseguido expressar
antes, as que tornavam a declaração de Charlotte tão inacreditável que era
absurda.
“Não duvido que você—” Ela engasgou com a palavra amor , incapaz
de fazê-la sair de seus lábios. Ela não podia ir lá com Charlotte, nem
mesmo agora. “Que você tem muitos sentimentos intensos por mim. Mas
você já pensou sobre o que está dizendo que vai desistir?”
Sutton sabia a resposta sem precisar de confirmação de Charlotte.
Foi o que tornou a aceitação dentro dela tão facilmente acessível,
mesmo que doesse . Mesmo que ela desejasse poder se perder neste lindo
sonho. Ela simplesmente sabia que não era real. Não podia ser real. Não
para Charlotte Thompson.
E o fato é que Sutton entendeu isso.
Ela passou os dedos reverentemente pelas costas das mãos de Charlotte
novamente, engolindo em seco sua maciez e calor.
“Se as coisas fossem diferentes …” Ela parou, incapaz de terminar o
pensamento. “Em outro mundo, Charlotte. Em outro mundo. Mas você e eu
não vivemos naquele mundo.” Ela balançou a cabeça, interrompendo
Charlotte com um olhar quando ela abriu a boca. “Antes que possamos falar
sobre isso, preciso que você realmente pense sobre isso. Eu não posso…
Você me destruiu , Charlotte,” ela confessou, a mágoa daqueles velhos
sentimentos agora aberta novamente. “E eu não consigo nem entreter a
noção de estar com você em qualquer capacidade real , a menos que seja
exatamente isso. Real.”
Ela deslizou as mãos até o queixo de Charlotte, segurando-o,
saboreando a sensação sob as palmas.
Charlotte levantou as próprias mãos para segurar as costas de Sutton,
seus olhos grandes e inseguros, cravados diretamente no coração
desprotegido de Sutton.
 "Querida." Foi tudo o que Charlotte disse, e mesmo que ela mal tivesse
se movido em minutos, ela estava sem fôlego.
Sutton entendeu, no entanto. Ela entendeu exatamente como Charlotte
se sentiu enquanto ela acariciava seus polegares para cima, roçando a
maciez do lábio inferior de Charlotte.
“Não preciso que você diga nada agora. Na verdade, eu realmente não
quero que você diga”, ela insistiu, ainda que baixinho. Suplicante, enquanto
esfregava o polegar lentamente sobre o lábio de Charlotte mais uma vez.
Como se estivesse memorizando.
Mas a verdadeira loucura era que ela já tinha memorizado. Ela sempre
teve.
“Por favor, Charlotte. Preciso que você pense seriamente nisso antes de
dizer qualquer uma de suas palavras bonitas novamente. Não vou guardar
nada do que você já disse contra você se perceber, como suspeito que vai
perceber, que não será verdadeiramente feliz desistindo do sonho pelo qual
trabalhou a vida inteira por mim.”
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 CAPITULO DEZESSETE
“EU SEI que não costumo vir aqui para sentar e conversar. Sinto muito por
isso,” Charlotte murmurou enquanto passava a mão pelo cabelo,
despenteando-o para trás sobre os ombros. “E eu sei que você não me culpa
por isso. Mas isso não muda o fato de que sinto muito por isso.”
Fechando os olhos, ela se encostou no assento do banco.
“Eu queria que você estivesse aqui. Não sei exatamente o que eu faria
diferente se você estivesse aqui, mas ainda queria que você estivesse. É por
isso que eu não venho sentar aqui com frequência, sabe. Porque eu sei que
se eu viesse, eu ficaria tão atolado em sentir sua falta. E eu sabia que isso
me faria sentir essa—essa dor, de você ter ido embora, tudo de novo.”
Ela olhou fixamente para a árvore Jane Magnolia que ela havia plantado
em seu quintal. Aquela que ela havia plantado com as cinzas de sua avó;
aquelas que não estavam enterradas no mausoléu da família, de qualquer
forma.
Charlotte não sabia de nenhum dos planos post-mortem de sua avó. Ela
perguntou uma vez, quando Elizabeth fez uma cirurgia no quadril vários
anos antes de falecer, quais arranjos ela gostaria. Era uma conversa que
Charlotte não queria ter, mas ela achou que seria prudente discutir essas
coisas quando uma mulher de oitenta e oito anos ia fazer uma cirurgia.
A avó dela dispensou a pergunta e respondeu: “Está tudo resolvido”.
O que Charlotte aceitou e nunca mais questionou. Claro que estava tudo
resolvido; Elizabeth Thompson estava no comando. Ela tinha um
testamento e planos patrimoniais elaborados com seus advogados desde que
tinha quarenta anos e, de acordo com os advogados, ela cuidadosamente
fazia atualizações e revisões conforme envelhecia, conforme a família
crescia, conforme novos eventos ocorriam.
Ela queria ser cremada. Metade de seus restos mortais foram para o
Mausoléu Thompson em Great Falls, de onde Charlotte era, e metade deles
foram dados a ela , junto com a carta.
Que tinha começado:

Eu sei, minha querida menina, que você sentirá mais minha falta do
que tudo. Talvez mais do que qualquer outra pessoa em nossa
família combinada. Eu sei que você e eu concordamos na crença de
que a morte é o fim. Eu não acredito que minha alma exista em
meus restos físicos ou em uma vida espiritual após a morte, e eu sei
que você compartilha dessa visão. Mas isso é mais do que isso. Isso é
sobre você ser capaz de ter um encerramento na minha passagem
— algo que eu quero que você tenha.
O jazigo da família é simbólico, uma necessidade para a imagem
pública e um acordo que fiz há muito tempo com seu avô para que
nós dois fôssemos sepultados ali. Nunca deixe que se diga que
Elizabeth Thompson não cumpriu sua palavra, mesmo na morte.
Passei minha vida tentando fazer uma mudança indelével e
intangível neste país, no mundo. Gostaria, na morte, de fazer uma
mudança física. Quero que você plante meus restos mortais, para
fazer uma bela adição física ao mundo. Confio que você, mais do que
ninguém, respeitará esse desejo para mim.

Charlotte não sabia o quanto precisava disso, não até que lhe confiaram
todas as informações. Isso lhe deu um encerramento, embora ela tivesse a
mesma opinião que sua avó; ela não acreditava que o espírito de Elizabeth
Thompson existisse nessa Jane Magnolia.
Mas ela se consolou quando plantou. Um tipo de conforto visceral, com
as mãos na terra, como ela se lembrava de sua avó lhe mostrando como
fazer jardinagem em sua juventude. Era algo que elas compartilhavam, algo
antes da política, dos eventos atuais e da estratégia de xadrez.
Talvez a única coisa que eles compartilhavam era relaxante.
Sua avó não havia deixado nenhuma instrução sobre qual planta,
exatamente, ela queria. Charlotte interpretou isso como outro sinal de
confiança. Sua avó confiava nela para descobrir isso.
Após uma extensa pesquisa, sem terceirizar assistentes para algo assim,
ela escolheu a Jane Magnolia. Algo que era, de fato, uma adição
fisicamente bela a este mundo. Ela se originou no Sul, assim como
Elizabeth, mas, diferentemente de outras magnólias, esta foi capaz de
florescer não apenas no Sul, mas no Norte. Era resistente, forte e versátil.
Ela piscou para ela, sentindo uma satisfação sentimental pelo quão bem
a árvore havia se saído no ano desde que foi plantada.
“Suponho que a verdade é que, como nem você nem eu acreditamos em
vida após a morte, falar para o éter sobre minha vida parecia uma perda de
tempo e energia emocional. E talvez ainda seja.” Ela revirou os olhos para
si mesma, uma risada seca saindo de sua garganta enquanto ela acenava
com a mão. “Mas a verdade é que você é a única pessoa cujo conselho—”
Charlotte se interrompeu naquele momento porque se ela não conseguia
ser totalmente honesta ali e agora, quando só ela estava presente, então
quando ela conseguiria ?
“De quem eu preciso de aprovação . Para fazer o que eu acho que tenho
que fazer. O que eu acho... o que eu acho que quero fazer.” Seu estômago se
revirou quando ela admitiu o fato.
Enquanto seu telefone vibrava ao lado dela, o som chocando-se contra o
banco de metal ornamentado em seu jardim, ela assentiu para ele. Com uma
respiração profunda, ela se inclinou para frente e pressionou as pontas dos
dedos gentilmente na árvore — na lembrança física de sua avó deixada no
mundo — e assentiu enquanto fazia isso.
Tudo o que lhe restava da avó eram expectativas pesadas — algumas
faladas, muitas não faladas, mas igualmente pesadas — e aquela carta. Ela
nunca receberia seu selo oficial de aprovação para nenhuma de suas
escolhas futuras.
Charlotte balançou a cabeça enquanto pegava seu telefone.
Eram pouco mais de sete da manhã, o que significava que seu dia estava
realmente em andamento. Ela tinha vários lembretes de calendário —
parabéns a Maya — e um punhado de mensagens de Autumn, sobre sua
agenda.
Charlotte não se permitiu revê-los, no entanto. Ela sabia que só se
distrairia e potencialmente seria sugada, e isso não aconteceria hoje.
Hoje…
Ela olhou para o telefone e bateu os polegares nas laterais antes de
encarar a situação e mandar uma mensagem para Autumn e Maya.
Receio que terei que ligar dizendo que estou doente hoje. Deve ser uma simples
remarcação para a maioria das coisas, me avise se houver algum problema.
Provavelmente não estarei a fim de fazer nenhum trabalho em casa hoje, mas estarei
disponível para emergências.
Por um momento depois de enviar a mensagem, ela fez uma pausa…
antes de acrescentar:
Espero que vocês dois tenham tido um tempo relaxante fora do trabalho.
Pronto. Ela conseguiu.
Ela ligou para o trabalho dizendo que estava doente pela primeira vez
em... sempre. E ela estava fingindo estar doente pela única vez em sua vida
adulta.
Hoje foi, tecnicamente, o primeiro dia de Charlotte de volta ao trabalho
no ano novo.
Não havia nada urgente em sua agenda; ela sentiu que era uma gentileza
de seus empregados tirar um dia para voltar ao ritmo das coisas. Além
disso, muitas das pessoas que ela havia escalado para reuniões também
estavam começando a voltar ao escritório hoje, e Charlotte tinha aprendido
ao longo dos anos que muitas pessoas não estavam tão prontas para pular no
trabalho com os dois pés depois de alguns dias de folga quanto ela.
Normalmente, quando ela estava voltando ao trabalho depois de
qualquer pausa, Charlotte estava pronta . Normalmente, ela já teria tido um
salto inicial, porque ela normalmente não se voluntariava para tirar folga.
Seus dias de folga eram exigidos e organizados pelo governo, deixando
Charlotte com bastante tempo livre.
Que ela geralmente usava da melhor forma possível. Realmente não
havia melhor hora para se aprofundar em uma iniciativa ou escrever uma
moção ou mergulhar fundo na estratégia de campanha do que nos dias de
folga do trabalho. Nesses dias de folga, ela não era inundada com reuniões
ou atolada em papelada ou passando dias inteiros em audiências do
Congresso. Esse era o momento em que ela realmente tinha que fazer as
coisas .
Enquanto Charlotte se servia de uma xícara de café, ela pensou em
quanto trabalho não havia feito durante as férias.
Não, ela não havia perdido nenhum prazo, e não havia tecnicamente
nada que ela tivesse que fazer, mas sempre havia algo em que ela poderia
estar trabalhando. Se ela quisesse progredir, se ela quisesse continuar com o
plano profissional que ela vinha escalando firmemente pelos últimos vinte
anos, sempre havia algo para fazer.
Ser proativa era a única maneira de realizar tudo o que ela queria
realizar. Ela sabia disso.
E ainda assim Charlotte não tinha feito esse trabalho durante o
intervalo.
Em vez disso, ela passou o Natal com Sutton. Ela viu Dean e Caleb. E
então ela foi ver Sutton no Ano Novo. Ela passou o feriado focando em... si
mesma.
Sobre sua vida pessoal.
Ela bufou com o pensamento enquanto tomava um gole de seu café
quente.
Uma vida pessoal era a última coisa em que ela realmente pensava,
muito menos dedicava tempo sério, em muito tempo. Se é que alguma vez
pensaria.
Talvez fosse por isso que ela não tinha nada a dizer quando Sutton a
desafiou, três dias atrás: Como é sua vida sem esse plano na sua frente? O
que você fará consigo mesma?
Ela queria ficar brava com Sutton. Ela realmente queria. Por
desvalorizar os sentimentos de Charlotte por ela, suas palavras, uma
declaração que ela quis dizer com cada fibra de seu ser.
Mas, por outro lado, ela entendia tão profundamente a origem da atitude
de Sutton que não conseguia sentir nenhuma ira real.
Sutton não acreditava — ou não conseguia acreditar — que Charlotte
poderia seguir adiante com sua proclamação de não concorrer à presidência.
Que Charlotte não seria capaz de desistir de sua carreira para estar com ela.
Charlotte estava magoada e assustada e... e tinha uma mistura de
sentimentos que ela não conseguia expressar em palavras.
Mas a verdade era que, no fundo, ela sabia que nem sabia o que dizer a
Sutton naquele momento. Ela não tinha palavras para refutar.
Porque... ela não tinha vida pessoal. Ela não tinha ideia de onde iria
depois que esse capítulo acabasse, se não fosse para frente na política.
Charlotte sabia que queria Sutton. Ela sabia que queria Sutton do âmago
do seu ser. Com tudo o que ela tinha.
Mas o que ela não sabia era quem ela era sem suas aspirações políticas.
Ela não tinha a mínima ideia de quem ela era ou o que ela faria se não
estivesse fazendo isso .
O que era, francamente, um pensamento assustador.
Quem ela era e o que ela era, sem o pano de fundo de sua carreira, era
algo que ela precisava descobrir.
E isso era ainda mais assustador de admitir para si mesma.
Mas não havia melhor momento do que o presente para descobrir isso,
ela decidiu nos últimos dias. Sutton havia prometido a ela que não havia
pressão, e ela acreditava nisso. Ela acreditava que Sutton não estava
pressionando-a para descobrir tudo agora .
Charlotte sentiu a pressão, no entanto, de si mesma. Ela precisava saber
mais cedo do que tarde. E agora, isso começou com uma ligação dizendo
que estava doente no trabalho. Deliberadamente tirando um dia de folga
para sentar com seus pensamentos e reconciliar o que era existir sem se
jogar no trabalho quando estava estressada ou lutando.
Mais fácil falar do que fazer, na verdade.
Ela bufou para si mesma enquanto terminava seu café, olhando de volta
para seu telefone. Resistir à vontade de mandar mensagem para Sutton não
era tão simples quanto ela queria. Especialmente depois do tempo que
passaram juntos nas últimas semanas.
Véspera de Natal, Natal e Ano Novo — eles passaram por tantos altos e
baixos tão rápido, e ela só queria falar com ela. Mesmo que não fosse sobre
a merda séria com a qual estavam lidando agora. Mesmo que fosse só para
perguntar como tinha sido sua viagem de volta de Massachusetts porque ela
sabia que Sutton tinha chegado na noite passada. Mesmo que fosse só para
perguntar o que ela e Lucy estavam fazendo hoje.
Qualquer coisa.
Ela não tinha percebido o quanto vivia em busca dessas pequenas linhas
de comunicação nos últimos meses, mas percebeu que sentia muita falta
delas no dia a dia.
Mas ela concordou com Sutton que elas teriam um período de calma por
um tempo. Até que ambas pensassem sobre como seria o futuro —
realmente pensassem sobre isso. Essas foram as palavras de Sutton.
Foi o que Charlotte pensou.
Ela se animou, confusa e surpresa, ao som da campainha. Por um
momento de tirar o fôlego, ela não conseguiu deixar de pensar que Sutton
estava pensando nela tanto quanto Charlotte estava pensando em Sutton.
No entanto, mesmo enquanto ela se levantava do assento e seguia pelo
corredor, ela descartou o pensamento.
Sutton deixou bem claro que eles não poderiam seguir em frente sem
conhecer o plano para a frente. Então não poderia ser Sutton.
Caleb, talvez? Ele estava ligando para o telefone dela nos últimos dias
para conversar sobre o que estava acontecendo entre ela e Sutton. Talvez ele
tivesse dirigido de Nova York para DC? Talvez—
Ela espiou pela janela do corredor enquanto se aproximava da porta, a
confusão aumentando conforme ela fazia isso. Huh.
 Ainda assim, ela abriu a porta. “Autumn? O que você está fazendo
aqui? Acabei de te mandar uma mensagem dizendo que estou fora do
escritório hoje.”
Era extremamente incomum que Autumn não lesse uma mensagem
prontamente. Na verdade, Charlotte acreditava que entre sua agenda leve de
hoje e seus dois assistentes capazes, seu calendário já estaria
completamente remodelado.
Em vez disso, Autumn estava diante dela, uma carranca profundamente
marcada em suas feições enquanto seus olhos disparavam para cima e para
baixo em Charlotte. Avaliando-a, parecia.
“Sim, recebi a mensagem. Mas você não disse que estava fora do
escritório,” Autumn corrigiu, sua própria confusão e preocupação aparentes
enquanto seus olhos perfuravam os de Charlotte. “Você disse que estava
ligando dizendo que estava doente e que só deveria ser incomodada em
emergências!”
Tudo bem, então Autumn tinha, de fato, recebido a mensagem.
Charlotte olhou de volta, duvidosa. “Sim?”
Autumn jogou as mãos para o ar, gesticulando para o carro atrás dela.
“Eu vim aqui pensando que você estaria no seu leito de morte! Que eu
precisava ter Hamish pronto para nos levar ao hospital.” Ela estreitou os
olhos, lançando um olhar clínico para Charlotte novamente. “Você está?
Você está pronta? Você mediu sua temperatura?”
Uma risada incrédula saiu da garganta de Charlotte enquanto ela
balançava a cabeça. “Autumn, eu não vou para o hospital. Eu não preciso.”
Em vez de aliviar as preocupações de Autumn, no entanto, parecia que
suas palavras tiveram um efeito perplexamente oposto. Os olhos de sua
assistente se arregalaram, seu maxilar se fechou enquanto sua mão apertava
as alças da bolsa que segurava.
“Oh, Deus,” ela sussurrou. “Você recebeu notícias terríveis sobre sua
saúde durante o intervalo. Você tem estado estranhamente sem comunicação
nos últimos dias; mesmo em nossos dias de folga, você geralmente tem
mensagens não urgentes para enviar. E você não enviou! Nenhuma.” Ela
levantou uma mão, passando-a rudemente pelo cabelo enquanto balançava a
cabeça. “Está—está tudo bem. Seja o que for, nós vamos descobrir um
plano de ataque—”
Charlotte sentiu como se tivesse levado um chicote por causa da
reviravolta brusca que isso havia tomado. “Outono! Não recebi notícias
terríveis sobre saúde. Agradeço sua iniciativa, no entanto, se esse tivesse
sido o caso.”
Autumn piscou para ela sem expressão, então, por vários segundos.
“Sinto muito, Senat—Charlotte. Eu não entendo.”
Charlotte franziu os lábios antes de dar um passo para trás e abrir a
porta. “Quer uma xícara de café?”
As sobrancelhas de Autumn se ergueram ainda mais alto em sua testa.
“Hum, claro. Contanto que eu não tenha que estar no escritório, suponho?”
 Charlotte assentiu em concordância, deixando Autumn entrar em seu
saguão enquanto fechava a porta atrás de si. Tanto Autumn quanto Maya
tinham ido à casa dela algumas vezes no último ano, embora geralmente
suas visitas fossem breves, para deixar ou pegar algo, em um horário de
folga.
Ainda assim, era incomum. Charlotte sabia disso. Mas ela também sabia
que hoje era um dia particularmente incomum.
"Você se importaria de avisar Hamish que ele não precisa ficar de
plantão para uma visita ao hospital?", ela perguntou, liderando o caminho
para a cozinha.
Autumn assentiu, já disparando a mensagem.
"Agradeço", Charlotte murmurou enquanto caminhava em direção à
máquina de café que Dean lhe dera anos atrás como presente de
inauguração da casa.
“Sim. Claro. Sem problemas,” Autumn disse, e Charlotte podia sentir o
olhar preocupado de Autumn enquanto ela servia uma caneca para ela.
“Sinto muito, mas eu estou apenas—estou tão confusa.”
Charlotte arqueou as sobrancelhas em questionamento, pedindo
silenciosamente que ela elaborasse.
Parecia que Autumn não precisava de muito mais estímulo do que isso,
enquanto jogava as mãos para o alto, obviamente exasperada. “Você nunca
liga dizendo que está doente! Mesmo quando está realmente doente , você
geralmente vem ao escritório. Sempre que está resfriado, usa uma máscara
no escritório e cancela todos os compromissos presenciais. Naquela vez em
que você estava com uma gripe muito forte, você ainda trabalhava em casa
e estava disponível para comunicação como em um dia normal.”
Enquanto Charlotte deslizava o café para Autumn, ela assentiu para suas
palavras, afirmando-as. Verdade.
Autumn colocou a bolsa que trouxera com ela no balcão, gesticulando
para ela. “Eu tenho, não sei, o corredor inteiro de resfriados e gripes da
CVS lá. Um medicamento para cada sintoma que eu poderia imaginar.
Porque... eu não sei o que está acontecendo.”
Havia um desespero em sua voz com o qual Charlotte simpatizava. Ela
realmente simpatizava.
Então ela admitiu: “Eu também não sei.”
Autumn olhou para ela, o rosto franzido em confusão silenciosa.
Ela passou mais tempo com Autumn do que com qualquer outra pessoa
nos últimos dois anos. Não discutir sua vida pessoal com Autumn, admito,
tinha sido simples, dada a falta de uma. Mas mesmo quando ela tinha um
encontro estranho ou quando sua avó morria, ela mantinha uma linha muito
profissional com sua assistente.
Hoje, porém... Charlotte olhou de volta para Autumn e sentiu
fortemente como se visse a si mesma na mulher mais jovem. Autumn estava
com quase trinta anos, era afiada e motivada. Queer. Apesar da falta de
compartilhamento de vida pessoal, ela gostava de Autumn e a respeitava.
 E, para o bem ou para o mal, não importava o quão patético fosse, não
havia ninguém no planeta que conhecesse a vida de Charlotte como
Autumn.
Essa percepção foi chocante, mas Charlotte levou isso na esportiva.
Tanto quanto pôde, de qualquer forma, enquanto ela assentia para si mesma.
“Posso te contar a verdade, Autumn? Talvez tirar o dia de hoje como
uma página do nosso livro típico? Porque para te contar o que está
acontecendo , temo que terei que ser mais pessoal do que profissional,” ela
admitiu, as palavras parecendo tão estranhas em sua língua. “Mas acredito
que posso confiar em você. Na verdade, eu confio em você.”
Ela não podia trabalhar tão próxima de alguém e não confiar nessa
pessoa — em suas opiniões, sua ética de trabalho, sua discrição.
Autumn ficou a vários metros de distância, parecendo pensar sobre suas
palavras antes de assentir lentamente. “Sim. Eu—você pode confiar em
mim. Profissionalmente ou pessoalmente. Como… uma amiga?”
Charlotte não queria considerar o que significava o fato de sua
assistente pessoal ser, na verdade, sua melhor amiga, mas seria hipócrita
dizer que isso não era verdade.
“Como uma amiga,” ela confirmou, encostando-se na ilha da cozinha
enquanto respirava fundo. Ela estava prestes a compartilhar detalhes de sua
vida pessoal, seus detalhes sagrados, tudo relacionado a Sutton, com
Autumn.
Conversar com Caleb e Dean não a levou a lugar nenhum. Sua avó não
conseguia responder.
Então, parecia que essa era sua melhor opção.
Autumn assentiu, seu interesse parecendo cada vez mais arrebatado à
medida que os segundos passavam.
Charlotte reuniu coragem enquanto limpava a garganta. “A verdade,
Autumn, é que pela primeira vez na minha memória, estou matando aula.
Tirando um dia de folga, se preferir.”
As sobrancelhas de Autumn se ergueram em questionamento, embora
ela não tenha dito nada.
Charlotte tomou isso como sua deixa para continuar. “O raciocínio para
isso é...” Deus, por onde começar? Ela tamborilou os dedos contra o balcão
de mármore enquanto pensava sobre isso. Mesmo que ela pudesse pensar
em onde começar, ela não conseguia imaginar como dividir tudo para
Autumn. Como ela seria capaz de derramar seus pensamentos e emoções
mais íntimos em voz alta.
Parecendo sentir seu problema, Autumn se animou. “Ok. Eu tenho uma
ideia. Você tem cartas de baralho em algum lugar? Ou um jogo de
tabuleiro? Imaginei que cartas seriam uma aposta mais segura.”
Confusa, mas, admito, intrigada, Charlotte teve que parar um momento
para pensar. Porque ela não era alguém que normalmente jogava,
honestamente. Mesmo se tivesse alguém para jogar em casa, ela nunca teria
tempo.
 Só que, “Na verdade, eu tenho”, ela finalmente disse. “Tenho cartas.”
A última vez que Dean e Caleb vieram nos visitar, todos jogaram
pôquer e depois deixaram as cartas quando foram para casa.
Charlotte gesticulou para Autumn segui-la até a sala de estar antes de
começar a abrir as gavetas na base do suporte da televisão. Ela saiu
vitoriosa, segurando as cartas enquanto se virava para olhar Autumn
interrogativamente. "O que você gostaria de fazer com as cartas?"
“Quando eu era mais nova, eu tinha alguns problemas… de me
expressar verbalmente”, ela decidiu. “Mas sempre que eu tinha algo
acontecendo que eu não sabia como falar, minha mãe brincava comigo.
Sempre que algo bom acontecia comigo no jogo, ela tinha que compartilhar
algo que ela estava pensando, e quando algo bom acontecia para ela, eu
tinha que compartilhar.” Ela franziu a testa para algo muito mais profundo,
abaixo da superfície, antes de dar de ombros. “Eu acho que funcionou
porque me fez sentir que não havia pressão. Era só um jogo. Nós estávamos
apenas… conversando.”
Charlotte achou que valeria a pena tentar.
Eles começaram com rummy e, no final da mão, quando Charlotte
marcou trinta pontos a mais, ela lançou um olhar questionador para
Autumn.
Ela assentiu e mordeu o lábio antes de dizer: “No Natal, você me
perguntou se eu estava indo para casa em Rhode Island. E embora você
esteja certa em que eu fui para Brown para a faculdade, eu não sou
realmente de Rhode Island. Minha casa é em Ohio. E eu não volto para lá
há muito tempo.”
Charlotte ficou surpresa com a honestidade descarada de Autumn, e ela
pôde admitir que gostou de tê-la compartilhado.
“Desculpas por errar. O lugar de onde é a pessoa com quem passei pelo
menos oito horas por dia parece… flagrante não saber.”
Autumn deu de ombros enquanto distribuía as cartas novas. “Não é algo
sobre o que eu gosto de falar.”
Quando Autumn venceu Charlotte por quarenta e cinco pontos na
próxima mão, ela se sentiu mais relaxada. Mais decidida no fato de que era
hora de ser honesta.
"Tenho certeza de que você está ciente do meu relacionamento pessoal
com Sutton", ela começou, lançando um olhar para Autumn, que assentiu
rapidamente, um pequeno sorriso brincando em seus lábios, antes de corar e
limpar a garganta.
“Eu—sim. Estou ciente de que há muito provavelmente algo mais no
seu relacionamento do que é estritamente profissional.”
“Fico feliz em confirmar isso para você”, Charlotte respondeu
secamente, fazendo Autumn rir.
“Quer dizer, foi confirmado para mim de algumas maneiras, mas...” Ela
revirou os lábios antes de dar de ombros. “Se estamos falando claramente
agora? Eu tenho suspeitas sobre vocês dois desde o primeiro dia em que ela
chegou ao escritório.”
Charlotte só conseguia encará-la, o que pareceu levar Autumn a se
explicar. “Eu só... você estava tão ... animada? Para vê-la? Que ela estava
vindo para uma reunião com você. Eu já vi você em muitas situações,
Charlotte. Em reuniões com pessoas que você respeita e admira, falando
com pessoas que você odeia, e tudo mais. Eu estava lá um dia antes de você
sair com aquela mulher no ano passado. A representante farmacêutica da
Virgínia?” Ela balançou a cabeça, envolvendo as mãos em volta da caneca.
“E nada se comparava à sua aparência no primeiro dia em que Sutton veio
ao nosso escritório. Só ficou ainda mais intenso desde então.”
Puta merda, Charlotte estava corando ? “Ah,” foi tudo o que ela
conseguiu dizer, o que pareceu alarmar sua assistente.
“Está tudo bem dizer isso? Porque eu pensei—”
“Foi,” ela interrompeu, decididamente querendo que seu rubor
desaparecesse. “Agora, o que eu preciso ouvir é honestidade. Em todas as
facetas. Então isso... foi bom saber.”
Autumn pareceu aliviada, seus ombros caíram levemente enquanto ela
soltava um suspiro. “Legal.”
Charlotte não conseguiu evitar sorrir. Legal . Algo que Autumn nunca
diria a ela durante o dia de trabalho.
Ela embaralhou as cartas enquanto começava a falar novamente. “Então
você sabe que Sutton e eu estamos... envolvidos em um relacionamento
pessoal. O que você talvez não saiba é que começou há mais de uma
década. Quando eu estava concorrendo ao Congresso pela primeira vez.”
Ela admite que ficou satisfeita com a forma como Autumn suspirou de
surpresa.
" O que ?"
Charlotte assentiu lentamente, mordendo a bochecha, antes de elaborar.
"Sim. Nós nos conhecemos e tivemos um relacionamento muito discreto..."
Como ela explicou isso? Eles não estavam em um relacionamento
tecnicamente, mas reduzir o que eles tiveram a uma aventura ou caso a fez
querer ficar doente. Dane-se. Para Charlotte, eles tiveram um
relacionamento. O mais significativo que ela já teve. "Relacionamento.
Antes de um término muito, muito confuso."
Sutton contando a Charlotte como ela havia despedaçado seu coração
ecoou em seus ouvidos, fazendo seu estômago apertar. Ouvir isso de
Katherine no Dia de Ação de Graças não tinha sido fácil, mas, de alguma
forma, foi muito pior ouvir isso de Sutton.
“Porque eu escolhi minha carreira e não estava pronta para me assumir
publicamente naquela época.”
Não foi fácil dizer isso; realmente não foi. Mas agora, ela estava indo
para o tudo ou nada.
Autumn parecia completamente fascinada.
Charlotte fez uma pausa, porém, enquanto jogavam a próxima mão.
 Quando Autumn superou Charlotte por apenas cinco pontos, ela aceitou
a derrota graciosamente.
“Quando nos encontramos de novo, eu...” Os olhos de Charlotte
desfocaram de Autumn enquanto ela pensava naquela noite, a primeira vez
que ela via Sutton em tanto tempo. “Eu percebi que nunca tinha superado
ela.”
Ela olhou atentamente para as cartas enquanto Autumn as embaralhava.
“Eu percebi, tão agudamente, que não havia ninguém que eu já tivesse
conhecido que me fizesse sentir daquele jeito. E eu não queria perdê-la
novamente. Então, nós temos nos visto mesmo enquanto trabalhamos no
livro.”
“Essa foi a única razão pela qual eu tinha dúvidas sobre o
relacionamento de vocês”, disse Autumn enquanto lidava com as cartas.
“Como vocês normalmente são tão profissionais e tão responsáveis, pensei
que talvez houvesse uma pequena chance de eu estar lendo as coisas. Maya
nunca duvidou disso, no entanto”, ela admitiu de má vontade.
Charlotte superou Autumn por quinze pontos na mão seguinte.
“Maya e eu ainda estamos nos vendo”, confessou Autumn, um rubor
profundo manchando suas bochechas. “Eu... eu realmente não sei o que
fazer sobre isso. Eu definitivamente não esperava que se tornasse o que é
agora. Eu estou—eu tentei ficar o mais focada possível no trabalho e na
minha carreira, que eu realmente não tive um relacionamento desde a
faculdade.”
Charlotte inclinou a cabeça, extremamente afeiçoada à jovem,
especialmente enquanto Autumn brincava com o pingente em seu colar.
“Ela me deu esse colar de Natal”, ela sussurrou, enquanto ambos
olhavam para ele. Os dedos de Autumn brincavam com ele. “E ela—meu
deus, ela me convidou para a Filadélfia! Não sei o que está acontecendo lá.”
As palavras foram ditas em voz baixa, aparentemente para si mesma,
antes que ela lançasse a Charlotte um olhar de preocupação com os olhos
arregalados.
“Não isso — não está acontecendo no trabalho. Eu nunca deixaria. E
Maya também não.”
Charlotte se viu sorrindo enquanto balançava a cabeça. “Eu trabalho
com você todos os dias; estou bem ciente de que o trabalho de vocês dois
está no mesmo nível. Não se preocupe.”
Autumn relaxou visivelmente enquanto Charlotte distribuía a próxima
mão.
“Além disso”, disse Charlotte, “estamos sendo amigas no momento”.
"Você é a coisa mais próxima que tenho de uma", Autumn relatou
baixinho antes de lançar outro daqueles olhares envergonhados e
preocupados.
"Sim, você é a coisa mais próxima que tenho de uma também",
Charlotte murmurou, sentindo o mesmo constrangimento com as palavras,
embora muito menos intensamente do que Autumn parecia sentir.
 No fim do dia, Charlotte era uma workaholic. Não era novidade para
ela, e não era segredo. Com quem mais ela passaria tanto tempo?
Autumn soltou uma risada suave. “Uau. Legal. Certo.”
No final da mão, Autumn levou a vitória com cinquenta pontos, e
Charlotte olhou para suas cartas enquanto as palavras borbulhavam. "Eu
disse a Sutton que não concorreria à presidência, se pudéssemos ficar
juntos."
“Você o quê?!” Autumn gritou positivamente.
Sua assistente olhou para ela em choque total, com a mão sobre o
coração.
“Eu—eu peço desculpas.” Autumn respirou fundo, então lentamente
soltou o ar antes de limpar a garganta. “O quê?” ela repetiu, muito mais
calmamente.
“Sutton tem uma filha—”
“Lucy, a quem você presenteou com uma cesta de presentes quando ela
estava doente, e videogames, e aquela guitarra de Natal, e de quem você
cuidou. Sim, eu sei.”
“Correto,” ela afirmou, imaginando Lucy. A maneira como ela tinha
levado Charlotte para o passeio na véspera de Ano Novo, sua excitação ao
ver Charlotte na festa. Ela não conseguiu evitar sorrir de novo, para a fonte
fácil de afeição da garota. “E Lucy não cresceu aos olhos do público. Que é
como Sutton quer manter. Ela não quer colocar Lucy sob o microscópio da
opinião pública. E eu entendo isso.”
Ela realmente, realmente fez.
Talvez isso até a tenha feito amar Sutton ainda mais, de uma forma
selvagem.
Mas Sutton cuidaria de sua filha e das necessidades de sua filha antes de
qualquer coisa e qualquer outra pessoa, e Charlotte não gostaria que ela
fosse de outra forma. Ela não seria Sutton então.
"Então, se você quer ter um futuro com Sutton... você não pode fazer
isso concorrendo à presidência", Autumn resumiu calmamente, ainda
parecendo chocada.
Charlotte assentiu, os sentimentos conflitantes batalhando dentro dela
novamente.
“Eu amo Sutton,” ela confessou, e as palavras pareceram tão—tão boas
de dizer. Libertadoras. Validadoras.
Isso a fez rir, estranhamente, descontroladamente, enquanto ela passava
a mão pelo cabelo. “Eu amo. Eu a amo, e quero estar com ela no tipo de
relacionamento muito real, inegável e não discreto. Mas... como é minha
vida sem minha carreira? Quem sou eu sem ela?”
Sua risada desapareceu quando ela tecnicamente encarou Autumn, mas
não estava realmente a vendo. Ela estava tentando ver algo muito além dela.
Algo que ela não conseguia ver, porque Charlotte era muitas coisas, mas ela
nunca havia alegado ser clarividente.
 Franzindo os lábios, ela se recusou a se deixar levar pelas emoções —
quão assustadoras, quão solitárias, quão incertas — cercando como seu
futuro parecia se ela tirasse seu plano. Mesmo que ela e Autumn estivessem
agindo como amigas agora, Charlotte não estava nem um pouco disposta a
se expor daquele jeito para sua assistente. Para qualquer um, na verdade.
Exceto Sutton.
“Na verdade, não tenho ideia. Tenho certeza de que não ficaria
ressentido com Sutton, não importa qual fosse o resultado. Ela não está me
forçando ou sendo egoísta, e suas preocupações não são infundadas. Mas é
um pensamento assustador, admito, e não tenho certeza do que dizer a
Sutton. O que eu digo a ela sobre um futuro juntos, sobre mim naquele
futuro, se não tenho ideia do que isso implica?”
Foi aí que Charlotte se viu perplexa nos últimos dias.
“Isso é… definitivamente um problema,” Autumn admitiu calmamente.
Sua confirmação solene do picles de Charlotte a fez rir. “Você está me
dizendo.”

O DIA NAO FOI NADA do que Charlotte esperava. Ela esperava pedir
demissão e trabalhar arduamente em casa, talvez fazendo algumas das listas
clássicas de prós e contras de Sutton e pesquisando potenciais
possibilidades de carreira. Tentando descobrir onde ela se via sem um
futuro na política, o que ela poderia fazer consigo mesma. Tentando
descobrir o que ela poderia dizer a Sutton. Como elas poderiam superar isso
e sair do outro lado juntas.
Ela não poderia ter previsto que passaria a manhã inteira e o início da
tarde com Autumn Alton, sua assistente que virou amiga, jogando cartas.
Então elas jogaram O Jogo da Vida, que Autumn aparentemente havia
ordenado que fosse entregue de algum lugar? Charlotte apreciava a
desenvoltura de Autumn; Autumn nunca havia recebido uma tarefa ou um
enigma no trabalho que ela não tivesse conseguido descobrir.
Charlotte estava desconfiada do jogo, mas Autumn insistiu que
jogassem — três vezes.
Toda vez que isso acontecia, Charlotte ganhava uma nova carreira e
diferentes obstáculos para superar no jogo, mas ela e Autumn encaravam
tudo isso como se fossem possibilidades reais.
Na verdade, foi muito mais instigante do que Charlotte imaginaria, mais
criativo do que Charlotte jamais poderia ter imaginado e, ainda por cima,
divertido.
Embora ela não acreditasse que bombeiro, técnico de TI ou professor
fossem opções viáveis para si mesma, trabalhar com hipóteses fez seu
cérebro funcionar.
Quando chegaram ao fim do segundo jogo de MASH no início da tarde,
Charlotte não conseguiu deixar de rir enquanto se recostava no sofá.
“Autumn, eu sempre me vi em você, mas particularmente hoje, ao
perceber que você está pegando minha vida pessoal e tratando-a da mesma
forma que trataríamos uma sessão de brainstorming para resolução de
problemas no escritório, é a confirmação que eu nunca soube que
precisava.”
Autumn deu de ombros. “Simplesmente parecia certo.” Mas ela tinha
um sorriso satisfeito no rosto ao aceitar as palavras de Charlotte.
Charlotte respirou fundo e sua risada desapareceu enquanto ela olhava
para seu último resultado no jogo MASH.
Dona de uma mansão, solteira, presidente, sem filhos, dirigindo uma
perua — seu carro com Hamish como motorista havia sido riscado na
segunda rodada de cortes — e morando em Nova York.
Tirando a perua e a vida em Nova York — embora, é verdade, ela
tivesse uma casa lá — era uma representação precisa do que ela poderia
esperar se continuasse no caminho certo.
“Eu sempre mantive o curso”, ela murmurou, batendo levemente na
letra elegante de Autumn. “Desde que fiz o curso, no ensino médio, nunca
me desviei. Houve momentos, como quando eu estava com Sutton
antigamente. Momentos em que quase mudei de direção. Mas nunca
mudei.”
“E… o curso foi como você esperava?”
Um sorriso irônico brincou nos lábios de Charlotte enquanto ela erguia
o olhar para Autumn e assentia. “Sim, na verdade. Esse era o curso. Firme e
direto.” Ela levantou o braço e o estendeu reto na frente dela. “Sem vacilar.
Mantenha a força das minhas convicções. Estou exatamente onde sempre
pensei que estaria quando criei o plano.”
Engraçado, realmente. Como ela estava exatamente onde sempre
pensou que gostaria de estar, mas olhar para isso disposto para ela neste
jogo MASH não a fez sentir nenhum orgulho.
“Charlotte, posso falar com você como estivemos falando hoje?
Como… amigos?” Autumn perguntou.
Charlotte encontrou seu olhar novamente, dando-lhe permissão, embora
com um olhar curioso.
“Pelo que ouvi hoje, você não tem certeza do que fazer sem sua carreira
na política. Isso parece bem claro”, disse Autumn. “Claramente, é tudo o
que você sempre planejou para si.”
Até então, Autumn estava apenas resumindo as próprias palavras de
Charlotte, então esse não poderia ser o ponto que Autumn estava tentando
atingir. Ela esperou.
Autumn fez uma pausa, porém, parecendo cada vez mais insegura sobre
dizer exatamente o que estava pensando. “Eu realmente não quero passar
dos limites. Porque eu sei que hoje foi—er, um vínculo pessoal.”
Charlotte bufou.
“Mas também sei que amanhã voltaremos à rotina normal, e não quero
falar fora de hora”, finalizou.
“Entendido”, Charlotte a validou. “Mas, além de algum tipo de agressão
ou comentários hediondos e desrespeitosos, quero que você me diga o que
está pensando. Garanto a você, Autumn, que ouvi muitos comentários
lançados em minha direção ao longo dos anos nesta profissão. Tenho uma
pele bem dura.”
Autumn assentiu, brincando com seu colar brevemente antes de
declarar: "Então, quando se trata de um futuro sem sua carreira, você está—
incerta. Talvez um pouco assustada."
Mais do que um pouco, mas Charlotte gostou que Autumn dividisse a
diferença.
“Mas… sempre que falamos sobre a possibilidade das coisas irem para
o outro lado? A possibilidade de você manter sua carreira e manter o curso
? Você parece—perdida.” A voz de Autumn caiu para um sussurro, mas
Charlotte sentiu o impacto daquela única palavra, aterrissando em seu
estômago como uma porra de uma pedra.
Ela respirou fundo.
Autumn continuou. “Quando jogamos aquele jogo da Vida, o segundo,
onde fizemos você ignorar ter um parceiro enquanto dirigia pela vida, você
não estava envolvido em hipóteses. Não da mesma forma que você estava
quando tinha a falsa Sutton ao seu lado. E quando você falou sobre ela
antes? Sobre como vocês dois se conheceram e então você a perdeu, é...”
Ela revirou os lábios antes de fazer a avaliação verdadeira. “Você parece
devastado com a ideia de deixá-la ir de novo.”
Sim. Deus, Charlotte odiava isso, mas sim. A observação de Autumn
tocou um acorde dentro dela porque era a verdade honesta. Ela refletia a
maneira como Charlotte se sentia, mesmo que ela não tivesse expressado
isso em tantas palavras.
Autumn deu de ombros então, finalmente tirando a mão do colar. “Eu só
acho que, no grande esquema das coisas, essa falta de objetivo e devastação
são piores do que a incerteza.
“Você é dotado de uma dedicação, ambição e inteligência pelas quais
tantas pessoas morreriam ”, ela declarou, uma paixão ardendo em suas
palavras. Uma paixão tão forte, francamente, que foi surpreendente para
Charlotte ouvir de sua assistente tipicamente muito controlada.
“Mas você também parece ter se apaixonado por alguém que conhece
tudo sobre você e ama tudo sobre você. Que não conseguiu evitar voltar a
se apaixonar por você mesmo depois que você partiu o coração dela. Quem
você passou mais de uma década sem conseguir superar. Então, para ser
totalmente honesta, quem se importa? Quem se importa com o que você
fará depois disso?” Ela gesticulou para o laptop de trabalho de Charlotte na
mesa. “Você é brilhante, ambiciosa e dedicada; você não precisa seguir essa
carreira — essa carreira de uma em um bilhão — para utilizar isso. Você
vai descobrir.”
Autumn se pegou então, tossindo recatadamente antes de consertar sua
postura do jeito que ela normalmente se sentava em sua mesa. “Tudo o que
eu quero dizer é... na verdade não parece uma escolha tão difícil quanto
você está fazendo. Sutton está compreensivelmente assustada. É assustador
confiar em pessoas que te machucam tanto. Mas se ela é o que você quer,
então é hora de se desviar do curso e colocar sua ambição e dedicação em
fazê-la ver o que você me deixou ver hoje.”
Charlotte só conseguiu encará-la por vários momentos antes de perceber
o porquê. Antes de perceber a inversão de papéis em que se encontrava,
com uma mulher dez anos mais nova que ela, que trabalhava para ela.
Mas droga se tudo o que Autumn disse não era exatamente o que
Charlotte precisava ouvir. Se aquelas palavras não fizeram o coração de
Charlotte bater mais rápido em seu peito. Se ela não sentiu aquele senso de
propósito dentro dela, algo que ela estava sentindo falta nos últimos dias.
“Autumn, você é uma pessoa muito inteligente. Nunca me arrependi de
ter contratado você, nem por um momento, mas agora, acho que pode ter
sido uma das melhores decisões que já tomei.”

