A economia colonial brasileira dependia principalmente da produção de açúcar para exportação, usando mão-de-obra escrava. O açúcar era cultivado no Nordeste em grandes latifúndios. Outras atividades econômicas como pecuária, mineração e produção de tabaco eram subsidiárias à economia açucareira. A sociedade era extremamente hierárquica e baseada na escravidão.