M＆A＝合併・買収と聞くと、こんなイメージが浮かばないだろうか。親会社から送り込まれる門外漢の社長、始まるリストラ、収益ばかりを重視した効率化――。だが、長野県須坂市の老舗菓子メーカー「アトリオン製菓」で起きたのは、全く違う物語だった。ノンフィクションライターの笹間聖子さんが取材した――。（第1回／全2回）
アトリオン製菓の山下奉丈社長
撮影＝プレジデントオンライン編集部
アトリオン製菓の山下奉丈社長
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総合商社が「菓子工場」を買ったワケ

薬のようなアルミシートからプチッと取り出すタブレット菓子「ヨーグレット」と「ハイレモン」、国内唯一の“弾ける”キャンディ「パチパチパニック」。3つのロングセラー商品を製造する明治産業は2023年に明治から丸紅に売却され、「アトリオン製菓」という社名で生まれ変わった。

それから2年たった2025年、約40億円だった同社の売上高は1.5倍の約60億円に急成長している。牽引するのは、丸紅から38歳という若さで出向した山下奉丈ともたけ社長だ。なぜ商社出身の社長が製菓会社をそこまで導けたのか。なぜ社員は「売られた」会社で尽力できるのか――。

長野駅から長野電鉄で約20分。古びた駅舎が味わい深い無人の村山駅を降りると、駅前は静かだった。緑の多い風景を見回すと、遠くの看板に見覚えのある「ヨーグレット」と「ハイレモン」の文字を見つけた。それを目指して小路を歩くこと数分。看板を冠した建屋に近づくと、「ヨーグレット」と「ハイレモン」を合わせたような、甘酸っぱい香りがほんのりと感じられた。

丸紅が模索する「次の一手」

アトリオン製菓は、1945年創業の菓子メーカーだ。従業員数は約250人。前述のように、以前は明治グループの傘下にあり「明治産業」という社名だった。だが、2023年5月10日、株の100％が丸紅に譲渡された。

なぜ商社である丸紅が菓子メーカーを買ったのか。原料の調達から、製造、卸売り――川上から川下までを一気通貫で担うことで、他社にはない独自の強みを築こうとしたからだ。

丸紅は長年食品事業に携わっており、特に菓子分野では、国内大手の卸会社・山星屋をグループに持っていた。山星屋を通じて全国の菓子メーカーと取引を重ねるうちに、ノウハウが蓄積。そして、「消費者ニーズが多様化する中で、卸だけでは差別化が難しいのでは」という危機感から、製造・加工の段階から菓子事業に関わる方針へと舵を切ったのだ。