UMA HORA DEPOIS, Charlotte se viu batendo na porta da frente de

Sutton.
Ela se mexeu inquieta de um pé para o outro, seu estômago se enchendo
de borboletas. Com esperança, com nervosismo. Ela esperava que quaisquer
palavras que conseguisse dizer quando Sutton abrisse a porta fossem as
certas.
Seus nervos se acalmaram — de forma desconcertante — quando
Sutton abriu a porta.
Aqueles olhos azuis se arregalaram em clara surpresa. “Charlotte? Oi. O
que você está fazendo aqui?”
“Eu liguei para faltar ao trabalho hoje”, ela se viu dizendo, assustando
os dois. O quê ?
Os olhos de Sutton pareceram se arregalar ainda mais, preocupação
lavando seu rosto expressivo. "Você está bem? Não consigo nem imaginar o
quão terrível você deve ter se sentido para tirar um dia de folga do trabalho
por isso."
Ela estendeu a mão e pousou a mão no pulso de Charlotte, puxando-a
para dentro antes de fechar rapidamente a porta atrás delas. Ela correu os
olhos pelo corpo de Charlotte como se tentasse avaliar silenciosamente sua
doença.
“Você não pode ficar aí parado no frio quando deve estar se sentindo
como se estivesse às portas da morte. Quais são seus sintomas? Você—”
Charlotte a interrompeu com um aceno de cabeça. “Não. Na verdade,
não estou doente; só liguei dizendo que estava doente. Engraçado, você não
é a primeira pessoa a pensar assim.”
Houve um alívio claro que percorreu Sutton então, sua respiração
saindo dela em uma pressa enquanto ela descansava sua mão sobre seu
estômago. "Charlotte, você não é o tipo de pessoa que liga dizendo que está
doente."
“Mas eu sou. Sou quando estou mais investida em pensar em nós do que
em trabalhar”, ela insistiu, e—uau. Isso era completamente verdade. Uma
verdade que parecia bom de dizer.
Principalmente quando ela percebeu que isso deixou Sutton sem
palavras.
Parada no corredor de Sutton, a apenas 30 centímetros dela, envolvida
pelo calor e pela sensação de lar que ali vivia, acalmou todas as ansiedades
e incertezas ensurdecedoras que atormentavam Charlotte em sua própria
casa nos últimos dias.
Era aquele sentimento que ela tinha com Sutton. Aquele sentimento de
que o mundo estava bem.
Pela primeira vez, talvez o peso do mundo não estivesse sobre seus
ombros. Ela sabia como descrevê-lo agora. A liberdade daquele sentimento
era algo que Sutton, e somente Sutton, poderia lhe dar.
Se ela precisasse de outra razão para estar fazendo a coisa certa, lá
estava ela.
“Eu sei que você não acredita que eu possa me conformar em desistir do
futuro pelo qual passei minha vida trabalhando, Sutton. Eu entendo isso, e
sei o porquê. Porque parte de mim nem tinha certeza. Na verdade, não.”
Ela deu de ombros corajosamente, mas não tirou os olhos de Sutton por
um segundo.
“E talvez eu ainda não tenha certeza total. Porque, sim, eu disse essas
palavras para você no Ano Novo sem realmente saber. E a verdade é que
não tenho certeza de quando encontrarei meu próximo passo na carreira.
Tenho mais quatro anos na minha cadeira no Senado para descobrir isso.”
Aterrorizante. Mas muito menos aterrorizante do que olhar para um
futuro sem Sutton.
"É isso que eu posso te oferecer agora." Ela gesticulou para si mesma,
aquele tremor de borboletas trabalhando através dela quando ela esperava
— pela primeira vez na vida — que ela fosse o suficiente.
“Não, não tenho certeza de onde exatamente vou acabar
profissionalmente, mas sei que posso viver sem ser presidente, e sei que
posso ser feliz sem isso. Sei que posso.”
Havia uma força em sua voz que ela sentia correndo em suas veias.
“O que eu não sei é se eu posso viver minha vida inteira sem você e ser
feliz sem você. Eu te disse no Ano Novo que cometi um erro ao desistir de
você da última vez, e eu posso admitir isso. Mas eu sei quem eu sou, e eu
aprendo com meus erros. Eu passei mais de dez anos me perguntando como
a vida poderia ter sido se eu tivesse sido corajosa e escolhido você antes. Eu
não vou passar o resto da minha vida me perguntando o que nós poderíamos
ter sido se eu tivesse sido corajosa dessa vez.”
O choque total no rosto de Sutton era palpável. Parecia muito alinhado
com a maneira como Charlotte podia sentir seu coração batendo forte, seu
sangue correndo em seus ouvidos.
“Minha vida é—e sempre foi—o resultado das minhas escolhas. Deixe-
me escolher você, Sutton.”
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 CAPITULO DEZOITO
SUTTON SABIA que o que ela estava prestes a fazer provavelmente era
uma má ideia.
Sério, logicamente, ela sabia disso. Sério.
Ela passou os últimos dois dias pensando em Charlotte sem parar, o que,
por si só, não era uma coisa boa. Antigamente, ela pensava em Charlotte
constantemente. Quando ela era uma estudante de pós-graduação com
bastante tempo livre.
Agora, porém, ela era uma mulher com uma carreira e uma filha para
pensar e priorizar. Ela não tinha tempo e energia para gastar se perdendo em
pensamentos sobre Charlotte Thompson. Pelo menos, ela não deveria .
Mas, aparentemente, ela fez.
Ela conversou sobre isso com Regan, depois com Regan e Emma, várias
vezes.
O que tudo se resumia era que ela simplesmente não conseguia imaginar
o futuro com Charlotte. Não por causa dela , mas porque ela realmente não
conseguia imaginar que Charlotte — depois de pensar um pouco sobre isso
— seria realmente feliz desistindo da única coisa que ela sempre quis.
Então ela imaginou como seria essa conversa.
Ela não tinha imaginado Charlotte aparecendo na porta dela com algum
grande discurso romântico. Ela não tinha imaginado Charlotte ligando para
o trabalho dizendo que estava doente para pensar sobre o relacionamento
deles. A Charlotte que ela conhecia teve que ser literalmente forçada a sair
do escritório quando ela estava realmente doente!
E ela certamente não imaginou Charlotte olhando para ela, com aqueles
olhos luminosos de corça, implorando para Sutton deixar Charlotte escolhê-
la.
Sutton... ela tentou.
Ela realmente tentou encarar a realidade.
Ela passou meses conseguindo se esforçar o suficiente para se segurar
longe de Charlotte. Desde que as trajetórias de seus futuros se fundiram —
mesmo antes de eles terem dormido juntos, mas especialmente naquela
época — ela vinha conseguindo se segurar em sua lógica e raciocínio, às
vezes por um mero fio.
Em todos os seus momentos íntimos, ela conseguiu se conter.
Mas agora, naquele momento literal, cada fio que mantinha sua
sanidade no lugar havia sido cortado.
Deixe-me escolher você .
Sutton estendeu a mão, movida por essa necessidade dentro dela,
enquanto agarrava a gola da jaqueta de Charlotte e rapidamente a puxava
para perto de si.
Charlotte não ofereceu resistência. Se alguma coisa, ela já estava se
movendo para se pressionar contra Sutton. Como se estivesse esperando por
esse momento.
Talvez ela estivesse.
Porque assim que os lábios de Sutton encontraram os de Charlotte, ela
sentiu tudo deslizar para o lugar. Como se ela também estivesse esperando .
Ela não sabia, mas era exatamente isso que parecia.
Principalmente quando Charlotte deu um suspiro e Sutton sentiu os
braços de Charlotte envolverem seu pescoço, puxando-a ainda mais para
perto.
Sutton se deixou ser puxada dessa vez, ainda segurando uma mão na
gola de Charlotte e segurando-a perto enquanto usava a outra mão para
segurar o queixo de Charlotte. Ela acariciou a maciez de sua pele ao mesmo
tempo em que sua língua acariciou a de Charlotte.
Ela ouviu o gemido que saiu do fundo da garganta dela ao mesmo
tempo em que sentiu que ele a deixava. Desbloqueado de algum lugar
profundo em sua alma, o lugar que realmente estava esperando por isso.
Era tão bom sentir os lábios macios de Charlotte roçando os dela. Pegar
o lábio inferior de Charlotte entre os seus, sem pressa. Apenas se deixar
sentir.
Sutton derreteu-se nele. Entregando-se ao toque, ao querer.
Não da maneira frenética, quente e carente que eles estavam se
entregando um ao outro nos últimos meses, mas da maneira que apenas
falava de familiaridade. Intimidade. Conforto. Anseio. O desejo de mais do
que físico, da maneira que apenas fazia as coisas físicas parecerem ainda
melhores — esse beijo profundo e lento incluído.
“Meu Deus!” O grito agudo de Lucy cortou o ar da noite.
Isso também cortou completamente aquela sensação profunda e líquida
de derretimento que havia deslizado pelos ossos de Sutton, isso era
absolutamente certo.
Imediatamente tensa, Sutton se afastou de Charlotte, respirando
pesadamente enquanto se virava para ver sua filha parada no final do
corredor, do outro lado do vestíbulo, segurando com ambas as mãozinhas a
pintura cheia de glitter que ela claramente tinha vindo mostrar a Sutton.
“Oh meu Deus !” sua filha gritou novamente, sua boca se abrindo
enquanto ela olhava entre elas, antes de pousar sua atenção diretamente em
Charlotte. “Você está beijando minha mãe!” Então ela olhou para Sutton,
seus olhos arregalados, sobrancelhas altas em sua testa. “Você está beijando
Charlotte?”
Sutton fez o possível para não corar diante da filha que a flagrou
beijando Charlotte enquanto erguia a mão para limpar sutilmente a umidade
remanescente dos lábios.
"Mel-"
 “Vocês duas são namoradas? Vocês são como Arianne para minha outra
mãe?” Lucy perguntou, alternando sua atenção entre elas. “Isso significa—
hum!—vocês—vão se mudar, como Arianne mora com minha mãe?!”
Sua voz ficou mais alta enquanto ela continuava seu questionamento, e
aquele sentimento fácil e lento dentro de Sutton rapidamente diminuiu
enquanto ela era tão agudamente lembrada de por que se perder em
Charlotte tinha sido algo que ela resistiu. E por que provavelmente não era
uma boa ideia.
Charlotte, por sua vez, parecia muito mais serena do que Sutton se
sentia. Seu cabelo ainda estava um pouco desgrenhado pelo vento lá fora,
sua gola torta pelas mãos de Sutton, seus lábios carnudos e vermelhos do
beijo. E ela não parecia nem de longe tão "pega em flagrante" quanto Sutton
se sentia. Não, Charlotte parecia fria como um pepino, embora um pouco
incerta sobre o que dizer.
Principalmente quando ela olhou interrogativamente para Sutton,
deixando claramente as respostas para ela.
Deus, Sutton adoraria se ressentir de Charlotte por ser tão calma sob
pressão. Todo tipo de pressão. Ela sempre foi.
E, no entanto, isso fez com que Sutton sentisse o oposto.
Na verdade, a capacidade de Charlotte de permanecer aparentemente
imperturbável a tornava ainda mais atraente, física e emocionalmente, para
Sutton.
Maldita seja ela.
“Hum…” Sutton passou uma mão apática pelo cabelo, apertando os
olhos fechados enquanto o olhar expectante da filha pousava diretamente
nela. “Querida, por que você não leva sua foto para o outro cômodo para
nos mostrar mais tarde e se preparar para o jantar? Conversaremos mais
então.”
Pronto. O jantar ficaria pronto em apenas quinze minutos, mas ela pelo
menos conseguiu um pouco de tempo para se recompor.
“Mas!” Lucy discordou, balançando a cabeça. “Mamãe!”
“Luce, eu prometo que conversaremos no jantar. Vá se arrumar.” Sutton
afiou o tom — pelo menos, o mais afiado que ela já usou com Lucy, mas foi
o tom severo que Lucy reconheceu.
Ela suspirou, inflando as bochechas com a respiração.
“Oooookaaaaaay.”
Lucy se virou lentamente antes de começar a caminhar de volta pela
casa, escorregando os pés enquanto caminhava.
Sutton fechou os olhos novamente, respirando fundo para se estabilizar
enquanto se virava para olhar para Charlotte, que ainda a encarava, dessa
vez parecendo um pouco... mais instável. Incerta.
Bem como ela tinha minutos atrás, quando ela estava fazendo sua
profissão para Sutton. Deixe-me escolher você .
Ouvindo aquelas palavras ecoando em sua mente novamente, elas
invocaram aquelas borboletas. Aquelas que a levaram a beijar Charlotte em
primeiro lugar.
Borboletas que ela não sentia há muito, muito tempo.
“Esta é sua chance”, ela se viu dizendo e estava orgulhosa de quão firme
e séria sua voz era.
As sobrancelhas de Charlotte se juntaram em confusão. “Minha chance?
Para…?”
Sutton convocou toda a sua força de vontade, cerrando os punhos com
ela enquanto acenava para a porta a alguns metros de distância. “Esta é sua
última chance de ir embora. Se você tem alguma dúvida sobre nós termos
um futuro, sobre estar comigo mesmo que eu não possa estar com você se
você estiver concorrendo à presidência, sobre o que você acabou de me
dizer. Qualquer dúvida ou segundas intenções, então... arrisque”, ela
implorou, incapaz de esconder o desespero que sentia com a ideia. Com o
quão sério isso parecia para ela. “Por favor. Se você não se sentiu
absolutamente certa ao dizer tudo o que disse quando chegou aqui, então,
por favor , arrisque e vá embora.”
Charlotte não.
Em vez disso, ela se manteve firme e balançou a cabeça, olhando
suplicante para Sutton. “Querida, por que você continua tentando me fazer
ir embora? Por que você está lutando contra isso?” Ela engoliu em seco
enquanto claramente reunia suas próprias forças, então disse: “Se você não
quer isso, então—”
“É porque eu quero isso!” As palavras explodiram dela. Ela estava
perplexa em como Charlotte não conseguia ver isso. “É porque a ideia do
que você está dizendo, tudo parece bom demais para ser verdade. E estou
com medo de realmente acreditar nisso, Charlotte,” ela confessou.
"Querido-"
Sutton a interrompeu, balançando a cabeça. “Por favor, não,” ela
murmurou, precisando que seu coração não parasse de bater com aquela
única palavra. Não agora. “Por favor. Só diga isso se tiver tanta certeza. Se
Lucy não tivesse entrado quando entrou…”
Sutton revirou os lábios, ainda capaz de sentir o gosto deliciosamente
familiar e sutilmente doce do protetor labial de Charlotte.
“Então eu posso te dizer, eu absolutamente teria dito sim, agora mesmo.
Sim, para tentar seguir em frente. Claramente.” Ela lambeu os lábios
novamente, lançando seu olhar para Charlotte, um sorriso autodepreciativo
e envergonhado rapidamente puxando sua boca.
E deslizou para longe com a mesma rapidez.
“E nós teríamos seguido em frente, navegando nisso o mais
timidamente possível. Mas a realidade é que Lucy viu isso. E eu nunca
namorei ninguém, não seriamente, com Lucy na foto. Mas você e Lucy
estão juntas na foto, e... não contar a ela sobre nós por um tempo, isso teria
sido uma coisa. Mas se eu for para a sala de jantar e jantar com ela agora ,
não posso simplesmente não contar a ela sobre você e eu. Não quero mentir
para minha filha, não sobre algo que a impacta também. Então, ou eu vou
para aquela sala de jantar e digo a Lucy que estamos namorando”, disse
Sutton, sua voz baixa e comedida, tentando conter seus nervos. “Ou eu
entro lá e digo a ela que, embora ela tenha nos visto nos beijando, foi
apenas... amigável, e que ela provavelmente não verá você muito mais.”
Charlotte sustentou o olhar de Sutton, sua expressão solene, parecendo
absorver cada palavra que Sutton dizia. Charlotte tinha esse jeito sobre ela;
ela sempre teve esse jeito. Como se tudo que Sutton dissesse fosse
importante. Tudo que Sutton dissesse era algo que Charlotte levaria em
consideração seriamente.
“Não é uma situação ideal”, Sutton admitiu a verdade antes de dar de
ombros em aceitação, “mas é a realidade. A realidade que é ter uma filha.
Nem tudo pode ser no meu cronograma ou na minha conveniência ou feito
do meu jeito preferencial. E se você ficar — se você não aproveitar esta
chance para ir embora — então você está admitindo com pleno
conhecimento que você entende que esta é a minha vida. Eu não sou mais
apenas eu. Lucy e eu somos um nós, e nem sempre é fácil e conveniente.”
Não tinha sido tão difícil, quando ela e Charlotte dormiam juntas. Nem
mesmo sabendo que Charlotte e Lucy tinham se unido. Porque ela nunca
acreditou que isso seria uma opção.
“Eu não vou embora, Sutton,” Charlotte declarou com tanta segurança
que Sutton sabia que Charlotte nem sequer havia pensado nisso. “Eu não
quero a chance de sair pela porta. Se qualquer coisa, eu quero que você
tranque a porta atrás de mim enquanto eu estiver aqui ao seu lado.”
Charlotte falou tão suavemente enquanto ela se esticava para acariciar uma
mecha do cabelo de Sutton atrás da orelha.
Ela estremeceu com o toque gentil, procurando nos olhos de Charlotte
qualquer sinal de dúvida.
Tudo o que ela encontrou foi um calor constante.
Na verdade, havia apenas uma quantidade limitada de resistência que
ela poderia reunir diante de algo tão incrível quanto Charlotte Thompson se
oferecendo — não apenas fisicamente, mas também emocionalmente,
intimamente, por completo.
E depois de longos meses, a vontade de Sutton de fazer isso
simplesmente desapareceu.
“Okay,” ela respirou, estendendo a mão e pegando a mão de Charlotte
na sua. Ela entrelaçou os dedos deles, e parecia tão... tão insano, o jeito que
eles se encaixavam . “Você quer ficar para o jantar, então?”
“Mais do que tudo.”

SUTTON SENTOU-SE AO LADO DE CHARLOTTE, ambas do outro lado

da mesa de Lucy, vinte minutos depois. Seus pratos estavam cheios de
espaguete e almôndegas, mas ninguém estava comendo.
Não enquanto Lucy estava sentada com a coluna ereta, as mãos
entrelaçadas sobre a mesa à sua frente, estudando Sutton e Charlotte
atentamente.
 “Posso fazer perguntas agora?” ela perguntou, mirando seus olhos de
cachorrinho para Sutton.
Ela trocou um olhar com Charlotte, que estava usando um de seus
sorrisos doces e assustadoramente atraentes. Era algo que ela nunca tinha
visto em Charlotte antes, não até que ela viu Charlotte interagir com Lucy.
O sorriso fez Sutton pensar que Charlotte acreditava que Lucy era
absolutamente adorável.
E pela primeira vez em meses vendo aquele sorriso, ela se deixou
entregar ao calor tentador que ele acendeu dentro dela.
“Sim, querida, você pode fazer perguntas”, ela respondeu, virando-se
para encarar a filha.
Lucy abaixou seu olhar sério rapidamente, iluminando-se de excitação
em vez disso. "Okay! Vocês duas são namoradas?" ela repetiu sua primeira
pergunta de antes.
O interior de Sutton ficou mole, ansioso e emocionado — todos os
sentimentos que ela já sentiu, anos atrás, com a perspectiva de ser
namorada de Charlotte . Ela honestamente sentia que, agora, em seus trinta
e tantos anos, ser chamada de namorada de alguém não deveria agradá-la.
Mas, ah, aconteceu.
E, oh , ela realmente não tinha pensado em quão complicada essa
conversa seria. Porque ela e Charlotte nem tinham discutido isso ainda.
“Bem, Luce,” Sutton começou, as palavras saindo lentamente de sua
boca enquanto ela tentava pensar no que dizer. E tudo o que ela conseguia
pensar era—honestidade. Ela não mentiu para Lucy. Não que ela já tivesse
tido algo para mentir, nem que ela tivesse se encontrado em uma situação
tão complicada em anos, mas… “É—”
“Sim,” Charlotte respondeu, surpreendendo-a. “Pelo menos, eu gostaria
de ser.”
Tanto Sutton quanto Lucy se viraram para olhar para ela, e as bochechas
de Charlotte ficaram levemente rosadas. Porra, era tão cativante.
Ela sentiu a mão de Charlotte se estender por baixo da mesa, pousando
em seu joelho e apertando-a suavemente enquanto ela lhe lançava um olhar
curioso.
“Você faria isso?” Sutton perguntou, precisando de esclarecimento,
mesmo que fosse pelo que parecia ser a centésima vez.
“Eu faria.” Charlotte assentiu, um sorriso lindo brincando em seus
lábios enquanto ela se virava para encarar Lucy. “Embora—você acreditaria
nisso, Luce? Eu nunca tive uma namorada antes.”
A boca de Lucy se abriu em choque, a expressão fazendo Sutton rir
mesmo enquanto seu coração gaguejava com a doçura da interação. “ De
jeito nenhum! Você é tão bonita!”
Charlotte riu de novo, estendendo a mão livre para passar o cartão em
seu cabelo longo e ondulado, e o coração de Sutton gaguejou de novo.
Porque sim , Lucy estava absolutamente certa. Charlotte era tão bonita.
 “Obrigada! Mas, sim, de qualquer forma. Nunca tive namorada porque
sempre fui muito dedicada ao meu trabalho.”
Lucy franziu o rosto. “Eca.”
Ambas riram então, enquanto Charlotte lentamente concordava com a
cabeça. “Embora eu goste muito do meu trabalho... sim. É nojento, que isso
me impediu de ter relacionamentos,” ela murmurou em concordância,
deslizando seu olhar de volta para Sutton por alguns segundos antes de
limpar a garganta. “Então eu gostaria que sua mãe fosse minha namorada.
Se estiver tudo bem para você.”
Sutton piscou amplamente na última parte da declaração de Charlotte.
Ela nunca tinha realmente considerado como seria para Lucy ter um
parceiro; Lucy nunca teve que compartilhá-la, em nenhum sentido da
palavra.
Ela supôs que era uma bênção não ter tido tempo para pensar sobre isso
ainda. Outra coisa para se preocupar, e—
Essa preocupação parecia infundada, pois Lucy deu de ombros,
imperturbável. “Está tudo bem. Minha outra mãe, hum, ela tem uma esposa.
Então acho que mamãe também deveria ter.”
Aliviada, e desejando muito poder puxar Lucy para um abraço agora
mesmo, Sutton olhou para ela, tão cheia daquele amor que Lucy a fazia
sentir. "Obrigada, querida." Ela refletiu sobre as palavras de Lucy
novamente antes de balançar a cabeça levemente. "Embora, Charlotte não
seja exatamente como Arianne."
“Eu sei.” Lucy assentiu firmemente. “Ela dá presentes mais divertidos e
vem para os feriados com a vovó e o vovô, o que é muito melhor!”
Charlotte riu antes de transformar o som em uma tosse diante do olhar
afiado de Sutton. A própria Sutton queria rir disso, mas se apresentar como
uma frente unida com Layla e Arianne era algo que Charlotte talvez tivesse
que aprender...
Uau.
Balançando a cabeça com esse pensamento — ela estava se
precipitando demais — ela resolutamente reprimiu qualquer sinal de
diversão. "O que eu estava me referindo, querida, é que Charlotte e eu não
somos casados."
“Então… você não vai se mudar?” Lucy perguntou, parecendo
alarmantemente desanimada com a ideia.
Charlotte, por sua vez, pareceu tão surpresa com a reação quanto
Sutton. “Eu—desculpe, querida, mas vou morar na minha própria casa por
enquanto. Mas se você quiser, pode vir aí às vezes também?” ela sugeriu
timidamente, olhando para Sutton em busca de aprovação enquanto o fazia.
“Sério?!” Isso pareceu animar Lucy, assim como Charlotte, sem
surpresa, imaginou que aconteceria.
Sutton segurou o olhar leve e esperançoso de Charlotte com o seu.
Deus, ela realmente era tão otária por ela. "Sim, querida, podemos ir para a
casa de Charlotte às vezes."
 “Okay!” Lucy franziu o rosto em pensamento antes de inclinar a cabeça
e lançar um olhar implorante demais para uma criança de seis anos para
Charlotte. “Você ainda vai ser minha amiga?”
“Se possível, acho que seremos amigas ainda melhores”, Charlotte
prometeu sem perder o ritmo.
“Eu ainda vou ser sua ervilha-doce?” Lucy perguntou então, deslizando
seu olhar para Sutton.
Ela sentiu o coração apertar no peito, e não conseguiu resistir a estender
a mão sobre a mesa para segurar a pequena e macia bochecha de Lucy na
palma da mão. “ Sempre , querida. Isso nunca vai mudar.”
Lucy aceitou isso com um aceno de cabeça antes de virar a cabeça para
plantar um beijo de bicadas na palma de Sutton, espelhando exatamente o
que elas faziam durante a rotina de Lucy na hora de dormir. "Hum... você
vai ficar mais tempo com a gente, então?", ela perguntou enquanto Sutton
removia sua mão.
“Sim”, afirmou Charlotte.
“Posso fazer mais perguntas se eu as tiver depois?” Lucy perguntou
distraidamente, começando a olhar para seu prato.
De certa forma, Sutton ficou um pouco impressionada que a atenção da
filha não tivesse sido capturada pelo espaguete com almôndegas antes
disso, já que era sua refeição favorita.
Sutton não conseguiu evitar de rir. “Sim. Sempre.”
“Okie! Vamos jantar,” Lucy anunciou, levantando seu garfo roxo
favorito com cabo de silicone.
Sutton soltou um suspiro que ela nem sabia que estava segurando
quando sentiu a mão de Charlotte que ainda estava em seu joelho apertar
novamente, dessa vez por vários segundos. Mesmo quando ela parou de
apertar, ela não a removeu.
Sutton se virou levemente, olhando para Charlotte, que já estava
olhando para ela. O olhar no rosto de Charlotte era algo que Sutton só
poderia descrever como adoração.
Deus.
Seu estômago revirou novamente. Eles estavam realmente fazendo isso.
Ela não tinha certeza se conseguiria comer seu espaguete.

DUAS LONGAS HORAS DEPOIS, Sutton saiu do quarto de Lucy,

fechando a porta suavemente atrás dela.
Ela caminhou pelo corredor em direção à sala de estar onde Charlotte a
esperava, parando antes de entrar.
Ela foi lançada de volta, de repente, para meses atrás. Para a primeira
noite em que Charlotte conheceu Lucy, a primeira noite em que Charlotte se
juntou a elas para jantar.
A primeira vez que Sutton a beijou em mais de uma década.
E ela parou bem ali, olhando para seu espelho decorativo, antes de
entrar no quarto depois de colocar Lucy na cama.
 Naquela época, ela era consciente de sua aparência, antes de se superar
porque, bem, não importava como ela parecia. Ela e Charlotte não eram
nada além de colegas amigáveis.
Agora... Sutton estudou a si mesma por alguns segundos, reconhecendo
cada pequeno aspecto de seu rosto. Cada tênue linha de riso, as pequenas
rugas que tão recentemente começaram a se formar nas bordas de seus
olhos.
"Você está absolutamente linda." A voz de Charlotte chegou até ela,
fazendo-a corar e se assustar quando ela se virou para vê-la a apenas alguns
metros de distância.
Ela estava sorrindo para Sutton, tão abertamente, tão carinhosamente,
com os braços cruzados sobre o peito.
Sutton, ainda envergonhada por ter sido pega, passou a mão pelo cabelo
enquanto se afastava do espelho. “Eu não sou fígado picado,” ela
reconheceu, seu olhar incapaz de desviar de Charlotte. “Mas… eu não sou
você .”
As palavras saíram num sussurro das partes mais verdadeiras e honestas
de sua alma.
Antes que Charlotte pudesse dizer qualquer coisa — e Sutton já podia
ver a discordância veemente se formando em seus lábios — ela balançou a
cabeça. "Você sabia que essa foi uma das primeiras coisas que eu disse
sobre você? Anos atrás", ela explicou, a memória na qual ela não pensava
há muito, muito tempo vindo à tona em sua mente. Ela sorriu para isso,
nostálgica. "Quando Regan deu um swipe em você, no SapphicSpark. Eu
tinha parado no seu perfil..."
Ela parou de falar momentaneamente enquanto se aproximava de
Charlotte, passando os olhos pelo rosto dela.
Aquele rosto impecável e perfeitamente desenhado que só melhorou
com a idade.
"E eu não poderia dar um swipe em você eu mesma. Porque eu sei que
não sou feia, mas eu não sou... isso", ela murmurou, perdida na memória e
no rosto de Charlotte. Ela lentamente levantou as mãos quando estava perto
o suficiente, passando as pontas dos dedos levemente sobre o maxilar de
Charlotte, então suas maçãs do rosto.
“Você é, na verdade,” Charlotte sussurrou de volta, seus olhos
encapuzados enquanto ela encarava Sutton. Havia um fogo neles, e em suas
palavras, como se ela se recusasse a deixar Sutton pensar em qualquer outra
coisa. “Você é muito mais , Sutton. Você sempre foi.”
Ela não conseguiu evitar deixar seus olhos se fecharem então, levando
aquelas palavras a sério de uma forma que ela não sabia se conseguiria
antes. A sinceridade nelas era inegável, e ela estava tão, tão cansada de lutar
contra isso.
Eles não estavam mais lutando contra isso.
“Eu não pensei que a primeira vez que rotulamos nosso relacionamento
como algo seria em uma conversa com minha filha.” As palavras saíram
sem serem convidadas, acompanhadas por uma risada descrente, enquanto
ela abria os olhos.
Charlotte tinha seu próprio sorriso pequeno e charmoso brincando em
seus lábios. “Não foi bem o que eu tinha imaginado também,” ela admitiu
antes que o sorriso desse lugar a algo muito mais sério. “Mas tudo o que
dissemos, eu quis dizer. Eu ainda não arriscaria ir embora, querida, mesmo
que você me oferecesse agora.”
“Acho que foi incrivelmente gentil da sua parte levar em conta os
sentimentos dela e perguntar se ela concordava com a gente ficar juntos.”
“Se Lucy não estivesse bem com a gente ficar juntos, acho que você
também não estaria,” Charlotte raciocinou antes de fazer uma pausa,
piscando rapidamente. “E… acabei de perceber que acho que eu também
não estaria.”
Sutton ficou sem palavras enquanto olhava para Charlotte.
Ela estendeu a mão, como fizera antes, só que dessa vez não puxou
Charlotte para um beijo.
Dessa vez, ela envolveu os braços em volta de Charlotte e puxou
Charlotte para cima dela. Bem contra ela, seus corpos se alinhando do
ombro ao joelho. E ela a segurou.
Ela simplesmente segurou Charlotte em seus braços, tão perto, sentindo
seu coração batendo forte e firme em seu peito. Ele batia contra ela
enquanto Charlotte se esticava e envolvia Sutton com seus braços,
apertando-a com a mesma força.
“Ainda estou com medo,” ela confessou em um sussurro bem perto do
ouvido de Charlotte. Ela fechou os olhos com força, respirando o cheiro do
perfume de Charlotte, sentindo-o tanto acalmá-la quanto excitá-la. “Ainda
estou com tanto medo de você, Charlotte Thompson. Mas eu também quero
você. Quero isso. Mais do que eu já quis qualquer coisa.”
“Eu também”, as palavras de Charlotte eram uma promessa.
Era exatamente a promessa que Sutton precisava ouvir.
Ou essa seria a coisa mais devastadora que já aconteceria com ela, ou
poderia ser a melhor decisão que ela já tomou para o futuro.
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 CAPITULO DEZENOVE
CHARLOTTE NAO CONSEGUIRIA ACALMAR o frio na barriga nem se
tentasse.
O que era uma loucura, na verdade, porque houve poucos momentos em
sua vida adulta que lhe fizeram sentir frio na barriga.
Mas ela os sentiu agora, enquanto fechava a porta de seu escritório atrás
de si e se virava para encarar Autumn e Maya, que estavam olhando para
ela de suas respectivas mesas.
Enquanto ela alisava as mãos sobre o material de sua jaqueta, ela fez
contato visual com seus dois assistentes e acenou para eles.
“Estou saindo para passar a noite e, a menos que haja uma verdadeira
emergência nacional, gostaria muito de não ser contatado.”
Ambos, como ela sabia que fariam, assentiram bruscamente em
reconhecimento. Ambos, também, pareciam estar segurando pequenos
sorrisos.
As borboletas de Charlotte se agitaram mais uma vez enquanto ela
erguia as sobrancelhas para os dois. “Sim, vou a um encontro com Sutton.
Agradeço sua… discrição nos últimos meses e continuarei a apreciar esse
apoio no futuro.”
O sorriso de Maya se alargou, tomando conta de seu rosto, enquanto ela
saudava Charlotte.
Autumn, por sua vez, deu-lhe um sorriso muito mais reservado, mas
havia um brilho em seus olhos quando ela encontrou o olhar de Charlotte e
assentiu.
Nada realmente mudou ou mudou no escritório depois do seu dia de
folga pessoal que ela passou com Autumn. Talvez, Charlotte podia admitir,
ela se sentisse um pouco mais afetuosa com a mulher mais jovem. Ela
talvez estivesse torcendo mais fervorosamente do que estava para que
Autumn resolvesse todos os seus próprios problemas de vida em breve —
enquanto ela ainda estava na idade em que a própria Charlotte desejava ter
resolvido seus próprios problemas.
“Eu vou dirigir meu próprio carro hoje à noite”, ela continuou, “mas
Hamish está disponível caso algum de vocês precise de uma carona.”
Respirando fundo e calmamente, ela concluiu, “Então. Tenham uma noite
adorável.”
“Você também!” Maya respondeu enquanto Charlotte começava a se
afastar.
Charlotte tinha muita intenção de fazer isso.
CHARLOTTE, como havia dito aos seus assistentes, dirigiu até a casa de
Sutton.
Ela estava indo a um encontro com Sutton. Ela estava pegando Sutton,
para um encontro. Porque eles iriam namorar , abertamente e com todas as
suas respectivas cartas na mesa.
Porque eles estavam finalmente começando a acertar.
Bem, ela admitiu para si mesma enquanto estacionava em frente à casa
de Sutton, porque ela finalmente estava acertando.
Elas se viram no começo desta semana, quando Charlotte apareceu sem
avisar na casa de Sutton e foi, inesperadamente, interrogada por Lucy. E
embora Charlotte quisesse ficar naquela noite, ela relutantemente se forçou
a sair logo depois que Lucy foi para a cama.
Principalmente porque, enquanto estavam sentados no sofá um ao lado
do outro, Charlotte se viu embriagada com a proximidade deles. Ela achou
muito difícil se conter de estender a mão e tocar Sutton, de querer se virar
para Sutton e beijá-la.
Ela estava explodindo de energia, excitação, alegria e desejo,
especialmente quando jurou que viu esses mesmos sentimentos refletidos
em Sutton. Esse palpite foi de certa forma provado como correto quando
Sutton se inclinou e capturou Charlotte em um beijo.
Um beijo simples que rapidamente e facilmente aumentou em
intensidade e calor, e...
E Charlotte teve que se forçar a recuar e dizer a Sutton que ela queria
fazer isso na ordem certa dessa vez.
“Ordem certa?” Sutton ecoou, sua voz baixa e rouca e inegavelmente
divertida.
Usando cada grama de contenção que ela tinha para se impedir de se
inclinar para trás e beijar aquele sorriso dos lábios de Sutton, Charlotte
arrastou as mãos pelos cabelos. "Sim, querida. A ordem certa.
Considerando que fizemos isso " — ela gesticulou entre os dois — "duas
vezes agora, e tudo começou fisicamente em vez de romanticamente. Quero
que as coisas sejam diferentes desta vez."
Charlotte nunca tinha experimentado isso com ninguém. Agora ela
queria ter a experiência completa com Sutton.
Foi por isso que ela segurou um buquê de girassóis enquanto caminhava
até a porta da frente de Sutton, que se abriu antes mesmo que ela pudesse
bater.
Ela piscou surpresa para Sutton, que estava sorrindo um tanto
envergonhada para ela. “Eu, uh, eu vi você chegando, então…”
Charlotte olhou para o corpo de Sutton, observando suas calças pretas
justas e o suéter que ela havia enfiado na cintura — um look casual
elegante, combinando com o mesmo tipo de roupa que Charlotte havia dito
que ela usaria.
E meu Deus , se Sutton não conseguisse fazer o look perfeitamente.
Sutil, mas chique, com um lado do cabelo ruivo preso com um pente, e...
 Aquele sentimento de mergulho retornou ainda mais forte do que antes
quando ela se aproximou e entregou as flores a Sutton. Simultaneamente,
ela se inclinou e pressionou os lábios contra a pele macia e quente da
bochecha de Sutton, deliberadamente pegando o canto da boca dela.
Um desejo familiar e fácil deslizou por ela quando sentiu a exalação
quente de Sutton contra sua própria bochecha. Ela só conseguia ouvir o som
baixo na garganta de Sutton enquanto Charlotte se demorava porque ela
estava tão perto .
Depois de vários longos segundos, ela recuou.
Sutton olhou para ela por um momento, sua mão apertando os caules
das flores antes de limpar a garganta e balançar a cabeça. “Eu... só me dê
um segundo. Preciso colocar isso—”
A porta atrás dela foi aberta mais largamente, e Charlotte quase pulou
para trás de surpresa com o movimento repentino. Sutton se assustou, e
Charlotte estendeu a mão para segurá-la.
Ambos se viraram para olhar para Regan, que sorriu brilhantemente e
maliciosamente para ambos.
A mão de Sutton estava em seu peito, sem dúvida sobre seu coração
acelerado, enquanto ela revirava os olhos. "O que você está fazendo aí
parada como uma psicopata assustadora?"
Charlotte refletiu esse sentimento sem dizer nada enquanto arqueava
uma sobrancelha severa para Regan.
Regan ainda sorriu, totalmente sem vergonha. “Hum, ok, primeiro de
tudo, eu estava indo me despedir de você na porta enquanto deslizava
suavemente para a Charlotte Atordoante uma espécie de conversa de pá.
Segundo, eu não esperava que vocês dois estivessem tendo uma sessão de
fotos pornográficas da era vitoriana aqui.”
Sutton estreitou os olhos, mesmo com um rubor claro surgindo em suas
bochechas. “Nós—nós não estávamos …”
Apesar de tudo, Charlotte não conseguiu evitar rir. A mesma velha
Regan. “Uma conversa de pá?”
Regan deu de ombros, acomodando-se contra o batente da porta. “Bem,
Katherine nunca me perdoaria se eu não fizesse isso.”
“E você não vai ser,” Sutton interrompeu, arqueando o olhar para a
amiga enquanto lhe entregava os girassóis. “Um vaso, por favor, e
obrigada.”
Regan diligentemente pegou as flores dela. “Sim, sim, capitão.”
“Adeus,” Sutton disse intencionalmente, balançando a cabeça enquanto
se virava para pisar completamente na varanda ao lado de Charlotte. “Por
favor, vamos escapar.”
Charlotte sentiu os dedos de Sutton roçarem suavemente,
deliberadamente, nos seus, e ela virou a mão para entrelaçar seus dedos
com os de Sutton. Um encaixe perfeito, como sempre.
Enquanto desciam os degraus, Regan gritou: “Fiquem seguros!
Divirtam-se! Eu estarei aqui, observando meu spawn favorito!”
 Sutton balançou a cabeça novamente, aquele rubor ainda presente em
suas bochechas enquanto ela lançava um olhar de desculpas para Charlotte.
"Eu realmente, verdadeiramente sinto muito, mas espero que você saiba
bem o suficiente que eu não posso controlá-la neste momento."
Charlotte apertou gentilmente sua mão. “Não se preocupe, estou mais
do que ciente.”
“Para ser justo, foi por isso que sugeri que te encontrasse no
restaurante”, disse Sutton, com um leve tom de provocação na voz.
"E, para ser justo, se você tivesse me encontrado no restaurante, não
teria como eu ter feito isso", Charlotte murmurou enquanto usava as mãos
entrelaçadas para girar Sutton para longe dela, ao mesmo tempo em que
usava a mão livre para abrir a porta do passageiro, fazendo com que Sutton
fosse guiada em um movimento suave para dentro do carro.
A risada surpresa de Sutton, somada à maneira como seus olhos azuis
brilharam para Charlotte, fez com que a aparição de Regan na porta valesse
a pena.

