ILLINOIS ASSOCIATION FOR SUPERVISION AND CURRICULUM DEVELOPMENT

Winter 2011 Number 67

Hot Topic 67
Using Humor to Maximize Learning

BY: MARY KAY My passion is to help educators improve 

MORRISION their  humor  practice  for  the  purpose 
of  creating  an  optimal  environment 
I  have  been  to  a  lot  of  great  places,  but  I’ve  never  been 
in  Cahoots.  Apparently  you  can’t  go  alone.  You  have  for  learning,  as  well  as  to  reduce  the 
to  be  in  Cahoots  with  someone.  I’ve  also  never  been  in  stress that seems to be rampant among 
Cognito, either. I understand that no one recognizes you 
there. I have, however, been in Sane. They don’t have an  teachers and students today.
̇ÆøピÆ̋ظ " æ­"̶̇©̋"ßæ"̈̋"¸øÆ©̋º"ß̶̋ø̋ "+"̶̇©̋"Œ̇¸̋"œ̋©̋ø̇Ø"
trips with the help of federal agents.  I would like to go to  be  engaging  and  that  humor  is  a  vital  component  for 
Conclusions, but you have to jump ... I’m not sure I can do  creating a culture of joy! 
that anymore. 
During  the  course  of  my  workshops  on  humor,  many 
Are  you  in‐cahoots  with  others  about  trying  to  survive  teachers  have  described  the  creative  ways  that  they 
the  current  education  assessment  and  data  driven  bring  joyful  learning  to  their  students.  Most  educators 
challenges?  Or  are  you  currently  in‐cognito  hoping  to  love  teaching  and  enjoy  laughing  with  their  students. 
stay under the radar while assuming “this too may pass?”  *æ¬̋©̋ø " Æß" Æœ" ø̇ø̋" ßæ" ピƺ¸" ß̶̋̇̊̋øœ" ¬̶æ" ı­øıæœ̨̋­ØØ "
Some of you may feel you are in‐sane from the stress of  ­œ̋" ̶­Œæø" ßæ" Œ̇®ÆŒÆ ̋" ß̶̋" Ø̋̇øºÆº̌" ıøæ̊̋œœ " +" ピƺ¸" Æß"
increasing  requirements,  common  core  standards  and  interesting that almost all educators agree that humor is 
mandates.  ̋œœ̋ºßÆ̇Ø"̨æø"ß̶̋̇̊̋øœ "̈­ß"Æß"Æœ"­º­œ­̇Ø"ßæ"ピƺ¸"œæŒ̋æº̋"
who  intentionally  uses  humor  as  a  tool  to  improve 
Please take a trip with me to in‐jest! It is a place like no  teaching and learning. 
other in education. I will warn you that some educators 
will not travel this road.  A few are afraid to go because  My  passion  is  to  help  educators  improve  their  humor 
they  fear  punishment.  Many  believe  that  they  do  not  practice  for  the  purpose  of  creating  an  optimal 
have  time  to  travel  there,  claiming  that  this  is  a  hotbed  environment for learning, as well as to reduce the stress 
of  wasteful  frivolity.  Others  are  afraid  of  being  made  that seems to be rampant among teachers and students 
fun of so they will not try the trip. I promise that if you  today. 
experience  the  place  called  in‐jest,  you  will  never  want 
to leave!  In order to enhance your humor practice, it is essential to 
review what we know about the emotions from current 
Humorphobia (the fear of using humor) is evident in many  neuroscience. Fear is our most powerful emotion. It has 
of our schools. I have heard many stories from teachers  the primary purpose of protecting us from harm. Humans 
about how their school inhibits humor and discourages  are  programmed  to  pay  attention  to  fear  because  this 
fun. These stories from the trenches have increased my  emotion  alerts  us  when  our  safety  is  threatened.  Fear 
commitment  to  search  for  ways  to  bring  laughter  and  has  been  the  focus  of  considerable  cognitive  research. 
