Une nouvelle espèce de koala éteinte a été découverte en Australie : "Il passait sans doute moins de temps à grimper aux arbres"
Ce mercredi 6 mai 2026, une nouvelle espèce de koala éteinte a été découverte en Australie-Occidentale. Des chercheurs ont réexaminé un crâne fossilisé provenant de la Moondyne Cave, située au sud de Margaret River, à quelque 300 kilomètres au sud de Perth.
- Publié le 06-05-2026 à 15h53
- Mis à jour le 06-05-2026 à 15h55
Une équipe de scientifiques australiens a découvert une nouvelle espèce de koala éteinte dotée de "grandes lèvres mobiles" après avoir réexaminé des fossiles conservés dans un musée situé à Perth, capitale de l'Australie-Occidentale.
Une équipe dirigée par le conservateur des mammifères du Western Australian Museum, Kenny Travouillon, a découvert que des fossiles longtemps attribués à l'espèce moderne de koala, dits Phascolarctos cinereus, appartiennent en réalité à une espèce distincte et jusqu'alors inconnue. Cette espèce a été nommée Phascolarctos sulcomaxilliaris.
Des caractéristiques que l'on ne retrouve pas chez les koalas modernes
Des chercheurs ont réexaminé un crâne fossilisé provenant de la Moondyne Cave, située au sud de Margaret River, à quelque 300 kilomètres au sud de Perth. "Le fossile présentait des caractéristiques que l'on ne retrouve pas chez les koalas modernes, ce qui a motivé des recherches plus approfondies", a rapporté M. Travouillon.
L'équipe a ensuite analysé des dizaines d'ossements de spécimens fossiles de la collection du musée et a comparé les crânes et autres os avec les squelettes de koalas modernes provenant de l'est australien. Elle a découvert des différences notables entre les restes des spécimens préhistoriques de l'ouest et les autres.
"Son squelette était probablement moins agile que celui des koalas actuels"
"De profondes rainures dans l'os zygomatique abritaient un grand muscle facial, ce qui suggère que l'animal possédait peut-être des lèvres particulièrement grandes et mobiles, peut-être pour se nourrir de feuilles d'eucalyptus, ou encore pour dilater ses narines afin d'affiner son odorat et détecter de la nourriture à de plus grandes distances", a expliqué M. Travouillon. "Son squelette était probablement moins agile que celui des koalas actuels, et il passait sans doute moins de temps à grimper aux arbres."
D'après les résultats, le Phascolarctos sulcomaxilliaris s'est éteint il y a environ 28.000 ans. "Cette période coïncide avec un changement climatique majeur survenu à la fin du Pléistocène, durant lequel les forêts d'eucalyptus ont diminué d'environ 5 % de leur superficie actuelle."