QUANDO chegaram ao La Saveur e fizeram o pedido, Charlotte já estava

com as borboletas no estômago.
“Eu nunca estive aqui, mas sempre quis”, comentou Sutton com um
sorriso adorável no rosto.
Charlotte tinha notado quando eles entraram, mas ela não tinha
conseguido identificar o que, exatamente, ela sentia que aquele olhar
refletia. Era algo que ela não via em Sutton há muito tempo. Não desde que
eles se conheceram.
Por alguma razão, isso a fortaleceu, a fez sentir a confiança que ela já
sentiu com Sutton. Quando elas fizeram isso pela primeira vez, Sutton tinha
sido tão doce e um pouco ingênua, e Charlotte sentiu como se tivesse tudo
sob controle.
Claro, ela percebeu quando se apaixonou por Sutton que ela realmente
não tinha tudo sob controle e não se sentia tão confiante desde então.
Por outro lado, batalhar com essa confiança era esse sentimento de...
novidade. Esse sentimento de que ela era a única, entre os dois, que estava
em águas novas, e ela não queria estragar nada.
“Eu sempre quis vir aqui também”, ela concordou, olhando ao redor.
O olhar de Sutton voltou para ela, olhos arregalados, sobrancelhas
arqueadas com ceticismo. "Você nunca esteve aqui?"
Charlotte não conseguiu evitar rir do tom incrédulo dela. “Por que você
diz isso assim?”
Sutton deu de ombros. “Acho que eu simplesmente acreditei que você
tinha ido a todos os estabelecimentos de luxo da área.”
Charlotte inclinou a cabeça, considerando suas palavras por um
momento antes de reconhecer: "Você não está incorreta, na maior parte."
Ela segurou os olhos de Sutton com os seus, enquanto dizia: "Mas esta não
é bem a atmosfera que você estaria procurando para levar alguém a um
jantar de negócios."
La Saveur era o restaurante mais respeitado do distrito, conhecido por
seu ambiente intimista. Ela esperava muito que Sutton entendesse o que ela
não havia dito, que era que não havia mais ninguém com quem ela gostaria
de estar ali.
deveria dizer isso? Ela se perguntou e hesitantemente se amaldiçoou.
Esse sentimento de incerteza, de não saber a coisa certa a dizer em um
encontro — isso contava como um primeiro encontro? Isso mudava as
coisas? — era uma sensação terrível e desconhecida.
Sutton inclinou a cabeça, um pequeno sorriso brincando em seus lábios
perfeitos, enquanto ela comentava: "Charlotte... você parece nervosa."
Charlotte não corou. Ela não fez… aquilo.
Ela deu de ombros, preparada para dar uma resposta digna. Mas então
ela cedeu à afeição flagrante no olhar de Sutton.
“Um pouco”, ela admitiu.
Sutton riu, embora suas sobrancelhas franzissem em confusão óbvia.
“Eu simplesmente não entendo o porquê , eu acho. Primeiro de tudo” — ela
levantou um dedo — “você é Charlotte Thompson; você não fica nervosa.
Eu vi você enfrentar outros políticos no Congresso; você nunca parece que
vai suar um único suor. Segundo…” Ela levantou outro dedo, seu olhar
gentil. “Sou só eu.”
“Não existe apenas você ”, Charlotte a corrigiu imediatamente,
incrédula. “Sutton Spencer, não existe nada apenas sobre você.”
Dessa vez, foi a vez de Sutton corar, e com isso retornou um pouco da
bravata de Charlotte. Felizmente, ela ainda tinha isso.
“Eu nunca realmente tive um encontro ”, ela finalmente disse e sentiu a
realidade completa de dizer aquelas palavras como uma mulher de quarenta
anos.
Os olhos de Sutton se arregalaram, seu choque era flagrante mesmo
antes de sua boca se abrir. “Mas—quero dizer. Você saiu? E… eu sei que
você não teve nada sério , mas…”
“Até mesmo as mulheres com quem conversei ou” — ela fez uma
pausa, limpando a garganta — “com quem me envolvi… Mesmo depois de
me assumir, eu ainda não estava focada em fazer isso .” Ela levantou a mão,
gesticulando ao redor delas.
Depois de alguns momentos, Sutton falou.
“Eu nunca pensei que isso aconteceria.” Sua voz era baixa, e havia uma
nota maravilhosa em seu tom. A combinação capturou toda a atenção de
Charlotte.
“Mesmo… naquela época?” Charlotte ousou perguntar.
Ela frequentemente evitava trazer à tona o passado deles, não querendo
despertar nenhuma lembrança ou sentimento ruim. Ela perguntava a Sutton
sobre o passado em relação aos anos em que eles ficaram sem contato, mas
nunca sobre o tempo que passaram juntos.
 Ela descobriu que precisava saber.
Ela se lembrava, tão vividamente, que Sutton queria estar com ela. Que
ela queria fazer dar certo, mesmo que não pudessem tornar isso público na
época. E ela imaginou que se Sutton quisesse continuar com ela, quisesse
ter um relacionamento com ela, que Sutton tinha que ter imaginado como
seria ir a um encontro com ela.
Ela observou, faminta pela resposta — talvez faminta demais —
enquanto Sutton balançava a cabeça lentamente.
“Não,” ela disse, seu rosto franzido como se estivesse tentando peneirar
os pensamentos de seu eu de 25 anos. “Não, eu nunca pensei realmente
sobre encontros, especificamente, eu acho.”
“Então, o que você pensou ?” Charlotte não conseguiu evitar pressionar.
“Porque… você queria isso, então.”
Ela se sentiu anormalmente ansiosa depois de dizer as palavras.
Imaginando, mesmo que estivessem juntos — ou, a caminho de ficarem
juntos? — agora, se esse era um assunto tabu.
Mas Sutton acariciou suavemente os nós dos dedos de Charlotte com o
polegar, o toque era quente mesmo enquanto ela balançava a cabeça.
“Eu não acho que já pensei concretamente sobre coisas como encontros.
Não encontros oficiais , como sair para jantar e beber ou qualquer outra
coisa. Eu acho...” Sutton lambeu os lábios, suas bochechas corando
levemente. “Eu acho que eu estava tão satisfeita com o que já tínhamos.
Mesmo que não fossem encontros como esse, nós tínhamos nossas coisas.
Nós tomávamos café e chá, tínhamos noites de cinema, reservávamos
tempo um para o outro nos pequenos momentos. Era disso que eu mais
queria.”
Só de ouvir Sutton falar sobre aqueles momentos juntos, Charlotte
sentiu uma vontade imensa de viver aquilo.
“E quando me lembrei da realidade de que não estávamos juntos, nunca
lamentei a ideia de noites de encontro também. Acho que, além dos
momentos tranquilos e privados, eu queria fazer coisas como... comparecer
a eventos com você. Mesmo que não fosse romântico, e os eventos não
fossem sobre nós nem um pouco. Festas, como a gala da sua avó.” Seu
rubor aumentou quando seus olhos deslizaram para cima para encontrar os
de Charlotte.
Ela sentiu seu próprio pulso acelerar, sabendo que ambos estavam
pensando no que tinham feito na exposição do modernismo francês.
Até o momento, foi um dos encontros sexuais mais intensos que
Charlotte já teve.
Sutton limpou a garganta, erguendo a mão para colocar o cabelo atrás da
orelha. “Mas eu sabia que aqueles eventos públicos estavam fora de alcance
naquela época, então tentei não pensar muito sobre eles também. Então,
para reiterar, nunca pensei que isso aconteceria.”
“Sinto muito,” ela disse, a verdade disso deixando suas palavras roucas.
Ela apertou a mão de Sutton na dela.
 “Não quero que você se arrependa.”
"Eu só queria ter percebido o que eu tinha naquela época." O quanto
Sutton estava disposta a dar a ela, a eles, e o quanto a própria Charlotte
queria retribuir.
“Eu não quero que vivamos no passado, Charlotte,” Sutton murmurou,
seu tom tão implorante enquanto ela encontrava e segurava o olhar de
Charlotte. Nos olhos de Sutton havia uma certeza concreta. “Porque… isso
está acontecendo.” Seus lábios se curvaram em um lindo sorriso, aquela
maravilha retornando, enquanto ela olhava ao redor. “Nós finalmente
descobrimos, e o importante é que nós duas queremos isso, aqui e agora.”
Deus, Charlotte a amava.
Ela amava muito Sutton.
Consciente de que este era o primeiro encontro técnico deles , ela
engoliu as palavras. Ela não as diria. Ainda não.

DEPOIS DO JANTAR, enquanto caminhavam de volta para o carro de

mãos dadas, Charlotte não queria que a noite acabasse. Ela não queria que
seu tempo com Sutton acabasse nunca.
E o encontro deles estava indo tão bem. Elas debateram cinebiografias
dos últimos dez anos, porque Sutton aparentemente se lembrou do quanto
Charlotte as amava e as mantinha atualizadas. Sutton mostrou a ela alguns
vídeos de Lucy brincando com seus presentes de Natal, especialmente com
o violão que Charlotte havia marcado. Elas falaram sobre os planos de
Sutton para seu próximo curso de mulheres na literatura e como ela iria
apresentar sua mãe em uma seção, o que então se transformou em uma
conversa animada sobre os últimos livros que Katherine havia publicado e
que Charlotte amava.
Como o encontro estava indo muito bem, Charlotte queria muito
encenar a segunda parte da noite, principalmente porque estava animada
com a facilidade com Sutton.
"Você tem que voltar para buscar Lucy?" ela perguntou enquanto eles se
aproximavam do carro dela.
“Eventualmente, sim,” Sutton respondeu com um sorrisinho fofo. “Mas
não imediatamente.”
"Perfeito."
Trinta minutos depois, eles saíram do carro dela no estacionamento
escuro e abandonado. Exceto pela segurança noturna, eles eram os únicos lá
quando se aproximaram do grande prédio.
“Podemos entrar aqui?” Sutton perguntou, olhando nervosamente por
cima do ombro.
Charlotte não conseguiu conter a risada incrédula que escapou dela.
“Você acredita que eu começaria minha carreira criminosa arrombando e
entrando em um encontro com você?”
Sutton soltou uma risada, batendo levemente no braço de Charlotte.
“Obviamente não . Mas não tenho ideia do que está acontecendo aqui, e o
prédio claramente não está aberto.” Ela gesticulou, de fato, para a falta de
iluminação em todo o prédio alto na frente deles.
Charlotte tirou o cartão-chave do bolso da jaqueta. “Tenho orgulho de
informar que isso é totalmente legal.”
“É como quando invadimos o empório de brinquedos?” Sutton
sussurrou enquanto caminhavam em direção ao elevador. “Você também
mexeu alguns pauzinhos para isso?”
“Não,” ela respondeu, sussurrando de volta, enquanto apertava o botão
para o quadragésimo segundo andar, o mais alto do prédio. “Este prédio
abriga a sede da Fundação Thompson. Os dez andares superiores, pelo
menos.”
Os olhos azuis de Sutton se arregalaram, ela imediatamente olhou ao
redor, tentando absorver mais através do exterior de vidro do elevador e
enxergar os andares.
Ao saírem do elevador, Charlotte pegou a mão de Sutton e a conduziu
pelo corredor principal, em direção aos fundos do prédio.
Eles andaram devagar, a mão livre de Sutton veio para agarrar
levemente o pulso de Charlotte. "Uau." A palavra foi dita tão suavemente,
impressionada, enquanto Sutton assimilava a configuração.
O que, Charlotte admitiu, era inspirador. Sua avó havia redesenhado
seus escritórios há dez anos em uma colaboração com três dos arquitetos
mais vanguardistas do país. Como resultado, o espaço de trabalho era aberto
e acolhedor, com pisos de madeira polida, muito vidro aberto e arejado, e
espaços de colaboração para conferências e escritórios, todos projetados
com um fluxo ergonômico perfeito.
Sempre que ela vinha aqui, ela também se sentia bastante inspirada.
É verdade que ela não vinha aqui com muita frequência desde que sua
avó morreu. Desde que sua carreira política terminou, isso se tornou o foco
de sua avó, e sua presença aqui era tão incrivelmente forte.
Charlotte sentia isso toda vez que entrava pela porta.
Foi por isso que foi muito apropriado fazer o que ela pretendia fazer
aqui.
Ela deixou Sutton entrar no quarto para onde estavam indo, acendendo
as luzes para um brilho fraco. Apenas o suficiente para realmente iluminar
os cantos.
O suspiro suave de Sutton ressoou exatamente com o que Charlotte
sentia se instalando dentro dela também.
Bem na frente deles, toda DC estava disposta como uma instalação de
arte viva. O prédio da fundação era um dos mais altos da cidade, e nesta
sala, de frente para a cidade, havia paredes de vidro do chão ao teto.
Era um dos lugares favoritos de Charlotte.
“Charlotte, isso é... apenas...” Sutton balançou a cabeça gentilmente
enquanto se virava para olhar para Charlotte, aquele espanto claramente
retornando.
Charlotte sentiu orgulho absoluto por ter causado isso.
É
 “Eu sei.” Ela assentiu. “É incrível. E eu pensei que seria o lugar certo
para eu fazer… o que estou prestes a fazer.”
As sobrancelhas de Sutton se juntaram em confusão, observando sem
palavras enquanto Charlotte enfiava a mão na jaqueta. Ela passou o dedo
levemente sobre a borda de um envelope antes de tirá-lo do bolso.
“Eu pensei em mostrar isso a você,” ela admitiu, uma antecipação
nervosa correndo por suas veias enquanto ela segurava o envelope para
Sutton, desgastado pelos últimos dois anos de manuseio repetido pela
própria Charlotte. “Ninguém mais viu o conteúdo.”
As sobrancelhas de Sutton se ergueram em claro interesse enquanto ela
olhava para o envelope. “É um segredo de estado?” ela provocou.
“Algo mais importante do que isso,” Charlotte respondeu seriamente.
“Talvez não para, bem, o governo,” ela esclareceu, dando um sorriso, “mas
é para mim.”
Ela engoliu em seco quando Sutton estendeu a mão para pegar o
envelope dela, seu estômago se revirando enquanto ela murmurava: "É uma
carta da minha avó. Que ela deixou para mim, antes de morrer."
Um entre vários, mas este... este foi o que ela mais leu.
Foi essa que mudou sua vida.
Os olhos de Sutton se arregalaram, e ela levantou a cabeça de onde
estava olhando para o envelope para encarar Charlotte.
“Eu acho que, depois que você ler, você será capaz de entender mais
claramente por que estou tão certo da minha decisão de perseguir você.
Nós.”
Assim que ela disse as palavras, Sutton estava balançando a cabeça,
tentando devolver o envelope. “Você não precisa me dar isso. Você não me
deve — nem a ninguém — o direito de ver algo tão pessoal. Isso é seu .”
Foi o tom da voz de Sutton, mais do que as próprias palavras, que se
acalmou calorosamente no peito de Charlotte. Elas claramente lhe disseram
que Sutton entendia o quão pessoal isso era e o quão profundamente ela
valorizava as palavras de sua avó.
“Eu sei que não preciso fazer isso, mas quero que você leia. Por favor.”
Sutton abaixou a cabeça enquanto começava a ler, e Charlotte teve que
engolir em seco para conter seu nervosismo.
Mesmo sem ter as páginas na frente dela, ela sabia o que elas diziam.
Ela tinha lido aquela carta tantas vezes depois da morte de sua avó.

Carlota—
Acho que farei um favor a nós dois e pularei quaisquer
qualificadores como "Se você estiver lendo isso, eu vou embora",
pois acho que nós dois sabemos que eu vou embora.
Não tenho muita certeza de quando ou como isso vai acontecer. Só
posso dizer que, enquanto escrevo esta carta, é véspera do meu
nonagésimo sétimo aniversário, e há dias em que certamente sinto

N
essa idade nos meus ossos. Não todos os dias, veja bem, mas... alguns
dias. A terrível realidade é que todos nós fomos colocados nesta
terra para deixá-la, e não importa o quão indomável eu seja, minha
hora também chegará. Mais cedo ou mais tarde, neste momento.
Não há nada que eu possa lhe dizer para aliviar minha morte, então
nem tentarei fazê-lo.
O que vou lhe dizer aqui são as coisas que eu muito preciso que
você leve adiante neste mundo depois que eu não estiver mais nele.
Antes de mais nada, eu te amo, Charlotte.
Talvez eu não tenha dito isso o suficiente na minha vida. Na verdade,
posso garantir que isso é um fato. À medida que envelheço, fico
mais sábio e reflito mais sobre minha vida, posso aceitar que
deveria ter dito às pessoas que amo o quanto eu amo. Porque eu
realmente amo. Por mais que eu tenha me casado com seu avô para
propósitos que serviam à minha carreira, eu o amava. Por mais
ocupada e, admito, não incrivelmente presente fisicamente como eu
estava durante toda a vida de seu pai, eu o amo. Por mais que eu
esperasse ambições diferentes para William e Caleb, eu os amo.
Mas nunca houve e nunca haverá ninguém nesta terra que eu ame
tão ternamente e tão intensamente quanto eu te amo.
Não é só por causa do quanto sua vida espelhou a minha, do quanto
eu me vejo em você. É porque, desde sua juventude, eu vi você por
tudo o que você é. Você sempre foi determinada, corajosa, teimosa,
voluntariosa e brilhante.
Havia algo em você, mesmo na sua infância, que me marcou
profundamente. Sua existência, mais do que a de qualquer outra
pessoa, me mudou como pessoa.
Eu sempre tive meus objetivos, mas quando você veio a este planeta,
esses objetivos mudaram para algo mais do que ambição. Eles se
tornaram pessoais. Eu queria deixar uma marca positiva neste
mundo, mas mais do que isso, eu queria que o mundo fosse um lugar
melhor para você.
Esta é a parte em que admito que estou longe de ser uma pessoa
perfeita. Algo que sempre soube, pois todos são falíveis, mas, ao
refletir sobre o significado da vida enquanto me aproximo do fim
inevitável da minha, são meus fracassos pessoais que me atingem
mais assustadoramente.
Profissionalmente, eu não teria feito nada diferente. Eu
conquistei tudo nesse aspecto que eu poderia ter sonhado e mais.
Eu deixarei este mundo sem um único arrependimento sobre como a
história se lembrará de mim.
O aspecto da minha vida em que mais temo ter falhado é uma
preocupação cada vez maior de ter falhado com você.
N
Não se engane, minha menina; estou intensa e ardentemente
orgulhoso da pessoa que você é, de tudo o que você conquistou, assim
como do futuro que nós dois podemos ver mais claramente a cada
dia.
Mas, à medida que envelhecemos, estou começando a enxergar além
daqueles aspectos da vida que ambos prezamos.
Não vou abandonar minha propensão à franqueza na morte, então
vou simplesmente lhe dizer: Você está se aproximando dos quarenta
enquanto escrevo isso, e você está sozinho. Não apenas sozinho, mas
solitário.
Quanto mais você realiza no mundo profissional, mais solitário você
se torna.
Suas amizades com Caleb e Dean ficaram em segundo plano em sua
vida, e acredito que sou seu confidente e amigo mais próximo nos
últimos anos.
Este não é um manto que eu não goste ou desvalorize; é bem o
oposto. Conhecer você tão longe em sua vida me dá uma alegria
imensurável.
Isso também significa que estou muito preocupado com seu futuro
quando eu partir.
Tentei falar sobre isso com você durante os almoços algumas
vezes, sem sucesso. Perguntei sobre sua vida pessoal, encorajei você
a buscar companhia de maneiras que nunca fiz durante seus vinte
anos.
E eu me culpo por isso. Eu estava tão focado em suas ambições e te
incentivando profissionalmente que deixei seus esforços pessoais
caírem completamente no esquecimento.
Isso não é um julgamento de forma alguma, então espero que você
não entenda como tal. Eu mesmo não tive um envolvimento romântico
durante grande parte da minha vida, e eu era muito realizado.
A verdade é que não acredito que você esteja realizado vivendo a
vida do jeito que está.
O trabalho sozinho não pode te sustentar, Charlotte. Esse é o
sentimento que eu expressei a você, que caiu em ouvidos moucos,
então espero que na minha morte você o leve mais a sério. Você pode
ser o ser humano mais realizado e bem-sucedido do planeta, mas se
você não tiver conexões emocionais profundas, a verdadeira
felicidade irá fugir de você.
E eu quero desesperadamente que você seja feliz.
Eu deveria ter te contado isso mais. Eu deveria ter focado nisso
anos atrás, antes que esse caminho parecesse tão definido para
você.

P E
Você estava apaixonado, antes. Pela garota Spencer. Eu era muito
desdenhoso disso na época por causa do quão pouco eu valorizava o
romance no meu próprio mundo. Hoje em dia, eu penso naquela
época da sua vida, e penso em quão feliz você era. Quão leve você
parecia. E como você não teve essa leveza desde então.
Meu trabalho me fez feliz, mas quando reflito sobre minha vida, é
em você que penso mais frequentemente. Penso em você, na sua
felicidade, no seu futuro.
Preciso disso para você.
Não se engane: você trabalhou duro demais, por muito tempo e com
muita paixão para perseguir seus sonhos para abandoná-los.
Mas eu preciso que você crie tempo e espaço para a felicidade. Eu
preciso que você chegue à noite antes do seu nonagésimo sétimo
aniversário e pense não no seu trabalho, mas nos seus entes
queridos.
Imploro que você faça o que puder para encontrar essa leveza
novamente, Charlotte. Você merece.
Amor,
Avó

Ela esperou até que Sutton levantasse os olhos para encontrar os dela e
falar novamente.
“Sinto falta da minha avó. Sinto muita falta dela, e eu já tinha uma
solidão na minha vida antes mesmo de ela morrer, assim como ela apontou
naquela carta. Mas depois que ela morreu, isso...” Deus, o vazio penetrante
disso doía em seu peito sempre que ela se permitia ir lá. “Tornou-se algo
visceral. Algo inegável e doloroso e tão presente . Não é loucura? Como a
solidão — o vazio — pode ser tão vasto?”
Havia lágrimas brilhando nos olhos de Sutton, ela percebeu enquanto
sentia as suas próprias lágrimas brotarem.
“Eu olho para ela em busca de respostas, mesmo agora. Mesmo quando
ela não está aqui para dá-las adequadamente. Eu olho para ela em busca de
aprovação, mesmo quando ela não está aqui para concedê-la. Mesmo
quando não tenho certeza se ela daria, mesmo se ela ainda estivesse aqui.
Porque não tínhamos conversas tão honestas e pessoais quando ela estava
viva.”
Era algo que Charlotte lamentava profundamente, mas era algo que ela
nunca seria capaz de mudar, e ela teve que trabalhar para fazer as pazes com
esse fato.
“Trabalhei para me tornar disponível depois da morte dela. Depois de
receber a carta. Tentando me abrir para mais possibilidades. Porque ela
estava certa; eu estava sozinho. E eu não estava feliz.”
Ela olhou fixamente para Sutton. “Ver você de novo pareceu algum tipo
de sinal do universo. Um fenômeno no qual eu nem acredito.” Ela riu,
sentindo-se apenas um pouco constrangida ao admitir isso em voz alta.
“Charlotte—”
Ela balançou a cabeça, no entanto, precisando terminar o que havia
começado. “Minha avó estava certa, como sempre estava. Estar com você
foi a coisa mais feliz que já estive na vida. Então, quando nos encontramos
novamente, não consegui deixar você ir. Não sabia como poderíamos
chegar onde estamos agora, mas sabia que, bem, você realmente é uma luz
na minha vida, querida. É assim que me sinto sobre você. E por isso tenho
tanta certeza sobre seguir em frente com isso, apesar de—”
Ela foi interrompida quando Sutton avançou, pressionando seus lábios
contra os de Charlotte.
O beijo foi lento e penetrante, não acendendo nada tanto quanto
mantendo o calor que havia se acumulado entre eles a noite toda ardendo.
Ela se inclinou completamente para Sutton, a suavidade e firmeza dela,
deles, tão fácil para ela se apaixonar.
Ela suspirou em sua boca, arqueando-se para mais enquanto Sutton se
inclinava para trás apenas alguns centímetros, o suficiente para que seu
hálito quente lavasse os lábios úmidos de Charlotte, fazendo-a estremecer
enquanto ela sussurrava: "Você mudou tudo para mim também. Nas duas
vezes você entrou na minha vida."
A emoção em suas palavras ecoou por Charlotte, e ela se moveu para se
afastar, para poder realmente olhar para Sutton, antes que as mãos de Sutton
caíssem em sua cintura e a puxassem de volta, pressionando seus lábios.
Charlotte retribuiu o beijo ansiosamente.
Qualquer outra coisa que ela quisesse dizer poderia esperar. Eles tinham
tempo.
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 CAPITULO VINTE
LAYLA—9:53 DA MANHÃ

Que horas devemos estar na escola da Lucy? O mais tardar?

OS SINOS DE ALARME começaram a soar nos ouvidos de Sutton antes
mesmo que ela lesse a mensagem de Layla, para ser perfeitamente honesta.
Depois que ela leu o conteúdo da mensagem, suas preocupações foram
simplesmente confirmadas.
Tentando respirar fundo e controlar sua agitação, ela respondeu.
SUTTON—9:54 DA MANHÃ

Supostamente chegaria ao meio-dia. Imagino que, se eu for primeiro, o mais tardar você
chegaria à uma.
Mesmo sabendo exatamente o que estava por vir, ela tentou. Ela
realmente, realmente tentou dar a Layla o benefício da dúvida quando
perguntou:
Por que?
Ela colocou o telefone na mesa do escritório, fechando os olhos
enquanto silenciosamente esperava estar errada sobre o que estava
acontecendo.
LAYLA—9:54 DA MANHÃ

Foi o que pensei... Sinto muito, mas na verdade não poderei ir.
Ela fechou os olhos novamente, esfregando as têmporas enquanto sua
agitação triplicava com a confirmação.
Como Lucy havia voltado à escola após o fim das férias algumas
semanas atrás, toda sexta-feira pelo resto do ano seria o Grown-Up Show-
and-Tell. Todos os pais e responsáveis da classe receberam as informações e
a folha de inscrição semanas atrás. Às sextas-feiras, após o lanche, a classe
de Lucy se envolveria em aprendizado de experiência do mundo real . Isso
significava que os pais, responsáveis e adultos de confiança em suas vidas
viriam e dariam uma explicação sobre o que faziam para trabalhar, bem
como envolveriam as crianças em uma atividade envolvendo suas
respectivas carreiras.
Outros pais foram encorajados a comparecer sempre que pudessem
também. A própria Sutton só conseguiu mudar sua agenda para comparecer
duas vezes, mas foi interessante. Ela aprendeu tudo sobre a vida de uma
banqueira de investimentos, uma babá (na verdade, era a babá das colegas
de classe de Lucy, não de um dos pais dela) e uma mãe influenciadora.
Sutton coordenou sua própria apresentação com a agenda de Layla, pois
Lucy expressou um desejo veemente de que ambas participassem.
E agora…
Tudo o que ela conseguia imaginar eram os grandes olhos azuis de
Lucy, oprimidos por uma decepção certa e iminente.
LAYLA—9:55 DA MANHÃ

Sério, eu SINTO MUITO. Eu queria estar lá. Mas estou de plantão e preciso ir para uma
cirurgia de emergência que está a caminho agora.
Ela estava com Layla há tempo suficiente para saber que se preparar
para uma cirurgia de emergência — não importa qual fosse a cirurgia —
significava que tudo nas próximas três a quatro horas seria uma lavagem
completa. Quaisquer arranjos ou planos anteriores tinham que ser
cancelados, não importava o que fossem. Aniversários, datas
comemorativas, noites de encontros e — agora — os eventos escolares de
Lucy.
SUTTON—9:55 DA MANHÃ

Não é comigo que você precisa se desculpar. Não sou eu quem vai ficar arrasado por você
sentir falta disso.

LAYLA—9:56 DA MANHÃ

Bom, Lucy é muito jovem para termos dado um telefone a ela, então não posso mandar
mensagem diretamente para ela, posso?

Olha, o que você quer que eu faça? Não faça uma cirurgia nessa mulher que acabou de
sofrer um acidente horrível?

Não estou tentando brigar. Desculpe. Diga a Luce que sinto muito, que vou compensá-la
neste fim de semana. OK?
Sutton não se incomodou em responder. Layla não estava realmente
procurando por uma resposta, de qualquer forma, estava? Ela tinha
aprendido isso há muito tempo.
Soltando um suspiro irritado, ela começou a arrumar suas coisas no
escritório, sabendo que precisava chegar à aula das dez e quinze antes de
atravessar a cidade imediatamente para chegar na escola de Lucy a tempo.
Ao sair do escritório, ela sentiu o telefone vibrar no bolso. Por um
momento rápido e furioso, ela imaginou que era Layla, tentando fazer com
que Sutton a absolvesse de sua culpa.
Mas a nuvem negra que ameaçadoramente se instalou sobre ela se
dissipou quando ela viu o nome de Charlotte na tela.
“Bem, olá”, ela respondeu, colocando o telefone entre a orelha e o
ombro enquanto trancava a porta do escritório atrás de si.
 "Ocupada?" Charlotte perguntou, e Sutton conseguia imaginá-la sentada
em seu escritório, atrás de sua grande e poderosa mesa, recostada na cadeira
como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo.
As reuniões que eles estavam trabalhando no romance de Charlotte
tinham chegado ao fim, então Sutton não se encontrava naquele escritório
há semanas, mas... ela percebeu que sentia falta dele.
“Você me pergunta isso como se não soubesse meu horário de aulas”,
ela rebateu, já sorrindo.
“É só educação checar, querida.” Charlotte riu.
“Bem, não. Não estou ocupada. E eu agradeço muito que você tenha
ligado agora”, ela admitiu. Assim que as palavras vulneráveis a deixaram,
ela percebeu o quão fácil era dizer coisas assim para Charlotte.
Mas compartilhar com Charlotte — sendo seu verdadeiro e mais
autêntico eu — era tão assustadoramente simples. Sempre foi.
E, como ela percebeu desde que começaram a namorar oficialmente ,
foi tão, tão fácil se encontrar de volta naquele lugar. O lugar onde ela queria
compartilhar com Charlotte e como era fácil fazer isso quando ela não
estava se segurando conscientemente.
Charlotte cantarolou baixinho. “Por que isso parece que você teve um
dia difícil e ainda não é meio-dia?”
“Porque eu tenho”, ela confessou. “Eu literalmente acabei de ouvir da
Layla que ela não vai conseguir ir ao show-and-tell da Lucy esta tarde,
afinal. E mesmo sabendo que algo assim poderia acontecer, eu só—” Ela
parou com uma inspiração aguda e frustrada. “Eu esperava que não
acontecesse.”
“Ah. Ela tem alguma aparência de uma boa desculpa? Espero?”
Charlotte arriscou, e Sutton podia ouvir a curiosidade crua em sua voz.
“Ela… faz. Tipo, ela é a cirurgiã de plantão agora, e ela está prestes a
entrar em ação. É a mesma história de sempre com ela. Incrivelmente
irritante, mas quase mais irritante porque eu sei que ela está realmente
salvando uma vida. Então eu não posso realmente ficar brava com ela,
posso?” Sutton não sabia o quão fácil era resumir o ponto crucial de quão
complicados seus problemas com Layla tinham sido — pré-traição, é claro.
Por muito tempo durante o relacionamento deles, ela tentou arduamente
conter sua própria decepção e frustração com a agenda de Layla, porque ela
não queria ficar brava com Layla por ter que se intrometer. Por fazer algo
inerentemente bom .
“Eu acho que você pode,” Charlotte rebateu daquele jeito que ela tinha
que era ao mesmo tempo reconfortantemente persuasivo, mas firme.
“Afinal, ela tinha a escolha dos dias para escolher para isso, certo? Se não
me engano, você disse a ela que faria qualquer sexta-feira que ela
escolhesse funcionar para sua agenda?”
“É isso mesmo”, confirmou Sutton.
“Exatamente. Então talvez ela esteja fazendo uma cirurgia e não apenas
brincando, mas ela poderia muito bem ter escolhido um dia em que não
fosse a cirurgiã de plantão, não?” Charlotte raciocinou. “E
independentemente do que Layla esteja fazendo, a pessoa lidando com as
consequências imediatas é você.”
Sutton fez uma pausa, no meio do caminho, enquanto assimilava aquilo.
"Você está absolutamente certa."
“Eu sou assim com muita frequência”, brincou Charlotte.
“Eu sei”, ela concordou, suavemente e sem nenhuma provocação.
Foi incrível, mas não surpreendente, que Charlotte fosse capaz de
entender tão facilmente exatamente o que deixava Sutton tão frustrada,
mesmo sem que Sutton conseguisse colocar em palavras. Parte do efeito
Charlotte Thompson, na verdade, era que ela conseguia atrair Sutton para
dentro e fazê-la se sentir tão ouvida. Tão compreendida.
“De qualquer forma” — ela limpou a garganta, continuando a andar
para dentro do prédio que abrigava sua sala de aula — “não quero ficar
muito atolada na minha frustração com Layla, justificada ou não. Estou
indo para a aula, e então tenho que fazer meu show-and-tell, e gostaria de
estar de bom humor para isso.” Ela hesitou, mordendo o lábio antes de
admitir, “E, suponho, é ótimo que você tenha ligado porque ouvir sua voz é
exatamente o que eu precisava agora.”
Ela podia sentir suas bochechas esquentarem levemente com a
admissão. Ela ainda estava encontrando o equilíbrio com isso. Com viver
em um mundo onde ser abertamente romântica com Charlotte era ok. Não
apenas ok, mas encorajada por Charlotte.
“Engraçado você dizer isso,” Charlotte respondeu, e Sutton jurou que
podia ouvir o sorriso no rosto de Charlotte. “Eu me sinto da mesma forma.”
E quando Charlotte era a única a fazer comentários como esse tão
livremente? Era tudo o que Sutton conseguia fazer para não sorrir tão
brilhantemente que ela alarmaria seus alunos.
A única coisa que parecia mais selvagem, mais libertadora, mais
incrível — em todos os sentidos — do que ser romântico com Charlotte
sem preocupação era vê-la sendo tão abertamente romântica de volta.
Declarações como essa foram feitas tão casualmente, nas últimas
semanas. Desde que eles começaram essa jornada juntos. Havia outras
coisas também.
Como Charlotte enviando flores para ela algumas tardes atrás, só porque
ela estava pensando nela no meio do dia. Como ela fez Maya compartilhar
sua agenda com Sutton para que ela pudesse estar ciente de suas idas e
vindas.
Como Charlotte se esforçou para encontrar tempo em sua agenda para
ligar para Sutton, todos os dias, mesmo quando essa agenda ficou
completamente insana na semana passada.
“Você sabe que não precisa fazer isso. Sabe, ligar no meio do dia
quando você tem reuniões marcadas”, ela lembrou Charlotte como sempre
fazia, mesmo que as borboletas em seu estômago discutissem com essa
declaração. Ela amava que Charlotte fizesse isso.
 Não eram apenas palavras . Charlotte estava mostrando que queria estar
com ela todos os dias.
Eles não tinham tempo para se ver todos os dias, devido às agendas de
trabalho de ambos e a Lucy; na semana e meia desde o encontro incrível
que Charlotte levou Sutton, eles só conseguiram se ver mais duas vezes.
Charlotte parecia estar levando a ideia de romance muito a sério, para a
absoluta diversão e deleite de Sutton.
A primeira vez que se viram novamente foi no domingo à noite, quando
ela levou Sutton e Lucy para jantar e depois para o fliperama. Sutton não
sabia o que, exatamente, era melhor — Charlotte namorando-a a sós ou
vendo Charlotte e Lucy aprenderem a jogar fliperama, conversando e rindo
juntas.
A segunda vez foi na segunda-feira; Charlotte veio jantar tarde com
Sutton e Lucy depois de resolver as coisas no trabalho.
Sutton ainda sentia a dor quente e baixa no estômago, quando pensava
em como ela e Charlotte tinham começado a se beijar no sofá dela depois
que Lucy tinha ido para a cama. Quão ardente e famintamente a boca de
Charlotte tinha devorado a dela, quão febril ela tinha ficado quando
deslizou as mãos no cabelo de Charlotte e as fechou ali, desesperada para
mantê-la por perto.
Eles foram interrompidos bem cedo quando Lucy saiu da cama e
chamou por Sutton, mas... meu Deus, ela estava dolorida .
“Tive reuniões consecutivas esta manhã”, reconheceu Charlotte,
trazendo Sutton de volta ao momento, “mas minha tarde está melhorando”.
"Não é uma agenda tão brutal quanto a sua, então isso é alguma coisa",
Sutton concordou, e era verdade.
O Congresso estava em sessão esta semana, e Charlotte tinha vários
outros projetos nos quais estava trabalhando e nos quais teve que encaixar
tempo para trabalhar. E ainda assim ela encontrou tempo para enviar
mensagens de texto e ligar para Sutton todos os dias e fazer FaceTime duas
vezes antes de dormir.
“Acredite em mim, estou mais do que ciente e emocionado além da
conta.”
Sutton olhou para a porta de sua sala enquanto seus alunos começavam
a entrar. Ela se virou, olhando para sua bolsa enquanto abaixava a voz um
pouco. "Sinto muito, mas tenho que ir." Antes que ela pudesse realmente se
despedir, porém, ela mordeu sua bochecha. "Talvez, com sua tarde nada
agitada, você tenha tempo para vir hoje à noite? Ou amanhã?"
Deus, ela se sentia como uma adolescente com o quão ansiosa estava
para ver Charlotte novamente — ou, pelo menos, como se estivesse com
vinte e poucos anos novamente, na primeira vez que fizeram isso. Como ela
ficava animada quando tinham planos juntos.
Mesmo antes dessa ligação, ela tinha esperanças de que Charlotte
conseguiria resolver tudo da sua parte cedo o suficiente esta noite e que
Layla levaria Lucy depois da escola — como era o plano, dado que hoje era
seu dia de custódia e tudo. Mas Sutton agora sabia que provavelmente
levaria Lucy pela tarde e possivelmente pela noite também.
“Por você, eu vou arranjar tempo.” Havia uma promessa firme na voz
de Charlotte que fez as borboletas de Sutton começarem tudo de novo. Elas
eram apenas maiores e mais fortes; talvez fosse mais apropriado dizer o
bater de asas de pássaros?
Qualquer que fosse o detalhe técnico, Sutton sabia que era um
sentimento que somente Charlotte poderia inspirar nela.
“Mal posso esperar,” ela murmurou enquanto mais de seus alunos
entravam pela porta. “Vejo vocês mais tarde então.”
“Você certamente irá.”