happiness into our schools. I believe that learning should  Imaging technology makes it relatively easy to locate fear 
in  the  amygdala  and  hippocampus  regions  of  the  brain.  and mirth. Many of these AATH members collaborated on a 
Fear  signals  danger  and  immediately  alerts  us  to  pay  document called Mirthium that originated with Ron Berk, 
attention.   (2004). This document can be found on the AATH web site 
and provides a clear description of the differences between 
Since fear is critical to our survival, it is tempting to use  humor, mirth and laughter. Here is a brief synopsis:
this emotional response as a means to control the actions  " Humor is the cognitive perception of playful incongruity
of  others.  Many  of  our  organizations  are  driven  by  fear.  " Mirth is the positive emotion that accompanies humor
Think  about  how  we  discipline  and  grade  students,  and  " Laughter  is  the  respiratory‐vocal  behavior  that 
even  how  we  conduct  extra  curricular  activities.  Many  communicates this emotion to others
policies,  rules  and  regulations  in  schools  are  fear‐based,  In this article, I will just use the term “humor” from here 
as  are  federal  and  state  mandates.  What  happens  when  on to keep it simpler.  I encourage readers to review the 
your  students  “do  not  meet”  on  the  state  assessments?  AATH  web  site  for  additional  information  about  humor 
Data overload is stressing many of our educators.  Excess  and laughter. http://www.aath.org/
fear causes chronic stress and according to Sapolsky this 
stress  can  actually  kill  us!  He  says  that  we  are  the  only  Why Should Educators Be 
animal that can think itself to death! (Sapolsky, 1998)
Interested in Humor? 
If  you  want  to  read  an  eye‐opening  account  of  what 
9̶̇ß"̇ø̋"ß̶̋"̈̋º̋ピÆßœ"æ̨"̶­Œæø "5̋©̋ø̇Ø"æ̨"ß̶̋"ø̋œ̋̇ø̶̊̋øœ"
stress can look like in the brain, check out my friend and 
and  members  from  AATH  have  worked  together  to 
colleague, Dr Earl Henslin’s book, This is Your Brain On Joy. 
¸̋©̋Øæı" ̇" ̌̋º̋ø̇Ø" ØÆœß" æ̨" ß̶̋" ̈̋º̋ピÆßœ" æ̨" ̶­Œæø " +" ß̶ƺŁ"
(2008)  Earl  works  at  Amen  Clinics  in  California,  which 
ß̶̇ß"̋¸­̊̇ßæøœ"¬ÆØØ"̇̌ø̋̋"ß̶̇ß"ß̶̋œ̋"̈̋º̋ピÆßœ"̊̇º"ıøæ©Æ¸̋"
has the mission of helping people with distressed brains 
œÆ̌ºÆピÆ̊̇ºß"̇¸©̇ºß̇̌̋œ"̨æø"ß̶̋̇̊ƺ̌"̇º¸"Ø̋̇øºÆº̌ "
ßæ" ピƺ¸" ̈̇Ø̇º̊̋ " 6̶̋œ̋" ̊ØƺÆ̊œ" ­œ̋" œæı̶ÆœßÆ̊̇ß̋¸" ÆŒ̇̌ƺ̌"
technology  to  discover  how  to  improve  brain  functions. 
His research highlights just how debilitating stress can be. 
*̋ºœØƺ "にどどぱ "%æ̌ºÆßÆ©̋"œ̊Æ̋º̊̋"Æœ"̌Ʃƺ̌"­œ"œÆ̌ºÆピÆ̊̇ºß" I  believe  that  the  perfect  antidote  for 
information  about  the  need  for  exercise,  healthy  diets  stressed  educators  is  a  liberal  dose  of 
and  close  relationships.  We  also  know  that  the  positive  humor, fun, laughter and play.
emotions  are  a  critical  component  for  healthy  living.  It’s 
a no‐brainer that educators work in stressful conditions. 
They  deal  with  high‐stakes  testing,  overbearing  parents, 
Humor (when used appropriately and sensitively)
budget  shortfalls,  data  overload  and  countless  other 
1.  Reduces stress, anxiety, and tension 
pressures.  (Radcliffe,  2011)  I  believe  that  the  perfect 
2.  Promotes psychological well‐being 
antidote for stressed educators is a liberal dose of humor, 
3.  Raises self‐esteem 
fun, laughter and play.
4.  Improves interpersonal interactions & relationships
5.  Builds group identity, solidarity, and cohesiveness
What is Humor Exactly?  6.     Enhances memory Mirth 
7.  Increases pain tolerance 
%̇º"̶­Œæø"̈̋"¸̋ピƺ̋¸ "+œ"Æß"œæŒ̋ß̶ƺ̌" æ­"̇ø̋"̈æøº"¬Æß̶ "
8.  Elevates mood 
I  serve  on  the  board  of  directors  for  AATH  (Association 
9.  Increases hope, energy, and vigor 
for Applied and Therapeutic Humor). The mission of this 
10.  Counteracts depression and anxiety 
ºæß ̨æø ıøæピÆß" æø̌̇ºÆ ̇ßÆæº" Æœ" ßæ" œ̋ø©̋" ̇œ" ß̶̋" ̊挌­ºÆß "
11.  Enhances creative thinking and problem‐solving 
of professionals who study, practice and promote healthy 
12.  Increases friendliness & helpfulness Laughter
̶­Œæø"̇º¸"Ø̇­̶̌ß̋ø ""6̶̋"##6*"¸̋ピƺÆßÆæº"æ̨"ß̶̋ø̇ı̋­ßÆ̊"
なぬ " +ºß̋ºœÆピÆ̋œ"ŒÆøß̶"
humor  is,  “Any  intervention  that  promotes  health  and 
14.  Is contagious (induces mirth in others) 
wellness  by  stimulating  a  playful  discovery,  expression 
15.  Increases interpersonal attraction and closeness
or  appreciation  of  the  absurdity  or  incongruity  of  life’s 
16.  Exercises respiratory muscles
situations.  This  intervention  may  enhance  health  or  be 
used as a complementary treatment of illness to facilitate  WOW—How  can  you  go  wrong?  Healthy  humor,  mirth 
healing or coping, whether physical, emotional, cognitive,  ̇º¸" Ø̇­̶̌ß̋ø" ıøæ©Æ¸̋" ̋ºæøŒæ­œ" ̈̋º̋ピÆßœ" ̨æø" ̋¸­̊̇ßæøœ "
social or spiritual.” Do travel to in‐jest with me!  Humor is a skill that can be 
improved with practice. 
There  have  been  lively  discussions  among  humor 
researchers about the difference between laughter, humor, 
How Can You Use Humor  I. PARENT FUN
" HOOK:  Have  students  ask  their  parents  about  any 
to Maximize Learning? science  projects  or  other  FUN  projects  that  they  did 
I think that most teachers often use spontaneous humor,  “way back” when they were in school. Most students 
but what I am suggesting here is that humor be included in  ¬ÆØØ"̌̋ß"̇"ŁÆ̊Ł"æ­ß"æ̨"ピƺ¸Æº̌"æ­ß"¬̶̇ß"ß̶̋Æø"ı̇ø̋ºßœ"¸Æ¸ "
a purposeful way when planning your lessons. Do try the  " LINE: Students will interview the parents about what 
Hook, Line and Sinker approach to using! It is an “Educator  they  remember  of  their  project  and  why  the  project 
Tackle Box” with purposeful inclusion of humor, fun, play  was fun for them.  
and laughter in your lesson plans. " 5+0-'4 "*̇©̋"œß­¸̋ºßœ"ıø̋œ̋ºß"ß̶̋"ピƺ¸Æº̌œ"̨øæŒ"ß̶̋Æø"
parents including what they found to be exciting when 
they  went  to  school.  Invite  students  to  do  an  update 
The Educator’s Tackle Box: Fishing for  on  the  current  research  on  this  project.  What  have 
Humor — Hook, Line, and Sinker we learned in the past 15+ years about the topic? Ask 
students  what  is  the  most  FUN  they  have  had  in  the 
The amazing thing about humor is that it has the capacity 
learning process in school. 
to hook student attention, put information into the short‐
term memory and thus increases the probability that the  II. LEARNING IS A GIFT
data will end up into the long‐term memory.  " HOOK:  When  beginning  a  new  lesson,  put  an  object 
The  recent  accountability  movement  including  testing  that  relates  to  your  lesson  in  a  box  and  wrap  it  in 
and standards have an important role in measuring what  beautiful paper or for a quicker method, put the object 
children  learn.  Unfortunately  most  of  these  mandates  in a brown paper bag. 
ignore HOW we learn. A review of brain research clearly  " .+0' " 4̋Ø̇ " œ̋©̋ø̇Ø" ıÆ̋̊̋œ" æ̨" ƺ̨æøŒ̇ßÆæº" ̇̈æ­ß" ß̶̋"
item to the class. See if they can guess the purpose of 
the lesson or the item in the box/bag. 