SUTTON CHEGOU à escola de Lucy com dez minutos de sobra, apesar do

trânsito que enfrentou, já tendo feito o check-in e afixado um crachá de
visitante em sua camisa.
Desde a conversa com Charlotte, ela tinha uma animação inegável,
embora essa alegria estivesse diminuindo à medida que ela se aproximava
da sala de aula de Lucy, à medida que a realidade da situação de Layla
voltava a se estabelecer.
Ela trouxe alguns livros com ela, assim como seu tablet, para que
pudesse conectá-lo ao quadro inteligente e fazer com que a classe
escrevesse uma história com ela como sua atividade de participação. Ela
esperava que fosse divertido o suficiente para amortecer o golpe que Lucy
sentiria quando Layla não chegasse — especialmente porque ela sabia que
Lucy estava animada em compartilhar a carreira de Layla e queria que
todos jogassem o jogo Operation.
Ao chegar à sala de aula de Lucy, ela parou na porta, examinando as
mesas com os olhos até pousar em sua filha. O Show-and-Tell de Adultos
estava marcado para depois do lanche da tarde, que estava acabando agora.
Ela observou Lucy rir e entregar uma das fatias de maçã que Sutton
havia preparado para ela para sua amiga, Anha, que estava ao lado dela,
pegando algumas uvas em troca. A troca do lanche era um acordo com
Anha sobre o qual Lucy havia exuberantemente contado a ela algumas
semanas atrás.
Quando os olhos de Lucy pousaram nela um momento depois, eles se
iluminaram e, esquecendo os lanches, ela correu em direção a Sutton.
“Mamãe!”
Sutton se abaixou no momento certo para Lucy pular em seus braços,
grunhindo suavemente com o impacto. Deus, sua filha estava ficando cada
vez maior a cada dia.
Ela ajustou seu aperto, automaticamente retribuindo o largo sorriso de
Lucy. “Oi, querida! Como vai a escola?”
Lucy deu de ombros. “Bom.”
“Simplesmente bom?” ela provocou. “Onde estão todas as minhas
histórias, hein?”
 “Não posso contar aqui ”, Lucy enfatizou, jogando o braço para trás em
um gesto em direção a todos os seus colegas de classe, muitos dos quais
estavam olhando animadamente para ela. Vários dos quais estavam
acenando. “Todo mundo ouviria, bobo.”
"Sim, desculpe minha tolice, por favor." Ela usou a mão livre para alisar
o cabelo que havia escapado da trança que Sutton havia feito esta manhã,
atrás da orelha de Lucy.
Lucy riu antes de olhar por cima do ombro de Sutton. “É—a mamãe
veio com você?”
Aquela sensação horrível e corrosiva retornou ao seu estômago. Ela
odiava ter que dar a notícia à filha toda vez que Layla fazia isso. Ela se
preparou para isso respirando fundo e sutilmente dando um passo para trás.
Apenas longe o suficiente da porta para que, se Lucy tivesse uma resposta
emocional, ela pudesse confortá-la longe dos olhos de todos os colegas de
Lucy.
“Querida, sua mãe sente muito , mas—”
Ela podia literalmente sentir a decepção nos ombros de Lucy, um peso
físico pesando sobre ela. “Ela não vem.”
Sutton reajustou seu aperto em Lucy, apertando-o um pouco para que se
transformasse em algo que espelhasse um berço. Ela manteve a voz baixa,
suave e reconfortante. "Sinto muito, querida. Ela pensou que conseguiria."
“Mas ela fez uma cirurgia ”, Lucy murmurou, seus olhos abaixados
enquanto ela se inclinava pesadamente contra Sutton. Seu tom era uma
mistura de decepção juvenil de partir o coração e aceitação igualmente
desoladora, inteiramente adulta demais.
“Ela faz,” Sutton confirmou, estendendo a mão para acariciar o cabelo
de Lucy novamente, sabendo que sua filha amava. “Mas está tudo bem você
ficar chateada, querida. Ok?”
Lucy assentiu contra o ombro dela, sem dizer nada enquanto Sutton
deslizava a mão para baixo para esfregar suas costas em pequenos círculos.
Ela apenas levantou os olhos, absorta em confortar o corpo pequeno e
quente contra o seu, quando a Srta. Izzie, professora de Lucy naquele
semestre, se aproximou.
Sutton a avaliou entre seus vinte e poucos e muitos anos, ansiosa e
animada, como uma professora de jardim de infância provavelmente
deveria ser, que também era equilibrada e organizada... também como uma
professora de jardim de infância provavelmente deveria ser.
A senhorita Izzie exibia um sorriso hesitante enquanto estava parada na
porta, dando a Lucy um olhar breve e preocupado. “Dra. Spencer–”
"É só a Sutton", ela interrompeu, balançando a cabeça e retribuindo o
sorriso.
O sorriso da jovem se aqueceu levemente enquanto ela assentia. “Certo,
sim. Desculpas, eu me lembro da nossa conferência. Sutton , é muito bom
ver você. Muito obrigada por se juntar a nós esta tarde.”
 Ela olhou para Lucy, aquela preocupação estampada em seu rosto mais
uma vez. “Estou prestes a começar a me preparar para sua apresentação.
Hum, acredito que você estava programada para hoje, assim como o Dr.
Bilson?”
Sutton podia facilmente dizer pela hesitação em seu tom que Izzie
estava conectando os pontos. Sutton tinha certeza de que Lucy revelou
muito sobre o acordo de custódia, do ponto de vista dela, para sua
professora, sem mencionar as vezes que Layla havia cancelado com ela.
Lucy era uma compartilhadora, especialmente com os adultos em sua
árvore de confiança, o que Sutton amava.
Ainda assim, ela sentiu outra onda de irritação rolar sobre ela, apesar de
seus melhores esforços. Porque, é claro , Layla não tinha tirado um minuto
para ligar para a escola de Lucy e dar o memorando de que ela não poderia
ir. Claro que essa responsabilidade recaiu sobre Sutton, apesar do fato de
que elas estavam divorciadas há muito tempo e viviam vidas separadas,
mantidas juntas apenas por seus cuidados e co-parentalidade dessa
garotinha.
Ela corajosamente manteve seu sorriso fixo, mesmo que pudesse senti-
lo murchar quando Lucy levantou sua cabeça e a venceu na entrega. “Minha
mãe não pode vir. Ela está em cirurgia.”
O lábio inferior da filha se projetou em um beicinho triste enquanto ela
dizia as palavras com emoção contida.
A senhorita Izzie assentiu lentamente com a confirmação, sem parecer
surpresa. “Ah. Certo.”
“Desculpe-me por não ter ligado antes para informá-la,” Sutton não
conseguiu evitar de se desculpar. Mesmo que não fosse sua
responsabilidade, tecnicamente, ela ainda se sentia responsável. “Eu—”
Ela se interrompeu quando a postura de Lucy se elevou, quase se
desprendendo do abraço da mãe. Todo o seu comportamento mudou quando
ela sorriu brilhantemente e gritou: "Charlotte!"
Confusa, Sutton se virou para a direção em que sua filha acenava
exuberantemente.
O choque quase a derrubou. Lucy não estava vendo coisas ou gritando
nomes aleatoriamente.
Caminhando com elegância pelo corredor, como se fosse a dona do
lugar, com seu próprio crachá de visitante, estava realmente Charlotte .
“Senador Thompson!” Os olhos da Srta. Izzie se arregalaram, as
sobrancelhas se ergueram no alto da testa enquanto suas bochechas ficaram
vermelhas.
Sutton ficou tão feliz que seu reflexo foi apertar seu abraço em Lucy em
sua surpresa, em vez do oposto, enquanto Charlotte se aproximava bem ao
lado dela. Ela estava perto o suficiente para Sutton sentir o calor de seu
corpo, e o prazer disso misturado com sua surpresa.
"Charlotte?" ela não conseguiu deixar de perguntar, perplexa, como se
ela, Lucy e Izzie estivessem compartilhando uma ilusão.
 Vestida com um de seus ternos caros e lindamente ajustados, com o
cabelo perfeitamente cacheado e caindo sobre os ombros, Charlotte estava
em toda a sua glória enquanto enviava a eles um sorriso deslumbrante.
"Essa é uma recepção bastante multifacetada, devo dizer."
Ela então dirigiu aquele sorriso para Lucy, inclinando-se levemente para
ficar no mesmo nível dela. “Oi, Luce! Há quanto tempo.”
Lucy riu, estendendo a mão para cutucar o ombro de Charlotte. “Eu te
vi na segunda-feira . Você e a mamãe são tão bobas às vezes.”
“Suponho que sim”, Charlotte admitiu, olhando para Sutton com um
sorriso conspiratório.
Aquelas borboletas insanas que ela sentiu antes retornaram ao
meramente ver aquele sorriso, e Sutton se viu quase sem fôlego com elas.
"O que você está fazendo aqui?"
“Ouvi dizer que havia uma vaga de show-and-tell abrindo esta tarde,”
ela explicou, dando uma piscadela para Sutton do tipo ‘você-perderia’ antes
de olhar expectante para a Srta. Izzie. “Peço desculpas por não ter tido
tempo de verificar antes; sei que não estava na pauta, mas eu estava
esperando—”
A jovem mulher pulou positivamente assim que Charlotte se dirigiu a
ela diretamente. “Oh! Não! Absolutamente! Você é definitivamente bem-
vinda para se juntar a nós, em qualquer capacidade!”
Sutton piscou amplamente para a mulher, tentando corajosamente conter
o sorriso que queria se abrir em seu rosto.
O sorriso de Charlotte — muito mais diplomático que o de Sutton —
cresceu. “Maravilhoso. Eu realmente aprecio isso.”
A decepção de partir o coração de Lucy parecia há muito esquecida
enquanto ela saltava contra Sutton — oof , mais uma vez ela se lembrou de
que Lucy estava ficando grande o suficiente para que ela não conseguisse
segurá-la assim por muito mais tempo — e chutou as pernas bruscamente
para os lados em excitação. "Isso é tão legal !"
Ela se contorceu contra Sutton, que a deixou cair. “Tenho que contar aos
meus amigos!”
“Eu também,” Miss Izzie acrescentou antes de limpar a garganta, suas
bochechas escurecendo. “Isto é, envie um memorando da mudança de
horário para os outros pais e funcionários. Com licença.”
Ambos a observaram voltar para sua mesa, e Charlotte murmurou:
"Tenho a impressão de que ela é facilmente fascinada por estrelas? Muito
ligada em política?"
Sutton balançou a cabeça lentamente enquanto voltava seu olhar para
Charlotte. “Não, não realmente. Esta é uma escola particular localizada em
DC, Charlotte,” ela a informou secamente. “Você está longe de ser a
primeira política que ela conheceu. Eu diria que tem muito mais a ver com
você especificamente.”
E, enquanto olhava para Charlotte, Sutton conseguia entender
completamente o que a Srta. Izzie estava sentindo.
 Ela conhecia Charlotte há mais de uma década e ainda sentia aquele
sentimento de admiração às vezes. Ela teve um relacionamento sexual com
Charlotte, pelo amor de Deus, e ainda sentia isso consistentemente.
Charlotte murmurou, "Huh", como se estivesse surpresa com as
palavras de Sutton, mas o leve movimento dos cantos de seus lábios contou
outra história.
Se Charlotte fosse quase qualquer outra pessoa, aquele sorriso teria
parecido pomposo ou convencido e arruinado toda a sua estética neste
momento. De ela ser uma senadora pioneira, famosa e além de linda,
aparecendo à tarde para fazer um show-and-tell para crianças com as quais
ela nem era parente.
Mas isso não aconteceu.
Charlotte usava confiança como se usasse seus ternos de grife. Se
alguma coisa, só acrescentava charme a ela.
Sutton sentiu seu coração disparar e não conseguiu evitar se recostar no
batente da porta, grata pelo apoio.
Charlotte era tão linda; nada nunca a ofuscava. Ela era forte, brilhante,
capaz e queria usar toda essa capacidade para melhorar o mundo ao seu
redor. Sutton sabia melhor do que literalmente qualquer um o quão forte era
o apelo de Charlotte.
Ela, mais do que ninguém, conseguia simpatizar com a professora sáfica
de Lucy, de vinte e poucos anos.
"O que você está fazendo aqui?" ela não conseguiu deixar de perguntar,
ouvindo a admiração em seu próprio tom.
O sorriso irônico de Charlotte derreteu em seu sorriso normal. Bem, o
sorriso que ela frequentemente dava para Sutton. Algo suave e caloroso.
Sorrisos poderiam ser íntimos? Este parecia assim. "Eu te disse — estou
aqui para mostrar e contar."
Ela revirou os olhos. “Sim, estou ciente disso . Mas… você não tem
trabalho?” Ela procurou nos olhos castanhos mel de Charlotte por uma
explicação.
Charlotte deu de ombros com muita facilidade. “Depois desta manhã,
minha agenda ficou bem flexível, se você se lembra.”
Sutton só conseguia balançar a cabeça. Ela, é claro, se lembrava da
conversa, mas Charlotte não era o tipo de pessoa que cancelava uma tarde
de trabalho agendado de última hora sem algum tipo de emergência para
incitá-lo. Especialmente quando ela já tinha tirado aquele dia espontâneo de
folga do trabalho no começo do mês!
“Você realmente não precisava fazer isso.”
“Assim como eu já te disse, estou bem ciente das minhas
responsabilidades e coisas que tenho que fazer, querida. Eu quero estar
aqui.” Sua voz caiu naquele tom baixo e doce, tão sincero, enquanto ela
estendia a mão alguns centímetros, entrelaçando os dedos com os de Sutton.
“Eu quero estar aqui por você e por Lucy.”
Deus .
 Se Sutton não estivesse perdidamente apaixonada por essa mulher, ela já
estaria perdida agora.
Ela apertou os dedos em volta dos de Charlotte, incapaz, quase, de
acreditar que isso era real. Era muito a mesma sensação que ela teve no
encontro deles, quando Charlotte a levou para a Fundação Thompson.
“Você é…” Ela parou de falar, as palavras parecendo muito grossas em
sua garganta. Havia muitos descritores para ela expressar adequadamente,
aqui e agora, do lado de fora de uma sala de aula cheia de outras pessoas,
muitas delas crianças. As dela também.
“Você também”, Charlotte respondeu simplesmente.
Ela apertou a mão de Sutton na sua mais uma vez antes de soltar
lentamente os dedos. “Eu tenho que te dizer que não tenho uma
apresentação inteira planejada. Pelo menos, nada além do que eu consegui
resolver na viagem de carro até aqui.”
Deus, Sutton queria mais do que tudo se inclinar e beijá-la. A única
coisa que a impedia era saber que os olhos de Lucy, sua professora, colegas
de classe e vários adultos que estavam reunidos no fundo da sala estavam
todos observando.
“Estou confiante de que você conseguirá juntar alguma coisa.”

ENQUANTO O SOL estava se pondo mais tarde naquela noite — cedo, já

que ainda era inverno — Sutton estacionou o carro em frente à casa de
Layla.
Layla mandou uma mensagem quando estava se preparando para deixar
o hospital, dizendo que ainda gostaria de ficar com Lucy no fim de semana
e que viria buscá-la na casa de Sutton, se isso tornasse as coisas mais fáceis
para ela.
Considerando, porém, que ela e Lucy estavam com Charlotte em uma
padaria depois da escola, esse não teria sido um plano muito viável.
“Você tem tudo, querida?” ela perguntou a Lucy, virando-se para olhar
para a filha no banco de trás.
Lucy estava no processo de devolver o conteúdo de sua mochila para
onde pertencia, pois ela tinha vasculhado para encontrar o livro que tinha
pegado na biblioteca da escola para ler enquanto dirigiam. Uma leitora
relativamente forte para sua idade, ela tinha começado a ler livros simples
sozinha nos últimos meses.
“Quase!” Lucy disse a ela, colocando tudo meticulosamente na mochila.
Felizmente, Sutton havia trazido o bicho de pelúcia favorito de Lucy e
algumas coisas de sua casa esta manhã, e Lucy tinha roupas e brinquedos
suficientes na casa de Layla.
Ela se virou para olhar para Charlotte no banco do passageiro.
Ela ficou surpresa e inegavelmente satisfeita quando Charlotte lhe deu
um sorriso fofo e atrevido e pediu uma carona depois da tarde na escola.
“Hamish me deixou, e eu o mandei de volta ao escritório para cuidar de
Autumn e Maya enquanto elas faziam algumas tarefas para mim esta noite.
Eu sempre posso chamar um Uber…”
Sutton não conseguiu evitar de rir antes de beijá-la. Foi leve e breve,
consciente do fato de que Lucy estava com eles e eles estavam no
estacionamento da escola dela, mas ela se sentiu completamente dominada
por... tudo.
Quando Charlotte levantou o olhar para encontrar o dela, Sutton disse:
"Vou levá-la até a porta."
Charlotte assentiu enquanto digitava atentamente em seu telefone sem
olhar. "Claro. Estou apenas terminando este e-mail, e então estou livre pela
noite." Ela lançou a Sutton um sorriso de desculpas, mas Sutton balançou a
cabeça para dispensá-lo.
Ela não queria nem precisava de nenhum tipo de pedido de desculpas.
Charlotte não só apareceu para Lucy hoje, mas também arranjou tempo
para ir buscar chocolate quente e biscoitos depois na padaria favorita delas.
Foi só quando elas entraram no carro para ir até a casa de Layla que ela
perguntou se Sutton se importaria se ela terminasse o trabalho durante a
viagem.
Para Sutton, Charlotte tinha sido uma super-heroína hoje.
“Tenha um fim de semana divertido, Lucy. Vejo você em breve.”
Charlotte se virou para sorrir para a filha, o mesmo calor em sua expressão
que ela tinha com Sutton.
Lucy fez uma pausa em sua missão de reunir seus pertences para mirar
um sorriso de mil watts de volta. "Você vem jantar na casa da mamãe na
semana que vem? Porque eu não posso sair com você hoje à noite como a
mamãe faz, e isso não é justo."
“Eu não sou nada se não apoiar a igualdade”, Charlotte concordou,
assumindo uma expressão séria.
As bochechas de Sutton doíam de tanto sorrir.
Lucy assentiu firmemente enquanto fechava o zíper da mochila. “Yay!
Ok! Podemos jogar damas!”
“É um encontro,” Charlotte confirmou antes de deslizar seu olhar em
direção a Sutton. “Se estiver tudo bem…?”
“Claro!” As palavras saíram da boca de Sutton.
Porque a realidade era que ela queria ter Charlotte por perto — por
perto dela, por perto de Lucy — tanto quanto Charlotte pudesse estar por
perto. Era um desejo que aumentava a uma velocidade alarmante, a cada
dia.
“Ok, então! Estou pronta,” Lucy informou, alcançando a porta enquanto
arrastava sua mochila agora fechada com ela.
“Volto já”, ela informou Charlotte antes de abrir sua própria porta.
Lucy liderou o caminho até a grande e linda casa onde Layla morava
com Arianne, enquanto Sutton a seguia alguns passos atrás.
No passado, caminhar até a casa que seu ex dividia com a mulher que
ela traiu e pela qual deixou Sutton deixou um peso inabalável no estômago
dela, mesmo depois de ela ter se recuperado emocionalmente do casamento.
Agora, porém, ela não sentia a sensação de pressentimento. Sua
frustração com Layla de antes, assim como o quão emocionada ela estava
com Charlotte, combinavam-se de uma forma muito desconcertante, mas
não havia nenhum pavor afundante envolvido.
Layla abriu a porta enquanto caminhavam pela varanda e sorriu para
Lucy.
Sutton reconheceu aquele sorriso exato — arrependido e inteiramente
exuberante demais. Era o mesmo que ela recebera muitas vezes durante o
relacionamento deles. E no final, dado como tudo tinha acontecido. Layla
estava apologética, mas não arrependida, querendo muito simplesmente
seguir em frente .
“Luce, sinto muito por não poder estar lá hoje. Como foi?”
O sorriso animado de Lucy pareceu surpreender Layla enquanto ela
saltava pela varanda em sua direção. “Foi incrível ! Mamãe nos fez escrever
uma história juntos, e—e então Charlotte veio, e ela nos organizou para
fazer debates! E meu time ganhou mais da metade deles!”
À menção de Charlotte, o sorriso de Layla vacilou, e seu olhar disparou
para Sutton. Tudo o que ela fez em resposta foi assentir, erguendo as
sobrancelhas para Layla como se silenciosamente a desafiasse a dizer algo
depreciativo quando ambos sabiam que ela não tinha uma perna para se
sustentar.
“Charlotte, hein?” Layla perguntou, sorrindo corajosamente para Lucy
mais uma vez. Foi muito mais tenso dessa vez, Sutton notou, e ela sabia que
mataria Layla conter sua reação inicial.
“É!” Lucy respondeu, felizmente alheia às pequenas mudanças de tom
da mãe. “E então ganhamos biscoitos e chocolate quente!”
O músculo na bochecha de Layla se contraiu, mas ela manteve o
sorriso. “Isso parece muito divertido, querida.”
“Foi”, Lucy confirmou. “Anha pode dormir aqui neste fim de semana?”,
ela perguntou, sorrindo largamente e inocentemente para Layla.
Layla limpou a garganta. “Uh… bem, eu teria que checar com os pais
dela?” Ela lançou um olhar inquisitivo para Sutton.
"O número de celular da mãe dela está no e-mail que recebemos em
setembro da professora de Lucy", Sutton informou, embora não a tenha
surpreendido que Layla provavelmente não tivesse olhado o e-mail desde
que o recebeu.
“Então eu ligo para ela”, Layla confirmou.
Sutton não tinha muita certeza se Lucy estava pedindo uma festa do
pijama porque sabia que provavelmente poderia pedir qualquer coisa agora
mesmo de Layla ou se ela teria pedido de qualquer maneira. No fim das
contas, isso não era mais problema dela.
E quando Lucy ergueu os punhos no ar em excitação, ela também não se
importou. "Eu te amo, querida."
“Eu te amo, mamãe.” Lucy se virou para abraçar sua cintura.
 Sutton acariciou as mãos sobre o cabelo macio da filha em troca. “Vejo
você em alguns dias.”
“Okay! Tchau!” ela gritou sem cerimônia enquanto se desvencilhava
dela, passava por Layla e corria para dentro de casa.
Ambas a observaram desaparecer pelo corredor antes de Layla se virar
para Sutton com uma sobrancelha arqueada, a fachada sorridente
completamente caída. "Charlotte foi ao show-and-tell de Lucy? Isso seria
apenas uma surpresa para mim esta tarde quando eu chegasse?"
Irritada, Sutton cruzou os braços. “Charlotte só apareceu hoje porque
havia uma vaga inesperada na agenda. Foi maravilhoso ter a companhia
nesse tipo de coisa.” Ela não expressou o pela primeira vez que queria
acrescentar, mas sabia que Layla percebeu.
E ela parecia devidamente castigada. Bem, tanto quanto Layla sempre
pareceu.
Sutton observou enquanto Layla olhava além dela, para o carro de
Sutton estacionado no meio-fio. Bem onde Charlotte estava sentada no
banco do passageiro.
“Parece que isso está ficando mais sério do que algum tipo de
relacionamento de trabalho ”, Layla supôs calmamente.
“É,” ela confirmou, defensiva, mas confiante. “E se isso vai ser um
problema para você, então teremos que resolver isso.”
Ela se perguntou se Layla ousaria mencionar algo sobre o acordo de
custódia deles novamente, como ela fez na noite em que descobriu sobre
Charlotte. Foi chocante ouvir porque Sutton presumiu que ela e Layla
sabiam onde Lucy conseguiu mais estabilidade entre as duas, dado que elas
nunca tiveram que discutir sobre isso em voz alta. Sutton sendo nomeada a
mãe primária em seu divórcio foi silenciosamente compreendido e nunca
foi debatido.
E embora ela não tivesse nenhuma preocupação de que Layla pudesse
ter a capacidade de mudar o acordo deles, mesmo que eles voltassem aos
seus advogados sobre isso — a situação de hoje era apenas o exemplo mais
recente que Sutton poderia referenciar sobre o porquê de Layla ser a mãe
primária de Lucy nunca funcionaria — ela não queria experimentar o dreno
de tempo, energia e recursos. Não quando eles finalmente encontraram uma
situação cordial de coparentalidade nos últimos anos.
“Não,” Layla finalmente disse, sua voz firme enquanto balançava a
cabeça. “Não vai ser um problema , desde que você tenha certeza de que
sabe o que está fazendo.”
“Não preciso do seu selo de aprovação para o que estou fazendo ”,
Sutton retrucou, atipicamente ríspida com a observação. “Quando se trata
de Lucy, eu gostaria de pensar que você sabe que eu sempre a colocarei em
primeiro lugar.”
O músculo no maxilar de Layla se contraiu novamente antes que ela
suspirasse. "Sim. Eu quero."
“Bom. Se é só isso, eu vou. Tenha um bom fim de semana.”
 Layla limpou a garganta enquanto Sutton começava a se virar. “Sutton,
eu…”
Ela fez uma pausa, lançando um olhar para Layla por cima do ombro.
Quando Layla não falou imediatamente — e quando Sutton não entendeu
imediatamente a expressão em seu rosto — ela se virou mais
completamente para olhá-la. "Sim?"
Layla limpou a garganta. “Nada. Você tem um” — seu olhar se voltou
para Charlotte mais uma vez, e ela franziu os lábios — “bom fim de semana
também.”
Sutton assentiu, seu olhar se voltando para Charlotte enquanto ela
murmurava sem pensar: "Eu vou."

EMBORA SUTTON não tivesse necessariamente planejado atacar

Charlotte assim que eles entraram na casa dela, foi exatamente o que
aconteceu.
Tudo começou quando Charlotte fechou a porta atrás deles, enquanto
ela falava: "Podemos sair para jantar se você quiser, ou—"
Qualquer outra coisa que ela pretendia dizer caiu direto em sua garganta
quando Sutton estendeu a mão e agarrou os quadris de Charlotte,
empurrando-a para trás e abaixando sua boca sobre a de Charlotte.
Ela não se importava com o jantar. Ela não se importava com nada que
não fosse Charlotte naquele momento.
Todas as emoções que ela teve que reprimir durante a tarde, devido à
presença de Lucy, pareceram atingi-la naquele momento.
Seu coração estava tão cheio, e aqueles pássaros-borboletas estavam a
todo vapor, e Charlotte estava lá para ela e Lucy, e essas coisas fizeram
Sutton sentir tantos sentimentos grandiosos e arrebatadores.
Eles se combinaram em um desejo intenso e desconcertante . Talvez
fosse que seu desejo sexual — especialmente por Charlotte — e emoções
estivessem ligados.
Mas ela se sentiu animalescamente atraída por Charlotte desde a
primeira vez que a viu, e essa versão de Charlotte era ainda mais
devastadoramente atraente.
Ela prendeu Charlotte facilmente contra a porta fechada, segurando-a no
lugar com os quadris enquanto suas mãos puxavam a jaqueta de Charlotte.
Charlotte facilmente acompanhou seu ritmo, sua boca quente e
respondendo a cada demanda que Sutton tinha por ela, apesar de sua
surpresa óbvia. Ela deixou sua bolsa cair no chão com um baque que Sutton
mal registrou antes de envolver seus braços em volta do pescoço de Sutton
e puxá-la para baixo, prendendo Sutton contra ela.
Isso tinha sido... meu Deus, Sutton nem sabia há quanto tempo, a essa
altura.
A essa altura, eles estavam sentados no sofá da sala de estar de
Charlotte. Eles tinham entrado ali, sem quebrar o beijo, depois de terem
tirado um do outro suas roupas de inverno. Mãos estavam vagando, e ela
tinha sem fôlego, ria roucamente contra os lábios de Charlotte quando eles
esbarraram em sua mesa de centro antes de finalmente pousarem no sofá.
Sutton supôs que sentar não era um termo adequado para ela.
Charlotte estava sentada.
Sutton estava montada em seu colo, com os joelhos firmemente
envolvendo os quadris de Charlotte.
Ela engoliu cada gemido agudo que saiu de Charlotte enquanto Sutton
deslizava sua língua sobre a dela. Ela não conseguia parar suas mãos, não
que ela estivesse tentando.
Ela queria tocar em todos os lugares; ela queria tocar todo o cabelo
macio e ondulado de Charlotte, apertando-o em suas mãos, arranhando seu
couro cabeludo. Ela amava o jeito como isso fazia Charlotte suspirar, então
arquear-se em sua direção.
Ela queria tocar os seios de Charlotte enquanto ela esticava seu torso
contra o de Sutton. Ela tinha feito isso também, mergulhando sob os bojos
do sutiã de Charlotte, sentindo o quão duros seus mamilos estavam.
Ela queria traçar as mãos sobre a silhueta de Charlotte, as curvas de sua
cintura, delineando-a por inteiro.
Ela queria traçar os polegares sobre a linha do maxilar de Charlotte, a
maciez de suas bochechas. Segurar seu pescoço, sem querer que um
centímetro de espaço desnecessário permanecesse entre eles.
Ela queria todas essas coisas, e as pegou enquanto Charlotte se saciava.
Suas mãos estavam atualmente sobre o jeans de Sutton, contra sua bunda,
agarrando firmemente e puxando Sutton contra ela. Ela ajudou Sutton a
rolar seus quadris contra ela, esfregando-se lentamente e sensualmente.
Sutton gemeu no fundo da garganta, o calor ameaçando consumi-la
enquanto ela mordiscava o lábio inferior de Charlotte, um movimento que
fez as mãos de Charlotte apertarem ainda mais contra ela antes que ela
começasse a beijá-la suavemente.
Antes que ela interrompesse o beijo, e—
Sutton ofegou, piscando para Charlotte um momento depois, quando
percebeu vagamente que Charlotte havia interrompido o beijo e não o fizera
com o propósito de deslizar a boca pelo pescoço de Sutton.
Em vez disso, ela encontrou Charlotte olhando para ela, com a cabeça
caída para trás, contra a almofada macia do sofá atrás dela.
"O que... está tudo bem?" ela perguntou, deslizando lentamente as mãos
para baixo para apoiar os ombros de Charlotte.
Charlotte respirou fundo e assentiu, parecendo levar um momento para
clarear a mente.
Sutton entendeu o sentimento.
“Eu… sim,” ela finalmente conseguiu. “Está tudo mais do que bem.”
Um sorriso lento, preguiçoso e completamente charmoso deslizou sobre
seus lábios enquanto ela apertava a bunda de Sutton mais uma vez, então
deslizou suas mãos para acariciar para cima e para baixo a parte de trás das
coxas de Sutton. "Eu só..." Charlotte fez uma pausa, um olhar
contemplativo cruzando seu rosto enquanto ela explicava, "Eu quero fazer
isso direito, desta vez. Romance e noites de encontro e tudo. Antes do
sexo."
A visão nublada de luxúria de Sutton desapareceu quando uma diversão
curiosa tomou conta. Ela se recostou um pouco, acomodando-se mais
completamente no colo de Charlotte enquanto olhava para ela. “Charlotte,
você sabe que já fizemos sexo antes. Muitas vezes.”
Uma risada saiu da garganta de Charlotte enquanto ela beliscava
levemente as coxas de Sutton. “Muito bem ciente, muito obrigada.”
“Você também está ciente de que esse é o maior tempo que já passamos
juntos na vida um do outro desde a primeira vez que fizemos sexo sem...
você sabe. Fazer sexo?” Sutton podia sentir um leve rubor deslizar sobre
seu rosto enquanto ela declarava o fato.
Era ridículo, mas também era verdade. E era algo que ela não tinha
pensado em tantas palavras até esse momento. Mas era o começo de
fevereiro, e a última vez que eles fizeram sexo foi na véspera de Natal .
Mesmo quando se encontraram no começo do ano, eles fizeram sexo na
mesa de Charlotte em outubro, antes de voltarem à rotina em novembro.
"Não que tenhamos que fazer sexo", Sutton se apressou em acrescentar,
mesmo enquanto seu olhar se voltava para o peito de Charlotte.
Em sua névoa febril, ela desabotoou a blusa de Charlotte, que pendia
sedutoramente aberta agora, seu sutiã de renda preta orgulhosamente
empurrando seu peito para cima. Seus mamilos ainda estavam visivelmente
duros, e Sutton inalou profundamente quando uma onda de calor a
atravessou novamente antes que ela intencionalmente trouxesse seus olhos
de volta para encontrar os de Charlotte.
“Eu só quero dizer—não existe uma maneira certa . Eu não acho. Só
isso.”
“Eu pensei sobre isso, na verdade,” Charlotte assegurou a ela,
acariciando seus polegares confortavelmente sobre as coxas vestidas de
jeans de Sutton. Sua voz ficou suave quando ela acrescentou, “E
honestamente, é por isso que eu não quero que nós imediatamente cedamos
ao nosso desejo obviamente mútuo dessa vez.”
As sobrancelhas de Sutton se juntaram em confusão, depois em espanto.
Ela podia jurar que havia um leve rubor tingindo as bochechas de Charlotte
agora.
“Sabemos que fisicamente somos mais do que compatíveis, querida.
Sempre fomos.” Os olhos de Charlotte se estreitaram levemente,
significativamente, enquanto ela inclinava a cabeça para Sutton. “Acho que
quero que nós duas saibamos que tudo o mais entre nós também funciona.
Antes disso.”
Mesmo que Sutton estivesse fisicamente frustrada, ela não podia — não
iria — reclamar disso. Não quando isso era o momento mais romântico que
ela já havia sentido na vida.
 Ela estava tão excitada que estava encharcada em seu jeans enquanto
também sentia aquelas borboletas loucamente grandes. Ah, sim. Essa era a
verdadeira Charlotte Thompson Special.
Calor floresceu em seu peito quando ela se abaixou e tocou seus lábios
inchados de beijo juntos, gentilmente. Levemente. Não incitando nada mais.
Ela se afastou antes que eles pudessem prosseguir, então soltou um
suspiro profundo e se afastou de Charlotte, sentando-se ao lado dela em vez
de montada nela.
“Você diz que nunca fez isso antes, Charlotte, mas você é uma ótima
romântica.”
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 CAPITULO VINTE E UM
SE HAVIA uma coisa que Charlotte nunca imaginou fazer, era jantar com a
mulher com quem Sutton havia sido casada.
E, no entanto, ali estava ela, aproximando-se da grande e lindamente
mobiliada casa em Bethesda, com Sutton ao seu lado.
Sutton a havia buscado em seu escritório uma hora antes, algo que
Charlotte achou surpreendente e completamente encantador.
Ela nunca tinha sido buscada no trabalho por um parceiro antes.
No entanto, quando ela se aproximou do carro de Sutton e Sutton
abaixou a janela para lhe enviar um sorriso doce e lindo e um aceno, o
passo de Charlotte parou.
Naquele momento, a realidade em que ela estava se acomodando tomou
conta dela.
Ela e Sutton não eram apenas ligações tarde da noite, encontros
divertidos e sessões de amassos quentes. Elas eram " você vai me pegar
depois do trabalho e nós vamos jantar com seu ex para pegar sua filha e eu
vou te mostrar as coisas que nunca mostrei a ninguém" .
Charlotte queria isso com uma intensidade que a assustou.
Sutton parou enquanto subiam os degraus em direção à porta da frente,
dando a Charlotte um sorriso hesitante. Estava longe do sorriso brilhante e
desimpedido que Charlotte estava acostumada a ver.
Sutton fez uma pausa, revirando os lábios. "Eu sei que é um pouco tarde
para não ir a esse jantar." Havia aquela autodepreciação. Isso, misturado ao
olhar sério nos olhos de Sutton, fez Charlotte se lembrar da mulher que
Sutton tinha sido quando elas fizeram isso pela primeira vez. "Mas eu
queria que você soubesse que eu realmente aprecio isso. Eu sei que você vai
para Nova York hoje à noite, que sua agenda está loucamente ocupada. Eu
realmente teria entendido se você tivesse que remarcar."
Tudo o que Sutton estava dizendo estava absolutamente correto. A
agenda de Charlotte estava incrivelmente ocupada, principalmente esta
semana. Ela tinha reuniões em Nova York começando amanhã às oito da
manhã, e ela tinha combinado com Autumn para enviar sua mala já pronta
com Hamish, que estava programado para buscá-la na casa de Sutton depois
do jantar.
“Eu sei que não tive que jantar hoje à noite,” Charlotte informou
suavemente, buscando o olhar de Sutton com o seu. “Sim, estou ocupada.
Mas a verdade simples é que você é minha prioridade, Sutton. E farei tudo
o que puder para passar o máximo de tempo possível com você.”
Era a verdade simples e absoluta.
 Os grandes olhos azuis de Sutton suavizaram enquanto sua boca se
abriu em um suspiro silencioso. "Eu..." Ela engoliu em seco, acariciando o
polegar sobre a mão de Charlotte. "Eu quero passar o máximo de tempo
possível com você também", ela admitiu antes de desviar os olhos para a
porta da frente. "E eu realmente quero que você saiba que jantar com Layla
e Arianne está longe de ser uma ocorrência comum, então espero que você
saiba que isso não é—"
"Querida, eu sei o que é isso", Charlotte interrompeu gentilmente a
conversa que se aproximava, sentindo-se completamente encantada por ela.
Os olhos azuis de Sutton procuraram os dela, suas sobrancelhas
franziram enquanto ela hesitantemente checava: "Você tem certeza?"
Charlotte assentiu. “Esta é sua ex-esposa percebendo que não vou a
lugar nenhum e querendo uma oportunidade — uma oportunidade real —
para me avaliar. Estou bem ciente de que isso não será um evento regular.”
Em nenhuma circunstância ela faria parecer ao ex de Sutton que ela não
estava interessada ou disponível para estar presente e atenta na vida de
Sutton ou Lucy. Não só porque estava muito longe da verdade, mas porque
ela seria amaldiçoada se se tornasse a única razão que Layla tinha para
acusar Sutton de não fazer o que era do melhor interesse de sua filha.
O sorriso no rosto de Sutton se tornou mais suave, mesmo com um leve
rubor tingindo suas bochechas. “Eu odeio ter colocado você nessa posição
em primeiro lugar, pois não acredito que seja da conta de Layla com quem
estou. Mas...” Ela mordeu o lábio inferior enquanto explicava, “Eu acho
que é uma coisa boa para Lucy jantar com todos nós e nos ver juntos. É a
melhor coisa para ela ver todas as suas figuras parentais como uma unidade,
não importa o que esteja acontecendo nos bastidores.”
Seu coração disparou ao ouvir as palavras de Sutton; Charlotte ainda
estava se adaptando à ideia de ser uma figura parental .
Ela esperou um segundo, imaginando se algum outro sentimento
nervoso viria em seguida, mas não sentiu nada além de uma resolução
nervosa e excitada.
Talvez ela não tivesse o status de madrasta agora, mas ela queria chegar
lá, no futuro. Ela queria ser mais e mais uma presença na vida de Sutton e
na vida de Lucy, a ponto de não ter nenhuma dúvida possível sobre si
mesma como uma figura parental.
E mais do que tudo, Charlotte amava que Sutton se sentisse assim.
Colocar a filha em primeiro lugar era quem Sutton Spencer era como
pessoa. Se Sutton não fosse exatamente quem ela era — empática, gentil,
atenciosa, leal — Charlotte provavelmente não seria tão apaixonada por ela.
“Eu acho que você está absolutamente certo,” ela concordou. “E eu
quero aparecer para você,” ela prometeu, procurando os olhos de Sutton
com os seus.
Ela queria que Sutton percebesse o quanto ela falava sério.
Quando Sutton se inclinou e pressionou seus lábios nos de Charlotte, ela
acreditou que Sutton sabia. O beijo deles foi suave e penetrante, a mão de
Sutton gentilmente subindo para segurar o queixo de Charlotte.
Charlotte estendeu a mão livre, deslizando-a para dentro da jaqueta
desabotoada de Sutton para acomodá-la sobre seu quadril. Sutton estava
usando uma camisa azul-clara de botões enfiada em jeans de cintura alta;
era uma roupa casual, simplesmente o que ela usara em suas palestras hoje,
Charlotte sabia.
Ela também sabia que se tivesse tido um professor parecido com Sutton,
ela teria sido a aluna mais atenta e focada da classe. Caramba, ela poderia
ter mudado sua especialização para inglês.
Ambos congelaram, respirando o ar um do outro, enquanto a porta da
frente se abria a um pé de distância deles. Se desvencilhando, eles se
viraram em direção à porta para ficarem cara a cara com Layla, que os
observava com uma sobrancelha arqueada.
Ser flagrada se pegando na varanda da ex-esposa de Sutton também não
estava na agenda de Charlotte. Embora ela pudesse ver Sutton corando,
Charlotte sentiu uma satisfação muito real, muito sombria e um tanto
inapropriada deslizar por ela, sua boca se curvando em um pequeno sorriso
com isso.
“Achei que tinha ouvido algo aqui fora,” Layla falou lentamente, seu
próprio sorriso fixo no lugar. Diferentemente do de Charlotte, ele era
apertado nas bordas.
"Estávamos prestes a bater", Sutton informou, limpando a garganta
enquanto deslizava a mão para baixo e entrelaçava os dedos com os de
Charlotte.
Elas caminharam o resto do caminho pela varanda, em direção a Layla,
seus ombros se tocando. Como um par. Charlotte apertou a mão de Sutton
na dela quando elas pararam diretamente na frente de Layla.
“É bom ver você de novo.” Em vez de oferecer a mão, ela ofereceu a
garrafa de vinho que havia trazido consigo.
Sua avó lhe ensinou há muito tempo que você nunca aparece de mãos
vazias e despreparada para um jantar, seja falando de negócios, política ou
empreendimentos pessoais. Às vezes, sua avó lhe dizia: Os
empreendimentos pessoais serão os mais trabalhosos, e você precisará
estar mais preparada .
Embora Charlotte tivesse certeza de que os esforços pessoais de sua avó
eram muito, muito diferentes de sua própria situação, o conselho
permaneceu o mesmo.
Layla estendeu a mão para pegar a garrafa de vinho dela. “É bom ver
você de novo também.”
Embora ambos estivessem claramente mentindo, Charlotte acreditou
que seu comentário soou muito mais genuíno.
“Entre.” Layla deu um passo para trás, deixando os dois entrarem no
vestíbulo.
Charlotte começou a desabotoar o casaco, olhando ao redor por
curiosidade enquanto o fazia. Foi realmente só naquele momento que ela se
lembrou de Sutton dizendo, meses atrás, que Layla tinha ficado na casa que
elas tinham juntas depois do divórcio, e foi chocante perceber que esta tinha
sido a casa de Sutton.
Com a mulher que os observava com um olhar muito atento e
especulativo.
Isso deu a Charlotte um gosto ruim no fundo da boca. Por outro lado,
ela tinha quase certeza de que Layla sempre a deixaria se sentindo daquele
jeito. A maneira como ela tratou Sutton no casamento deles foi
imperdoável, e Charlotte era muito boa em guardar rancores, mesmo que
ela fosse capaz de carregá-los com graça e um sorriso.
Ela observou Sutton pelo canto do olho, imaginando como ela se
sentiria sempre que estivesse ali.
Mas Sutton não revelou nada externamente — algo que fez Charlotte se
sentir inexplicavelmente e ridiculamente orgulhosa — enquanto pendurava
sua própria jaqueta e então pegava a de Charlotte, trocando um pequeno
sorriso com ela enquanto o fazia.
“Mamãe! Eu estava esperando !” A voz animada de Lucy gritou
momentos antes de seus passos correndo se aproximarem. Ela parou assim
que avistou Charlotte, seus olhos se arregalando. Seu sorriso cresceu,
mostrando a lacuna de seu dente perdido mais recente. “Charlotte! O que
você está fazendo aqui?”
Charlotte trocou um breve olhar de confusão com Sutton — sua
presença no jantar tinha sido confirmada nos últimos dias — antes de se
livrar disso, sorrindo facilmente para Lucy. "Vim jantar com você."
“Yay! Você vai para a casa da mamãe depois também?” ela perguntou,
vibrando positivamente de excitação. “Porque, hum, nós—eu tenho um
jogo novo que a mamãe e a Arianne me deram neste fim de semana, e é tão
divertido, e podemos jogar juntas?”
Antes que Charlotte pudesse responder, Layla interrompeu. “Luce, antes
de fazermos planos para os jogos, por que sua mãe não te ajuda com seu
pôster para a escola?”
As sobrancelhas de Sutton franziram em confusão. “O pôster que deve
ser entregue amanhã ainda não está pronto?” Ela fez a pergunta baixinho,
mas seu descontentamento era óbvio.
A resposta da própria Layla foi leve, embora claramente descontente
também. “Ela insistiu muito comigo e com Arianne que você tinha que
ajudá-la a terminar porque você é a professora de literatura. Somos apenas
cirurgiões.”
“Sim.” Lucy assentiu sabiamente enquanto colocava as mãos nos
quadris e olhava para os pais. “É o projeto sobre os livros que lemos juntos,
mamãe. Aqueles em que a menina entra no mundo imaginário!” Ela torceu
o nariz. “Mamãe e Arianne não ensinam sobre livros!”
Charlotte se esforçou para não sorrir. Especialmente não quando Sutton
e Layla pareciam ter uma conversa silenciosa por vários segundos antes de
Sutton sorrir e olhar para Lucy. "Ok, querida, vamos lá. Você tem que ter
certeza de que todo o seu trabalho está feito antes de jantarmos aqui, assim
como você faz quando está comigo."
Antes que Charlotte pudesse se mover para segui-la, Layla limpou a
garganta. “Charlotte, pensei que enquanto eles estão ocupados, eu poderia
te mostrar a casa.”
Sutton parou na porta, virando-se para Layla com um olhar obviamente
suspeito no rosto. Era um olhar que Charlotte entendia muito bem, pois
estava claro que Layla tinha colocado todos esses dominós em movimento
para marcar alguns minutos a sós com Charlotte esta noite.
“Eu não acho...” Sutton começou, mas Charlotte gentilmente interveio.
"Eu adoraria que você me mostrasse o lugar." Ela encarou a expressão
apreensiva de Sutton com uma de segurança.
Se Layla quisesse ter essa oportunidade de avaliá-la sob o pretexto de
jantarmos juntos e dar a ela um tour pela casa, tudo bem. Ela logo
aprenderia, se de alguma forma já não soubesse, que Charlotte não era
facilmente intimidada.
Ela tinha ido a jantares de estado, eventos de arrecadação de fundos
com chefes de estado internacionais, galas com todo e qualquer tipo de
negociante e manipulador. A conversa nesses eventos variou de debates
extenuantes sobre relações exteriores às banalidades do golfe, então ter uma
noite com Layla Bilson, MD, estava longe de ser estressante.
"Você acabou de chegar do trabalho?", perguntou Layla, olhando-a e
observando o terno preto bem ajustado de Charlotte enquanto a guiava pelo
primeiro andar da casa.
“Bem, é uma terça-feira à noite, então… sim. Tive uma tarde
estimulante debatendo sobre acesso a assistência médica.” Ela arqueou uma
sobrancelha pensativa para Layla. “Algo em que tenho certeza de que você
tem interesse.”
Charlotte chegou à conclusão de que faria o melhor para permanecer
civilizada e amigável com Layla... com o máximo de sua capacidade.
Construir esse relacionamento com Sutton — algo sólido e duradouro —
era seu objetivo, e, gostasse ou não, esse objetivo tinha que incluir Layla.
Tópicos como Lucy e visões políticas compartilhadas pareciam os
melhores e mais seguros.
Eram tópicos nos quais ela podia se concentrar em vez de pensar
constantemente sobre como essa mulher havia maltratado sua pessoa
favorita. Esse não era um tópico seguro.
Charlotte olhou ao redor das áreas de estar pelas quais estava sendo
guiada, notando que a casa — assim como o exterior — era bem equipada.
Pintada e decorada em tons neutros, bem iluminada, sem nada fora do lugar.
Nenhum dos itens de Lucy estava espalhado pelo chão ou estava enfiado
em pequenos esconderijos, ao contrário da casa de Sutton.
Enquanto caminhavam por um escritório em casa decorado com uma
infinidade de diplomas de pós-graduação emoldurados, Layla diminuiu o
ritmo e perguntou: "Onde você fez faculdade mesmo?"
 Charlotte virou-se lentamente para encarar Layla, que a encarava
atentamente. Quase... competitivamente? Charlotte entendia muito bem
aquele olhar; ela o dava para pessoas com quem estava competindo
profissionalmente.
Parecia que Layla não estava usando o tempo deles esta noite para
construir uma comunicação educadamente civilizada com Charlotte.
Charlotte descobriu que ela acolhia isso, sentindo a mesma antecipação que
sentia antes de um debate a empurrando. A animando.
Se Layla queria ficar cara a cara com Charlotte e avaliá-la, Charlotte
não tinha preocupações. Ela inclinou a cabeça para Layla. “Formada em
Yale, com diplomas em ciência política e pré-direito, seguida por um
diploma em direito na Columbia. Por que você pergunta?”
Ah, lá estava. A faísca nos olhos de Layla ficou mais brilhante enquanto
ela dava de ombros. “Só... curiosidade. Você é próxima dos seus pais? Eles
moram por aqui, certo? Quer dizer, você cresceu por aqui.”
Como é que Charlotte iria se aprofundar em qualquer coisa sobre o
relacionamento dos pais com essa mulher?
Ela manteve seu próprio sorriso perplexo. “Eu cresci por aqui, a menos
de uma hora de distância, na Virgínia. Eles não moram mais lá, no entanto;
eles se aposentaram na Flórida há vários anos. The Keys. Área adorável,
bem na praia. Tenho certeza de que Lucy se divertiria muito visitando
algum dia.”
Layla franziu os lábios, cantarolando baixinho. “Certo. Falando em
Lucy, eu gostaria de lhe dizer, pessoalmente, o quanto eu aprecio você ter
conseguido me substituir no último minuto para mostrar e contar. Tenho
certeza de que Sutton ficou muito satisfeita.”
"Ela era", Charlotte concordou, embora pudesse interpretar o tom de
Layla como um livro.
Dizia que Layla estava muito descontente com Charlotte por tê-la
substituído na escola de Lucy. Dizia que, embora Sutton pudesse ter ficado
satisfeita, Layla não estava.
“Ser capaz de aparecer para ela como o herói de vez em quando é
incrível. E a maneira como Sutton faz você se sentir sobre isso é... ótima,”
Layla se estabeleceu, cruzando os braços enquanto abaixava a voz. “Eu sei
disso. Mas se você está pensando que vai continuar nessa estrada com
Sutton, você deve saber que nem tudo é tão maravilhoso quanto você pensa.
Manter esse padrão, tentar aparecer constantemente e bancar o herói, para
mulheres como nós — que são ocupadas e ambiciosas — é impossível.”
Charlotte levantou a mão, impedindo Layla de continuar, enquanto a
encarava incrédula. “Desculpe, mas… você está aproveitando esse tempo
para tentar me avisar para ficar longe de Sutton?”
Layla claramente se irritou. “Claro que não. Estou lhe contando a
realidade da situação em que você está tentando se meter. Uma situação em
que minha filha está muito bem acomodada.”

Ó
 “Ótimo. Fico feliz em saber que você não está tentando me dar
conselhos sobre relacionamentos em torno de como ficar com Sutton.
Tenho certeza de que você não esqueceu, mas nós dois já passamos por isso
com ela antes. Não preciso que você me diga quem é Sutton ou o que ela
está procurando. Porque não é alguém que pode aparecer e salvar o dia.”
Deus, Charlotte estava vendo vermelho com a implicação.
“Sutton não precisava que eu fosse salvá-la na escola de Lucy ou de
qualquer outra forma. Ela nunca precisou. Caso você não saiba da pessoa
com quem você foi casada, Sutton Spencer tem mais força interna e
capacidade de seguir em frente de sobra. Mais do que você ou eu. E eu não
apareci naquela escola só por Sutton.”
Essa foi a verdade mais absurda de todas, quando Charlotte disse isso
em voz alta.
Ela não havia pensado muito conscientemente na decisão de tirar a tarde
de folga no último minuto; ela simplesmente ouviu a frustração e decepção
de Sutton e começou a mudar sua agenda.
Porque ela conseguia imaginar exatamente o que Sutton veria quando
fosse à escola de Lucy e Layla não aparecesse. Lucy, com seus grandes e
animados olhos azuis — o mesmo tom dos de Sutton — e o exato momento
em que a excitação neles foi completamente destruída, substituída pela
decepção e tristeza que Charlotte havia testemunhado brevemente antes de
Lucy vê-la.
Foi muito bom comparecer para os dois e, embora estar presente em
uma atividade no jardim de infância estivesse longe de ser o evento de
maior prestígio ou impacto profissional em que Charlotte já havia se
envolvido, isso a fez se sentir mais feliz e satisfeita do que qualquer outra
coisa na memória recente.
Com isso em mente, Charlotte encarou Layla. “Você não vai me
assustar; nada que você diga vai mudar minha mente. E não importa o que
você diga a si mesma para justificar ter iniciado essa conversa, eu conheço
pessoas como você. Estou cercada por você o tempo todo.”
O rosto de Layla corou, sua expressão azedou, e ela rolou os ombros
para trás defensivamente. “Imagino que você esteja cercada menos por
médicos tentando salvar vidas e mais por aqueles que estão brincando com
direitos humanos.”
“São todos meros mortais tentando brincar de deus, não é?” ela desafiou
antes de dar de ombros — porque essa não era a discussão agora. “De
qualquer forma, não é da profissão que estou falando; é da pessoa .”
Ela podia ouvir os passos de Lucy subindo as escadas, começando por
um corredor, e ela fez questão de manter a voz baixa enquanto estreitava os
olhos para Layla. “Me ver com Sutton faz você se perguntar sobre o que
você fez no seu relacionamento. Era mais fácil para você se sentir
justificado em tê-la deixado quando ela ainda era solteira. Enquanto a única
prioridade dela era criar sua filha. De certa forma, Sutton estar disponível
era mais fácil de engolir.”
 Layla cambaleou para trás, claramente sem palavras e ofendida.
“Desculpe-me; eu amo minha esposa—”
“Não estou dizendo que não,” Charlotte a interrompeu rapidamente.
“Não estou nem dizendo que você gostaria de não ter deixado Sutton. O que
estou dizendo é que você ter um caso em vez de simplesmente deixar
Sutton antigamente significava que você tinha o melhor dos dois mundos.
Você não precisava escolher até que Sutton descobrisse e a escolha fosse
feita por você. E talvez você esteja feliz com sua vida agora, mas ver
alguém que também é bem-sucedido, atraente e realizado ver o valor que
Sutton tem faz você se perguntar. E uma parte de mim está feliz com isso.”
A boca de Layla se abriu, suas bochechas escurecendo ainda mais, seja
por constrangimento ou raiva hipócrita ou uma combinação que Charlotte
não conseguia avaliar tão facilmente. O que ela sabia era que tinha acertado
em cheio.
Ela fez questão de manter a voz baixa, pois agora conseguia ouvir
vagamente as vozes de Sutton e Lucy enquanto desciam as escadas.
“Eu também perdi Sutton uma vez. Mas algumas das muitas diferenças
entre você e eu? Eu nunca fiz nada pelas costas dela, e quebrar o coração
dela me destruiu tanto quanto.” Talvez—provavelmente—até mais.
Charlotte agora conseguia ver isso claramente.
“Então talvez você não goste muito de mim. Não consigo imaginar que
Sutton goste muito de sua esposa também, dado como tudo aconteceu, mas
espero que você consiga encontrar uma fração da força que Sutton tem para
ser tão cordial comigo quanto ela consegue ser com Arianne. Porque eu não
vou a lugar nenhum, e não sou alguém que vai segurar minha língua ou
encolher em um canto, especialmente se eu vir algo desrespeitoso ou
desfavorável em relação a Sutton. Então eu recomendo que você se ponha
em ordem.” Satisfeita, Charlotte cruzou os braços e se recostou, olhando
para Layla enquanto o fazia.
Layla levou vários momentos antes de abrir a boca para responder. “Eu
—com licença—”
Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, Lucy os chamou: “Mãe!
Charlotte! Arianne disse que o jantar está pronto!”
Charlotte observou Layla respirar fundo antes de cerrar os dentes e
gritar de volta: "Estamos chegando!"
E, oh sim. Essa foi uma satisfação muito sombria para Charlotte, de
fato.

"QUERIDA, por que você não se despede de Charlotte e depois junta seus
brinquedos para a hora do banho?", Sutton sugeriu quando todos entraram
pela porta da frente de Sutton duas horas depois.
Lucy virou-se para Charlotte, seus olhos arregalados e implorantes.
“Tem certeza de que precisa ir? Eu tenho meu novo jogo.”
Charlotte se ajoelhou para ficar no nível de Lucy, sentindo-se
incrivelmente arrependida diante daquele olhar arregalado. “Assim como
você tem que ir para a escola, eu tenho que ir para o trabalho. Infelizmente
para mim, isso significa ter que sair para fazer isso.”
Lucy soltou um suspiro de humilhação. “Mas… em breve?”
“Absolutamente,” ela prometeu. “Assim que eu voltar.”
Lucy a estudou atentamente, como se tentasse determinar se ela podia
acreditar nela. Charlotte acreditou que havia passado no teste quando Lucy
assentiu firmemente. "Tudo bem. Assim que você voltar."
Charlotte ofereceu sua mão para um aperto de mão para selar.
“Fechado.”
Lucy sorriu, rindo enquanto deslizava sua mão na de Charlotte.
“Fechado!”
Assim que se separaram, Lucy largou a mochila que estava pendurada
nos ombros e correu pelo corredor em direção ao seu quarto.
Assim que ela saiu do alcance da voz, Charlotte se virou para Sutton.
O jantar tinha ido... bem. Ela tinha conhecido a esposa de Layla
oficialmente. Arianne estava muito mais reservada do que ela esperava e
não tinha falado muito durante a refeição. A maior parte da conversa tinha
sido conduzida por uma hora por Lucy, o que, Charlotte pensou, poderia ter
sido o melhor.
Mas algo estava errado com Sutton, e Charlotte percebeu isso muito
claramente assim que elas saíram da casa de Layla. Ela podia ver agora, o
olhar no rosto de Sutton que parecia contemplativo. Hesitante. Ela não sabia
por que estava ali, mas sabia que não gostava disso.
“Está tudo bem?”, ela perguntou, observando Sutton atentamente. “Você
estava tão quieta no caminho para casa.”
“Ouvi o que você disse para Layla antes do jantar,” Sutton confessou,
aparentemente incapaz de conter as palavras. “Ouvi, bem, tenho certeza que
não tudo , mas uma quantidade razoável. Vim te encontrar assim que ajudei
Lucy a terminar seu projeto porque odiava sentir como se tivesse te deixado
para os lobos. Mas então, não tinha certeza se deveria interromper, e Lucy
gritou sobre o jantar, então...” Suas bochechas coraram em um rosa fofo
enquanto ela se levantava e colocava o cabelo atrás da orelha em um
movimento autoconsciente.
A surpresa tomou conta de Charlotte, seguida rapidamente pelo
remorso. Era um tipo peculiar de remorso porque ela não se arrependia do
que havia dito, precisamente, mas...
“Talvez eu não devesse ter dito tudo o que disse a Layla ou feito
qualquer implicação.” Mesmo que ela tivesse certeza de que estava correta.
“Mas eu nunca vou mentir para você, Sutton, então não posso me desculpar
pelo sentimento que expressei. Sinto muito se você está—”
“Eu não quero que você se desculpe,” Sutton interrompeu, e havia uma
emoção em sua voz que Charlotte não conseguia ler. “ Por favor , não se
desculpe.”
Assim como antes, antes de entrarem na casa de Layla, Sutton a beijou.
Ela deslizou as mãos no cabelo de Charlotte, inclinando a cabeça para cima,
mesmo quando Charlotte já estava se movendo em direção a Sutton
sozinha.
Ela não negaria que sempre que Sutton a dirigia, ela gostava. Ela não
podia negar, pois o desejo deslizava facilmente por ela, mesmo antes de
seus lábios se tocarem.
Diferente do beijo anterior, na varanda de Layla, esse foi intenso.
Desejando imediatamente.
E Deus , Charlotte queria. Muito.
Como Sutton havia apontado no final da semana passada, esse foi o
maior tempo que elas já existiram no mundo uma da outra e não fizeram
sexo. Não foi o maior tempo que Charlotte ficou sem sexo, e ela não era
uma adolescente cheia de hormônios, então isso não deveria tê-la feito se
sentir tão desesperada, tão devassa.
Mas ela fez .
Era inteiramente o efeito Sutton. Esse sentimento, essa fome que se
inflamava tão facilmente dentro dela toda vez que via Sutton, toda vez que
compartilhavam um simples toque, a cada beijo — era algo que era tão
única e quimicamente ligado aos seus sentimentos por essa mulher.
A língua de Sutton deslizou ao longo da dela, procurando, encontrando,
tomando, e Charlotte, movida pela necessidade de tocar a pele macia e
quente de Sutton, rapidamente puxou a blusa de Sutton de onde ela ainda
estava cuidadosamente enfiada em seu jeans.
Eles suspiraram na boca um do outro enquanto ela cravava as unhas em
cada lado da espinha de Sutton antes de arranhá-la, usando seu aperto para
puxá-la com mais intensidade contra ela.
Ela registrou vagamente, enquanto Sutton a empurrava contra a parte de
trás da porta, uma vibração vindo do bolso de sua jaqueta, que pressionava
mais intensamente contra sua coxa, presa entre ela e Sutton, dada a
proximidade com que Sutton a segurava.
Uma das mãos de Sutton deslizou para baixo, usando o polegar para
pressionar sob o maxilar de Charlotte, mantendo-a no lugar. Como se
Charlotte quisesse ir embora. Como se Charlotte não quisesse, mais do que
tudo, existir naquele momento.
Enquanto seu telefone vibrava mais uma vez, sinalizando outra ligação,
Sutton cantarolava contra ela. Uma vibração que era muito mais agradável.
A decepção tomou conta de Charlotte enquanto ela jogava a cabeça para
trás, contra a porta, respirando pesadamente.
“Essa foi sua decisão, devo lembrá-la”, Sutton sussurrou, ainda tão
perto que Charlotte podia senti-la falar tanto quanto podia ouvi-la.
Tudo dentro dela ansiava por se inclinar para Sutton. Por mais . Para
continuar, mesmo sabendo — enquanto seu telefone vibrava mais uma vez
— que as ligações vinham de Hamish para informá-la de que ele estava do
lado de fora da casa de Sutton, pronto para levá-la ao aeroporto.
Ela gemeu, o som tão doloroso e patético alto quanto parecia por dentro.
“Eu sei . Confie em mim, eu sei.”
 Ao sentir o hálito quente de Sutton em sua boca, ela nunca quis tanto
dizer a Hamish para ir para casa. Abrir mão de sua posição no mundo e de
todas as responsabilidades que vinham com ela para que ela pudesse ficar
bem ali.
O sentimento era tão visceral que Charlotte jurou que conseguiria se
agarrar a ele.
“Eu tenho que ir. Eu odeio ter que ir, mas…” Ela parou de falar,
fechando os olhos com um suspiro silencioso.
“Eu sei,” Sutton murmurou, estendendo a mão e acariciando o cabelo de
Charlotte atrás da orelha. O toque foi leve, e Charlotte ainda tremeu com
isso.
Os olhos azuis de Sutton estavam tão escuros, tão famintos por ela,
mesmo quando Sutton se afastou, colocando algum espaço entre eles.
“Quero que saiba que tudo o que você disse para Layla foi... foi lindo. Não
gosto de voltar para aquela casa, embora este lugar pareça muito mais um
lar do que aquele já foi. Mas estar lá com você, sabendo que você realmente
me apoia é... significou o mundo para mim. Já estou ansiosa para vê-la
quando você voltar, antes mesmo de você ir embora.”
As palavras e a maneira sincera com que Sutton as disse fizeram tudo
em Charlotte cantar absolutamente. Por tanto tempo — meses agora —
houve uma parte de Sutton que foi retida dela. Ela foi capaz de sentir isso.
Aquela parte doce, sentimental e sincera de Sutton foi reservada, e
Charlotte se perguntou se ela a veria novamente.
Ela descobriu que estava perdidamente apaixonada por Sutton, de
qualquer forma, mas, meu Deus, ter aquilo de volta parecia algo crucial e
que estava faltando e que voltou ao seu devido lugar dentro dela.
Sutton mordeu o lábio inferior, seus olhos procurando os de Charlotte
antes de sussurrar, "Eu—" Ela se interrompeu, fechando os olhos e
balançando a cabeça. "Espero que você ligue ou mande mensagem sempre
que puder."
“Já era um plano”, Charlotte garantiu a ela, falando sério com cada fibra
do seu ser.
Ela estava obcecada em falar com Sutton sempre que podia. Tanto que
seria constrangedor se Charlotte, bem, estivesse constrangida com isso.
“Vejo você em breve”, ela prometeu, já calculando mentalmente quando
poderia voltar de Nova York em menos de uma hora. “E falo com você
ainda mais cedo do que isso.”
Sutton se abaixou e a beijou mais uma vez, dessa vez breve e doce, uma
promessa do futuro, antes de se afastar.
“Adeus, querida.”
"Tchau, amor", Sutton repetiu o sentimento enquanto abria a porta para
Charlotte.
Assim que fechou a porta da frente de Sutton atrás de si, Charlotte viu
que Hamish estava, de fato, esperando por ela. Ela acenou para ele, um
sorriso de desculpas — tão de desculpas quanto conseguiu reunir, de
qualquer forma, dado que estava atrasada por ter beijado Sutton — nos
lábios.
Ela deu apenas um passo antes de parar, repetindo mentalmente o termo
carinhoso de Sutton.
Ela não havia registrado isso assim que Sutton disse, mas agora — trinta
segundos depois — ela estava.
Amor .
Ela não tinha certeza se Sutton já a havia chamado assim. Na verdade,
ela sabia que não.
“Não se precipite, Thompson,” ela murmurou para si mesma,
balançando a cabeça enquanto se dirigia para os degraus. “Ela chegará lá
quando chegar.”
A porta atrás dela se abriu, e Charlotte parou novamente, virando-se
surpresa quando Sutton pisou em sua pequena varanda. Ela não tinha
colocado sua jaqueta de volta, e eles podiam ver sua respiração soprando no
ar da noite.
A preocupação tomou conta dela, e ela gesticulou para Hamish que
precisava de mais um minuto enquanto se virava para encarar Sutton. "Está
tudo bem, querido?"
“Eu não ia dizer isso. Tenho tentado ativamente não dizer isso nas
últimas semanas”, disse Sutton, envolvendo os braços em volta de si mesma
enquanto parava a centímetros de Charlotte.
As sobrancelhas de Charlotte franziram enquanto ela se esticava e
gentilmente esfregava as mãos para cima e para baixo nos braços de Sutton,
tentando dar a ela um pouco de calor. "Do que você está falando? Você quer
voltar para dentro?"
Sutton balançou a cabeça bruscamente. “Não, eu—quero dizer, eu quero
.” Ela riu, levantando e passando uma das mãos pelo cabelo. “Eu realmente
quero, se isso significasse que você entraria e fecharia a porta atrás de você
também.”
“Sutton, você está bem—”
“Eu te amo, Charlotte.”
Tudo parou. Ela não conseguia mais ver os faróis de Hamish em sua
visão periférica. Ela não sentia mais o frio no ar ao redor deles.
Tudo o que ela conseguia ver era o rosto de Sutton bem na sua frente;
tudo o que ela conseguia sentir era o calor forte e constante de Sutton sob
suas palmas.
“Você…” Ela parou de falar, seu coração começando a bater forte no
peito enquanto ela olhava para Sutton. Procurando. Precisando. Querendo
ouvir de novo, precisando ter certeza de que não tinha ouvido algo
imaginário.
“Eu te amo,” Sutton repetiu, parecendo ainda mais certa de si mesma.
“Eu amo, Charlotte. Eu realmente amo. Eu estou apaixonada por você, e
isso nunca mudou. Eu amava Layla; de verdade, eu amava. Eu não teria me
casado com ela de outra forma. Mas já faz mais de uma década, e nada
nunca pareceu assim. Nada — ninguém — nunca chegou perto de me fazer
sentir do jeito que eu me sinto quando estou com você.” Uma risada louca e
maravilhosa saiu de seus lindos lábios antes que ela estendesse a mão e
pressionasse as pontas dos dedos contra eles.
“Por muito tempo, tentei atribuir isso a um sentimento do tipo 'primeiro
amor', mas não é.” Sutton balançou a cabeça, olhando fixamente nos olhos
de Charlotte. “É muito mais . Não sei o que é; queria saber. Desejei —
mesmo quando me afastei de você — entender o que é esse sentimento.
Esse sentimento de ser atraída por você, de querer estar perto de você, de
estar com você. Porque tudo faz mais sentido com você. Não entendo, e
acho que nunca entenderei, mas é exatamente esse o sentimento. Você faz
as coisas fazerem sentido, mesmo quando as torna mais complicadas.”
Charlotte sabia exatamente o que Sutton estava dizendo. Tão
precisamente, até a última maldita letra. Ela ficou parada, congelada e
enraizada no lugar, sentindo como se cada represa emocional estivesse se
rompendo dentro dela.
“E eu tenho tentado segurar esse sentimento o máximo que posso há
meses. Tentando evitar cair direto em você. Eu realmente tenho tentado
segurar isso nas últimas semanas. Porque... eu não sei.” Sutton levantou as
mãos no ar antes de deixá-las cair sem cerimônia para os lados. Seus olhos
procuraram os de Charlotte como se ela pudesse dar uma resposta. Como se
ela fosse a resposta. “Porque estamos juntos há apenas um mês? Porque eu
tenho uma filha, e você ainda está descobrindo o que quer fazer, daqui para
frente. E eu sei que você tem que ir embora. Eu sei que este pode não ser o
melhor momento para te contar, mas... eu precisava que você soubesse. Eu
quero que você saiba que quando você não estiver aqui, eu estarei aqui, te
amando.”
Sutton então parou, respirando fundo e trêmula. Mas o sorriso que
iluminou seu rosto era tudo menos trêmulo. Era brilhante e luminescente;
era tudo o que Charlotte conseguia ver.
“Eu te amo, Charlotte Thompson. E eu queria te dizer, dessa vez, sem
estar em lágrimas ou te acusando de ter medo de me amar de volta.”
Charlotte não percebeu que estava chorando até que Sutton levantou a
mão para limpar delicadamente sua bochecha com o polegar; ele saiu
úmido.
“Você não precisa dizer nada agora. Você não—”
“Você está brincando comigo?” Charlotte interrompeu, rindo
emocionalmente, incrédula. “Eu te amo, Sutton. Eu te amo há tanto tempo,
que isso é parte de mim agora. Eu te amo onde quer que eu esteja, a
qualquer hora.”
Ela nunca disse essas palavras para alguém, e ela pensou que poderia
ser assustador fazer isso. Até mesmo para Sutton.
Mas isso não aconteceu.
Foi bom , e ela se viu sorrindo, sacudindo o cabelo para trás. “Não tem
como você não saber disso, certo? Eu te amei naquela época, e nunca parei.
Eu quase disse isso.”
Sutton piscou, suas próprias lágrimas caindo por suas bochechas antes
que ela as enxugasse. “Eu sabia,” ela admitiu, “mesmo que as palavras
exatas não tivessem sido ditas daquele jeito. Mas… é diferente ouvir assim.
É melhor,” ela sussurrou. “É muito melhor.”
Eles ficaram na varanda da frente de Sutton por... Charlotte nem sabia
quanto tempo mais. Tudo o que ela sabia era que seu coração se sentia tão
cheio e seu futuro parecia tão brilhante .
E quando ela entrou no carro para ir ao aeroporto e cumprir suas
responsabilidades profissionais, ela nunca sentiu menos vontade de deixar
qualquer lugar ou pessoa no mundo.
Sutton Spencer ainda a amava.
Foi a coisa mais gloriosa que ela já tinha ouvido.
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 CAPITULO VINTE E DOIS
CHARLOTTE—19H02

Mal posso esperar para te ver hoje à noite

O PASSO DE SUTTON de sua suíte para seu quarto diminuiu até parar
enquanto ela olhava para a mensagem que Charlotte lhe enviara. Com ela, a
vibração incontrolável de seu coração retornou.
SUTTON—19H02