So reel in some fun by putting the hook,  " SINKER: The person that guesses the item can unwrap it 
line, and sinker of humor in your tackle  ̇º¸"ß̋ØØ"̶æ¬"̶̋ œ̶̋"ピÆ̌­ø̋¸"Æß"æ­ß"̨øæŒ"ß̶̋"ƺ̨æøŒ̇ßÆæº"
box! the teacher relayed. This works well in a science class 
with introducing a chemical element or in a math class 
with an introduction to the stock market or graphing. 
indicates  that  the  emotions  are  integral  to  the  learning 
process. If a child is angry or fearful, there may be some  III. TOP TEN LISTS
short‐term  learning  that  occurs,  but  an  education  that  " HOOK:  Divide  students  into  small  groups.  Ask  the 
emerges  from  fear  and  anger  is  laced  with  negativity  group  to  create  a  Letterman  Top  Ten  List  about  the 
towards  knowledge  and  defeats  the  basic  purpose  of  current lesson plan. Example: The top ten reasons to 
learning.  It  spawns  students  who  think  the  purpose  of  learn  about  the  civil  war  or  the  top  ten  reasons  that 
̋¸­̊̇ßÆæº" Æœ" ßæ" ı̇œœ" ß̋œßœ " *­Œæø" ̊̇º" ̶̇©̋" ̇" œÆ̌ºÆピÆ̊̇ºß" recycling is important. 
role  in  the  learning  process  while  helping  to  reduce  the  " LINE: As each group reads their list, note any duplicates. 
stress  and  anxiety  that  many  students  (and  teachers)  Come up with a master class list with the best top ten 
experience in the assessment process.   items.  
" SINKER: In the assessment ask how many of the things 
Many  teachers  use  humor  as  a  hook.  It  grabs  student  they can remember from the top ten lists.  
attention.  A  brain  that  is  not  attending  is  simply  not 
learning.  Educators  can  integrate  humor  in  every  aspect  IV. ASSESSMENTS ARE A JOKE
of the learning process since it helps serve as a line to the  " HOOK: Hold a lottery to determine which student will 
short‐term  memory.  The  more  often  that  line  is  cast  the  study which part of the upcoming unit or lesson. 
better chance the information will sink into the long‐term  " LINE: Each person will review their material by reading 
memory.  Using  humor  in  the  feedback  and  assessment  it to their parents or to a younger student or in groups 
process can further insure the information will “be caught”.  in the classroom. 
" SINKER:  Ask  the  students  to  create  a  test  question 
Put  humor  in  your  lesson  plans  with  the  hook,  line  and  that is in a joke or riddle format and summarizes their 
sinker approach. Here are some ideas from teachers that  reading assignment. So each student will contribute a 
can be used in your K‐12 classroom. You understand the  “test” question that is in the form of a riddle or joke. 
needs of your students, so please feel free to adapt to your  Parents often get a kick out of helping with this. The 
age group and topic. The idea is to think about how you  entire test can be comprised of “joke” questions. 
can include humor in every aspect of your teaching. 
V. HUMOR STYLES  4.  Include jokes before the test by students or the teacher.
" *11- "%ø̋̇ß̋"̇"*­Œæø"*̇©̋º"ƺ" æ­ø"̊Ø̇œœøææŒ "6̶Æœ" 5.  Bring gum for students to munch on or healthy snacks 
Æœ"̇º"̇ø̋̇"ß̶̇ß"Æœ"ピÆØØ̋¸"¬Æß̶"ªæŁ̋"̇º¸"øƸ¸Ø̋"̈ææŁœ"̇œ" before the testing process. 
well  as  fun  activities  and  creative  activities.  You  can 
include toys, clown noses, dress‐up clothes, etc. Please  You  can  reduce  anxiety  and  even  make  your  tests 
note that some of these may work better for younger  something that students look forward to by infusing light‐
age groups. Again‐you know what will work with your  heartedness in the actual test, with a sprinkling of humor. 
students.  Smile‐inducers might include:
" LINE: Ask students to visit this area to research their 
humor style. What makes them laugh and helps them  1.  Who is your favorite teacher?
to  learn?  Invite  them  to  discover  how  they  learn    A. Mary Kay Morrison  B. Ms. Morrison
best and how their humor style can help them learn.    C. Both A and B    D. All of the Above
(Morrison, 2008)  2.  What would Scooby Doo?