Eu sinto exatamente o mesmo

Se ela quisesse chegar a tempo para encontrar Charlotte do outro lado
da cidade às oito horas, ela precisava se recompor.
Ela estava quase pronta, felizmente, tendo acabado de terminar o cabelo
e a maquiagem. Tudo o que faltava eram os retoques finais. Ela examinou
com os olhos sua seleção de joias para a noite, esperando que fosse
apropriado para sua estreia pública oficial como namorada de um senador.
Quando seu telefone tocou novamente, ela esperava — e torcia —
encontrar o nome de Charlotte na tela mais uma vez.
O que ela viu na realidade foi um pedido de FaceTime de sua mãe.
Sutton hesitou — uma hesitação que ela raramente tinha em relação à
mãe — antes de atender ao pedido, colocando o telefone de volta na
cômoda antes de tirar um dos brincos da bandeja forrada de veludo.
Ela não iria evitar as ligações da mãe, mas também não tinha tempo a
perder.
“Oi, mãe.”
“Oi, amor. Você está muito linda.” A saudação da mãe foi calorosa,
mas, quando Sutton baixou o olhar para a tela, ela pôde ver a confusão
estampada na expressão da mãe.
Sutton se amaldiçoou. Ela tinha esquecido completamente o telefonema
da mãe na quarta-feira à noite em sua animada antecipação da noite.
“Sinto muito; vou a um evento com Charlotte em breve, mas se você
quiser ligar para Regan, ela e Emma estão com Lucy hoje à noite.”
“Oh.” Sua mãe fez uma pausa, sobrancelhas levemente levantadas,
antes de limpar a garganta. “Eu definitivamente farei isso.”
Sutton sabia que Lucy e Regan adorariam o check-in do FaceTime com
sua mãe, estivesse ela presente ou não. E ela sabia que sua mãe também
fazia check-in regularmente com Regan.
Então ela sabia que o olhar reservado no rosto de sua mãe não tinha
absolutamente nada a ver com a necessidade de contornar Sutton para
conversar com Lucy e tudo a ver com os planos de Sutton. Ou, deveria
dizer, com quem ela tinha planos.
Ela suspirou, abaixando as mãos após prender seu segundo brinco.
“Mãe, o que quer que você tenha a dizer, por favor, diga. Você tem tido essa
expressão no rosto sempre que mencionei Charlotte nas últimas semanas.
Não quero ter problemas não falados entre nós.”
Eles nunca tiveram esse tipo de relacionamento, e ela não pretendia
começar agora, com quase trinta anos.
Felizmente, Katherine não era o tipo de pessoa que ficava enrolando,
principalmente quando se tratava de pessoas que amava.
“Querida, eu quero que você seja feliz; eu realmente quero. Eu só... eu
sou sua mãe.” Havia um tom de honestidade crua em sua voz, e ela deu de
ombros. “É muito, muito difícil para mim abrir mão dessa vontade de
proteger você de qualquer um que tenha partido seu coração, não importa
quantos anos você tenha.”
Sutton não conseguiu evitar sentir o aço dentro dela amolecer com isso.
“Eu sei que você ainda está em cima do muro sobre como se sente em
relação a essa coisa toda. E eu entendo”, ela reconheceu. Porque ela
entendia .
A mãe dela estava lá e viu o quão desolada ela estava antes do
casamento de Oliver. E enquanto Sutton sabia logicamente que a desilusão
havia ocorrido há mais de uma década, ela — como mãe — viu profunda e
emocionalmente a perspectiva da mãe.
Sutton não tinha ideia se conseguiria perdoar facilmente a primeira
pessoa que partiu o coração de Lucy. Na verdade, ela esperava nunca estar
nessa posição.
“Mas a realidade é que Charlotte e eu estamos juntos. Realmente,
verdadeiramente juntos. Ela me ama.” Deus, dizer isso em voz alta
continuou a lhe dar borboletas no estômago. Fazia quase duas semanas
desde que eles tinham falado as palavras um para o outro, e isso ainda não
tinha envelhecido de nenhuma maneira, forma ou formato.
Embora conversassem diariamente e trocassem "eu te amo" no final de
cada conversa, Sutton os sentia todas as vezes.
Embora ela tivesse relembrado toda a interação com Regan e Emma,
com o mesmo fervor encantado que tinha nos tempos de faculdade, ela
sentiu o forte impacto.
Embora Charlotte tenha dito a Sutton que a amava — dizendo aquelas
palavras lindas e perfeitas em voz alta, agora que ambas estavam finalmente
prontas para isso — não tenha sido uma surpresa, considerando que
Charlotte havia confessado seus sentimentos por Sutton na véspera de Ano
Novo, quase dois meses atrás.
Sutton sabia que aquelas três palavrinhas não significavam
necessariamente nada. As pessoas as jogavam por aí em relacionamentos
românticos sem peso. Ela deveria saber; Layla continuou a compartilhar
aquelas palavras com ela mesmo quando elas estavam vazias e sem graça
no fim do casamento.
Mas não era assim com Charlotte, e Sutton sabia disso com cada fibra
do seu ser.
Charlotte Thompson era muitas coisas — muitas delas grandes, ousadas
e poderosas — e talvez a mais poderosa de todas fosse o fato de que ela
falava sério.
Havia uma honestidade que Charlotte mantinha que Sutton achava de
tirar o fôlego. Ela acreditava honestamente que era a vantagem que
Charlotte tinha sobre tantos outros políticos. Claro, ela tinha o nome
Thompson, o que era impossível de ignorar. Ela tinha mais de uma década
de experiência em diferentes cargos governamentais também, o que seria
tolice desconsiderar.
Mas havia uma verdade em Charlotte, um comportamento com o qual
ela se mantinha, que a fazia se sentir tão confiável. Sutton pensava assim há
muito tempo, mesmo quando assistia Charlotte na televisão durante os anos
em que não tinham tido contato.
E ela daria isso a Charlotte: mesmo tendo partido o coração de Sutton
todos aqueles anos atrás, ela nunca mentiu para ela.
Sutton sabia que Charlotte nunca havia dito eu te amo para outra mulher
antes, nunca havia chegado nem perto disso. Porque o peso daquelas
palavras significavam algo para ela.
Mas ela amava Sutton.
Aquele pensamento circular, junto com o jeito como sua mãe
cantarolava baixinho, a trouxe de volta ao momento presente.
“Não duvido que ela te ame,” Katherine finalmente admitiu enquanto
Sutton focava seu olhar de volta em seu telefone. “E eu posso ver tão claro
quanto o dia que você a ama também.”
“Então… você pode simplesmente ficar feliz por mim?” Sutton
perguntou, sentindo-se muito mais como uma versão mais jovem de si
mesma, buscando a aprovação de sua mãe.
Então, novamente, ela não tinha certeza se esse desejo realmente
desapareceu. Não importa se ela tinha dez, vinte ou quarenta anos, ela
queria que sua mãe acreditasse nela.
“Você pode me apoiar em buscar esse relacionamento com Charlotte,
mesmo que você ainda tenha reservas?” ela persistiu. “Você acredita que há
uma razão para eu acreditar nisso quando eu não acreditei, nem um pouco,
em outro relacionamento romântico desde Layla? Porque ela não só ama a
mim e a Lucy, mas ela nos trata bem, e eu sei que ela está dedicada a fazer
isso dar certo. E eu também.”
Ela olhou para a mãe por alguns segundos, esperando sua resposta.
Mesmo que ela ainda não tivesse contado todos os detalhes para sua
mãe — ela havia contado a ela sobre Charlotte ter aparecido na escola de
Lucy, sobre ela ter ido jantar com Layla, mas ela ainda não havia discutido
os planos políticos futuros de Charlotte, pois isso ainda parecia um pouco
nebuloso — ela sabia que não havia razão para sua mãe guardar rancor de
Charlotte nos dias atuais.
O que ela recebeu na forma de um aceno e um sorriso finalmente
encontrando um lar no rosto de sua mãe. Era pequeno, mas genuíno e
caloroso, e era tudo o que Sutton precisava para seus ombros relaxarem.
“Eu posso acreditar nisso. E eu quero o melhor para você, querida. Se
essa é Charlotte Thompson, então é Charlotte Thompson.”
Sutton não sabia o quanto precisava ouvir isso; alívio e gratidão se
entrelaçaram dentro dela enquanto ela retribuía o sorriso da mãe.
"Obrigada."
A mãe dela assentiu para ela novamente, dando-lhe um olhar avaliador.
“Agora, onde você e Charlotte vão hoje à noite?”
“Há um evento de caridade, um que está arrecadando dinheiro para uma
das iniciativas em que Charlotte trabalhou. Aquele sobre construir
residências para os desabrigados?”
“Ah, sim,” Katherine concordou. “Envie-me os detalhes depois; nós
doaremos.”
Aquele alívio grato aumentou quando ela sorriu para sua mãe.
“Obrigada. Eu vou.”
“Tudo bem, querida, não vou te segurar. Divirta-se hoje à noite. Me
ligue mais tarde esta semana para dar uma olhada quando estiver livre.”
“Eu vou,” ela prometeu. “Eu te amo.”
“Eu também te amo. Estou ansioso para ver Charlotte em algumas
semanas, quando formos visitá-la no seu aniversário.”
Literalmente assim que ela encerrou a ligação, ela recebeu outra
solicitação de Regan. Se sua melhor amiga não estivesse cuidando de sua
filha, ela não teria respondido, mas...
"Está tudo bem com Lucy?" ela perguntou assim que respondeu,
olhando para Regan em busca de qualquer sinal de preocupação.
Ela não encontrou nenhum enquanto sua melhor amiga assentia. “Claro.
Sua progênie está com minha incrível esposa, escolhendo os livros que ela
quer para a hora de dormir.”
Sutton colocou o telefone sem cerimônia em cima da cômoda, então,
voltando sua atenção para o espelho enquanto penteava os dedos pelo
cabelo. Ela o havia enrolado frouxamente para a noite, optando por deixá-lo
solto. "E você está me ligando exatamente um minuto antes de eu precisar
sair ou correr o risco de me atrasar porque...?"
"Porque, Sutton, você não transa há muito tempo, e eu preciso ver seu
vestido e garantir que você esteja usando algo que Charlotte não consiga
resistir a arrancar de você mais tarde." O tom de Regan parecia duh ,
mesmo que ela não o expressasse.
Sentindo-se corar, Sutton lançou um olhar para Regan. Mesmo que ela
não pudesse discordar verbalmente.
Porque, honestamente, a situação estava ficando terrível.
 Sutton tinha passado anos literais sem fazer sexo com uma pessoa além
de si mesma após seu divórcio, e isso não a incomodava de verdade. Ela
estava ocupada com o trabalho e Lucy, e nunca tinha gostado de encontros
casuais. A primeira vez inteira com Charlotte foi a única vez que ela tentou
esse caminho, e ela falhou espetacularmente.
E, ainda assim, quando ela e Charlotte se aproximaram dos dois meses
sem se tocarem, ela sentiu como se fosse sair de sua pele.
Sério, Sutton nunca soube que era uma pessoa tão carente e desejosa de
desastre, não até o último mês.
Certo, ela não achava que realmente era uma. Não para mais ninguém
além de Charlotte, pelo menos.
Mas... ela estava.
Deus, ela realmente era.
Ela estava pronta para retomar o relacionamento sexual deles
literalmente assim que eles começaram a namorar . Mas ela obviamente
nunca iria querer pressionar Charlotte, e ela achou fofo que Charlotte
estivesse agindo de forma tão cavalheiresca.
Ela esperava, porém, que depois das declarações mútuas de amor, quase
duas semanas atrás, esse período de espera insuportável pudesse chegar ao
fim.
Mas então Charlotte estava em Nova York. Sua viagem havia sido
planejada para apenas alguns dias, uma semana no máximo, mas ela teve
alguns problemas e infelizmente teve que estender sua viagem. Ela só
retornou a DC na noite passada.
Elas conversavam todas as noites e, embora suas conversas não
tivessem tomado um rumo sexual, simplesmente ouvir a voz de Charlotte
muitas vezes deixava Sutton molhada e dolorida.
Então, sim, ela havia feito planos para que Lucy passasse a noite fora
com Regan e Emma, com grandes esperanças de que aquela noite levaria
ela e Charlotte a retomarem sua eletrizante vida sexual.
Então, embora ela quisesse revirar os olhos para Regan e ignorar seu
comentário, ela não o fez.
Em vez disso, ela suspirou e ajustou o telefone para que a câmera
pudesse dar a Regan uma visão completa de seu vestido enquanto ela
recuava alguns passos.
Um pouco ansiosa, ela alisou as mãos sobre a saia do vestido.
Ela também queria escolher uma roupa que fizesse Charlotte perder
todo e qualquer pensamento possível de celibato, mas esse era seu primeiro
evento oficial com Charlotte. Essa era a primeira vez que ela e Charlotte
seriam vistas juntas como um casal, entre os pares de Charlotte.
Ela tinha que se vestir apropriadamente para estar no braço de um
senador respeitado. Ela precisava que isso desse certo.
Não porque ela acreditasse que Charlotte questionaria o relacionamento
deles, mas por causa desse impulso dentro dela. Para ser vista como alguém
merecedora do amor de Charlotte, digna de amá-la em troca.
 Isso importava para ela.
Então o vestido era um preto suave, mas elegante, com um corte bem
modesto na frente, embora caísse até a parte inferior das costas. A saia era
mais folgada do que Sutton normalmente escolheria, mas ela ficou muito
bem nela. Ela deveria ter ficado; era um vestido direto da mais nova
coleção da Pierce. Ela não costumava esbanjar em moda, mas parecia
apropriado para esta noite.
Havia um brilho de aprovação nos olhos de Regan enquanto ela
assentia. "Oh, você vai conseguir hoje à noite."
Sutton revirou os olhos, mesmo com uma inegável sensação de alívio
por ter feito uma boa escolha. “Agradeço a contribuição. Vejo você amanhã,
mas tenho que ir.”
Ela desligou rapidamente, jogando alguns de seus itens de higiene
menores em sua bolsa antes de sair do quarto. Passando rapidamente por
sua lista de verificação mental enquanto se movia pela casa, ela apagou as
luzes e verificou duas vezes se os aparelhos vitais estavam desligados.
Satisfeita, ela desceu até a entrada, já tendo tirado seu longo casaco
creme para deixá-lo pronto para vestir quando estivesse saindo.
Ela abriu a porta da frente às pressas, mas parou bruscamente ao ver
Charlotte ali.
Com uma rosa vermelha na mão.
Ela piscou várias vezes, imaginando se sua mente confusa pela luxúria
havia de alguma forma invocado Charlotte.
Mas quando Charlotte sorriu, largo e brilhante, e o estômago de Sutton
se contraiu junto, ela soube que era muito real.
“Charlotte! O que você está fazendo aqui?” Ela franziu a testa então,
sua alegria e surpresa diminuindo enquanto ela questionava sua própria
sanidade. “Eu pensei que tínhamos concordado em nos encontrar no evento
porque era mais perto do seu trabalho?”
Na verdade, era equidistante do escritório de Charlotte e da casa de
Sutton, o que significava que, para Charlotte ir à casa de Sutton, ela teria
que literalmente passar pelo Fox and Hyde, onde o evento seria realizado no
salão de baile, e então ela voltaria com Sutton.
O sorriso de Charlotte permaneceu firme e reconfortante. “Você está
certa, querida; fizemos o plano lógico de nos encontrarmos lá. Receio, no
entanto, que meu desejo de vê-la o mais rápido possível tenha superado
toda a lógica.”
Jesus Cristo.
Se Sutton não estivesse completamente apaixonada por Charlotte antes,
ela certamente estaria agora. Seus joelhos legitimamente ficaram fracos
com o comentário, e ela agarrou a maçaneta firmemente para se manter
ereta.
“Oh,” ela murmurou, um sorriso satisfeito e envergonhado puxando
seus lábios. “Eu, uh, não sou contra isso. No mínimo.”
“Graças a Deus.” Charlotte piscou para ela.
 Ela estendeu a mão para pegar a rosa, sem saber se já havia se sentido
tão completamente encantada. Seu olhar foi de um lado para o outro, de
onde seus próprios dedos delicadamente envolveram o caule para o olhar
nos olhos de Charlotte enquanto ela encarava Sutton.
Sutton olhou de volta. Para Charlotte, para o jeito como ela usava seu
terno Armani bordô feito sob medida. Não era para ser comparado a um dos
muitos que Charlotte usaria no escritório; o corte era um pouco mais justo,
muito mais adequado para um evento ... sem mencionar o bustiê branco por
baixo.
O tecido parecia delicado, mas firme o suficiente para exibir o peito
impressionante de Charlotte. Não era indecentemente baixo — não era
indecente em nenhum sentido da palavra — mas fazia exatamente o que
Sutton imaginava que deveria fazer: chamar a atenção, fazer as pessoas
engolirem a língua, enquanto permanecia totalmente apropriado.
Só porque os pensamentos dela não eram apropriados não mudava esse
fato.
Charlotte pigarreou, fazendo com que Sutton levantasse os olhos para
encontrar os dela.
“Ah—desculpe. Você só, você está incrível.” Ela não pretendia que as
palavras fossem proferidas em um suspiro tão ofegante, e ainda assim elas
foram.
“Eu concordo plenamente com o sentimento”, Charlotte murmurou,
lançando seu olhar para o corpo de Sutton.
“Você nem consegue ver meu vestido”, ela ressaltou com uma risada,
referindo-se ao seu casaco.
“Já gosto do que vejo”, Charlotte rebateu, desafiando Sutton a discordar.
Sutton balançou a cabeça. Charlotte era ridícula , e... Sutton adorou.
Com o movimento dela, com o jeito que o cabelo dela se movia junto, o
olhar de Charlotte ficou fixo na orelha dela.
“Você está usando os brincos.” Suas palavras soaram quase reverentes.
Uma vibração de satisfação começou na boca do estômago de Sutton, e
ela intencionalmente empurrou o cabelo para trás das duas orelhas para
confirmar a declaração de Charlotte. De fato, ela estava usando os brincos.
"E" — ela deslizou a mão para baixo, observando os olhos de Charlotte
seguirem o caminho das pontas dos dedos enquanto ela puxava o colar de
onde ele tinha ficado enfiado no decote do vestido — "isso também."
Charlotte olhou fixamente, seus olhos escuros. “Eu ia pedir para você
correr e trazer a rosa para dentro… mas acho que é melhor não entrarmos
quando nossa presença é esperada em outro lugar esta noite.”
A respiração de Sutton ficou presa na garganta enquanto ela lentamente
assentia em concordância. Estrear seu relacionamento com Charlotte esta
noite era a coisa mais importante... apesar do fato de que ela já estava
dolorida, pensando no depois.
QUANDO SE APROXIMARAM da entrada do salão de baile do hotel cinco
estrelas, depois de verificar o casaco de Sutton, Charlotte se abaixou e
pegou a mão de Sutton.
Mesmo que Sutton soubesse que Charlotte havia se assumido
publicamente, mesmo que ela soubesse que Charlotte estava confortável
com sua sexualidade, mesmo que Charlotte tivesse prometido todas as
declarações possíveis a Sutton, ela ainda fez uma pausa, flexionando os
dedos em volta dos de Charlotte.
“Você está pronto para isso?” ela perguntou suavemente.
Porque todos esses fatos não mudavam que Charlotte nunca tinha feito
essa parte antes. E esse momento, tendo tantos olhos nela enquanto Sutton
era seu par, era uma grande coisa.
"Estou muito pronta", confirmou Charlotte, e não havia nem um pingo
de hesitação em seus olhos enquanto ela sustentava o olhar de Sutton.
Eles entraram, e Sutton foi imediatamente levada por um mar de roupas
elegantes, colônias caras e pessoas com talões de cheque muito grandes. Ela
era uma dessas pessoas, agora mesmo.
“Vou ter que fazer uma ronda”, Charlotte informou depois que cada uma
pegou uma taça de champanhe de um garçom que passava.
“Estou ciente disso”, Sutton informou-a de volta, divertida. Ela levantou
uma sobrancelha provocante. “Embora isso não faça parte da minha vida
profissional, não se esqueça da minha criação, Charlotte. Eu sei como essas
noites são.”
Charlotte bateu levemente seu quadril contra o de Sutton. "Que
atrevimento." Embora ela tenha sorrido, ainda havia um ar de desculpas.
"Estou muito ciente de sua linhagem, Dra. Spencer, mas também estou bem
ciente de que esta não é uma noite de encontro ideal. Especialmente dada a
falta de tempo para uma conversa de qualidade entre você e eu."
Embora Charlotte não estivesse contando a Sutton nada que ela já não
esperasse, a curiosidade a invadiu. "Se isso é uma preocupação sua, por que
você queria que eu viesse hoje à noite?"
“Porque eu sempre quero você comigo”, Charlotte respondeu
facilmente, sem pensar duas vezes.
Ah, lá estava ela de novo: seus joelhos estavam fracos.
“E porque eu estou apaixonado por você, e não consigo te ver
pessoalmente há quase duas semanas. Eu também sinto que preciso me
desculpar porque a primeira noite que estamos passando juntos desde que
dissemos essas palavras tem que ser nessa função na qual você e eu não
poderemos nos envolver um no outro.”
Sutton já estava balançando a cabeça enquanto, sem pensar, estendeu a
mão e acariciou o lindo, macio e escuro cabelo de Charlotte para trás. “Não
há outro lugar onde eu preferiria estar do que aqui com você, Charlotte. E
eu entendo que, estando com você, esses tipos de eventos são a norma. Eu
sabia disso desde o começo.”
O alívio no sorriso de Charlotte era palpável e ofuscante.
 Cresceu quando Sutton abaixou a mão e entrelaçou os dedos mais uma
vez. “Estou honrada em estar ao seu lado esta noite enquanto vocês
encantam e bajulam.”
“Você é perfeita. E você também disse isso no melhor momento
possível,” Charlotte murmurou enquanto seus olhos focavam em uma
mulher se aproximando da esquerda deles, o sorriso que ela usava
escorregando do caloroso, aberto e amoroso para Sutton para algo muito
mais polido. Era charmoso, no entanto, e Sutton amava que ela pudesse
notar a diferença.
“Charlotte! Fiquei tão chateada que você não foi ao evento beneficente
que Martin organizou no mês passado; pensei que te veria lá.” A mulher se
inclinou, beijando o ar próximo à bochecha de Charlotte enquanto Charlotte
retribuía o movimento perfeitamente.
"Eu estava fora da cidade naquele fim de semana, ou teria comparecido
como sempre", disse Charlotte enquanto se recostava, recostando-se ao lado
de Sutton.
A mulher cantarolou em resposta enquanto concentrava sua atenção em
Sutton, baixando o olhar para observar suas mãos entrelaçadas.
“Sutton, esta é Harriet Gibbons. Ela é a anfitriã da arrecadação de
fundos esta noite. Ela também fez um pouco de trabalho para nós na
fundação”, disse Charlotte. “E Harriet, esta é Sutton Spencer… minha
parceira.”
O estômago de Sutton vibrou com a palavra enquanto ela piscava para
Charlotte em surpresa. Mas ela não teve tempo para se concentrar nisso,
pois Harriet estava oferecendo sua mão exuberantemente.
“Foi incrivelmente agradável conhecê-la, Sutton”, disse Harriet, com
um largo sorriso no rosto.
Sutton pegou a mão dela e apertou-a firmemente, retribuindo o sorriso.
“Igualmente.”
Harriet inclinou a cabeça. “Spencer…” Seus olhos se estreitaram
enquanto ela olhava cuidadosamente para Sutton.
“Sim,” ela confirmou a pergunta sem palavras com um sorriso que
estava preso em algum lugar entre autodepreciação e orgulho. “Meus pais
são Jack e Katherine Spencer.”
"Eu pensei assim!"
A mão de Charlotte apertou a dela calorosamente, e Sutton retribuiu. E
então elas começaram.
Eles não tiveram um momento para si mesmos novamente por quase
duas horas, depois que Charlotte falou com todos na sala. Ou pelo menos
foi o que pareceu.
"Não estou surpresa em descobrir que você é a Srta. Popular", Sutton
provocou baixinho enquanto caminhavam em direção à mesa de refrescos
perto da entrada.
“Eu?” O tom de Charlotte era o epítome da diversão. “Querida, embora
eu possa lhe garantir que nunca sou uma flor de parede durante nenhum
evento, é a sua presença ao meu lado que causou uma grande comoção.
Você não é apenas a mulher mais bonita da sala, mas também é uma
professora talentosa e filha de Jack e Katherine Spencer?”
Sutton corou com o elogio, embora as palavras de Charlotte não fossem
falsas. Enquanto ela mantinha o que havia dito — não havia como negar
que Charlotte era a beldade do baile — ela mesma havia recebido uma boa
dose de comentários enquanto estava ao lado de Charlotte.
Ela se viu mordendo o lábio inferior enquanto esclarecia: "E... seu
parceiro?"
Foi a maneira como Charlotte continuou a apresentá-la enquanto faziam
as rondas. Minha parceira . Para todos nesta sala agora, ela era a parceira
de Charlotte .
As bochechas de Charlotte coraram, e ela hesitou antes de perguntar:
"Isso é... impreciso? Eu teria simplesmente me referido a você como minha
namorada, mas, dado que tenho mais de quarenta anos e as pessoas nesta
sala são algumas das mais influentes do nosso Congresso, pareceu um
pouco juvenil."
Sutton já estava balançando a cabeça, o prazer florescendo em seu peito
a fazendo sorrir tão amplamente, que suas bochechas doeram com isso.
“Não, não foi impreciso. Parece muito, muito preciso, na verdade.”
Ela não tinha pensado exatamente dessa forma, mas era exatamente
como ela se sentia em relação a Charlotte.
Elas eram parceiras. Elas eram mais sérias do que namoradas , mesmo
que tivessem sido um casal oficial por um período relativamente curto de
tempo.
As últimas seis semanas com uma gravadora oficial pareceram muito
insignificantes no grande esquema do que ela e Charlotte eram uma para a
outra.
Naquele momento, não importava para Sutton que houvesse algumas
centenas de outras pessoas na sala com elas. Agora, parecia que eram
apenas ela e Charlotte.
"Mas eu discordo de um dos seus comentários", ela falou suavemente,
ainda incapaz de tirar os olhos do sorriso luminoso de Charlotte.
Charlotte arqueou uma sobrancelha em questionamento.
“Você é, de longe, a mulher mais bonita da sala,” Sutton informou a ela,
sua voz baixando enquanto dizia as palavras. “Você é a mulher mais bonita
de todas as salas, e você sempre foi.”
A honestidade crua daquela declaração, para ela, era inegável. Charlotte
Thompson era, e sempre seria, a mulher mais linda que Sutton já tinha
visto.
E ela era sua parceira .
O poder desse fato a atingiu em uma onda inebriante enquanto ela
abaixava o olhar para olhar o traje de Charlotte mais uma vez. Como se
magnetizada, ela se aproximou, perto o suficiente para poder sussurrar a
verdade e não ser ouvida por ninguém por perto. "Foi preciso mais do que
um pouco de autocontrole esta noite para manter meus olhos longe do seu
peito. Não quero que ninguém aqui pense que estou com você apenas por
seus atributos físicos óbvios ou para fazer papel de boba e me distrair
olhando para você em vez de manter a conversa."
Ela corou enquanto falava, mas era totalmente verdade.
Ela manteve contato com Charlotte esta noite, conversando e
memorizando nomes, mas, meu Deus , tinha sido difícil garantir que ela
permanecesse absolutamente apropriada.
Charlotte olhou para ela através de olhos semicerrados, o fogo neles
claro como o dia. “Eu me desculparia por tornar as coisas tão difíceis para
você... mas você escolheu usar um vestido sem costas esta noite,” Charlotte
murmurou densamente. Ela se inclinou ainda mais perto, pressionando-se
contra o lado de Sutton.
Novamente, não era indecente de forma alguma... mas sentindo seu
calor, sendo capaz de sentir seu perfume começando a nublar seus sentidos,
Sutton se sentiu tonta com isso.
Ela quase engasgou, mas conseguiu se conter bem a tempo quando
sentiu a mão de Charlotte sair de seu quadril e se espalhar sobre a pele nua
de suas costas.
“Você ao menos entende o quão tentador isso tem sido? A noite toda?”
Charlotte sussurrou, sua voz provocante e querendo tudo ao mesmo tempo.
Ela traçou as pontas dos dedos lentamente pela espinha de Sutton, deixando
Sutton incrivelmente grata por suas costas estarem voltadas para a parede,
então ninguém mais poderia ver.
Mesmo que o toque não fosse inapropriado, não realmente, fez Sutton
doer de desejo. Apenas o suave e tentador deslizar das pontas dos dedos de
Charlotte trouxe várias semanas de desejo.
“Não acredito que você fez isso comigo,” Charlotte continuou, sua voz
tão baixa que fez Sutton tremer. “Mas, de novo, você sempre teve uma
propensão à ousadia. E por me deixar tão... carente.”
“Você está?” Sutton disse asperamente, capturando o olhar de Charlotte
com o dela. “Carente?”
A fome no rosto de Charlotte combinava com o calor que pulsava pelo
corpo de Sutton. "Querida, estou molhada por você desde a primeira vez
que te vi hoje à noite."
A respiração de Sutton ficou presa na garganta enquanto ela apertava as
coxas juntas. “Charlotte,” ela respirou, e foi tudo o que conseguiu dizer.
A mão de Charlotte, a mesma que continuava a percorrer as costas de
Sutton para cima e para baixo, deslizou para longe dela, para agarrar sua
mão.
“Vamos”, ela exigiu.
Sutton era incapaz de recusar a ordem. Nenhuma parte dela queria isso
nem um pouco.
Enquanto Charlotte se virava determinadamente para a direita da
entrada do salão de baile, Sutton balançou a cabeça. “Eu—o guarda-casacos
é ali.” Ela apontou por cima do ombro.
“Não vamos pegar seu casaco”, Charlotte respondeu simplesmente
enquanto continuava pelo corredor por mais um momento, levando-os até
uma porta. “O guarda-casacos extra”, ela explicou. “Por sorte, não foi
necessário hoje à noite.”
Charlotte abriu a porta, olhou para o corredor para confirmar que estava
vazio antes de puxar Sutton para dentro.
Imediatamente, Sutton encontrou suas costas contra a porta, e ela
vagamente ouviu o clique da fechadura. Então a boca de Charlotte estava na
dela, e isso era tudo com o que ela podia se importar.
Semanas. Fazia semanas desde que ela teve os lábios macios e carnudos
de Charlotte contra os seus. Ainda mais tempo, desde que elas fizeram algo
mais. O beijo delas ficou frenético, exigente, enquanto Charlotte afundava
os dentes no lábio inferior de Sutton.
E, porra, Sutton precisava dela.
Ela precisava porque era parceira de Charlotte. Porque ela não tinha tido
suas mãos ou boca em Charlotte desde que elas tornaram isso oficial.
Porque Charlotte continuava a ser a mulher mais sexy viva, e ela era de
Sutton .
Com esse pensamento, ela se abaixou e agarrou os quadris de Charlotte,
girando-os de modo que as costas de Charlotte foram empurradas contra a
parede ao lado delas.
Ela deslizou a boca pela lateral do pescoço de Charlotte, desesperada
para provar sua pele. Desesperada pelos pequenos sons que escapavam da
garganta de Charlotte enquanto ela cravava as unhas na pele nua das costas
de Sutton.
As mãos de Sutton tremiam enquanto ela desabotoava as calças de
Charlotte, ofegando contra sua garganta enquanto ela perguntava: "Você
está pronta agora? Você acha que nosso relacionamento está pronto para
isso?"
A forte excitação dentro dela a fez levantar a cabeça para poder olhar
Charlotte nos olhos.
“Sutton, querida, não seja provocadora”, Charlotte repreendeu.
Ou teria sido uma reprimenda se não tivesse sido proferida com um
gemido longo e carente.
"Não estou brincando", Sutton rebateu, ela mesma sem fôlego enquanto
empurrava os pés de Charlotte para que ela pudesse deslizar os dedos na
calcinha de Charlotte. Ela já podia sentir o quão molhada estava, uma
mulher de palavra.
Sutton teve que sufocar seu próprio gemido enquanto pressionava os
dedos contra Charlotte. Ela não entrou ainda.
“ Você queria esperar. Você está pronto?” ela perguntou, euforia e
excitação e fome e necessidade e amor se entrelaçando dentro dela tão
poderosamente, que ela estava quase tremendo com isso.
 As unhas de Charlotte cravaram-se em suas costas, uma mordida
perfeita de dor, enquanto Charlotte gemia. “Acho que você pode sentir que
estou mais do que pronta .”
Charlotte rolou os quadris para baixo na direção da mão de Sutton,
buscando fricção, e mesmo que Sutton adorasse prolongar isso, ela
simplesmente não era capaz de tais coisas agora.
Ela agarrou um punhado do cabelo de Charlotte, mantendo os lábios
grudados nos dela enquanto deslizava os dedos dentro dela.
Tão molhada. Tão gostosa.
Se Sutton tinha alguma dúvida ou questionamento de que essas semanas
sem sexo estavam deixando Charlotte tão louca quanto a estavam deixando,
ela não tinha mais.
Não enquanto Charlotte ofegava em sua boca, seus quadris já se
sacudindo necessitadamente contra a mão de Sutton.
“Por favor,” Charlotte choramingou contra ela, suas unhas cravando nos
ombros de Sutton. “Por favor, querida, eu preciso que você se mova . Eu
preciso que você me foda. Eu sei que foi minha decisão esperar, e nós
podemos rir sobre o quão incrivelmente estúpido foi depois, mas agora , eu
preciso—”
Sutton não estava nem um pouco interessada na auto-repreensão de
Charlotte. Ela estava, pela primeira vez, nem um pouco interessada na
súplica de Charlotte. Mesmo que fosse música para seus ouvidos, ela não
tinha desejo algum de fazer Charlotte esperar mais do que elas já estavam
esperando.
Ela deslizou os dedos para fora e então acrescentou um terceiro, agora
que sabia exatamente o quão pronta Charlotte estava.
Ela fodeu Charlotte, rápido e forte, pressionando suas testas enquanto
levantava a outra mão para cobrir a boca de Charlotte.
Ela sentiu uma emoção inegável ao saber que havia causado a Charlotte
para esquecer o quão públicas elas eram. Sabendo que a magnitude com que
Charlotte a queria, o quanto Charlotte precisava que Sutton a fizesse gozar,
ofuscava qualquer senso de decência.
Sutton podia sentir sua própria umidade escorrendo pela coxa, algo
perigoso em seu vestido, mas não conseguia se importar.
Não quando ela tinha os dedos de Charlotte arranhando-a, os olhos de
Charlotte observando-a, impotentes diante desse calor entre elas. Não
quando ela tinha os quadris de Charlotte estalando contra sua mão com
abandono cru.
Com qualquer sanidade que lhe restava, ela diminuiu o ritmo das
estocadas para diminuir os sons que elas estavam fazendo. Em vez disso,
ela pressionou Charlotte lentamente, profundamente, intensamente,
curvando os dedos no ponto que deixava Charlotte desesperada todas as
vezes.
Funcionou agora como sempre, enquanto ela choramingava contra a
mão de Sutton. Ela podia sentir a coxa de Charlotte tremendo, sabendo que
ela estava tão perto .
Ela se inclinou, pressionando os lábios contra o ouvido de Charlotte,
tomada por sua própria necessidade enquanto sussurrava: "Você se lembra
de quando fizemos sexo no Guggenheim?"
O gemido profundo de Charlotte contra sua mão foi toda a afirmação de
que ela precisava.
Ela arrastou o lóbulo da orelha de Charlotte entre os dentes antes de
soltá-lo. "Foi o melhor sexo que já tive, até começarmos a fazer sexo de
novo", ela confessou, pontuando suas palavras com estocadas.
As paredes de Charlotte começaram a se apertar ao redor dela, e Sutton
estava tão envolvida no orgasmo iminente de Charlotte quanto ela.
“Eu pensei muito sobre isso ao longo dos anos. Mesmo quando eu
tentava não pensar,” ela admitiu, um gemido diante da verdade de suas
próprias palavras. “Eu não queria pensar em você — em nós — quando eu
me tocava, mas eu toquei. Eu pensei sobre como aquela noite com você me
fez sentir, como foi o começo de me entender, tanto... tanto... tanto.”
Ela se abaixou, mordendo o pescoço de Charlotte logo abaixo da orelha
enquanto sentia Charlotte desmoronar ao redor dela. Ela manteve os dedos
bem fundo, trabalhando o calcanhar da palma da mão contra o clitóris duro
de Charlotte enquanto trabalhava Charlotte durante seu orgasmo.
E realmente, ela precisava manter a boca ocupada, pensou atordoada,
enquanto levantava a cabeça um minuto depois. Porque ela tinha feito
tantos sons carentes quanto Charlotte fez enquanto gozava.
Porra, Sutton estava tão molhada . Ela podia sentir-se pulsando, tão
excitada que mal conseguia respirar.
Os olhos de Charlotte estavam arregalados e escuros enquanto ela
recuperava o fôlego, observando Sutton através das pálpebras pesadas.
Ela lentamente e com cuidado tirou a mão da calça de Charlotte,
sentindo o eco da respiração dela dentro dela.
“Engraçado você mencionar aquela noite no Guggenheim,” Charlotte
murmurou, sua voz tão gutural que fez o clitóris de Sutton doer. “Eu
frequentemente revisitei isso em minhas próprias fantasias.”
“Você tem?” Deus, Sutton se sentia seca . Ela se sentia como se tivesse
corrido uma maratona, cruzado a linha de chegada e ainda não tivesse
terminado.
Charlotte deslizou as mãos pelas costas de Sutton, seu toque leve,
embora tenha feito Sutton estremecer mesmo assim.
“Como eu poderia não fazer isso?” Charlotte perguntou, agarrando a
cintura de Sutton.
Ela os girou facilmente, girando para que as costas de Sutton ficassem
contra a parede. Os quadris de Sutton já estavam balançando, buscando por
fricção que ainda não existia, e Charlotte apertou seu aperto.
“Você gozou tão forte para mim, me deixando te tocar naquele vestido
de merda. E então, assim como você disse,” Charlotte murmurou,
arrastando as mãos para baixo para levantar a saia do vestido de Sutton,
provocantemente subindo-o por suas coxas. “Você descobriu o quanto
gostava de estar no controle de mim.”
Ela se inclinou enquanto continuava movendo os dedos pelas coxas
internas de Sutton... para cima... para cima...
Sutton gemeu no fundo da garganta, sentindo o toque suave dos dedos
de Charlotte como uma marca em sua pele.
Antes que Charlotte pudesse tocá-la — realmente tocá-la — ela parou.
Logo abaixo do ápice das coxas de Sutton, deslizando os dedos para frente
e para trás enquanto um meio sorriso afiado e escuro brincava em seus
lábios. "Oh, querida. Já posso sentir o quão molhada você está para mim."
"Charlotte", Sutton gemeu de volta, percebendo que era exatamente isso
que Charlotte estava fazendo, movendo as pontas dos dedos pela umidade
que pingava em suas coxas enquanto Sutton a fazia gozar.
Ainda assim, Charlotte não se moveu, e Sutton fechou as mãos em
punhos apertados, as unhas cravando-se nas palmas para manter alguma
aparência de autocontrole. Qualquer aparência, na verdade.
“Foi a primeira vez que percebi isso também, sabe,” Charlotte disse, sua
voz gutural e maravilhosa. “Você foi a única pessoa que eu teria permitido
que me controlasse daquele jeito. E eu fiquei chocada com o quanto eu
gostei disso.”
Porra, essas obras mandaram faíscas por Sutton, pousando bem na
buceta dela. Fazendo-a apertar com tanta força em nada .
“Toque-me, então,” ela desafiou, com todo o controle que conseguiu
reunir enquanto se sentia tão desesperada. “Toque-me agora.”
Aparentemente sem pressa, Charlotte arrastou as pontas dos dedos para
cima, esfregando-as tentadoramente sobre a calcinha rendada encharcada e
destruída de Sutton. Mas ela não tocou em Sutton; na verdade, ela fez
questão de não fazê-lo.
“Eu me lembro de como você parecia naquela noite, tão claramente. E
embora isso sempre tenha um lugar muito, muito especial em meu coração,
seu traje atual me permite muito mais liberdade.”
Com isso, Charlotte se ajoelhou na frente de Sutton, deslizando uma das
mãos atrás da coxa de Sutton e guiando-a por cima do ombro dela.
Sutton não tinha certeza se conseguia respirar enquanto olhava para a
imagem de Charlotte de joelhos na sua frente — em um lugar tecnicamente
público — seus olhos arregalados, escuros e desejosos enquanto ela olhava
para Sutton, o desejo tão flagrante em sua expressão.
“Já que estarei aqui embaixo, você terá que ficar quieto.”
Com essa instrução, Sutton sentiu a mão de Charlotte, a que não estava
arranhando sua coxa para cima e para baixo, deslizar sua calcinha inútil
para o lado, segundos antes da língua de Charlotte estar nela.
Imediatamente, Sutton colocou a mão sobre a boca para silenciar o grito
que tentava escapar.
Era tão bom. A boca da Charlotte era tão boa. Boa pra caralho, em tudo.
 Ela lambeu de cima a baixo a fenda de Sutton, mergulhando a língua
dentro dela, e Sutton olhou turva para o topo de sua cabeça. Ela percebeu
então, que a mão sobre sua boca tinha sido a mesma que estava dentro de
Charlotte apenas alguns minutos atrás, seus dedos ainda úmidos.
O gosto dela só aumentou a excitação de Sutton enquanto ela movia os
quadris contra a boca ocupada de Charlotte.
Ela se abaixou, passando a mão desesperadamente pelos cabelos de
Charlotte enquanto Charlotte passava a língua sobre o clitóris de Sutton.
“Pronto,” ela implorou sem pensar contra sua própria mão. “Pronto, não
se mova.”
Ela apertou Charlotte com mais força ao senti-la gemer contra ela, então
deixou a cabeça cair contra a parede com um baque surdo.
Ela não conseguia mais manter a cabeça erguida. Ela não conseguia
fazer nada além de colocar uma mão na boca e uma mão na cabeça de
Charlotte e se preparar para o orgasmo que se aproximava.
Aquilo a atingiu muito cedo — embora isso provavelmente fosse uma
coisa boa, ela pensou vagamente. Ela deixou escapar soluços abafados na
palma da mão enquanto se despedaçava.
A boca de Charlotte não parava de se mover, seus lábios sugando
gentilmente o clitóris de Sutton até que Sutton quase desmaiou. Ela soltou o
cabelo de Charlotte de suas mãos, largando-o sem osso no ombro de
Charlotte e batendo porque, se Charlotte continuasse, ela iria desmaiar ali
mesmo no armário de casacos.
Charlotte desacelerou até parar, gentilmente depositando um beijo suave
contra a coxa de Sutton antes de fixar a calcinha de Sutton de volta no
lugar. Cuidadosamente, ela trouxe a perna de Sutton para baixo para que ela
tivesse dois pés contra o chão novamente.
Mesmo assim, enquanto Charlotte se levantava, ela manteve seu corpo
firme contra o de Sutton, garantindo que ela permanecesse ereta.
A mão de Charlotte agarrou seu pulso, puxando a mão que Sutton ainda
segurava contra seus próprios lábios antes de pressionar sua boca com
urgência contra a de Sutton.
Ela não conseguia controlar os sons suaves que escapavam de sua
garganta ao sentir o gosto de si mesma, molhada, nos lábios de Charlotte.
Ela levantou os braços e os envolveu sobre os ombros de Charlotte para
mantê-la perto, mesmo que Charlotte não parecesse estar indo a lugar
nenhum.
Só Deus sabia quantos minutos se passaram antes que Charlotte
lentamente se inclinasse para trás, interrompendo o beijo. Sutton piscou os
olhos abertos, um sorriso saciado deslizando por seu rosto. "Você é muito,
muito talentosa, Charlotte Thompson."
A mão de Charlotte se levantou, acariciando cuidadosamente o cabelo
de Sutton atrás da orelha enquanto ela retribuía o elogio. “Eu poderia — e
vou — dizer o mesmo sobre você, Sutton Spencer.”
 Sutton soltou um suspiro profundo, finalmente sentindo-se totalmente
no controle de suas faculdades mais uma vez. “Não sei como posso voltar lá
fora,” ela confessou.
"Eu também não", Charlotte concordou, fazendo com que Sutton
erguesse as sobrancelhas em surpresa.
"Oh?"
Charlotte cantarolou concordando. “Eu preferiria muito mais que
subíssemos para o quarto que reservei para nós. Acho que já fiz cotoveladas
o suficiente por uma noite.”
Sutton só conseguia encarar. “Você está me dizendo que nós acabamos
de transar sem sentido em um armário de casacos vazio quando temos um
quarto lá em cima?”
Charlotte não parecia envergonhada. Ela olhou de volta, inabalável, para
Sutton. “Você realmente acha que teríamos chegado ao quadragésimo andar
sem transar no elevador? Onde tem uma câmera?”
Sutton não podia discordar. Mesmo se pudesse, ela não ficaria chateada.
Isso valeu mais do que a pena.
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 CAPITULO VINTE E TRES
“SINTO MUITO por interromper seu tempo, Charlotte”, Lily se desculpou
assim que Charlotte atendeu o telefone.
Charlotte franziu a testa. “Não precisa de desculpas; está tudo bem?”
Lily, como chefe interina da Thompson Foundation, comandava um
navio apertado. Ela era decisiva, perspicaz e sabia como se safar de uma
situação difícil; todas essas eram questões de extrema importância quando
se tratava de responder aos membros do conselho.
Por isso, ela contatava Charlotte tão raramente que, quando Charlotte
viu seu nome aparecer no telefone, ela atendeu rapidamente, com uma
sensação horrível no estômago de que algo estava terrivelmente errado.
“Não, não é,” Lily foi direto ao ponto; era algo que Charlotte gostava
muito nela. Era um motivo muito grande para ela ter sido escolhida por
Charlotte para trabalhar no lugar da avó. “Infelizmente, surgiu uma situação
que vai exigir um pouco de... pensamento criativo para ser contornada.”
Charlotte franziu a testa enquanto olhava pela janela do carro, as
engrenagens em sua mente entrando em ação antes mesmo que ela pudesse
ouvir o problema. "Continue."
“Como você sabe, estamos intimamente ligados à Colson Corporation,
administrando grande parte de seu trabalho de caridade.”
“Mm-hmm,” ela cantarolou, encorajando Lily a continuar.
“Bem, foi descoberto recentemente que Tobias Colson, seu atual CEO,
começou a financiar a campanha de Clayton Dwight.”
Agora isso fez Charlotte realmente ficar em posição de sentido. “ Há
quanto tempo?” ela exigiu saber.
“Descobri esta manhã.”
Charlotte estreitou os olhos quando essa revelação deixou um gosto
amargo em sua boca. “E você tem certeza?”
“Absolutamente positivo. Criei uma pequena equipe no último ano,
dedicada especificamente a investigar com quem nossas empresas e
organizações afiliadas estão, bem, afiliadas.”
“Não ouvi nada sobre isso”, Charlotte murmurou. Ela não duvidava da
competência de Lily nem da competência da equipe que havia contratado.
Mas… Clayton Dwight era alguém com quem Charlotte estava muito
familiarizada, um candidato político que ganhou enorme favor da extrema
direita no último ano.
Um veterano aposentado que começou a concorrer para plataformas
locais em sua cidade do Centro-Oeste há vários anos, ele tinha carisma
suficiente para ganhar muita tração. Muita tração que começou a levar seu
nome para as notícias nacionais.
 “Não estou surpreso. Tobias é notoriamente reservado quando se trata
de suas visões políticas pessoais. As doações foram administradas por meio
de uma de suas ramificações menores, mas eram todas muito consideráveis.
Grandes o suficiente para que não haja nenhuma possibilidade de não terem
vindo dele.”
Com os olhos semicerrados, Charlotte franziu os lábios em pensamento.
O trabalho da fundação abrangeu muitas avenidas. Inicialmente, começou
como uma avenida para administrar a riqueza considerável de suas famílias
e contribuições para diferentes instituições de caridade, mas a Fundação
Thompson significava muito mais para muitas pessoas agora.
Era uma das maiores organizações de caridade não só do país, mas do
mundo, e o escopo do trabalho ia muito além das doações de Thompson.
Havia equipes no andar térreo que trabalhavam em projetos de menor
escala com indivíduos. Projetos como The Zones que recebiam dinheiro
com base no fato de que estavam alinhados com os princípios da Thompson
Foundation. Projetos que focavam nas necessidades dos desabrigados, em
trabalhar em áreas desfavorecidas do país que precisavam de melhor
assistência médica, para populações que não tinham muitas oportunidades
educacionais ou de carreira.
Depois vieram as equipes de maior escala, aquelas que trabalhavam
com empresas, muitas delas sendo as maiores e mais lucrativas do país.
Essas empresas vieram até a fundação, fazendo parcerias com elas para
lidar com seu trabalho de caridade.
O objetivo da Fundação Thompson evoluiu não apenas para angariar
doações de dinheiro e recursos, mas também para garantir que as doações
fossem feitas e processadas para organizações legítimas e que o dinheiro
doado fosse realmente destinado à instituição de caridade em questão.
A Colson Corporation era uma dessas grandes empresas, uma empresa
que orgulhosamente estampava o nome Thompson em suas páginas de
doações beneficentes. Thompson Aprovado .
O nome deles, em suma, significava alguma coisa.
“Presumo que isso tenha passado pelo processo legal, então?” ela
perguntou.
Cada empresa com a qual a Thompson Foundation trabalhou foi
fortemente examinada em um sistema do qual sua avó nunca se afastaria;
não havia como Elizabeth Thompson emprestar sua reputação a alguém que
não a merecesse. Parte desses contratos mantinha que os clientes
mantivessem certos valores.
“Claro. Tecnicamente , não há quebra de contrato.” Lily bufou um
suspiro obviamente frustrado. “Algo sobre como isso não foi feito sob o
nome do próprio Tobias Colson ou da empresa-mãe listada no contrato real;
eles certamente trabalharam em uma brecha da parte deles.”
“E agora, se a fundação cortar relações, estaremos em violação de
contrato”, Charlotte supôs sombriamente.
 “Exatamente. Avisei o conselho sobre a situação e agendei uma reunião
em duas horas para discutir os próximos passos. Infelizmente, não estou lá
para cuidar disso sozinho. Serei convocado, é claro, mas... provavelmente
será um pouco trabalhoso. E pensei, especialmente com os laços políticos,
que você poderia querer estar pessoalmente na reunião e opinar sobre a
resolução.”
“Você pensou corretamente,” Charlotte confirmou. Ela brevemente se
silenciou enquanto se inclinava para frente. “Hamish? Mudança de planos.
Preciso ir para a sede da fundação.”
Ele assentiu e mudou rapidamente de faixa, como se sua intenção fosse
ir na outra direção o tempo todo.
Ela desligou o som e voltou sua atenção para o telefone no momento em
que Lily começou a falar novamente. “Sério, peço desculpas por jogar isso
no seu colo. Tenho certeza de que a última coisa que você queria fazer hoje
à noite era ser chamado para lidar com uma situação na fundação, muito
menos uma situação que exija uma reunião presencial do conselho.”
“Está tudo bem, Lily. Não está nem um pouco fora do meu caminho.” O
que não era mentira. Lily ligou para ela na hora perfeita; se Hamish tivesse
dirigido mais um quarteirão, ele teria que voltar para pegar a rodovia
correta.
A diversão seca de Lily estava clara em sua voz. “Tenho certeza de que
você provavelmente ainda estava em seu escritório para seu próprio dia de
trabalho, mas, independentemente disso, sei que nós dois queremos nos
adiantar e administrar qualquer potencial consequência, e estou um pouco
ocupada em São Francisco no momento.”
Charlotte assentiu apesar do fato de Lily não poder vê-la. O aceno não
foi para Lily, de qualquer forma; foi para ela mesma.
A Thompson Foundation estava expandindo sua sede em São Francisco,
e o projeto não era uma tarefa pequena. Lily, sem surpresa, pulou direto
para supervisionar a tarefa.
“Tudo bem, tenho um brainstorming para fazer. Vejo você,
virtualmente, na reunião em breve.”
“Ótimo. Vou te mandar todas as informações por e-mail.”
Assim que Charlotte desligou, sua mente mudou de ideia e ela ligou
para Sutton.
A avaliação de Lily de que Charlotte ainda estava no escritório não
estaria incorreta, pois a maior parte do tempo em que se conheceram. As
noites longas de Charlotte no trabalho não eram segredo para ninguém.
Mas ela tinha saído do trabalho hoje à noite, vinte minutos atrás, às
quatro e meia. Ela tinha marcado todas as suas reuniões para a manhã, antes
de usar a tarde para passar por toda a sua papelada, porque ela estava
ansiosa para sair dali.
Era uma sensação nova para ela, aquela vontade de voltar para casa o
mais rápido possível.
 Mas isso... tudo... era tudo novo para ela, agora que sua vida incluía
Sutton. Agora que sua vida estava começando a girar em torno de Sutton,
Charlotte podia admitir para si mesma. Antes de Sutton, o trabalho era o
único ponto orbital em seu mundo.
O trabalho ainda era um ponto fixo; provavelmente sempre seria. Mas
não era mais o único. Não era nem o mais brilhante, nem o mais
interessante.
Charlotte se viu ansiosa para administrar suas horas de trabalho da
forma mais eficiente possível ultimamente. Especialmente quando ela tinha
planos com Sutton.
O que ela fez. Frequentemente.
Hoje, por exemplo.
“Ei, amor”, Sutton atendeu o telefone, tirando Charlotte de seus
pensamentos.
Apesar do telefonema de Lily e do problema de emergência na
fundação, Charlotte se viu derretendo contra o assento com o calor no tom
de Sutton. "Oi, querida."
“Você está no carro? Sinto como se pudesse ouvir o som muito fraco da
ópera de Hamish,” Sutton comentou astutamente.
Um sorriso surgiu no rosto de Charlotte, e ela balançou a cabeça,
adoração brotando dentro dela. "Você tem um belo ouvido." Ela limpou a
garganta, seu sorriso desaparecendo lentamente. "Estou no carro, sim."
“Você chegou cedo; eu só comecei a cortar os vegetais. Mas isso é
ótimo; eu adoraria poder lhe apresentar uma aula de culinária hoje à noite,”
Sutton murmurou.
Charlotte não conseguiu conter sua risada suave. “Eu cometi um
acidente enquanto fazíamos o jantar, e nunca vou superar isso.”
“Com todo o respeito, Charlotte, aquele acidente foi quando você estava
fazendo macarrão; eu nem sabia que era possível que o espaguete fosse tão
mole.”
A provocação gentil de Sutton fez Charlotte gemer baixinho,
estranhamente envergonhada. Na semana passada, Charlotte tinha sido
encarregada de fazer o espaguete para o jantar. Ela tinha calculado mal o
tempo deles, era verdade, mas, "Foi um erro único", ela se defendeu.
Tinha sido! Lucy tinha entrado na cozinha e pedido para Charlotte olhar
o desenho que ela tinha feito. Ele incluía Lucy e Charlotte e, por algum
motivo, dinossauros. Dinossauros amigáveis, Lucy tinha explicado.
Charlotte tinha ficado inesperadamente encantada, e ela pode ter esquecido
— em meio à conversa fascinante — sobre seus deveres culinários.
“Claro”, Sutton admitiu, “mas você realmente vai me dizer que não
precisa de uma aula de culinária?”
“Você tem um ponto muito justo”, ela concedeu; era muito fácil
conceder a Sutton. Especialmente quando ela não estava errada.
Antes que ela pudesse se deixar distrair demais — algo que era muito
fácil para ela fazer quando conversava com seu parceiro — ela se
concentrou novamente. "Na verdade, é por isso que estou ligando. Não
sobre a aula de culinária, especificamente, mas sobre nossos planos para
esta noite."
Sutton fez uma pausa antes de murmurar um simples "Oh".
O remorso percorreu Charlotte, se acomodando pesadamente em seu
estômago. “Sinto muito, Sutton. Saí do trabalho na hora — mais cedo do
que planejei, até — mas acabei de desligar o telefone com Lily Balducci, e
há um problema na fundação. Algo que requer um pouco de supervisão, e
Lily está na Califórnia, então estou passando por uma mudança de planos
de última hora.”
“Está tudo bem?” Sutton perguntou, obviamente preocupada.
Os lábios de Charlotte se curvaram em um pequeno sorriso. “Será.”
Ela se certificaria disso.
A avó dela assumiu a missão de construir uma das organizações mais
confiáveis e credíveis do mundo.
Tinha sido tão importante para ela porque ela não tinha sido apenas uma
política de carreira, uma mulher pioneira ardendo de ambição, mas também
alguém que praticava o que pregava. Ela queria se dedicar a melhorar seu
país, e ela manteve esse valor até morrer.
Charlotte não iria ficar parada e deixar alguém encontrar uma brecha
para manchar o nome da fundação que sua avó havia construído.
Era por isso que isso precisava ter prioridade naquela noite, mesmo não
estando nos planos.
“Eu sei que tínhamos planos”, ela disse, “e eu realmente não pretendia
que isso acontecesse”.
“Está tudo bem”, Sutton assegurou a ela. “Nós estávamos apenas
jantando e passando a noite em casa; não é grande coisa.”
Mas parecia uma para Charlotte. O aniversário de Sutton seria em
alguns dias, e sua família viria visitá-la. Eles planejaram ter uma noite
tranquila juntos antes da chegada de todos, só os três.
Embora não fosse nada especial tecnicamente, Charlotte começou a
ansiar muito por essas noites domésticas juntas depois do trabalho. Ela não
queria perder nenhuma.
“Eu sei, mas ainda assim. Quero que você saiba que isso é inédito; eu
realmente, realmente queria estar lá a tempo para o jantar, como tínhamos
planejado.”
E era isso também, a raiz da incerteza que ela sentia na boca do
estômago. Essa era a primeira vez que ela tinha que cancelar em Sutton,
mudar planos estabelecidos porque algo tinha acontecido.
Ela queria — não, ela precisava — que Sutton entendesse que não era
Charlotte obcecada por trabalho. Que não era Charlotte priorizando o
trabalho em vez dela e de Lucy. Que não era — ela não era — Layla. Ou
mesmo seu eu do passado.
“É a fundação da sua avó”, disse Sutton, com a voz suave. “Eu entendo,
Charlotte. Às vezes, as coisas acontecem; isso é inevitável. Isso é algo que
significa muito para você, com razão.”
Havia uma certeza tão doce no tom de Sutton que fez maravilhas para
acalmar os nervos de Charlotte.
Claro que ela entendeu. Claro que ela entendeu. Porque ela era Sutton.
“Sim,” ela respirou. “Sim, é verdade.”
“Está tudo bem, amor. Sério. Você não está perdendo nada aqui, de
qualquer forma.” Ela fez uma pausa antes de acrescentar, “Se você estiver a
fim de vir depois que tudo estiver resolvido aí, nossa porta está aberta.”
Havia tanta esperança no tom de Sutton, e isso encheu o espaço ao redor do
coração de Charlotte com calor.
"Não vou me atrasar tanto", ela prometeu. Ela com certeza iria até a
casa de Sutton hoje à noite e estava completamente emocionada que ainda
era uma opção.
Talvez para Sutton passar apenas uma noite em casa parecesse normal e
não tivesse nada de especial, mas a ideia de passar uma noite simples com
Sutton e Lucy parecia tudo para Charlotte ultimamente.
“Então eu vou guardar as sobras para você,” Sutton respondeu
facilmente, parecendo tão satisfeita quanto Charlotte se sentia. “Eu te amo.
Boa sorte salvando o mundo.”
O sorriso que surgiu no rosto de Charlotte era tão grande que ela ficou
feliz por ainda estar em segurança no banco de trás do carro, onde ninguém
poderia vê-la.
Aquele sentimento caloroso e amoroso permaneceu com ela durante o
resto do caminho até a fundação.
Ao sair do carro e olhar para o grande e imponente edifício de vidro, ela
sentiu um peso muito maior cair sobre ela.
Não era necessariamente uma sensação ruim. Era apenas... uma grande.
Embora ela tivesse levado Sutton aqui com ela recentemente, Charlotte
não vinha com frequência à Fundação Thompson. Especialmente durante o
horário de trabalho, enquanto ela estava cheia de agitação.
Ela tinha estado aqui bastante na vida, é claro, mas a maioria dessas
vezes tinha sido enquanto sua avó ainda estava viva. Ela tinha retornado
apenas algumas vezes desde a morte de sua avó, uma delas foi com Sutton
em seu encontro.
Acontece que a presença de Elizabeth Thompson era tão grande aqui,
neste lugar que ela construiu, que ela manteve, que ela amou como se fosse
uma entidade viva e pulsante.
A primeira vez que Charlotte atravessou as portas após a morte de sua
avó — na noite do funeral, tão tarde que o prédio estava vazio, exceto pela
segurança — ela mal conseguiu passar pelas portas antes de cair em
lágrimas.
Estar ali a fez se sentir muito próxima da avó, mas não de um jeito bom;
de um jeito que a fez se sentir desesperadamente sozinha.
Respirando fundo, ela atravessou as portas, acenando para os
funcionários da recepção enquanto se dirigia para o elevador.
 Isso era bom, ela percebeu, enquanto apertava o botão para ir para o
andar de cima. Não havia nenhuma sensação esmagadora e sufocante
empurrando-a para baixo.
Charlotte deu de ombros quando as portas se abriram e ela saiu para o
piso de madeira polido.
“Bem-vindo à Thompson Founda—” Annie, a recepcionista da
recepção, interrompeu-se enquanto olhava fixamente para Charlotte. Ela
piscou várias vezes antes de recuperar a compostura. “Senador Thompson!
É tão bom ver você.”
Um sorriso surgiu em seu rosto enquanto ela assentia. “Annie. Foi
ótimo ver você também.”
“Há algo em que eu possa ajudar?” Annie perguntou ansiosamente.
Charlotte balançou a cabeça. “Não, mas obrigada. Eu estarei
comandando a reunião do conselho hoje à noite e tenho algum trabalho para
fazer antes.” Ela só hesitou por um momento antes de acrescentar, “Eu
estarei no escritório da minha avó.”
"Claro."
Ela sentiu seu coração batendo em um baque surdo contra sua caixa
torácica enquanto caminhava em direção à extremidade oposta do amplo
espaço de trabalho. Várias pessoas olharam para ela duas vezes; houve
vários sorrisos hesitantes, alguns acenos, e ela os devolveu sem parar seu
passo.
Ela apenas diminuiu a velocidade até parar quando chegou à grande
porta de vidro que separava o escritório de sua avó de todos os outros.
Quando Lily assumiu para administrar a fundação um mês após o
falecimento de sua avó, ela educadamente, mas firmemente, insistiu em não
trabalhar no escritório de Elizabeth. “É um lugar muito importante”, ela
disse, “propriedade e operação de uma lenda formidável de mulher; parece
desrespeitoso, realmente, mudar para lá tão cedo.”
Charlotte tinha apreciado muito a deferência. Especialmente agora.
Tudo estava exatamente do jeito que ela havia deixado depois de limpar
os pertences pessoais da avó. Dos quais, admito, ela não tinha muitos.
Elizabeth mantinha um espaço de trabalho muito organizado e eficiente.
Ela tinha uma planta grande perto das janelas, que Charlotte agora
mantinha em sua casa, e muitos livros alinhados nas paredes. Algumas
notícias sobre a fundação também estavam emolduradas, e uma foto de
Charlotte estava em sua mesa.
A mesa grande e sólida que permanecia exatamente onde sua avó a
havia colocado.
Tentativamente, Charlotte caminhou até lá. Ela prendeu a respiração
enquanto puxava o assento e se sentava, então exalou lentamente enquanto
flexionava as mãos contra a madeira sólida da mesa.
Não, ela não sentia que iria desabar em soluços ou que o peso da falta
da avó era tão grande que a sufocaria.
Mais do que tudo, Charlotte se sentiu inspirada. Era hora de trabalhar.
QUANDO CHEGOU à Sutton's quase quatro horas depois, Charlotte estava
inegavelmente animada.
A reunião do conselho durou mais de uma hora, e eles chamaram o
chefe do departamento jurídico para uma consulta. Embora Charlotte não
usasse seu diploma de direito em sua carreira cotidiana, ela tinha ido para
uma das melhores faculdades de direito do país e tinha uma memória muito,
muito boa.
Tobias Colson não era a única pessoa que sabia como contornar brechas
em contratos, e como Charlotte permitiria que a Fundação Thompson
continuasse a trabalhar em parceria com a Colson Corp no futuro?
Há trinta e três minutos, a equipe jurídica deles havia reforçado o
contrato e estava propondo uma rescisão pública de vínculos, tudo com o
acordo do conselho.
Era bom tomar essas decisões. Era muito bom, e aquela leveza dentro
dela só ficava mais forte quando ela fechava e trancava a porta da frente de
Sutton atrás de si.
Ela recebeu uma mensagem de Sutton vinte minutos antes, dizendo que
colocaria Lucy no banho e que deixaria a porta destrancada para que
Charlotte pudesse entrar.
Ela cantarolou baixinho — algo que ela vinha fazendo ultimamente —
enquanto tirava o casaco e o pendurava nos ganchos perto da porta.
Quando ela foi dar um passo, um brilho metálico na mesa de entrada
chamou sua atenção. Uma chave, com uma nota embaixo dela na elegante
caligrafia de Sutton que dizia simplesmente: Charlotte
Seu coração pulou uma batida, e ela rapidamente estendeu a mão para
pegar a chave. Ela a segurou tão firmemente em seu punho que o entalhe
mordeu sua pele, mas ela gostou e gostou do que isso significava.
Ela caminhou rapidamente em direção ao banheiro completo, aquele
com banheira no final do corredor, onde já podia ouvir os sons da conversa
de Lucy na hora do banho, dos respingos e das risadas.
Impulsionada pela chave que queimava em sua mão, Charlotte parou de
repente na porta ao avistar Sutton.
Seu cabelo estava preso em um rabo de cavalo apressado com alguns
fios que escaparam, claramente tendo sido jogados para cima para tirá-los
do rosto antes da hora do banho. Ela estava usando calças de corrida e uma
camiseta larga, que estava salpicada com alguns respingos de água. Ela não
poderia estar mais diferente do que na noite em que foram ao evento
beneficente juntas há menos de duas semanas, e ainda assim, ela roubou o
fôlego de Charlotte.
“Charlotte!” Lucy chamou, espirrando um braço para fora da banheira
de espuma em que estava enfiada para acenar vigorosamente para ela.
“Estou no banho!”
“Entendo, querida”, ela respondeu, com um sorriso indulgente
brincando em sua boca.
 Seria impossível segurar; Lucy estava coberta de bolhas na água, tendo
claramente puxado todas elas para si. Ela disse a Charlotte algumas vezes o
quanto ela gostava de um banho de espuma, então não era nenhuma
surpresa.
Sutton, que estava sentada na tampa fechada do vaso sanitário ao lado
da banheira enquanto afastava seu laptop da água, olhou rapidamente para
Charlotte. O sorriso largo e caloroso que brincava em seus lábios era tão
largo quanto o que estava no rosto de sua filha momentos antes. "Você está
aqui."
“Eu sou,” ela confirmou. Ela não poderia ter se contido, a emoção crua
a empurrando para frente enquanto ela estendia a mão e abria o punho para
revelar o metal agora quente da chave. “Isso é para mim? Para guardar?”
Havia uma demanda ofegante em sua voz, mas ela não conseguia evitar;
ela precisava saber. Ela precisava que Sutton lhe dissesse.
Os olhos azuis de Sutton caíram para a chave antes que ela mordesse o
lábio e o sorriso em seu rosto congelasse. "Hum. Bem, sim. Mas só se você
quiser", ela acrescentou rapidamente, balançando a cabeça. "Eu só acho que
faz sentido. Er, você sabe. Que é mais fácil em noites como esta, quando
estou ocupada com Lucy ou você está trabalhando até tarde. Então você
pode vir quando quiser. Se quiser", ela repetiu.
Sutton fechou seu laptop e se levantou, colocando cuidadosamente o
computador na prateleira de toalhas. Seu olhar em Charlotte era hesitante,
procurando. Esperando. Claramente nervoso.
Mas Charlotte não sentiu nenhum tipo de pressão; se alguma coisa, ela
sentiu o oposto. Ela agarrou a chave em sua mão, sentindo o metal mordê-la
mais uma vez; ela queria que ele marcasse nela. “Eu quero. Muito.”
Deus , ela queria isso. Ela queria poder vir aqui quando saísse do
trabalho, de um evento. Ela queria vir para esta casa com Sutton e Lucy,
com risadas e refeições caseiras, todas as noites. Era muito mais atraente do
que sua própria casa silenciosa e solitária agora.
Um rubor de satisfação surgiu no rosto de Sutton, combinando com seu
sorriso brilhante e ofuscante. “Bom. Eu... eu também quero.”
Charlotte caminhou mais para dentro do banheiro, sentindo-se atraída
por Sutton como se fosse por um impulso magnético.
Ela pressionou os lábios suavemente nos de Sutton, apenas o suficiente
para senti-la, prová-la, inspirá-la e se sentir acomodada.
Apenas para se afastar abruptamente quando sentiu água batendo nela,
encharcando imediatamente o tecido de sua blusa enquanto Lucy ria para
eles e fazia sons de beijos.
“Charlotte, olha!”
Ela piscou, ainda assustada com a forma como suas roupas estavam
grudando desconfortavelmente nela, para Lucy, que estava segurando uma
boneca com uma cauda de sereia brilhante. "Esta é Alexia; ela é uma sereia
e, hum, e sua cauda é azul quando ela está seca, mas" — ela balançou a
boneca, cuja cauda espirrou água para fora da banheira novamente —
"quando ela está nadando, é roxa!"
“Charlotte, sinto muito,” Sutton se apressou em dizer antes de voltar sua
atenção para Lucy, uma sobrancelha severamente levantada em direção à
filha. “Luce, vá com calma; qual é a maior regra da hora do banho?”
Os olhos azuis de Lucy se abaixaram para encarar a água enquanto ela
soltava um suspiro. “Seja consciente.”
“Isso mesmo. E você sentiu que estava sendo consciente agora mesmo,
quando jogou água em Charlotte e no chão?”
Lucy mordeu o lábio, balançando a cabeça lentamente antes de olhar
para Charlotte. Seu tom era dolorosamente sério quando ela a informou:
"Você tem que ter cuidado no banho porque não é legal espirrar água nas
pessoas, e fazer bagunça no chão pode fazer você cair e quase bater a
cabeça e quase dar um ataque cardíaco na mamãe."
Charlotte não conseguiu evitar sorrir; o desconforto da blusa grudada
nela e o começo de sentir um pouco de frio desapareceram de sua
consciência. "É isso mesmo?"
“Ela fala por experiência própria,” Sutton murmurou ao lado dela. Seu
toque suave caiu no pulso de Charlotte, apertando levemente enquanto seus
olhos procuravam os dela. “Por que você não vai para o meu quarto e se
troca? Vou terminar aqui. O cabelo dela já está lavado, então isso foi só um
tempo extra de brincadeira. O que”—Sutton se virou para olhar para Lucy
—“parece ter acabado agora, eu acho.”
“Okayyy,” Lucy aquiesceu com um suspiro. “Eu realmente sinto muito
por ter espirrado em você. Eu não queria,” ela se desculpou, olhos
arregalados cravados direto no peito de Charlotte e apertando seu coração.
Charlotte soltou um suspiro profundo, balançando a cabeça. “Eu sei que
você não fez isso, e está tudo bem; o truque é” — ela se abaixou e abaixou
a voz para um sussurro conspiratório — “eu tenho mais cem como esse.”
Lucy sorriu positivamente para ela, e Charlotte sentiu-se derreter de
volta.
O que era uma camisa molhada, afinal? Um pouco desconfortável,
claro, mas ela descobriu que realmente não se importava.
E ela ainda se sentia assim meia hora depois, aconchegada em uma das
camisetas macias e surradas da NYU de Sutton.
Sutton entrou em seu quarto, apreciativamente arrastando seu olhar
sobre Charlotte. “Você é sempre mais do que bem-vinda para usar minhas
roupas; eu gosto disso.”
Charlotte arqueou uma sobrancelha para ela, divertida. Ela podia dizer
que Sutton gostou pela forma como sua voz caiu uma oitava. Charlotte não
podia provocar, no entanto. Não quando ela gostava tanto, também, de usar
as roupas quentes, macias e deliciosamente cheirosas de Sutton e sentir
como se estivesse envolvida em tudo o que era Sutton .
“Mas eu realmente sinto muito pelo respingo do banho de espuma.”
 Charlotte balançou a cabeça, descartando o pedido de desculpas.
“Querida, está tudo bem. Isso é—” Ela se interrompeu, parando ao perceber
o que estava prestes a dizer. Mesmo que seu coração batesse forte com as
palavras, ela as empurrou. “É assim que a vida com uma criança é, certo?”
O tom maravilhoso em sua voz refletia exatamente o que ela sentia por
dentro. A vida com uma criança. Charlotte estava realmente aqui,
embarcando na vida com uma criança. Com Sutton.
O olhar de Sutton era tão incrivelmente suave quando ela assentiu.
“Sim. É exatamente isso.”
“Eu aprendo excepcionalmente rápido; da próxima vez, vou trocar de
roupa de trabalho antes do banho. Talvez para um maiô”, ela brincou.
"Eu nunca vi você de maiô", Sutton murmurou, aproximando-se dela,
com os olhos escuros e brilhantes.
Charlotte prendeu a respiração só de olhar. “Não, suponho que não.
Também não vi você em um.”
E ela descobriu que sua mente corria solta com a ideia. Sutton em
biquínis pequenos. Sutton usando um daqueles maiôs estilo halter-top dos
anos 1940. Sim, ela achou isso muito, muito atraente.
“Não vamos fazer com que a primeira vez que façamos isso seja na hora
do banho com minha filha,” Sutton decidiu, envolvendo seus braços em
volta de Charlotte. Ela sentiu Sutton entrelaçar suas mãos na parte inferior
de suas costas.
Ela levantou os próprios braços, enrolando-os em volta do pescoço de
Sutton enquanto inclinava a cabeça para cima. "Não? Por que isso?", ela
provocou, mergulhando o olhar nos lábios de Sutton, lambendo os seus, a
antecipação filtrando-se através dela.
“Porque eu sei no que vou pensar.”
“E o que será isso?”
“Quão rápido eu posso tirar você disso.”
"Sutton Spencer!" Charlotte a repreendeu brincando, mas então sua
respiração ficou presa em um gemido quando a boca de Sutton desceu até a
dela.
Por apenas um momento, o beijo pareceu faminto, exigente. Os dentes
de Sutton mordiscaram seu lábio inferior, suas mãos subindo para agarrar a
cintura de Charlotte. Charlotte suspirou na boca de Sutton, e o tom do beijo
mudou com ele, se transformando em algo gentil e acolhedor e tudo o que
Charlotte precisava. Ela colocou os braços em volta do pescoço de Sutton,
se aterrando.
Sutton se separou momentos depois, já sorrindo para Charlotte quando
Charlotte piscou os olhos abertos. “Eu não consegui cumprimentá-la
adequadamente esta noite.”
“Bem, ali estava a chave,” Charlotte brincou, mas não pareceu uma
piada para ela. Não realmente.
Parecia monumental. Enorme . Parecia o maior passo que Charlotte já
imaginou dar com alguém e como se ainda não fosse o suficiente.
 “Certo. Eu”—Sutton limpou a garganta, mordendo o lábio—“eu
realmente quis dizer isso; você deve usá-lo sempre que quiser.”
"É essa a sua maneira de me dizer que não se cansa de mim, querida?"
Ela brincou com os fios macios do cabelo de Sutton que tinham caído do
seu rabo de cavalo, a pergunta ao mesmo tempo provocadora e séria.
“Sim,” Sutton respondeu, tão seriamente. Sem nenhuma pretensão
possível.
O coração de Charlotte batia forte contra sua caixa torácica enquanto
borboletas irrompiam dentro dela. "Ótimo. Porque eu também não consigo
ter o suficiente de você."
Sutton exalou um som suave e lindo, o calor de sua respiração lavando a
bochecha de Charlotte. O olhar em seus olhos era intenso, significativo,
enquanto ela falava. “Eu quero você aqui sempre que puder. Comigo. E
com Lucy. Eu estava pensando que esta noite poderia ser a primeira noite
que você passaria a noite na casa dela?” Sutton sugeriu, sua voz
esperançosa. “Eu discuti isso com ela, o fato de que você provavelmente
passaria a noite aqui.”
"E ela está bem com isso?" Charlotte precisava esclarecer antes de se
entregar completamente à sensação leve e vibrante dentro dela.
A risada de Sutton foi aguda e contagiante. “Oh, ela está emocionada .
Espere um chamado para acordar cedo.”
“Então, eu também estou emocionada.” Ela realmente estava.
O sorriso que surgiu no rosto de Sutton era contagiante, tão brilhante
que Charlotte ficou completamente envolvida nele.
"Por que não esquentamos um jantar para você e você pode me contar
tudo sobre o que aconteceu na fundação? Você tem esse olhar que me diz
que se sente muito satisfeita com suas realizações hoje." Sutton deslizou as
mãos para longe da cintura de Charlotte, entrelaçando os dedos enquanto
começava a liderar o caminho para a cozinha.
Charlotte seguiu sem pensar duas vezes. “Você estaria certo sobre isso.”
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 CAPITULO VINTE E QUATRO
SUTTON SEMPRE GOSTOU DE seu aniversário, como regra.
Enquanto crescia, seus pais tornavam os aniversários de todos os seus
filhos muito especiais. O aniversariante ou aniversariante escolhia o que
seria o jantar; eles escolhiam sua própria festa temática; era um dia para
eles .
Ela teve muita sorte de ter seus pais e sua família, algo que ela sempre
soube, mas era um fato que se tornou cada vez mais aparente à medida que
ela envelhecia.
Além disso, à medida que ela foi ficando mais velha, os aniversários
ganharam um novo significado.
Durante sua infância, adolescência, até mesmo na juventude, ela se
importava mais com a celebração e com o envelhecimento. Ela queria,
muito, ser vista como adulta e levada a sério.
Agora, e na última década, as coisas mudaram lentamente.
Especialmente desde que ela teve Lucy.
Embora os aniversários não fossem menos alegres, Sutton os via de
forma bem diferente.
Ela não se importava mais com presentes — não que ela tenha sido uma
criança muito materialista, mas que criança não adorava ver um pacote de
presentes escolhido especialmente para ela?
Sua perspectiva sobre a passagem do tempo mudou drasticamente. Ela
era uma adulta agora, levada muito a sério. E embora não se sentisse
negativa sobre o conceito de envelhecer — ela não teve pânico quando
chegou aos trinta e continuou a se sentir mais do que bem sobre o
envelhecimento — ela começou a desejar que o relógio desacelerasse.
Não por causa da idade, mas por causa de como tudo mudou quando se
tratava de todos os outros. Quão rápido parecia que Lucy estava crescendo.
Quão mais velhos seus pais estavam ficando.
O pensamento lhe ocorreu enquanto caminhava pela calçada ao lado da
mãe, em direção ao restaurante onde iriam jantar.
Ela gesticulou alguns metros à frente deles, onde Lucy conversava
animadamente com o pai de Sutton, segurando sua mão enquanto
tagarelava. “Lembra quando ela era tão pequena que subia no papai como
um macaquinho sempre que vocês dois estavam na cidade? E ela se
agarrava a ele, recusando-se a descer?”
Lucy era, reconhecidamente — abençoadamente, porque Sutton não
estava pronta para que não fosse assim — ainda pequena o suficiente para
ser facilmente carregada, especialmente em um piggyback. Mas ela era uma
bola de energia agora que frequentemente preferia andar, correr, pular ou
saltitar em seus próprios pés.
A mãe dela riu, batendo levemente o ombro no de Sutton. "Claro."
Havia um calor reverente em seu sorriso enquanto ela olhava para o marido
e a neta. Permaneceu em seu olhar enquanto ela se virava e olhava para
Sutton. "Mas, de novo, eu me lembro do mesmo sobre você. Quando você
era tão pequena, você se enrolava no meu colo e ainda tinha espaço para seu
bicho de pelúcia favorito se juntar a você."
E lá estava, aquela pequena dor na lembrança de como o tempo passou
tão rápido. Um dia, Sutton faria aniversário e estaria andando pela rua ao
lado de uma Lucy adulta , e sim, ela não estava pronta para pensar sobre
isso.
Balançando a cabeça levemente, Sutton não conseguiu evitar retribuir o
sorriso da mãe. “Se minha memória de infância não me falha, você tinha
um colo muito confortável para sentar na hora da história.”
Katherine riu. “Bem, eu me ofereceria para tentar recriar a memória
para você, querida, mas não tenho certeza se você obteria o mesmo conforto
com isso, dado que você é ainda mais alta do que eu agora.”
Antes que ela pudesse responder, Lucy se virou para olhar para eles,
quase tropeçando em seus próprios pés enquanto ela corria para trás.
"Mamãe! Charlotte vem jantar?"
“Sim, querida, ela vai nos encontrar lá. Agora, olhe para frente,” ela
gritou de volta.
Lucy riu enquanto Jack usava suas mãos conectadas para puxá-la para
cima e tirá-la de seus próprios pés. “Eu disse que ela estava vindo!”
Sutton podia ver o olhar que sua mãe estava lhe dando pela visão
periférica, mesmo antes de ela se virar para encará-la. "O que é?"
Katherine franziu os lábios. “Nada.”
Sutton cravou um olhar na mãe. “Você disse que daria uma chance à
Charlotte. Que você acredita que ela me ama e a Lucy. E, sério, se você der
uma chance a ela, você verá por si mesma.”
Ela tinha certeza disso, na verdade. Tinha que ser verdade porque
Sutton se sentia tão adorada por Charlotte; ela realmente não conseguia
imaginar que outra pessoa não pudesse ver isso.
Até Regan — sua mais firme e feroz apoiadora nesta vida — gostava de
Charlotte. Ela não só gostava de Charlotte, como a convidou para um café
sem Sutton! Esse era o maior selo de aprovação que Sutton poderia
imaginar que alguém receberia de sua melhor amiga.
Se Regan conseguia ver o amor e a adoração que Charlotte fazia Sutton
sentir, então certamente sua mãe, muito sábia e observadora, também
conseguiria.
Ela só precisava se esforçar para levar todos ao mesmo lugar, ao mesmo
tempo, para dar a oportunidade para sua mãe passar algum tempo com
Charlotte.
 “Estou dando uma chance a ela, querida,” Katherine assegurou em um
murmúrio. “Estou dando uma chance a ela pelos últimos dois dias.”
Sutton fechou os olhos com força ao lembrar.
Os pais dela chegaram na cidade na quinta-feira à tarde. Sutton foi
buscá-los no aeroporto e levá-los ao hotel, parando para um jantar rápido
primeiro. Na sexta-feira à tarde, ontem, todos eles levaram Lucy para o
zoológico depois que ela saiu da escola e então pararam na casa de Sutton e
Lucy para um tempo em família à noite.
Infelizmente, Charlotte não conseguiu causar a melhor impressão
possível durante esta visita até agora.
Ela estava ocupada na quinta-feira, tendo estado em reuniões com
líderes de relações exteriores até tarde da noite. Ela nem tinha saído do
escritório até quase dez da noite. Quando ela saiu , ela foi até a casa de
Sutton.
O que tinha sido uma surpresa adorável para ela. Ela tinha acabado de
subir na cama para passar a noite, sentindo falta de Charlotte, sabendo que
elas não tinham conseguido conversar a maior parte do dia porque Charlotte
estava em reuniões muito importantes, de não perturbe.
Só para Charlotte ter aparecido na porta do seu quarto, sorrindo aquele
sorriso levemente constrangido — um que ainda conseguia parecer
autoconfiante, de alguma forma — quando ela perguntou: "Eu presumi que
seria aceitável eu usar minha chave? Eu não queria ligar quando saísse das
minhas reuniões, pois não tinha certeza se você ainda estaria acordado."
Aquele sentimento incrível, avassalador, mas da melhor maneira
possível, de estar tão apaixonada tomou conta de Sutton. “Claro que está
tudo bem. Está sempre tudo bem para você usá-lo; é por isso que eu queria
que você o tivesse.”
A realidade era que Sutton estava se esforçando muito, muito mesmo,
para não se precipitar quando se tratava de seu relacionamento com
Charlotte.
Sim, eles estavam apaixonados. Sim, Charlotte era paciente, doce e
perfeita com Lucy. Sim, Lucy adorava Charlotte de volta. Sim, tudo parecia
estar indo tão incrivelmente bem. Sim, Sutton queria Charlotte por perto o
tempo todo.
Ela queria que Charlotte voltasse para casa depois de um longo dia.
Queria que Charlotte desse aquele suspiro pesado de alívio quando ela
caísse ao lado de Sutton no sofá ou na cama e se livrasse de tudo que tinha
passado naquele dia. Queria presentear Charlotte com todas as suas próprias
provações e tribulações desde a última vez que se viram.
O que Sutton queria, intensamente, era que Charlotte fosse morar com
ela.
Mas a realidade logística do relacionamento deles não passou
despercebida para ela. Não importava o quão envolvida nessa febre de amor
ela estivesse, Sutton não podia jogar a cautela ao vento completamente e
pedir para Charlotte morar com ela. Não quando ela tinha que colocar Lucy
em primeiro lugar, tinha que manter a compostura em sua própria carreira.
Afinal, nessa época no ano passado, Charlotte nem sequer era uma
presença constante em sua vida cotidiana. Ela não era nada mais do que
uma política incrivelmente bem-sucedida por quem Sutton já foi
apaixonada. Elas só estabeleceram um relacionamento romântico
verdadeiro alguns meses atrás.
É verdade que eles já estavam dormindo juntos há alguns meses antes
disso , mas Sutton não tinha certeza de onde encaixar esse detalhe nessa
situação.
Do jeito que estava, ela pensou que dar uma chave para Charlotte era o
melhor compromisso entre lógica e emoção. Não, Charlotte não estava se
mudando; ela ainda tinha sua própria casa, onde a maioria de seus pertences
ficava.
Ela também tinha a opção de ir até Sutton quando fosse o momento
certo.
Foi culpa de Sutton se ela esperava muito que o momento fosse o mais
certo possível?
Infelizmente, Charlotte tinha partido cedo na sexta-feira de manhã.
Ela beijou Sutton, longa e lentamente, quando acordaram. Então ela
deslizou a mão entre as pernas de Sutton, levando-a a um orgasmo de tirar o
fôlego que a atingiu em ondas lentas e intensas.
“Um orgasmo pré-aniversário,” Charlotte murmurou em seu ouvido, sua
respiração irregular. “Já que estarei ocupada esta noite.”
E, fiel à sua palavra, Charlotte tinha estado ocupada a maior parte do dia
ontem. Ela tinha ido primeiro a uma reunião na Fundação Thompson antes
de seguir para uma sessão legislativa pelo resto do dia.
“Mãe, Charlotte é senadora; você, mais do que ninguém, sabe como
esse tipo de cronograma funciona e que certas coisas não podem ser
facilmente alteradas.”
Charlotte pediu desculpas a Sutton diversas vezes pelo fato de não
poder participar do tempo com a família de Sutton durante a maior parte da
visita de seus pais.
O que, como Sutton havia garantido, ela não precisava fazer.
Mas mesmo quando Sutton insistiu: "Você não tem nada a provar aos
meus pais, amor", Charlotte tinha aquele brilho determinado nos olhos
quando murmurou: "Ah, mas eu tenho".
Sutton realmente adorou quando Charlotte tinha aquele olhar.
A mãe dela limpou a garganta, tirando Sutton de seus pensamentos.
“Estou bem ciente da ocupação de Charlotte, querida. Só espero que ela
realmente vá jantar hoje à noite para que eu possa conhecê-la um pouco
mais.”
Antes que Sutton pudesse responder, eles dobraram a esquina em
direção ao quarteirão onde ficava o restaurante e, imediatamente, um
sorriso surgiu no rosto dela.
 Esperando do lado de fora do restaurante — cedo para a reserva —
estava Charlotte.
Charlotte deu de ombros como se estivesse se preparando para algo
mais do que um jantar com os pais de Sutton, mesmo com um sorriso fácil
surgindo em seus lábios.
"Charlotte! Eu estava contando ao meu avô sobre você!" Lucy
exclamou, soltando a mão de Jack para correr e jogar os braços ao redor dos
quadris de Charlotte para abraçá-la e dizer olá.
Charlotte deixou cair uma mão na parte de trás da cabeça de Lucy,
acariciando seu cabelo enquanto sorria para ela. "Você estava? Que tipo de
coisas?"
Lucy deu de ombros enquanto se afastava. “Todos os tipos!”
O pai de Sutton ofereceu a mão a ela, um pequeno sorriso reservado em
sua boca. “É bom ver você.”
Charlotte retribuiu o aperto de mão dele rápida e firmemente. “Você
também.”
Sutton empurrou para frente em seguida, balançando a cabeça em
exasperação brincalhona enquanto conseguia chegar perto o suficiente de
Charlotte para pressionar um beijo em seus lábios. "Eu recebo a terceira
saudação, e é meu aniversário", ela murmurou enquanto se afastava.
“Você, minha querida, é sempre meu primeiro pensamento, não importa
quem eu cumprimento verbalmente primeiro”, Charlotte respondeu com
tanta facilidade.
E, sim, era uma sensação de fraqueza nos joelhos.
Relutantemente, Sutton foi até o lado de Charlotte, ciente de que ambas
estavam em público e com a família dela.
Ela prendeu a respiração enquanto sua mãe se aproximava e se inclinava
para dar um abraço em Charlotte.
Não era o tipo de abraço profundo que Katherine dava a Sutton ou Lucy
ou, na verdade, a qualquer um com quem ela se importasse profundamente.
Mas um abraço de sua mãe significava que ela realmente estava tentando,
ou ela teria oferecido a Charlotte apenas um sorriso em saudação.
Isso fez com que os nós nervosos que estavam presos no estômago de
Sutton relaxassem um pouco.
“Charlotte, que bom ver você. Ouvi dizer que você teve alguns dias
ocupados,” Katherine comentou, erguendo as sobrancelhas.
“Infelizmente, sim, mas deixei claro na minha agenda que em nenhuma
circunstância eu seria interrompida esta noite ou amanhã”, afirmou
Charlotte, erguendo o queixo para poder manter contato visual constante
com Katherine.
Sutton deslizou seu olhar para frente e para trás entre os dois, apertando
a mão de Charlotte na sua. “Obrigada, amor.”
“Sim, isso é muito apreciado,” sua mãe concordou, nivelando um olhar
avaliador para Charlotte. “Eu adoraria poder usar esse tempo para te
conhecer um pouco mais.”
 “Bom; estou ansiosa por isso.” Charlotte se endireitou em sua altura
máxima, algo que conseguiu parecer impressionante, embora ela fosse mais
baixa que Sutton e Katherine. “Mas não estou aqui para brincar, Katherine.
Entendo por que você estava cautelosa comigo todos aqueles anos atrás.
Porque você estava certa naquela época; eu não estava pronta. Embora eu
estivesse apaixonada por Sutton, não sabia o que fazer com isso, e parti o
coração dela.”
Sutton virou-se bruscamente para encarar Charlotte enquanto falava.
Por mais que amasse e adorasse o fato de Charlotte estar disposta a encarar
sua mãe e dizer essas coisas, ela não precisava .
Katherine abriu a boca, mas Charlotte continuou. “Não acho que essa
seja a coisa mais importante para se concentrar, no entanto. Sei por que
você faz isso, mas acho que a coisa mais importante para você saber é que
nunca parei de me apaixonar por Sutton. De todos os arrependimentos que
posso ter na minha vida, perder todo aquele tempo com Sutton porque não
sabia como sair do meu próprio caminho será o pior momento com o qual
terei que conviver. Mas aprendo com meus erros e não vou cometer os
mesmos novamente.”
Deus . Sutton olhou para Charlotte, e se perguntou se havia corações em
seus olhos. Ela se perguntou se Charlotte sabia que essas palavras curavam
algo dentro dela, algo que ela não conseguia colocar em palavras.
“Charlotte—” Katherine começou, mas foi rapidamente interrompida.
“Desculpas, Katherine, mas, por favor, deixe-me terminar. Você pode
não confiar em mim ou em minhas intenções com Sutton e Lucy ainda, e a
realidade é que, se eu tivesse que ficar cara a cara com outra pessoa que
machucasse Sutton, eu não gostaria nem confiaria nela. Então eu entendo de
onde você está vindo.” Ela flexionou sua mão em volta da de Sutton,
apertando com força, como se estivesse tirando força do aperto deles. “Mas
eu não vou a lugar nenhum. Pretendo ficar aqui, com Sutton, pelo tempo
que ela me quiser. É por isso que eu realmente quero dizer que gostaria que
passássemos realmente algum tempo juntas, pois imagino que teremos
muitos feriados compartilhados em nosso futuro.”
Sutton não se importou em estar em uma calçada muito pública com
seus pais e sua filha.
Ela não conseguiu evitar virar Charlotte rapidamente para encará-la,
segurando seu queixo e levantando seu rosto enquanto Sutton pressionava
seus lábios nos de Charlotte.
Ela estava atenta — apenas o suficiente — para manter o beijo
apropriado , mas isso não significava que ela não fosse apaixonada. Meu
Deus, como ela poderia não ser?
Sutton já havia se casado antes, e ainda assim as palavras de Charlotte
agora eram os votos mais românticos que alguém já havia feito na frente
dela. Para ela.
Ela sentiu a mão de Charlotte se enrolar em seus cabelos, puxando-os
gentilmente, antes que sua mãe limpasse a garganta.
 Ela se afastou, incapaz de reunir um pingo sequer de constrangimento.
Como ela poderia? Charlotte Thompson tinha acabado de proclamar seu
amor por Sutton na frente de sua mãe e estava determinada a ganhar seu
respeito.
Charlotte, por outro lado, tinha um leve rubor aparecendo em suas
bochechas enquanto piscava amplamente, claramente tentando se recompor
enquanto olhava para Katherine, que observava as duas, com um pequeno
sorriso nos lábios.
“Minha filha é uma mulher adulta”, ela disse, “com uma cabeça muito
inteligente e responsável sobre os ombros.” Katherine deslizou seu olhar de
aprovação de Sutton para Charlotte. “Dito isso, eu realmente estou ansiosa
para conhecê-la melhor, Charlotte. Acho que você pode me surpreender.”
Sutton podia sentir o sorriso em seus próprios lábios, quão largo ele era.
Charlotte parecia bem parecida quando assentiu.
“Ah, desculpe interromper, mas nossa reserva está pronta.” Jack se
virou para encará-los, segurando seu telefone onde o alerta do restaurante
havia aparecido. Ele olhou entre eles, sua confusão palpável. Claramente,
sua atenção estava muito focada no jogo de palmas que Lucy estava
tentando lhe ensinar a vários metros de distância. “Está tudo bem?”
“Está tudo ótimo,” Katherine o informou antes de estender a mão para
Lucy pegar. “Vamos?”
“Sim!” Lucy comemorou, agarrando-se à mão da avó.
Sutton esperou um momento de privacidade com Charlotte para poder
se virar e encará-la adequadamente.
O olhar de Charlotte já estava nela, esperando animadamente. “Acho
que posso ter começado a conquistá-la agora mesmo.”
O orgulho no tom de Charlotte era inegável, e Sutton? Bem, ela
simplesmente amava essa mulher. "Sim. Acho que você amou."
Sutton deixaria Charlotte ter esse momento porque ela merecia. Mas
Sutton não ficou chocada; ela não conseguia imaginar nenhuma realidade
em que Charlotte não fosse capaz de conquistar alguém.