" SINKER:  Have  students  share  jokes  and  riddles  over  3.  Write a Letterman Top Ten List with additional things 
the  loud  speaker  in  school.  It  is  fun  to  create  an  all‐ you learned from this unit for 10 extra credit points.
school  riddle  contest  for  special  occasions.  Include 
Do  take  the  time  to  play  and  have  fun.  Believe!!  Yes—
jokes  and  riddles  and  funny  stories  in  the  school 
̈̋ØÆ̋©̋"ƺ"ß̶̋"̈̋º̋ピÆßœ"æ̨"̶­Œæø ""+̨" æ­"̇ø̋"̨­ØØ"æ̨"̋º̋ø̌ "
newspaper.  Display  student’s  riddles  on  the  hallway 
excitement  and  enthusiasm,  your  students  will  be  more 
bulletin boards. 
likely to participate, be less stressed and learn more. Take 
So reel in some fun by putting the hook, line and sinker of  a few minutes to jot down some of your ideas and consider 
humor in your tackle box!  how  you  can  include  humor  as  a  purposeful  component 
of  your  lesson  plans  and  your  assessments.    Remember 
ßæ"ßø̇©̋Ø"ßæ"+º ,̋œß"æº"̇"̨ø̋ł­̋ºß"̈̇œÆœ ";æ­"̊̇º"ピƺ¸"Œæø̋"
Testing Can Be a Funny Thing information  on  my  Humor  Quest  page  on  Facebook.  I 
More than half our students admit to test anxiety. We know  frequently  share  information  about  humor  resources  on 
that  reducing  anxiety  improves  student  performance,  Linked In and Twitter. For additional information visit my 
and while not every teacher can tell a joke, nearly every  web site at http://www.questforhumor.com/ I would love 
experienced  teacher  has  a  bag  of  fun  tricks  to  improve  to hear from you about your humor practice. Email me at 
learning. Reaching into that bag at assessment time, and  [email protected] 
adding humor to the mix, can send the dopamine levels up 
and the anxiety levels down.  References
+̨" æ­" ̶̇©̋" ºæß" ̇Øø̋̇¸ " ¸æº̋" œæ " ß̶ƺŁ" ̇̈æ­ß" ø̋¸̋ピƺƺ̌" Berk,  R.  A.  (2004).  Coping  with  the  daily  stressors  of  an 
the  testing/assessment  process.  Deliberately  change  the  academic career: Try mirthium®. Academic Physician and 
perspective  of  testing  from  a  possible  source  of  anxiety  Scientist July/August, 2–3.
towards a joyful celebration of learning.  Henslin, Earl. (2008). This is your brain on joy. TN: Thomas 
" Hold  study  sessions  that  intersperse  joke  time  with  Nelson.
study skills strategies. Morrison, M.K. (2008) Using humor to maximize learning: 
" Incorporate game formats: invite students to write test  the links between positive emotions and education. Rowman 
questions  in  a  “Trivial  Pursuit”  format,  or  Jeopardy,  ̇º¸".ÆßßØ̋ピÆ̋ظ ".̇º̶̇Œ "/& "
Charades, Wheel of Fortune, or Finish Line. Radcliffe, Jennifer. (2011) Middle School Teachers Can Take 
" Use jokes, puns, and riddles. One teacher has students  Heart. Houston Chronicle 
create  “riddle”  test  questions,  then  uses  the  “riddle”  Sapolsky,  R.  J.  (1998).  Why  zebras  don’t  get  ulcers:  An 
questions  as  a  study  guide,  and  includes  the  best  updated guide to stress, stress­related diseases, and coping. 
riddles on the test.   New York: W. H. Freeman.
" Turn test day into a “party day.” Again, you know which  Sapolsky,  R.  J.  (1999).  Stress  and  your  shrinking  brain. 
of these ideas will work best with your students. Some  Discover, March, 116–22. 
of these ideas may be to: 
1.  Create positive environment with posters, balloons 
and streamers.
2.  Play relaxing student‐chosen music before tests
3.  Award  prizes  are  to  students  who  got  at  least  7 
hours of sleep.