HORAS depois, eles se encontraram sozinhos, finalmente. Enquanto Sutton

amava quando seus pais a visitavam porque ela amava passar tempo com
eles, naquele momento, ela também amava que eles tivessem levado Lucy
para uma festa do pijama.
Charlotte tinha completamente derretido Sutton emocionalmente antes
do jantar, e ela precisava de um tempo sozinha com ela esta noite. Foi o
melhor presente de aniversário que ela poderia ter recebido.
"Feliz aniversário, querida", Charlotte sussurrou em sua boca, mal
interrompendo o beijo profundo e sensualmente lento para fazê-lo.
Ela tinha iniciado no momento em que se sentaram no sofá da sala de
estar de Sutton, só Deus sabia há quanto tempo. Ela subiu no colo de
Sutton, montando nela enquanto começava a beijar o pescoço de Sutton,
fazendo-a estremecer.
 Sutton cantarolou contra os lábios de Charlotte, sentindo tanto dentro de
si. Havia tantos sentimentos dentro dela, entrelaçados — desejo, amor,
reverência e admiração — e ela deslizou as mãos para cima para descansar
nos quadris curvilíneos de Charlotte.
As lembranças a atingiram, ao lembrar que era seu aniversário.
Os flashes deste dia, anos atrás. Ela não pensava naquela noite há tanto
tempo; na verdade, ela ativamente fez o melhor que pôde para proteger sua
mente dela por anos, e eventualmente, lentamente, ela desapareceu.
Mas agora, enquanto sentia o corpo de Charlotte, todo quente, macio e
completamente perfeito, pressionando-o contra o seu, Sutton se lembrou.
Ela interrompeu o beijo gentilmente, inclinando a cabeça para trás
enquanto tentava recuperar o fôlego.
“Está tudo bem?” Charlotte perguntou, acariciando suavemente as
bochechas de Sutton com os polegares.
“Treze anos atrás, no dia, eu estava chorando muito por você,” ela
sussurrou, encarando os olhos de Charlotte. Eles eram tão luminosos na luz
suave da lâmpada que os banhava.
Deus, ela conseguia ver isso tão vividamente em sua mente.
Como ela tentou aproveitar seu aniversário com suas amigas, como
Regan e Emma tentaram ao máximo tirar sua mente do coração partido
induzido por Charlotte. Como parecia um Band-Aid sobre um buraco de
bala.
O sorriso brincalhão e lindo de Charlotte desapareceu em uma
expressão muito mais arrependida. Ela se inclinou para trás, colocando
centímetros entre elas, claramente surpresa com o que Sutton havia dito.
Sutton não podia culpá-la.
“Sutton, eu—”
Sutton balançou a cabeça apressadamente quando uma pontada de culpa
surgiu, e ela apertou as mãos nos quadris de Charlotte. Ela não queria que
Charlotte se afastasse dela. Se alguma coisa, essas memórias só a fizeram
querer puxar Charlotte para mais perto.
“Não, não, eu não queria fazer você se sentir mal.” Ela procurou os
olhos de Charlotte com os seus, esperando que pudesse ver que Sutton
falava sério. Ela precisava que Charlotte soubesse como ela se sentia.
“Mesmo antes do que você disse esta noite, eu não tinha nenhum
sentimento negativo sobre o passado, Charlotte. Eu não poderia estar
fazendo isso com você — querendo construir uma vida com você — se eu
tivesse. Eu estava apenas…”
Ela revirou os lábios, procurando as palavras certas para descrever a
plenitude dos sentimentos dentro dela. “Estou maravilhada, para ser
honesta.”
“Maravilhada?” Charlotte ecoou, diversão hesitante gravada em sua
expressão. Ela parou de se afastar de Sutton, no entanto, e retomou o suave
afago de seus polegares contra o rosto de Sutton de onde suas mãos
seguravam seu queixo. “Você estava maravilhada com o fato de que no seu
vigésimo sexto aniversário, você não pôde comemorar porque eu parti seu
coração?”
Sutton assentiu lentamente. Sim, e ouvir Charlotte repetir de volta para
ela, mesmo naquele tom, não mudou nada.
Ela deslizou as mãos pelos braços de Charlotte, puxando-a para longe
do rosto dela, e entrelaçou os dedos nos de Charlotte. Ela queria sentir
aquela conexão que existia entre elas como uma coisa viva e respirante.
“Sim. Quero dizer, aos vinte e seis, eu te amei com tudo que eu tinha. E,
se as coisas tivessem sido diferentes, nossas vidas poderiam parecer muito
diferentes agora. Talvez não fossem.” Ela deu de ombros, balançando a
cabeça porque os “e se” simplesmente não importavam.
“Mas estou maravilhado porque, mesmo agora, treze anos depois, aqui
estamos. Não importa o que tenha custado para chegar aqui — o tempo
perdido, a política, os outros relacionamentos no meio — estamos aqui.
Juntos.”
Eles estavam em estados diferentes, com cargos diferentes, em
momentos diferentes da vida, e mesmo assim se encontraram.
Esse fato se instalou dentro de Sutton, preenchendo cada desgosto que
ela já havia experimentado.
Ela respirou fundo, os sentimentos quase a dominando. “Acho que é
realmente verdade, então.”
Charlotte inclinou a cabeça em um questionamento silencioso e
suplicante, então Sutton explicou.
“As coisas boas realmente acontecem para aqueles que esperam.”
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 EPILOGO
SUTTON SPENCER-THOMPSON ESTAVA EM UMA MISSAO.
O primeiro passo dessa missão foi encontrar sua esposa, ao retornar
para casa depois de deixar Lucy para ser conselheira em seu acampamento
de verão.
Essa missão era algo que estava em sua mente há meses, e ela
finalmente estava pronta para falar sobre isso com Charlotte. Finalmente
pronta para compartilhá-la. A excitação e a antecipação que a percorriam a
empurraram a andar um pouco mais rápido pelo primeiro andar da casa
deles.
Charlotte tinha se mudado para morar com Sutton e Lucy seis meses
depois que Sutton lhe dera aquela chave, todos aqueles anos atrás. Na
época, Lucy tinha ficado emocionada , e a grande mudança de Charlotte
parecia mais uma formalidade do que qualquer outra coisa.
Afinal, quando Charlotte oficialmente "se mudou", ela já estava
passando pelo menos quatro ou cinco noites com Sutton e Lucy toda
semana. Sutton havia meticulosamente limpado metade do seu armário para
Charlotte pendurar seus pertences e havia comprado outra cômoda.
Ficou abundantemente claro em poucos meses, no entanto, que Sutton,
Charlotte e Lucy morando juntas na casa de Sutton não seria uma
combinação ideal. Embora Charlotte tivesse mantido a propriedade de sua
própria casa maior, mudar-se para ela também não parecia muito certo .
Então eles decidiram que a melhor decisão seria vender suas casas e
comprar esta juntos, uma que tivesse espaço suficiente para ambos terem
um escritório em casa, bem como uma suíte de hóspedes para Dean e Caleb
e para a família de Sutton se hospedarem quando os visitassem.
E embora Sutton amasse a casa em que viviam há cerca de oito anos, ela
ainda era grande o suficiente para que ela nem sempre soubesse exatamente
onde encontrar Charlotte. Ou Lucy, se ela estivesse procurando por Lucy.
Havia muita adivinhação envolvida.
Honestamente, isso lembrava muito a Sutton da casa em que ela
cresceu, e ela amava isso. Claro, sua família era tão grande que quando
você ia procurar por alguém, provavelmente tropeçaria em outra pessoa que
poderia lhe apontar a direção certa.
Ela fez uma pausa, ouvindo um murmúrio que era distintamente a voz
de Charlotte, e seu coração disparou enquanto ela se dirigia para a cozinha.
E… lá estava ela.
Apesar de sua missão, Sutton fez uma pausa. Cruzando os braços e se
apoiando no batente da porta, ela observou Charlotte continuar a resmungar
para si mesma enquanto estava no balcão. Ela estava de costas para Sutton,
então ela não conseguia ver bem no que Charlotte estava trabalhando, mas
isso realmente não importava.
Ela não precisava ver o que Charlotte estava fazendo para que a visão
de Charlotte trabalhando determinadamente em algo fizesse seu coração
disparar.
A postura dos ombros de Charlotte era a mesma que ela teria em uma
sala de reuniões ou atrás de sua mesa, firmes e fortes, sob a camisa de
mangas compridas que ela usava, com as mangas arregaçadas até os
cotovelos.
Era a mesma camisa que ela tinha vestido esta manhã quando tinha ido
trabalhar na fundação. Só que, quando ela deu um beijo de despedida em
Sutton, esta roupa estava perfeitamente conservada. Nenhum amassado à
vista, é claro.
Agora, depois de tê-lo usado em várias reuniões às quais infelizmente
teve que ir em uma manhã de sábado, havia sinais de uso. E o blazer que ela
vestiu também estava faltando. Se Sutton fosse uma mulher apostadora, ela
apostaria que encontraria aquele blazer cuidadosamente dobrado sobre o pé
de madeira da cama deles.
De alguma forma, ainda era tão louco para ela, às vezes, o fato de que
ela estava vivendo essa vida com Charlotte . Que ela e Charlotte tinham
comprado uma casa juntas, que elas tinham se casado, que elas estavam
criando sua filha juntas. Que Sutton conhecia todas as pequenas
complexidades da rotina diária de Charlotte, até uma ciência.
Ela citou isso em seus votos de casamento com Charlotte, sete anos
atrás:

Você foi a primeira pessoa por quem me apaixonei. Verdadeiramente, profundamente. E por
mais que eu pensasse que tudo em mim tinha superado você, eu estava tão, tão errada. Cada dia
que estamos juntos parece um sonho. Amar você e ser amada por você é tudo que eu queria,
mas nunca pensei que teria. Estar com você parece algo que eu imaginei há muito tempo. Eu
tinha descartado esse sonho como a fantasia ingênua de uma jovem que não sabia nada melhor,
mas não é. É real. Você, Charlotte Thompson, realmente é a pessoa que eu sempre sonhei que
você fosse. Você realmente é o sonho que se tornou realidade. E agora eu posso viver o resto da
minha vida com você, e eu nunca vou tomar isso como garantido. A realidade é que eu não
consigo imaginar ser mais feliz do que sou com você. Nós dois seguimos outros caminhos na
vida um sem o outro, e eles não funcionaram. Nós poderíamos existir nessas outras realidades,
mas eu nunca seria tão feliz quanto sou aqui, com você.

Ela pensava sobre essas outras realidades algumas vezes.

Ocasionalmente, sua mente ainda vagava.
E se ela e Charlotte não tivessem passado tanto tempo separadas? E se
ela e Charlotte tivessem encontrado o caminho de volta uma para a outra
mais cedo? E se, e se, e se?
Ela costumava ficar presa nesses "e se". Quando Charlotte partiu seu
coração todos aqueles anos atrás, ela se deteve em muitos deles. Quando ela
estava passando por seu divórcio, ela erroneamente pensou em Charlotte e
se perguntou, antes de prontamente cortar essa linha de pensamento.
Mesmo quando ela e Charlotte se reconectaram, ela teve esses
questionamentos fugazes.
Mas, à medida que ela e Charlotte trilhavam seu caminho juntas, ela
pensava cada vez menos em "e se".
Porque ela não mudaria nada que eles tinham.
Se as coisas tivessem sido diferentes, ela teria sido a destinatária da
linda proposta de Charlotte? Se as coisas tivessem sido diferentes, ela não
conseguia imaginar que Charlotte teria ficado na última fila na sessão de
autógrafos de Sutton, demorando-se até que estivessem sozinhas. Ela não
conseguia imaginar que Charlotte teria deslizado sua cópia do romance de
Sutton sobre a mesa, dando-lhe um sorriso que não revelava nada e pedindo
que ela autografasse.
Sutton já sabia o que inscreveria para Charlotte naquele momento. Ela
já sabia que agradeceria a Charlotte por encorajá-la a realizar seu sonho de
escrever. Por ler cada rascunho que Sutton escreveu e oferecer feedback.
Por pedir a Sutton que escrevesse sua biografia em primeiro lugar, forçando
Sutton a realmente escrever novamente.
Ela abriu o livro na página de dedicatória — Para Charlotte, por me
dar a experiência de um romance da vida real — apenas para parar
rapidamente ao ver que já havia algo escrito na página. A letra caprichada
de Charlotte dizia:

Querido,
Nós dois sabemos que, diferente de você, eu não sou um escritor
inteligente. Mas eu amo esse romance. Claro, eu amo tudo que você
escreve, mas eu amo porque é incrível.
Porque VOCÊ é incrível.
Eu não sou muito de ler romances, você sabe disso, mas quando você
escreve, eu me sinto envolvida. Eu tenho que acreditar que é
porque você, Sutton Spencer, mudou minha visão sobre o amor.
Você é a romântica que me conquistou há mais de uma década, e eu
nunca mais fui a mesma desde então. Então faz sentido que sua
escrita de romance me faça sentir o mesmo.
Eu sei que você não tinha certeza de como escrever a proposta
deles, e nós conversamos sobre tantas opções. Você queria que
parecesse autêntico para os personagens, para as vidas que eles
vivem, para o amor que eles compartilham.
Quero que nossa proposta seja a mesma.
E que melhor maneira do que eu perguntar a você aqui e agora,
em uma sessão de autógrafos? Você, afinal, voltou para minha vida
para escrever minha história. Você só não sabia na época que tinha
reescrito o curso da minha história há muito tempo.
N N
Não há mais ninguém para mim neste mundo. Não há mais ninguém que
eu queira apoiar, me apoiar, estimar, desafiar e ser desafiada.
Não há mais ninguém com quem eu sonharia em me casar. Mas eu
quero me casar com você, Sutton.
Por favor, diga-me que você sente o mesmo e que quer se casar
comigo.

Sutton não sabia em que momento começou a chorar, mas podia sentir
as lágrimas escorrendo pelo seu rosto enquanto olhava silenciosamente para
Charlotte, que já concordava.
“Claro,” ela conseguiu dizer. “Claro que sinto o mesmo, amor.”
O sorriso de Charlotte estava tingido de nervosismo então, mas
enquanto Sutton lia, ela tirou o anel — uma safira com diamantes
cravejados ao redor da gema. Qualquer decoro que Sutton tivesse
conseguido até aquele momento foi destruído, e ela realmente começou a
chorar quando Charlotte deslizou o anel em seu dedo. Ela nem se lembrava
de como tinha dado a volta na mesa, mas sabia que estava abençoadamente
perto o suficiente para beijar Charlotte e jogar os braços em volta dos
ombros dela para puxá-la para um abraço apertado.
“Isso é incrível. Porque Lucy, Regan e Emma estão todas esperando em
casa para compartilharmos as boas novas e comemorarmos,” Charlotte
sussurrou em seu ouvido, sua própria voz rouca.
Se as coisas tivessem sido diferentes, Sutton não sabia se teria Lucy e
não conseguia imaginar um mundo sem ela.
Talvez ela tivesse tido mais filhos, algo que Sutton sempre imaginou
para si mesma, depois de vir de uma família tão grande.
“Eu nunca tive o desejo ardente de ser mãe”, Charlotte disse a ela
pensativamente, enquanto limpavam a bagunça depois do sétimo
aniversário de Lucy. “Eu amo ser a mãe bônus de Lucy”, ela acrescentou
rapidamente, mesmo que não precisasse.
Sutton sabia o quanto Charlotte adorava Lucy; ela via isso todos os dias.
“Eu só… eu nunca tive esse impulso. Obviamente, eu nunca faria isso
sozinha, e eu fiquei solteira a maior parte da minha vida, então…” Charlotte
suspirou, suas sobrancelhas se unindo.
“E se você não tivesse sido?” Sutton perguntou, insuportavelmente
curiosa sobre aquele “e se” em particular.
“Eu não sei.” Ela franziu os lábios. “Eu acho que, com o parceiro certo”
— Charlotte lançou um olhar significativo para Sutton, um que fez seu
estômago formigar — “que eu teria desejado isso. Porque eu olho para
Lucy, e vejo tanto de você, e eu amo isso. Eu amo essa pequena pessoa que
veio de você. Mas eu acho que eu também teria ficado assustada.”
Uma risada incrédula escapou de Sutton. “Com medo?! Charlotte, você
está no controle de todas as situações. Mesmo com Lucy, você é natural. Do
que você teria medo?”
 “De ser como meus pais, querida”, Charlotte respondeu sucintamente,
embora a resposta tenha feito Sutton balançar a cabeça imediatamente.
“Você nunca esteve nada além de presente e engajado”, ela rebateu,
precisando que Charlotte soubesse disso.
“Bem, intervir com Lucy é muito diferente de fazer a escolha de
começar o processo do zero.”
Sutton não discordou, mas ela sinceramente acreditava que fazer o que
Charlotte tinha feito — juntar-se a Sutton como mãe solteira — era muito
mais assustador e difícil para a maioria das pessoas do que começar do
zero.
“Você quer mais?” Charlotte perguntou, seu tom profundo e pensativo
enquanto ela inclinava a cabeça e olhava para Sutton com olhos grandes e
penetrantes.
“Tipo… hipoteticamente ou literalmente?” Sutton precisava do
esclarecimento porque a pergunta a havia deixado completamente confusa.
Charlotte soltou uma risada calorosa enquanto se aproximava e
deslizava uma mecha do cabelo de Sutton atrás da orelha. “Literalmente,
querida. Eu sei que você se imaginou com mais de um filho na vida e que as
circunstâncias com Layla não deram certo. Mas eu quero que você saiba
que se for uma conversa que você quer ter comigo, eu estou aberta a isso.”
Tudo bem, agora Sutton poderia ter sido derrubado com uma pena.
“Você é ?”
Sinceramente, esse nem era um assunto que ela tinha pensado em
abordar com Charlotte.
Charlotte riu, acariciando o rosto de Sutton com o polegar. “Sim, e
obrigada por essa reação chocada.”
“Eu simplesmente nunca pensei sobre isso”, ela admitiu.
“Bem, se você quiser pensar sobre isso, então podemos fazer isso
juntos,” Charlotte sugeriu suavemente. Docemente.
O coração de Sutton pulou uma batida enquanto ela olhava nos olhos de
Charlotte. Pulou outra batida enquanto ela imaginava — tão, tão facilmente
— ter um bebê com a genética de Charlotte.
Lentamente, porém, ela se viu balançando a cabeça. “Eu acho que, se as
coisas fossem diferentes, eu ficaria nas nuvens por ter seu bebê.” Na
verdade, ela sabia que ficaria.
“Mas a realidade é que tenho quase quarenta anos agora. Eu estaria
ainda mais velha quando tivéssemos o bebê. E enquanto as pessoas têm
filhos na casa dos quarenta, acho que quero nossa vida juntos. Agora, temos
Lucy. Mas quando ela estiver mais velha e precisar de nós menos
consistentemente, quero que nossa vida seja sobre nós. Nunca fomos
capazes de ter isso, você e eu. Um relacionamento completo que se
concentrasse apenas em você e eu. E acho que gostaria disso.”
Sim, em outra vida, as coisas teriam sido tão diferentes. Se fosse outra
vida com Charlotte, Sutton imaginou que ela amaria.
 Mas quando ela voltou ao presente para observar Charlotte se abaixar e
olhar atentamente para o que ela estava fazendo no balcão enquanto
cantarolava uma melodia vitoriosa, ela não conseguia imaginar mudar este
mundo por qualquer outro.
"Estou interrompendo alguma coisa?", ela perguntou, finalmente se
afastando do arco e se aproximando.
Perto o suficiente para espiar por cima do ombro de Charlotte e ver que
ela estava fazendo macarrão caseiro.
“Suas interrupções são sempre bem-vindas, querida,” Charlotte
assegurou a ela enquanto beliscava o meio do pequeno quadrado que ela
havia cortado. “Ha! Olha isso. Farfalle. Quando ele vier visitar semana que
vem, Caleb vai engolir suas palavrinhas sujas e se arrepender do dia em que
ele me disse que não acreditava que eu conseguiria fazer isso.”
Rindo, Sutton estendeu os braços e envolveu a cintura de Charlotte,
puxando-a de volta para si enquanto se aninhava em seu pescoço. Seu
cabelo estava preso, mas algumas mechas macias caíram para fazer cócegas
na bochecha de Sutton, e ela inalou profundamente, sentindo o cheiro de
Charlotte.
“Adoro essa vantagem competitiva”, ela sussurrou, dando um beijo na
pele macia de Charlotte.
Suas próprias palavras a lembraram do plano .
Charlotte se recostou contra ela, alcançando-a por trás para acariciar os
dedos levemente pelo cabelo de Sutton. "Estou tão feliz que você esteja
gostando, pois não tenho certeza se é algo que poderia deixar de ser parte de
mim."
O estômago de Sutton se contraiu, a antecipação se filtrando através
dela. “Eu sei.”
Depois de mais alguns segundos, Charlotte se virou em seus braços para
encará-la. “Olá, querida.”
Sutton se abaixou enquanto Charlotte se levantava, seus lábios se
roçando em um beijo familiar. Foi simples e rápido, algo que nunca deixava
de fazer Sutton se sentir completamente em paz.
"Lucy já está acomodada no acampamento?" Charlotte perguntou
quando elas interromperam o beijo.
“Ela é,” Sutton confirmou, acariciando suas mãos para baixo para que
elas pairassem sobre a parte inferior das costas de Charlotte. “Ela encontrou
sua carta para ela em sua mochila, e ela está muito animada para lê-la esta
noite.”
Charlotte sorriu, calorosa e radiante, enquanto assentia. “Ótimo.
Gostaria de ter podido me juntar a você na viagem.”
Sutton fez uma pausa quando os sinos em sua cabeça dispararam e
sinalizaram para ela que aquele era o momento . “Hum, bem... foi uma boa
viagem só nós dois. Tivemos uma conversa muito boa.”
Seu estômago revirou quando ela viu o brilho de curiosidade nos olhos
de Charlotte.
 “Oh? Sobre o quê?”
Sutton se perguntou se Charlotte conseguia sentir como seu coração
começou a bater um pouquinho mais rápido. "Acho que realmente não há
sentido em prolongar isso ou algo assim. Mas sei que é um grande
problema, então queria ter certeza de que todos os i 's estavam pontilhados e
os t 's cruzados antes de trazer isso à tona para você."
A leveza na expressão de Charlotte desapareceu, substituída por algo
muito mais sério. Ela deslizou a mão para cima, segurando o queixo de
Sutton. “Querida, o que foi? Tem alguma coisa errada? Você está bem?”
Rapidamente, Sutton balançou a cabeça, erguendo a mão para pegar a
mão de Charlotte na sua. “Estou bem, juro para você. Não há nada errado.”
O ceticismo ainda estava gravado nas feições de Charlotte enquanto ela
apertava a mão de Sutton. “Tudo bem, estou ouvindo.”
“Eu só—eu tenho pensado sobre isso por um tempo. Começou no verão
passado e está no fundo da minha mente desde então.”
Desde a última Convenção Nacional Democrata sobre a eleição
passada. Todos eles assistiram — Sutton, Charlotte e Lucy — enquanto a
candidata que Charlotte havia apoiado por meses e colocado todo o poder
do nome Thompson, dinheiro e influência por trás foi oficialmente
anunciada como indicada.
Os pensamentos só ficaram mais intensos, maiores e mais altos em
novembro, quando ela venceu. Novamente na posse em janeiro.
“Sei que conversamos sobre isso ao longo dos anos, Charlotte, mas não
consigo suportar a ideia de ser a coisa que te impede de realizar o sonho da
sua vida para sempre.”
As sobrancelhas de Charlotte se franziram em confusão enquanto ela
balançava a cabeça lentamente. “Você não está me segurando de nada ,
Sutton. Do que você está falando?”
“Mas eu estou”, ela insistiu, estendendo a mão para pegar a outra mão
de Charlotte, precisando que Charlotte a ouvisse . Para ver o quão séria ela
estava. “Quando decidimos ficar juntos, eu disse a você que isso teria que
custar seu futuro na política. E eu tenho que manter essa decisão porque eu
realmente acho que foi a melhor coisa para Lucy.”
“Eu concordo com você.” Não havia espaço para dúvidas no tom de
Charlotte. “Eu não necessariamente vi isso do seu ponto de vista na época
porque eu não era mãe ainda, mas eu sei como fui criada. Eu sei quanta
atenção estava sobre mim, quanta pressão havia por causa da minha avó. E
era uma vida que eu queria, então estava tudo bem para mim. Mas eu
também não teria desejado isso para Lucy.” Um sorriso torto e reconfortante
apareceu nos cantos da boca de Charlotte. “Querida, eu realmente espero
que isso não seja algo que esteja te corroendo por dentro há anos.”
“Não é,” ela prometeu. Ela não achava que conseguiria esconder isso de
Charlotte, e ela não iria querer. “Eu confio que você tomou todas as suas
próprias decisões e que você escolheu o caminho que queria na vida.”
 “Obrigada, porque eu fiz. Eu amo nossa vida,” Charlotte assegurou,
suavemente.
“Eu acredito que você faz, e eu também. Mas o que eu quero te dizer é
que… Eu acho que nossa família está pronta agora. Se você está pronta para
voltar para a política, então estamos prontos para apoiar isso,” Sutton
finalmente disse as palavras que ela queria dizer a Charlotte há meses.
“Eu passei muito tempo pensando sobre isso. Se dependesse de mim e
somente de mim, Charlotte, eu nunca teria feito nada além de apoiar você.
Mas no próximo ciclo eleitoral, Lucy terá mais de dezoito anos. Eu
conversei com ela sobre isso, sobre como ela se sentiria se você
concorresse. Nós discutimos a publicidade, como isso afetaria a vida dela.
Nós tivemos a conversa final sobre isso hoje, e ela queria que eu
oficialmente passasse seu apoio.” Um sorriso surgiu nos lábios de Sutton
enquanto ela apertava as mãos de Charlotte nas dela mais uma vez.
“E eu conversei sobre isso com Layla também porque a última coisa
que precisaríamos em uma campanha seria ela não nos apoiar publicamente.
Mas dada a idade de Lucy e o quão envolvida Layla está agora com seus
outros filhos, ela não tem problemas com isso.”
Sutton fez uma pausa, sua excitação só começando a diminuir quando
Charlotte olhou para ela, sem dizer uma palavra.
Confusa, Sutton se perguntou se não estava sendo clara o suficiente.
“Eu realmente quero dizer isso, Charlotte. Eu teria falado com você antes,
mas eu queria ter essas conversas com Lucy e Layla e ter certeza de que eu
poderia falar sério sem sombra de dúvida que você tem todo o nosso apoio
absoluto.”
Sutton havia antecipado vários resultados daquele momento. A maioria
deles incluía Charlotte abrindo um sorriso largo e radiante, jogando os
braços em volta de Sutton em excitação desenfreada. Eles incluíam
qualquer coisa depois disso, desde Charlotte rasgando as roupas de Sutton
para sexo comemorativo até pular imediatamente para o modo de
planejamento.
Nada do que ela havia imaginado parecia assim. Como Charlotte
olhando fixamente para ela — bem, talvez esse não fosse necessariamente
um olhar vazio . À segunda vista, parecia mais consternação. Conflito, até.
O que só serviu para confundir Sutton ainda mais.
Já fazia tanto, tanto tempo que ela não conseguia ler Charlotte como um
livro, como uma imagem. livro , especificamente—então isso era
perturbador. O estômago de Sutton se revirou com a emoção.
“Desculpe, amor, eu realmente pensei que esse seria um momento
feliz,” ela falou lentamente, mesmo que seus pensamentos se movessem
rapidamente, tentando descobrir o que estava acontecendo. “ Você está
bem?”
Lentamente, Charlotte deu um passo para trás, desconectando-os;
depois outro, para que pudesse se encostar no balcão. “Estou bem,” ela
assegurou suavemente.
 “Espero que você entenda que não estou totalmente convencida?”
Sutton tentou provocá-la, mas foi difícil quando viu as rugas pronunciadas
na testa de Charlotte.
Era o olhar que ela usava quando não conseguia entender alguma coisa.
Imaginando se era isso, Sutton tentou cautelosamente de novo. “Devo
começar a fazer ligações para você? Pegar a agenda para que possamos
começar a tomar decisões? Já estou pensando em slogans.”
O sorriso que brilhou no rosto de Charlotte era pequeno, mas
inteiramente genuíno, e ajudou a acalmar as preocupações de Sutton. “Claro
que sim. Mas… não. Eu não quero isso.”
Havia espanto em seu tom, como se Charlotte tivesse descoberto algo.
Sutton ainda estava tentando desesperadamente alcançá-la.
Charlotte soltou um suspiro profundo e se afastou do balcão. Então ela
estendeu a mão e segurou o queixo de Sutton, puxando-a para baixo para
roçar seus lábios contra os de Sutton novamente. Esse beijo foi mais
profundo do que seu breve olá, demorado.
Era suave e doce, e ela sentiu a tensão em seus ombros relaxar,
especialmente quando sentiu os polegares de Charlotte deslizando
suavemente sobre suas bochechas. Certo. Sim. Isso era bom e normal.
“Você é perfeita, querida. Mas eu não vou concorrer à presidência.”
Charlotte pontuou sua declaração com outro beijo — este rápido e final
— antes de deslizar as mãos para baixo e apertar os quadris de Sutton.
"Agora, eu realmente gostaria que você filmasse esse triunfo culinário para
eu enviar um teaser para Caleb."
Aturdida, Sutton só conseguia encará-la. Ok, isso não era bom e
normal, e—“ O quê ?”
“Meu telefone está na ilha,” Charlotte informou, inclinando a cabeça
para onde seu telefone provavelmente estava. “Eu pegaria, mas minhas
mãos estão cheias de farinha.”
“Não, não—apenas—pare?” ela pediu, sentindo que estava perdendo a
cabeça.
Sutton levantou as mãos para descansar nos ombros de Charlotte,
certificando-se de que estavam frente a frente, que não poderia haver
nenhuma falha de comunicação ou mal-entendido enquanto ela repetia suas
declarações anteriores. “Charlotte, não estou brincando; eu nunca brincaria
sobre isso. Estou incrivelmente, totalmente séria. Nossa família está pronta
para você concorrer à presidência. Quero ver você realizar esse sonho. Eu
quero isso”, ela assegurou, imaginando se parecia tão louca quanto se
sentia.
O que ela estava dizendo que Charlotte não estava entendendo? Elas
nunca estiveram tão desalinhadas.
“Eu sei que você não está brincando,” Charlotte assegurou-lhe
novamente, balançando a cabeça incrédula para Sutton. “Você nunca
brincaria sobre isso.”
“Eu não faria isso”, ela jurou.
 “Eu sei,” Charlotte repetiu, rindo enquanto completavam seu círculo
verbal. “E não estou brincando quando digo que não vou concorrer à
presidência.”
Sutton sempre sentiu que espantado era uma palavra ridícula, mas de
alguma forma era a única que combinava com seu estado mental. “Charlotte
Elizabeth Spencer-Thompson, esse é seu sonho; do que você está falando?”
A risada de Charlotte desapareceu enquanto seu olhar procurava o de
Sutton. “Mas não é meu sonho. Não mais.”
“Você realmente não precisa dizer isso por minha causa,” Sutton
insistiu, certa de que era a única coisa que fazia sentido. Charlotte estava
tentando colocá-la em primeiro lugar de alguma forma.
“Não estou. Juro pela sua vida, estou apenas dizendo como me sinto
neste momento.” Charlotte mordeu o lábio inferior, claramente procurando
a maneira certa de se explicar.
Como ela era Charlotte, não demorou muito.
“Querida, eu nunca me ressenti de você. Eu nunca me ressenti do fato
de não ter continuado minha carreira na política. E eu ficaria morto se você
pensasse que esse era o caso.”
Sutton balançou a cabeça, respondendo à pergunta silenciosa de
Charlotte.
Quando ela fez isso, Charlotte apertou os quadris novamente, alívio
derretendo em seu rosto. “Ótimo. Deixar a política foi uma decisão fácil?
Não; você sabe disso. Mas eu sempre entendi por que tinha que ser assim.
E”—ela revirou os lábios, seus olhos assumindo um olhar distante—“em
algum lugar ao longo da linha, parou de ser o que eu queria.”
Sutton não tinha certeza se conseguiria continuar de pé, dada a força do
choque que corria em suas veias.
A risada baixa e gutural de Charlotte tomou conta dela. “Ah, esse olhar
no seu rosto é exatamente o que eu estava sentindo quando você me contou
isso alguns minutos atrás. Essa percepção de que... eu não quero mais isso.
Acredite em mim, eu nunca acreditei que recusaria seu apoio para minha
volta ao mundo político. Mas... eu estou.”
Sutton levantou uma das mãos para esfregar desesperadamente a
têmpora. “Você não quer estar na política de novo? Você não quer concorrer
à presidência?”
Ela quase se sentiu boba, simplesmente repetindo os sentimentos que
Charlotte estava lhe dizendo à queima-roupa. E ainda assim, ela não disse.
Ela precisava dizer isso em voz alta para que fizesse sentido para ela de
alguma forma.
"Venha aqui", Charlotte murmurou, movendo-se para pegar a mão de
Sutton na sua e levando-a para se sentar na ilha da cozinha.
Sutton derreteu-se agradecida no assento. Charlotte não se sentou, mas
ficou de pé ao lado de Sutton.
“Nós tiramos férias em família.” A voz de Charlotte era baixa e
pensativa no ouvido de Sutton. “Todo ano, nós vamos a algum lugar com
Lucy. Você e eu tiramos fins de semana prolongados para onde quisermos
ir. E quando fazemos isso? Eu não tenho que atender telefonemas ou me
preocupar com o que está acontecendo na fundação na minha ausência
porque eu sei que tudo estará lá para mim quando eu voltar. Eu dominei a
preparação de macarrão. Dez anos atrás, eu mal conseguia fazer uma
omelete! Eu li tantos livros, Sutton. Você sabe quantos livros eu consegui
sentar e realmente mergulhar ao longo dos meus trinta anos?”
Sutton balançou a cabeça; honestamente, ela não tinha certeza se sabia
de alguma coisa agora.
“A resposta é nenhuma. Comecei muitas , pensando que teria um fim de
semana para mim, um tempo livre do trabalho, mas nunca tive; não
realmente. E quanto mais velho eu ficava, mais minha carreira progredia,
menos tempo eu tinha.”
Enquanto ela falava, a mão de Charlotte caiu na parte inferior das costas
de Sutton, esfregando pequenos círculos ali.
“Quando você começou a falar, eu tive essa visão do que você estava
dizendo. A visão que eu tive por toda a minha vida. E isso não me excitava
mais como costumava. Em vez disso, eu podia ver todas as férias perdidas.
Todo o tempo que passamos juntos, interrompido por telefonemas que não
posso ignorar. Os hobbies que eu gosto, todos abandonados.” A voz de
Charlotte era introspectiva, e enquanto Sutton a encarava, ela podia dizer
que sua esposa também estava falando consigo mesma. Que a própria
Charlotte estava revivendo o que estava dizendo.
“Eu queria chegar ao auge da minha carreira política para poder causar
um impacto positivo. Então eu poderia fazer as mudanças que eu queria ver,
mudanças que precisamos, mas na fundação, estou fazendo isso de uma
forma muito mais direta, rápida e eficaz do que eu poderia no Salão Oval.
Eu não tenho um Congresso ou eleitores a quem responder; eu sou o fator
decisivo no financiamento de instituições de caridade e programas sociais.”
Havia aquela paixão na voz de Charlotte, aquela que ela sempre tinha
quando fazia discursos, participava de debates ou falava no Congresso,
aquela determinação e emoção contida que a tornavam tão atraente.
Sutton ficou fascinada enquanto olhava para Charlotte. Quase
convencida, ela perguntou cautelosamente: "Você ainda está tão envolvida
em política, no entanto."
E Charlotte era. Ela tinha uma linha direta com muitos senadores, com o
secretário de estado, o Tesouro, o presidente da Câmara. Ela financiou e
aconselhou ativamente um punhado de pessoas que ainda trabalhavam
ativamente no Capitólio.
“Eu nunca vou me afastar desse mundo; ele é muito importante para
mim”, Charlotte concordou. “Mas isso prova meu ponto; a influência que
tenho enquanto estou no comando da fundação faz uma grande diferença.
Eu endosso e apoio tantos políticos com os quais me alinho; de certa forma,
tenho muito, muito mais poder da minha posição na lateral do que teria em
qualquer outra posição que eu pudesse ocupar. E com isso, consigo viver
minha vida exatamente do jeito que eu quero.”
Charlotte se moveu para que ela estivesse sentada sobre o colo de
Sutton, deslizando o braço em volta do pescoço de Sutton. Seus olhos
estavam a apenas alguns centímetros de distância, fazendo Sutton ser capaz
de ver o quão séria Charlotte estava.
“Se as coisas tivessem sido diferentes na vida, talvez não fosse assim
que eu me sinto. Se eu tivesse tido um equilíbrio ao longo dos meus vinte e
trinta anos entre o trabalho e minha vida pessoal, não sei se conseguiria me
afastar da política. Mas… não consegui. Eu me dei inteiramente a esse
mundo, até não ter mais nada.”
Charlotte deslizou a mão para poder brincar com as pontas do cabelo de
Sutton. “E então você voltou para o meu mundo, e tudo mudou. Eu perdi
tanto tempo com você; não estou disposta a sacrificar mais nada disso.”
Sutton soltou um suspiro, sentindo aquele eco dentro dela que ela sentiu
há tanto tempo — apaixonada, apaixonada, apaixonada .
“Você realmente se sente assim? Você se sente bem com isso?” Ela só
precisava ter certeza mais uma vez.
“Eu realmente quero”, Charlotte confirmou. “Espero que você se sinta
bem com isso também, e pronta para que o resto de nossas vidas seja apenas
isso — nossas vidas. Dedicadas uma à outra.”
Em momentos como esse, ela ainda não conseguia acreditar que essa
era sua vida. Que Charlotte Thompson a amava desse jeito, que elas tinham
se encontrado novamente. Que elas tinham tido tanta sorte de ter outra
chance de ficarem juntas.
Sutton se inclinou para pressionar sua testa contra a de Charlotte,
respirando-a. "Sim, Charlotte. Estou pronta para qualquer coisa com você."
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 POSFACIO
Nunca imaginei que um público leria uma versão dos meus personagens se
apaixonando, muito menos me acompanharia nessa jornada de vê-los se
apaixonando mais de uma vez.
Midnight Rain foi um trabalho de tanto amor, e enquanto eu o escrevia
no meu patreon, eu realmente não imaginava que ele seria publicado um
dia. Foi simplesmente... divertido. Escrever isso foi precisamente o que
escrever deveria ser - puro prazer.
Obrigado por participar!
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 SOBRE O AUTOR
Haley Cass mora em Massachusetts com sua esposa e seu cachorro mimado e exigente. Ela tem um
amor profundo e eterno por romances desde que descobriu a coleção deles de sua mãe aos doze anos,
e não parou de devorá-los desde então (embora seus gostos tenham se tornado muito mais gays).

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TAMBEM POR HALEY CASS

Aqueles que esperam

Para sempre e um dia
O efeito bola de neve
Quando você menos espera
Melhor que o esperado
Na mesma página
Os próximos capítulos
A longo prazo
Voltando à ciência

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